Categoría: Salud Mental

  • Bienestar psicológico en la adultez mayor

    Bienestar psicológico en la adultez mayor

    Imagina a alguien de 66 años que se jubila un viernes. El lunes no suena la alarma, y durante las primeras semanas se siente liviano. Al tercer mes empieza a preguntarse para qué se levanta. Otra persona, con la misma edad y la misma pensión, se apunta a un taller, retoma a los amigos y dice que nunca durmió tan bien. Las dos viven lo mismo y lo viven distinto, y la ciencia ya tiene una respuesta bastante clara sobre por qué.

    El bienestar psicológico en la adultez mayor no sigue una curva única. Cambia con la edad, cambia con la jubilación y cambia con la salud, pero casi nunca en la dirección que dice el cliché. En esta guía vas a ver qué es y cómo se mide, qué mejora y qué empeora con los años, qué pasa con la jubilación y la salud mental, qué dicen los datos de adultos mayores chilenos, qué ayuda de verdad y cuándo conviene sospechar de una depresión.

    La respuesta corta

    El bienestar psicológico en la vejez es sentir que la propia vida tiene sentido, que uno puede decidir sobre ella y que cuenta con otros. En promedio, las emociones de las personas mayores son más estables que las de los jóvenes. La jubilación no deja un único efecto: en un metaanálisis de 41 estudios se asoció a menos depresión, pero con diferencias enormes entre personas. Lo que más pesa son los vínculos, el rol que se mantiene y la salud percibida.

    ¿Qué es el bienestar psicológico en la adultez mayor y cómo se mide?

    El bienestar psicológico es el funcionamiento positivo de una persona: cómo se valora, cómo se relaciona, cuánto controla su entorno y qué sentido le da a su vida. Va más allá de «estar contento». La psicología distingue varias formas de medirlo y conviene no mezclarlas.

    Un artículo en The Lancet (Steptoe et al., 2015) separa tres tipos de bienestar subjetivo. El evaluativo es el juicio sobre la propia vida («en general, estoy conforme»). El hedónico es lo que se siente día a día (alegría, calma, tristeza). El eudaimónico es la sensación de propósito y de que lo que uno hace vale la pena. La tradición hedónica mira la felicidad y la satisfacción; la eudaimónica mira el desarrollo del potencial propio (Díaz et al., 2006; Urzúa y Caqueo-Urízar, 2012).

    La escala más usada en español para el lado eudaimónico es la de Ryff, adaptada por Díaz y colaboradores (2006). Describe seis dimensiones:

    • Autoaceptación: sentirse bien con quien se es, incluidas las propias limitaciones y la propia historia.
    • Relaciones positivas: mantener vínculos cálidos y de confianza.
    • Autonomía: decidir con convicciones propias y resistir la presión social.
    • Dominio del entorno: poder elegir o crear contextos que se ajusten a lo que uno necesita.
    • Propósito en la vida: tener metas y proyectos que den dirección.
    • Crecimiento personal: seguir desarrollándose y aprendiendo.

    Si quieres ver cómo se puntúa esa escala, tienes la guía de la escala de Ryff y una guía de cómo medir el bienestar psicológico.

    ¿Qué cambia con la edad y qué se mantiene?

    En general, las emociones mejoran con los años. Un estudio que siguió a 184 a 191 personas por más de diez años con muestreo de experiencia encontró que el envejecimiento se asoció a un bienestar emocional más positivo, mayor estabilidad y más complejidad emocional, es decir, más capacidad de sentir alegría y tristeza a la vez (Carstensen et al., 2011). El resultado se mantuvo al descontar personalidad, salud física y variables demográficas.

    Eso no significa que todas las personas mayores estén mejor. Los datos de más de 160 países muestran que la famosa curva en U (el bienestar baja hasta los 45 o 54 años y después sube) aparece en los países de altos ingresos de habla inglesa, y no es universal: en la ex Unión Soviética y Europa del Este el bienestar evaluativo cae con la edad, y en América Latina también desciende (Steptoe et al., 2015). El contexto cuenta tanto como la edad.

    Y hay un tramo de la vejez donde las cosas sí se complican. El manual de la OMS del módulo WHOQOL-OLD (Power y Schmidt, 2005) comparó personas de 57 a 79 años con personas de 80 a 100 en un estudio de campo internacional con 5.566 participantes. El grupo de 80 años o más tuvo puntajes más bajos de calidad de vida en casi todas las áreas (sentidos, autonomía, actividades, participación social e intimidad). La excepción fue la preocupación por la muerte y el morir, que fue mayor en el grupo más joven. La mayor diferencia de todas apareció según la salud que la persona decía tener: quienes se sentían sanos puntuaban más alto en las seis áreas.

    Esa salud percibida pesa más que el diagnóstico médico. En la fase piloto del mismo manual, 7 de cada 10 adultos mayores se describieron como sanos, y el 92% de quienes tenían una o más enfermedades se clasificó igual como «sano». Cómo vive su cuerpo la persona predice más su bienestar que la lista de sus enfermedades.

    ¿Qué pasa con el bienestar y la salud mental al jubilarse?

    La jubilación no tiene un solo efecto sobre el bienestar. Los estudios que siguen a las mismas personas antes y después de jubilarse encuentran varios caminos que coexisten, y por eso la literatura parecía contradecirse.

    Un estudio con dos muestras del Health and Retirement Survey de Estados Unidos (n = 994 y n = 1.066) halló tres patrones distintos de cambio del bienestar psicológico entre los jubilados, y concluyó que no se ajustan de manera uniforme (Wang, 2007). En una muestra alemana de 1.456 jubilados, la satisfacción con la vida siguió tres trayectorias: bajó al jubilarse y luego se estabilizó o subió, subió mucho y después declinó, o subió apenas y de forma pasajera (Pinquart y Schindler, 2007). Los grupos diferían en edad de jubilación, sexo, nivel socioeconómico, estado civil y salud, y las personas con más recursos tenían menos probabilidad de que su satisfacción cambiara con el retiro.

    Un metaanálisis de 19 estudios sobre ansiedad ante la jubilación y satisfacción con la vida lo resume bien: 32% de los estudios encontró una relación positiva, 47% una negativa y 21% ninguna, y el efecto medio no fue significativo (Ugwu et al., 2024). Otro metaanálisis, de 188 publicaciones, mostró que los grandes eventos de la vida (la jubilación entre ellos) mueven más la evaluación que la persona hace de su vida que su estado de ánimo cotidiano (Luhmann et al., 2012).

    ¿La jubilación causa depresión?

    En promedio, no. Un metaanálisis de 41 estudios con 557.111 personas encontró que jubilarse se asoció a un menor riesgo de depresión (tamaño de efecto 0,83; intervalo de confianza 95% 0,74-0,93), cerca de un 20% menos, sobre todo en los estudios longitudinales y de mayor calidad (Odone et al., 2021). Pero la heterogeneidad fue altísima (I² = 93,4%), así que ese promedio esconde personas a quienes la jubilación les cayó muy mal. Si en alguna página viste que «la depresión de la jubilación afecta al 40% de los jubilados», esa cifra no tiene una fuente verificable detrás.

    ¿Qué dice la evidencia con adultos mayores chilenos?

    Hay un estudio chileno que ayuda a ubicarse. Espinoza y colaboradores (2011) aplicaron el cuestionario WHOQOL-BREF de la OMS a 1.503 adultos mayores de la provincia de Santiago, con una edad media de 72 años (± 8), reclutados en programas municipales del adulto mayor de comunas de nivel socioeconómico alto, medio y bajo. Los puntajes, en una escala transformada de 4 a 20, fueron:

    DominioPromedio (desviación estándar)
    Salud psicológica14,5 (2,2)
    Salud física14,4 (2,4)
    Relaciones sociales14,0 (2,5)
    Ambiente13,2 (2,1)

    El dominio psicológico fue el más alto y el ambiente (seguridad, vivienda, recursos económicos, acceso a servicios) el más bajo, cerca de un punto bajo los demás. Una advertencia necesaria: ese estudio es de validación del cuestionario, no analiza qué variables (ingresos, sexo, escolaridad) se asocian a mejores o peores puntajes, y sus autores lo señalan como tarea para estudios posteriores. Tampoco permite decir cómo estaban los mayores chilenos antes o después de jubilarse. Un dato cultural del mismo trabajo: la pregunta sobre la vida sexual fue la más omitida del cuestionario (26,8%), algo que los autores atribuyen a que el tema sigue siendo tabú en la vejez.

    Una última precaución sobre comparar. Urzúa y Caqueo-Urízar (2012) recuerdan que la calidad de vida depende de cómo cada persona evalúa la distancia entre lo que tiene y lo que quería tener, y también de con quién se compara. Compararse con quienes están peor amortigua el estrés; compararse con quienes están mejor tiende a producir frustración. Por eso un puntaje alto no significa lo mismo en todas las personas ni en todas las culturas.

    ¿Qué ayuda al bienestar psicológico del adulto mayor?

    Lo que mejor respaldo tiene es mantener roles y pertenencias, más que llenar la agenda. Los estudios son mayoritariamente observacionales o de calidad limitada, así que conviene leerlos como orientación y no como receta.

    • Tener un rol explícito. Una revisión sistemática de 11 estudios sobre intervenciones para promover roles sociales en la transición a la jubilación encontró que los programas que daban un rol concreto con estructura de grupo de apoyo mejoraron, en algunos estudios, la satisfacción con la vida, el apoyo social, la actividad y la salud (Heaven et al., 2013). La evidencia es de calidad baja a moderada, y solo tres de las siete intervenciones tenían asignación aleatoria.
    • Pertenecer a grupos antes y después de jubilarse. En 170 trabajadores australianos recién jubilados, tener más grupos antes del retiro no mejoró directamente el bienestar, pero ayudó a mantener algunas membresías y ganar nuevas, y eso se asoció a mejor salud percibida y más satisfacción con la vida (Haslam et al., 2023). Es una muestra pequeña.
    • Cuidar los vínculos y la soledad. Un metaanálisis de 70 ensayos con 8.259 personas de 55 a 100 años concluyó que las intervenciones contra la soledad tienen en su mayoría un efecto pequeño, y que la calidad global de la evidencia es muy baja (Hoang et al., 2022). La soledad importa, y todavía no sabemos bien cómo cambiarla.
    • Mirar las áreas que importan en esta etapa. El módulo WHOQOL-OLD de la OMS es un buen mapa: habilidades sensoriales, autonomía, actividades pasadas, presentes y futuras, participación social, muerte y agonía, e intimidad (Power y Schmidt, 2005). Conviene preguntarse en cuál de las seis estás más cómodo y en cuál menos.

    Si quieres revisar qué te hace sentir bien con tu vida hoy, el test de satisfacción con la vida y la guía de calidad de vida son un buen punto de partida. También ayuda atender lo que suele acompañar a esta etapa: el insomnio en adultos mayores, los cambios de personalidad con la edad y los duelos.

    ¿Cuándo es depresión y no «cosas de la edad»?

    Sentirse más sensible, más cansado o con menos ganas durante unas semanas puede ser parte de un ajuste. Pasa a ser un problema clínico cuando el ánimo bajo o la pérdida de interés duran más de dos semanas casi todos los días, cuando afectan el sueño, el apetito o la capacidad de cuidarse, o cuando aparecen ideas de que la vida no vale la pena. La depresión en personas mayores a veces se nota más en el cuerpo (dolores, lentitud, olvidos) que en la tristeza, y puede confundirse con demencia: lo explicamos en la pseudodemencia depresiva.

    Existe una escala breve para mayores, la GDS-15, que puedes revisar en la guía de evaluación de depresión en adultos mayores. Orienta, no diagnostica. Si el cuadro tiene la forma de una depresión, conviene consultar. En Chile, el Fono Salud Responde (600 360 7777) orienta sobre dónde atenderse, y ante riesgo inmediato se llama al 131 o se va a urgencias.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el bienestar psicológico en adultos mayores? Es el funcionamiento positivo de la persona mayor: aceptarse, tener vínculos, decidir por sí misma, sentir que domina su entorno, tener propósito y seguir creciendo. Se mide con escalas como la de Ryff (seis dimensiones) y es distinto de no tener enfermedades.

    ¿Qué factores influyen en el bienestar de un adulto mayor? Los que más pesan en los estudios son la salud que la persona percibe, la autonomía, la participación social, los vínculos y mantener actividades con sentido. La edad avanzada (80 años o más) se asocia a puntajes más bajos, sobre todo cuando hay pérdidas funcionales o sensoriales.

    ¿La jubilación causa depresión? En promedio no: un metaanálisis de 41 estudios encontró cerca de un 20% menos de depresión tras jubilarse. Pero hay mucha variación entre personas, y algunas viven la jubilación como una pérdida de rol e identidad. Si el ánimo bajo dura más de dos semanas, conviene consultar.

    ¿El bienestar baja con la edad? No necesariamente. En el estudio de Carstensen el bienestar emocional mejoró con los años. En países de América Latina, en cambio, el bienestar evaluativo tiende a bajar con la edad, y a partir de los 80 años suele haber más pérdidas de autonomía y de salud.

    ¿Cómo se mide el bienestar en la vejez? Con cuestionarios como la escala de Ryff (bienestar psicológico), el WHOQOL-BREF y su módulo WHOQOL-OLD (calidad de vida) o la escala de satisfacción con la vida. Ninguno diagnostica: sirven para ubicar qué áreas están más débiles y conversar con un profesional.

    ¿Cuándo consultar a un psicólogo? Cuando el ánimo bajo o la apatía duran más de dos semanas, hay insomnio persistente, aislamiento creciente, pensamientos de que no vale la pena vivir o dificultad para cuidarse. Consultar pronto es más simple que esperar a que el cuadro se instale.

    Si quieres conversar sobre tu bienestar o el de alguien cercano

    Si estás atravesando una jubilación, una pérdida o un periodo en que la vida se siente sin dirección, o si te preocupa el ánimo de un familiar mayor, puedes escribirme desde la página de contacto para evaluar el caso y definir un plan de atención online. Basta con una conversación breve para distinguir un ajuste esperable de algo que conviene tratar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    • Carstensen, L. L., Turan, B., Scheibe, S., Ram, N., Ersner-Hershfield, H., Samanez-Larkin, G. R., Brooks, K. P., & Nesselroade, J. R. (2011). Emotional experience improves with age: Evidence based on over 10 years of experience sampling. Psychology and Aging, 26(1), 21-33. https://doi.org/10.1037/a0021285
    • Díaz, D., Rodríguez-Carvajal, R., Blanco, A., Moreno-Jiménez, B., Gallardo, I., Valle, C., & van Dierendonck, D. (2006). Adaptación española de las escalas de bienestar psicológico de Ryff. Psicothema, 18(3), 572-577. PMID: 17296089
    • Espinoza, I., Osorio, P., Torrejón, M. J., Lucas-Carrasco, R., & Bunout, D. (2011). Validación del cuestionario de calidad de vida (WHOQOL-BREF) en adultos mayores chilenos. Revista Médica de Chile, 139(5), 579-586. https://doi.org/10.4067/s0034-98872011000500003
    • Haslam, C., Lam, B. C. P., Ghafoori, E., Steffens, N. K., Haslam, S. A., Bentley, S. V., Cruwys, T., & La Rue, C. J. (2023). A longitudinal examination of the role of social identity in supporting health and well-being in retirement. Psychology and Aging, 38(7), 615-626. https://doi.org/10.1037/pag0000757
    • Heaven, B., Brown, L. J. E., White, M., Errington, L., Mathers, J. C., & Moffatt, S. (2013). Supporting well-being in retirement through meaningful social roles: Systematic review of intervention studies. The Milbank Quarterly, 91(2), 222-287. https://doi.org/10.1111/milq.12013
    • Hoang, P., King, J. A., Moore, S., Moore, K., Reich, K., Sidhu, H., Tan, C. V., Whaley, C., & McMillan, J. (2022). Interventions associated with reduced loneliness and social isolation in older adults: A systematic review and meta-analysis. JAMA Network Open, 5(10), e2236676. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2022.36676
    • Luhmann, M., Hofmann, W., Eid, M., & Lucas, R. E. (2012). Subjective well-being and adaptation to life events: A meta-analysis. Journal of Personality and Social Psychology, 102(3), 592-615. https://doi.org/10.1037/a0025948
    • Odone, A., Gianfredi, V., Vigezzi, G. P., Amerio, A., Ardito, C., d’Errico, A., Stuckler, D., & Costa, G. (2021). Does retirement trigger depressive symptoms? A systematic review and meta-analysis. Epidemiology and Psychiatric Sciences, 30, e77. https://doi.org/10.1017/s2045796021000627
    • Pinquart, M., & Schindler, I. (2007). Changes of life satisfaction in the transition to retirement: A latent-class approach. Psychology and Aging, 22(3), 442-455. https://doi.org/10.1037/0882-7974.22.3.442
    • Power, M., & Schmidt, S., en nombre del WHOQOL-OLD Group. (2005). The WHOQOL-OLD module: Manual (borrador, noviembre de 2005). Organización Mundial de la Salud, Oficina Regional para Europa.
    • Steptoe, A., Deaton, A., & Stone, A. A. (2015). Subjective wellbeing, health, and ageing. The Lancet, 385(9968), 640-648. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(13)61489-0
    • Ugwu, L. E., Ajele, W. K., & Idemudia, E. S. (2024). Paradox of life after work: A systematic review and meta-analysis on retirement anxiety and life satisfaction. PLOS Global Public Health, 4(4), e0003074. https://doi.org/10.1371/journal.pgph.0003074
    • Urzúa, A., & Caqueo-Urízar, A. (2012). Calidad de vida: Una revisión teórica del concepto. Terapia Psicológica, 30(1), 61-71. https://doi.org/10.4067/s0718-48082012000100006
  • Sentido de vida: qué dice la psicología

    Sentido de vida: qué dice la psicología

    Imagina a alguien que lo tiene todo en orden: trabajo estable, familia, salud razonable. Una noche cualquiera se le cruza una pregunta que no esperaba: «¿para qué hago todo esto?». Otra persona atraviesa una enfermedad o una pérdida grande y, aun así, sabe con bastante claridad por qué se levanta cada mañana. La psicología lleva décadas estudiando esa diferencia, y hoy tiene datos concretos sobre qué es el sentido de vida, cómo se mide y qué pasa con la salud mental cuando se tiene o se pierde.

    Este artículo reúne lo que dice la psicología sobre el sentido de vida y el propósito: cómo se define, cuánta gente siente que su vida lo tiene, qué se asocia a tenerlo (depresión, ansiedad, riesgo suicida, salud física, longevidad), si buscarlo alcanza para encontrarlo y qué intervenciones lo aumentan de verdad. Casi todo viene de metaanálisis, que son estudios que juntan muchos estudios, y se dice con claridad cuándo la evidencia es solo una asociación.

    Sentido de vida en psicología: la respuesta corta

    En psicología, el sentido de vida es la sensación de que la propia existencia tiene coherencia, dirección y valor. La investigación lo ve como un factor protector: en un metaanálisis de 99 muestras, más propósito en la vida se asoció a menos depresión (r = -0,49) y menos ansiedad (r = -0,36). También se asocia a menor riesgo de muerte temprana. Son asociaciones: los estudios no prueban causa. Y se puede aumentar con intervenciones concretas, aunque el efecto promedio es moderado y varía mucho entre estudios.

    ¿Qué es el sentido de vida? Definición y qué dijo Frankl

    La psicología no usa una sola definición, y conviene separar tres ideas que se confunden.

    • Sentido (meaning): la sensación de que la vida tiene coherencia y significado, y que importa.
    • Propósito (purpose): tener metas y una dirección que organizan lo que haces.
    • Felicidad: el estado de ánimo y la satisfacción del momento, que puede subir o bajar sin que cambie el sentido.

    En el modelo de bienestar psicológico de Ryff, el propósito en la vida es una de las seis dimensiones del funcionamiento positivo. Describe la necesidad de marcarse metas y trazar proyectos que den dirección a la existencia, y se distingue del bienestar hedónico, que es el afecto placentero (Díaz et al., 2006). Si quieres ver las otras cinco dimensiones, las explicamos en la guía de la escala de Ryff.

    La obra de Viktor Frankl es el origen clásico del tema. Según la síntesis de Linehan (1993), Frankl sostuvo, a partir de su experiencia en los campos de concentración nazis, que las personas necesitan encontrar o crear un sentido para sobrevivir al sufrimiento extremo. Linehan agrega algo útil: ese sentido no tiene que ser religioso ni venir de un orden superior ya dado, porque quien no cree en uno puede construir el suyo. Una revisión sistemática sobre sentido y suicidio señala que esa lectura de Frankl convirtió al sentido en un factor de resiliencia (Costanza et al., 2019).

    La investigación actual distingue además dos caras. La presencia de sentido es sentir que la vida lo tiene. La búsqueda de sentido es el esfuerzo por encontrarlo o entenderlo mejor. Son cosas distintas, y más abajo se ve por qué importa.

    ¿Cuánta gente siente que su vida tiene sentido?

    Más de la que algunas teorías anticipan. Una revisión publicada en American Psychologist juntó datos epidemiológicos y estudios con dos cuestionarios de sentido de vida y concluyó que la vida es «bastante significativa»: muestras muy diversas se puntúan por encima del punto medio de la escala (Heintzelman y King, 2014). Sus autores proponen que, si el sentido sirve para adaptarse, tiene que ser algo común y no raro.

    Esto ayuda a leer la pregunta «¿para qué vivo?». Un bache de sentido en una etapa de cambio es una cosa. Un vacío que se mantiene, se acompaña de ánimo bajo o trae ideas de que la vida no vale la pena es otra, y pide atención (ver más abajo).

    ¿Cómo se mide el sentido de vida?

    Hay muchas formas, y ninguna es «la» medida. Una revisión sistemática de instrumentos identificó 59 cuestionarios distintos para evaluar sentido de vida, que miden desde la presencia y la búsqueda hasta las fuentes de sentido y las actividades significativas (Brandstätter et al., 2012). Los más conocidos para el público hispanohablante son estos:

    InstrumentoQué mide del sentidoCómo
    Escalas de Ryff (adaptación de Díaz et al., 2006)Propósito en la vida, una de seis dimensiones5 ítems en la versión de 29, escala de 1 a 6. Ejemplo: «Tengo clara la dirección y el objetivo de mi vida»
    WHOQOL-BREF (OMS)Sentido como faceta del dominio psicológicoUn solo ítem: «¿En qué medida siente que su vida tiene sentido?», de 1 a 5
    WHOQOL-OLD (OMS)Actividades pasadas, presentes y futuras4 ítems sobre metas, reconocimiento y proyectos
    Cuestionario de Sentido de Vida (MLQ, Steger et al., 2006)Presencia y búsqueda de sentidoDos subescalas separadas

    Estos cuestionarios sirven para ubicarte y para conversar, no para diagnosticar. Un puntaje bajo en propósito dice que esa área está más débil hoy, no que algo esté roto. Si quieres una medida breve de cómo evalúas tu vida en general, puedes probar el test de satisfacción con la vida y revisar la guía de calidad de vida.

    ¿Qué se asocia a tener sentido de vida?

    Depresión y ansiedad

    El metaanálisis de Boreham y Schutte (2023) reunió 99 muestras con 66.468 personas. Más propósito en la vida se asoció a menos depresión (r = -0,49; IC 95 % -0,52 a -0,45) y a menos ansiedad (r = -0,36; IC 95 % -0,40 a -0,32). La asociación fue más fuerte en poblaciones clínicas, sobre todo con la ansiedad.

    Un r de -0,49 se considera una asociación grande en psicología, pero no dice qué causa qué. Las autoras proponen una lectura: tener propósito podría reducir las tendencias de evitación, y esas tendencias alimentan la depresión y la ansiedad. La dirección contraria también es plausible (estar deprimido puede erosionar el propósito), y estos datos no permiten separar una de otra.

    Riesgo suicida

    La revisión de Costanza y colaboradores (2019) analizó 37 estudios sobre sentido de vida y conducta suicida. Encontró que la presencia de sentido es un factor protector frente a la ideación suicida, los intentos y el suicidio consumado. Los datos sobre la búsqueda de sentido fueron menos consistentes y apuntaron más bien a un efecto no protector. Los autores sugieren que evaluar el sentido de vida podría afinar la valoración del riesgo y orientar la psicoterapia. Es evidencia de revisión sistemática, con estudios de diseños muy distintos.

    Salud física y longevidad

    El mismo patrón aparece fuera de la salud mental. Un metaanálisis de 10 estudios prospectivos con 136.265 participantes encontró que tener más propósito en la vida se asoció a un riesgo 17 % menor de morir por cualquier causa y de sufrir eventos cardiovasculares (riesgo relativo ajustado 0,83) (Cohen et al., 2016). Un metaanálisis más reciente sumó datos de participantes individuales: 25 muestras, 488.765 personas y hasta 32 años de seguimiento. El propósito se asoció a un riesgo de muerte temprana 24 % menor (HR = 0,76; IC 95 % 0,70 a 0,83) (Sutin et al., 2026).

    Dos matices importan. Al ajustar por conductas y factores clínicos de riesgo, la asociación se redujo a HR = 0,85, y al ajustar por depresión, a HR = 0,91. La asociación persiste, pero una parte se explica porque quien tiene propósito suele cuidarse más y estar menos deprimido. Y en un metaanálisis de 66 estudios con 73.546 personas, la relación entre sentido y salud física fue de débil a moderada, más fuerte con la salud que la persona percibe que con indicadores objetivos (Czekierda et al., 2017). Todos son estudios observacionales, y ninguno permite afirmar que «encontrar un propósito alarga la vida».

    ¿Buscar el sentido de vida basta para encontrarlo?

    Aquí la evidencia es menos intuitiva. En una serie de tres estudios, Steger y colaboradores (2008) encontraron que las personas que carecen de sentido tienden a buscarlo, pero que la búsqueda por sí sola no pareció llevar a tenerlo. En el tercer estudio, las disposiciones motivacionales básicas modificaban la relación entre buscar y tener sentido.

    Una lectura prudente es que preguntarse «¿cuál es el sentido de mi vida?» en abstracto, una y otra vez, puede dar vueltas sin llegar a ninguna parte. Las intervenciones que sí mostraron efecto (ver abajo) trabajan con prácticas concretas, como la atención plena o el relato de la propia historia.

    ¿Cómo aumentar el sentido de vida? Qué intervenciones funcionan

    Sí, con matices. Un metaanálisis de 33 ensayos aleatorizados (35 comparaciones) evaluó intervenciones pensadas para aumentar el sentido de vida (Manco y Hamby, 2021):

    • Frente a un grupo sin intervención, el efecto fue grande (diferencia estandarizada de 0,85; IC 95 % 0,54 a 1,17).
    • Frente a un grupo con otra actividad de control, el efecto bajó a algo cercano a 0,3 (IC 95 % 0,09 a 0,55).
    • Los programas de mindfulness tuvieron el mayor efecto frente a grupos sin intervención, y los programas narrativos (que trabajan el relato de la propia vida) el mayor frente a grupos activos.
    • La heterogeneidad fue considerable, y algunas intervenciones eran breves y no necesitaban un profesional con licencia.

    Es razonable pensar que parte del efecto grande viene de recibir atención y apoyo, y no solo del contenido de cada programa. Aun así, el efecto frente a controles activos sigue siendo distinto de cero.

    Con una enfermedad grave de por medio, la evidencia es modesta. Un metaanálisis de 12 estudios en personas con cáncer avanzado (1.459 participantes) mostró que las intervenciones centradas en el sentido mejoraron la sensación de sentido (diferencia estandarizada 0,22) y redujeron levemente los síntomas depresivos (-0,15) y ansiosos (-0,16). La calidad de vida mejoró durante el primer mes y no se sostuvo a los 2 a 6 meses (Shen et al., 2025). Son efectos pequeños.

    Lo que hacen las terapias que trabajan el sentido

    • Terapia de aceptación y compromiso (ACT). Define los valores como direcciones de vida elegidas, no como metas que se «alcanzan», y trabaja la acción comprometida con esos valores aunque el malestar siga ahí. Una herramienta conocida es el Cuestionario del Blanco de Diana (Bull’s-Eye Values Survey), que muestra qué tan alineada está tu conducta actual con tus valores en áreas como trabajo, ocio, relaciones y crecimiento personal (Tolin, 2024). Lo explicamos en la guía de terapia ACT y en el ejercicio de valores.
    • Terapia dialéctico-conductual (DBT). En su módulo de tolerancia al malestar incluye la estrategia de encontrar o crear sentido en medio del sufrimiento, tomada de la lectura de Frankl (Linehan, 1993).
    • Terapia cognitiva. Trabaja las creencias del tipo «mi vida no tiene sentido» o «he tirado mi vida a la basura», que según los manuales clásicos empeoran los estados depresivos y el aislamiento (Beck y Freeman, 2003).

    Cómo encontrar un propósito en la práctica

    Con lo anterior, una guía realista para quien siente que su vida está sin rumbo sería esta:

    1. Cambia la pregunta. En vez de «¿cuál es el sentido de mi vida?», pregúntate qué te importa de verdad en tres o cuatro áreas (vínculos, trabajo, cuerpo y salud, comunidad) y qué hiciste esta semana que fuera coherente con eso.
    2. Elige una acción pequeña y repetible. El sentido se parece más a una dirección que a un hallazgo. Una acción concreta por semana vale más que una gran decisión pendiente.
    3. Cuenta tu historia. Los programas narrativos mostraron efecto frente a controles activos. Escribir o conversar sobre cómo llegaste hasta aquí ayuda a ver continuidad, también en las partes difíciles.
    4. Practica atención plena. El mindfulness tuvo el mayor efecto frente a grupos sin intervención, aunque con mucha variación entre estudios.
    5. Mantén o recupera vínculos. El sentido se sostiene con otros. En el artículo sobre cómo ser feliz revisamos qué prácticas tienen respaldo.

    Nada de esto reemplaza un tratamiento cuando hay un cuadro clínico.

    Cuándo la falta de sentido es una señal de alerta

    Sentirse sin rumbo durante unas semanas puede ser parte de una etapa de cambio. Conviene consultar cuando se junta con ánimo bajo o pérdida de interés casi todos los días por más de dos semanas, con alteraciones del sueño o del apetito, con aislamiento creciente o con dificultades para cumplir con lo cotidiano. Un cuadro así puede ser una depresión, y hay formas de salir de la depresión con apoyo profesional.

    Si aparecen ideas de que la vida no vale la pena, de no querer seguir o de hacerte daño, consulta pronto. Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 131 o ve a urgencias. El Fono Salud Responde (600 360 7777) orienta sobre dónde atenderse en Chile. Si quieres saber cómo acompañar a alguien en esa situación, lo explicamos en cómo ayudar a alguien con ideas suicidas.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el sentido de vida según la psicología? Es la sensación de que la propia vida tiene coherencia, dirección y valor. La psicología distingue el sentido (que la vida importa), el propósito (tener metas que organizan lo que haces) y la felicidad (el ánimo del momento). El propósito es una de las seis dimensiones del bienestar psicológico de Ryff.

    ¿Qué dijo Viktor Frankl sobre el sentido de la vida? Según la síntesis de Linehan, Frankl sostuvo, desde su experiencia en los campos de concentración, que las personas necesitan encontrar o crear un sentido para sobrevivir al sufrimiento extremo. Ese sentido no tiene que ser religioso: puede construirse a partir de valores propios.

    ¿Cómo encontrar el sentido de la vida? La evidencia sugiere que buscarlo en abstracto no basta. Funcionan mejor los valores concretos, las acciones pequeñas y repetidas, contar la propia historia y la atención plena. Un metaanálisis de 33 ensayos mostró que estas intervenciones aumentan el sentido, con efectos que varían según el tipo de programa.

    ¿Qué pasa cuando una persona no tiene sentido de vida? Un menor sentido se asocia a más depresión y ansiedad, y la presencia de sentido es un factor protector frente a la ideación suicida. Son asociaciones, y funcionan en ambos sentidos: la depresión también quita el sentido. Si la falta de rumbo dura semanas o se acompaña de ánimo bajo, conviene consultar.

    ¿Tener sentido de vida alarga la vida? Se asocia a un menor riesgo de muerte temprana (HR 0,76 en un metaanálisis de casi 490.000 personas, un 24 % menos), y la asociación persiste, atenuada, al ajustar por factores de riesgo y depresión. Los estudios son observacionales, así que no prueban que el propósito cause la longevidad.

    ¿Cuándo consultar a un psicólogo por falta de sentido? Cuando el vacío dura más de dos semanas, se acompaña de ánimo bajo, pérdida de interés, alteraciones del sueño o aislamiento, o si aparecen ideas de que la vida no vale la pena. Ante riesgo inmediato, llama al 131.

    Si quieres conversar sobre el rumbo de tu vida

    Si llevas un tiempo sintiendo que la vida perdió dirección, o si pasaste por una pérdida, una enfermedad o un cambio grande, puedes escribirme desde la página de contacto para evaluar tu caso y definir un plan de atención online. Una primera conversación basta para distinguir una etapa de revisión personal de un cuadro que conviene tratar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

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    • Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2nd ed.). Guilford Press.
  • Baja tolerancia a la frustración en adultos

    Baja tolerancia a la frustración en adultos

    Si sueles decirte «me frustro con facilidad», este artículo es para ti. El tráfico no avanza, el informe se cae justo antes de guardarlo, alguien responde con un tono que no te gusta, y algo dentro de ti dice «esto ya no lo aguanto». Cualquiera lo vive de vez en cuando. Pero si te pasa con casi cualquier contratiempo, si el enojo o las ganas de abandonar llegan mucho antes de que el problema justifique tanto, vale la pena mirarlo con más cuidado.

    La baja tolerancia a la frustración en adultos tiene nombre, modelo teórico y una escala para medirla. En esta guía vas a ver qué es y cómo se ve en la vida diaria, con qué se asocia (depresión, ansiedad, ira, procrastinación, consumo), en qué se diferencia de la irritabilidad y de la «tolerancia al malestar», cuándo puede ser señal de otro cuadro y qué técnicas tienen respaldo para cambiarla.

    La respuesta corta

    La baja tolerancia a la frustración es la tendencia a vivir el obstáculo, el esfuerzo o la espera como algo insoportable. En la terapia racional emotiva conductual (TREC) se entiende como una creencia: «las cosas deberían ser fáciles y yo no puedo soportar que no lo sean». Los estudios con la escala de Harrington la asocian con más depresión, ansiedad, procrastinación y riesgo de recaída en consumo de sustancias, aunque son estudios de correlación y no prueban que ella sea la causa. La buena noticia es que una creencia se puede revisar: un metaanálisis que reunió 84 artículos encontró que la TREC mejora los resultados clínicos y reduce las creencias irracionales con un efecto medio.

    ¿Qué es la baja tolerancia a la frustración en adultos?

    Frustrarse es una emoción normal: aparece cuando algo que querías o necesitabas no ocurre. La pregunta clínica es qué haces con ella y qué te dices mientras tanto.

    Albert Ellis (1962), creador de la TREC, llamó baja tolerancia a la frustración (en inglés, low frustration tolerance) a una creencia concreta: la exigencia de que la realidad se ajuste a lo que quieres, junto con la convicción de que no puedes soportar que no lo haga. Martin Turner (2016) la describe como una de las cuatro creencias nucleares de la TREC. La primera es la exigencia («tiene que salir como yo quiero»), y de ella derivan tres creencias secundarias: el catastrofismo («es terrible»), la baja tolerancia a la frustración («no lo soporto») y la depreciación de uno mismo o de los demás («soy un inútil» o «son unos incompetentes»). La lista completa de creencias que Ellis describió está en la guía sobre creencias irracionales de Ellis.

    Conviene separar tres cosas que se confunden:

    • La frustración es la emoción, y todos la sentimos.
    • La tolerancia es lo que haces con ella: seguir, esperar, pedir ayuda o replantear el plan.
    • La baja tolerancia aparece cuando la persona concluye que ese malestar es intolerable y reacciona para eliminarlo cuanto antes (con enojo, evitación, abandono o consumo).

    Neil Harrington (2005), que desarrolló la escala más usada para medirla, insistió en que esta intolerancia es distinta de la autoestima. Se puede tener una buena opinión de uno mismo y, aun así, sentir que esperar, esforzarse o perder es insoportable.

    ¿Cómo se ve la baja tolerancia a la frustración en la vida diaria?

    Harrington (2005) identificó cuatro formas en que se expresa la intolerancia a la frustración. Con ellas puedes reconocerte (o reconocer a alguien cercano):

    • Intolerancia al malestar: la vida debería ser cómoda y sin esfuerzo. Se ve en frases como «esto es demasiado difícil, lo dejo para mañana» o «no puedo hacer algo tan aburrido».
    • Derechos o exigencia: lo que quiero debería cumplirse ya, y los demás no deberían interponerse. Aparece como enojo con quien tarda, con el que opina distinto o con la fila que no avanza.
    • Intolerancia emocional: sentirme mal es insoportable y tengo que dejar de sentirlo de inmediato. Es la razón por la que algunas personas buscan alcohol, pantallas o comida a la primera punzada de ansiedad o de tristeza.
    • Logro: no alcanzar la meta a la primera, o hacer algo imperfecto, resulta intolerable. A menudo se esconde detrás de un perfeccionismo que termina en abandono.

    Imagina, por ejemplo, a alguien que empieza un curso online con entusiasmo, se queda atascado en el tercer módulo y siente una mezcla de rabia y vergüenza. En vez de pedir ayuda o bajar el ritmo, lo cierra «por hoy». Al día siguiente la sensación de atraso es peor, y evitarlo se vuelve más tentador. Es un patrón que se alimenta solo: cada vez que se escapa del malestar, la creencia de que no se podía aguantar sale reforzada.

    Si lo que describes se parece más a un exceso de exigencia contigo mismo, quizás te sirva la guía sobre perfeccionismo. Y si el problema central es postergar, la de cómo dejar de procrastinar.

    ¿Qué causa y mantiene la baja tolerancia a la frustración?

    Intervienen varios factores a la vez, y se refuerzan entre sí:

    • Temperamento y reactividad. Algunas personas nacen con una respuesta más intensa a la espera, a la pérdida de una recompensa o a la novedad, lo que hace más difícil aprender a autorregularse.
    • Crianza. La sobreprotección (resolverle todo al niño) y los estilos educativos incoherentes o muy punitivos le quitan oportunidades de practicar el esfuerzo y de comprobar que un mal rato se supera (Caballo, 2014).
    • Afrontamiento evitativo. Escapar del malestar (postergar, distraerse, consumir) alivia en el momento y, a la larga, impide aprender que se podía soportar.
    • Creencias aprendidas. Las exigencias («debería ser fácil») y las evaluaciones extremas («es insoportable») se repiten tanto que dejan de sentirse como opiniones y pasan a sentirse como hechos.
    • Otros cuadros. El TDAH, algunos trastornos de personalidad, el consumo de sustancias y los trastornos del ánimo y de ansiedad se acompañan con frecuencia de baja tolerancia a la frustración (más abajo se detalla).

    Un dato práctico: la baja tolerancia a la frustración tiene un componente de temperamento, pero la parte que mantiene el problema en la adultez (la creencia y la conducta de evitación) es la que se puede entrenar.

    ¿Con qué problemas se asocia?

    La escala de Harrington se ha aplicado en varios países. Con ella se han encontrado asociaciones consistentes, siempre de correlación (no sabemos si la intolerancia causa el problema, lo agrava, o ambos se alimentan):

    • Ansiedad y depresión. En una muestra italiana de población general con 247 adultos, el puntaje total de la escala se asoció con más ansiedad (r = 0,33) y más depresión (r = 0,36), con la exigencia de «derechos» como la dimensión más ligada a la ansiedad (Tripaldi et al., 2018).
    • Frustración e ira. Con pacientes clínicos, Harrington relacionó las creencias de intolerancia a la frustración con depresión, ansiedad y con una vivencia y expresión problemática de la ira (Harrington, 2006). La lógica es la misma de la sección anterior: si «no debería pasar» y «no lo aguanto» son las ideas de fondo, el enojo es la reacción más rápida.
    • Procrastinación. En 171 universitarios turcos, la intolerancia al malestar fue la dimensión más ligada a postergar tareas (Uzun Ozer et al., 2012), algo ya visto en el trabajo original de Harrington sobre procrastinación.
    • Juego problemático. Entre 69 adultos con trastorno por juego en internet y 138 controles, los primeros puntuaron más alto en intolerancia a la frustración, y la dimensión de «derechos» se asoció al trastorno aun controlando la depresión (Lin et al., 2021).
    • Consumo de sustancias. En 288 pacientes ambulatorios egipcios, mayor intolerancia a la frustración se relacionó con mayor riesgo de recaída (r = 0,48) y con menor disposición a cambiar (r = −0,64) (Zaher et al., 2025). Otro estudio con pacientes con trastorno por consumo encontró además menor tolerancia a la frustración que en controles (Ramirez-Castillo et al., 2019).
    • Estudios y trabajo. En 630 universitarios, la intolerancia a la frustración se asoció con peor rendimiento a través de más agotamiento y menos compromiso (Ruiz-Ortega y Berrios-Martos, 2025).

    En conjunto, una revisión de la relación entre creencias irracionales y malestar psicológico (100 muestras) halló una asociación moderada (r = 0,38). Ninguna de estas cifras sirve para predecir qué le pasará a una persona concreta, pero todas apuntan en la misma dirección.

    ¿En qué se diferencia de la irritabilidad, la ira o la tolerancia al malestar?

    Los términos se usan como sinónimos y no lo son. La tabla ordena los cuatro vecinos más frecuentes.

    Concepto Qué es Qué se mide
    Baja tolerancia a la frustración Creencia de que el obstáculo o el esfuerzo es insoportable y no debería existir Escala de Frustración y Malestar de Harrington (FDS, 28 ítems)
    Tolerancia al malestar Capacidad general de soportar estados emocionales aversivos Distress Tolerance Scale (Simons y Gaher, 2005, 15 ítems)
    Irritabilidad Umbral bajo para enojarse, con estado de ánimo gruñón o arrebatos Affective Reactivity Index (Stringaris et al., 2012, 7 ítems)
    Ira Emoción intensa con activación del cuerpo y una forma de expresarla o contenerla STAXI-2 (Spielberger, 1999, 57 ítems)

    La intolerancia a la frustración es la creencia que explica por qué un obstáculo común dispara la emoción. La ira es la emoción que puede aparecer después. La irritabilidad es la disposición a enojarse con poco. Y la intolerancia a la incertidumbre es otra cosa: es la dificultad para soportar no saber qué va a pasar, y se activa ante la duda más que ante el obstáculo.

    Para el caso de los niños, la dinámica es distinta, porque la frustración en la infancia es normal y se va regulando con la edad. Eso se desarrolla en la guía sobre tolerancia a la frustración en niños.

    ¿Se puede medir?

    Sí, aunque con límites. La Frustration Discomfort Scale (FDS) de Harrington (2005) tiene 28 ítems, agrupados en las cuatro dimensiones de arriba (7 ítems cada una). Se responde de 1 a 5 y el puntaje total va de 28 a 140: más alto significa más intolerancia. Tiene buena consistencia interna en el estudio original (alfa de 0,94 para el total) y en versiones de otros países, como la turca y la italiana.

    Lo que no existe es un punto de corte publicado que permita decir «tienes baja tolerancia a la frustración» con un número. Lo que hay son promedios de grupo. En el estudio original, una muestra clínica del Reino Unido promedió 90,8 puntos y una de estudiantes universitarios 75,7. En Italia, la población general promedió 73,9. Un promedio de grupo describe a un grupo, no define el umbral de un individuo, así que no conviene hacerse el «test» en casa y sacar conclusiones con un puntaje.

    Si te interesa conocer los instrumentos disponibles, la guía de evaluación de la tolerancia a la frustración los compara, y la de tests de tolerancia a la frustración reúne recursos para niños y adultos.

    ¿Cuándo puede ser señal de otro cuadro?

    La baja tolerancia a la frustración puede ser un rasgo aislado o un síntoma dentro de un cuadro mayor. Conviene pensar en otra causa cuando aparece en conjunto con:

    • TDAH. La dificultad para frenar impulsos y esperar suele acompañarse de más frustración ante la rutina y los obstáculos. En adolescentes con TDAH, por ejemplo, la intolerancia a la frustración se asoció con más adicción a internet (Lu et al., 2019). Si además hay desorganización crónica, olvidos y dificultad para sostener la atención desde la infancia, la guía de terapia para el TDAH en adultos explica el abordaje.
    • Trastorno límite o antisocial de la personalidad. Allí la intolerancia a la frustración forma parte de un patrón de inestabilidad emocional, impulsividad y relaciones conflictivas (Caballo, 2014; Linehan, 2015). La guía sobre el grupo B de los trastornos de personalidad lo contextualiza.
    • Depresión. Puede mostrarse como irritabilidad y estallidos más que como tristeza abierta. Las creencias de intolerancia al malestar y de logro se asociaron a más síntomas depresivos en el estudio de Lin et al. (2021).
    • Consumo de alcohol u otras sustancias. Si el modo de «apagar» el malestar es beber, consumir o apostar, la intolerancia pasa a ser un factor de riesgo de recaída, como se vio arriba.
    • Ansiedad o trauma. La exigencia de seguridad y de control inmediato puede alimentar la ansiedad.

    ¿Cómo tratar la baja tolerancia a la frustración en adultos?

    La intervención con más investigación específica sobre esta creencia es la TREC. Hay tres datos que conviene conocer:

    • Un metaanálisis de 84 artículos halló que la TREC supera a otras intervenciones en resultados clínicos (d = 0,58) y en reducción de creencias irracionales (d = 0,70), con efectos medios.
    • Una revisión sistemática de 162 intervenciones encontró reducción de creencias irracionales y mejoría de salud mental, con mejores resultados cuando las dirigía un profesional formado, usaban el marco ABC y duraban más. La calidad metodológica fue baja fuera del ámbito deportivo.
    • En un estudio con 54 profesores, un programa grupal de TREC de seis semanas redujo el malestar por frustración, y el efecto se mantuvo a los tres y a los siete meses. Fue un estudio cuasiexperimental y con una muestra pequeña, así que se lee como señal alentadora y no como prueba definitiva.

    El modelo ABCDE aplicado a la frustración

    La TREC trabaja con cinco letras:

    1. A (evento): lo que pasó. Por ejemplo, tienes que rehacer un informe que ya habías dado por terminado.
    2. B (creencia): lo que te dices sobre eso. «No puedo creer que me pase esto, es insoportable, no debería tener que hacerlo».
    3. C (consecuencia): lo que sientes y haces. Rabia, tensión, postergación.
    4. D (debate): cuestionar la creencia con tres preguntas: ¿hay evidencia de que no puedo soportarlo? (empírico), ¿se sigue de que algo sea molesto que sea imposible de aguantar? (lógico), ¿me sirve pensarlo así? (pragmático).
    5. E (nueva creencia): una versión que sí te ayuda. «Es muy molesto rehacerlo, pero puedo aguantarlo, y me conviene terminarlo bien».

    La creencia nueva no pretende ser positiva ni minimizar la molestia. Pretende ser verdadera: incómodo no es lo mismo que insoportable, y dos cosas distintas merecen dos palabras distintas.

    Tareas concretas entre sesiones

    Ellis y sus continuadores insisten en que el cambio ocurre más en la práctica que en la conversación. Estas son tareas que se usan en terapia y que puedes ensayar con un psicólogo:

    • Registro ABCDE: anotar la situación, la creencia, la reacción, el debate y la creencia nueva.
    • Incomodidad deliberada: quedarte 20 minutos en una tarea postergada sin revisar el celular, o esperar en una fila sin distraerte, para comprobar con tu propia experiencia que la incomodidad sube, se queda un rato y baja.
    • Frases de afrontamiento cortas («es incómodo, no es peligroso») que se repiten en el momento exacto.
    • Pausa antes de reaccionar: frenar unos segundos, evaluar y recién ahí decidir qué hacer.

    Windy Dryden y Jack Gordon (1993), en Beating the Comfort Trap, proponen una idea útil: cada vez que cedes a «no lo soporto» para evitar el esfuerzo de hoy, el malestar se traslada al futuro y suele volver más grande, en forma de atraso, culpa y estancamiento.

    Habilidades de tolerancia al malestar (DBT)

    La terapia dialéctico-conductual de Marsha Linehan (2015) incluye un módulo de tolerancia al malestar, pensado para soportar emociones intensas sin recurrir a conductas impulsivas. Entre sus habilidades están las estrategias de crisis (distraerte con actividades, calmarte con los cinco sentidos), el análisis de pros y contras de ceder al impulso, la «navegación del impulso» (observar la urgencia como una ola que sube y baja) y la aceptación radical, que es dejar de pelear con una realidad que no puedes cambiar en ese momento. Estas habilidades se enseñan en terapia y se complementan bien con el trabajo sobre creencias.

    Qué empeora las cosas

    • Suprimir o evitar sistemáticamente el malestar (con consumo, pantallas o postergación), porque confirma que «no se podía».
    • Esperar a «estar de ánimo» para empezar una tarea incómoda: si la tarea espera a que la incomodidad desaparezca sola, probablemente no empiece.
    • Exigirte cambiar de golpe. La tolerancia se entrena en dosis pequeñas y repetidas.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si la baja tolerancia a la frustración interfiere con el trabajo, los estudios o las relaciones, si se acompaña de estallidos de ira con daño verbal o físico a otros, si usas alcohol, apuestas u otras sustancias para aguantar el malestar, si te retiras de actividades y relaciones para evitarlo, o si hay síntomas de depresión o ansiedad que llevan más de dos semanas. Una evaluación ayuda a distinguir si es un patrón de creencias que se puede trabajar con terapia, o si hay detrás un cuadro (TDAH, trastorno del ánimo, consumo) que merece su propio tratamiento.

    Si hay pensamientos de morir o de hacerte daño, eso tiene prioridad. En Chile, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis desde un celular, todos los días y a cualquier hora. Para el manejo del enojo en sí, la American Psychological Association tiene una página sobre cómo controlar la ira. Y si te interesa trabajar la emoción en general, la guía de cómo controlar las emociones resume lo que funciona y lo que empeora las cosas.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es la baja tolerancia a la frustración? Es la tendencia a vivir el obstáculo, la espera o el esfuerzo como algo insoportable que no debería ocurrir. En la TREC se entiende como una creencia (exigencia más «no lo soporto») y se mide, entre otras formas, con la escala FDS de Harrington (2005).

    ¿Es un trastorno mental? Es un patrón de pensamiento y conducta que aparece en personas sin ningún trastorno y que también acompaña a la depresión, la ansiedad, el TDAH, algunos trastornos de personalidad y el consumo de sustancias. Por sí solo no da un diagnóstico.

    ¿Por qué me frustro con facilidad con cosas pequeñas? Puede haber temperamento reactivo, hábitos de evitación y creencias como «las cosas deberían ser fáciles». Cuando el malestar se evita siempre, la persona confirma que no se podía soportar y la próxima vez reacciona antes. Ese ciclo se puede invertir con práctica.

    ¿Se puede mejorar siendo adulto? Sí. Hay evidencia de que la TREC reduce las creencias irracionales (d = 0,70 en un metaanálisis que reunió 84 artículos) y de que programas breves bajan el malestar por frustración. Los resultados dependen de practicar entre sesiones y de que la dirija un profesional.

    ¿Cuál es la diferencia con la irritabilidad? La irritabilidad es una disposición a enojarse con poco. La baja tolerancia a la frustración es la creencia que lleva a ver un obstáculo común como insoportable. Pueden darse juntas, pero se evalúan y se trabajan de forma distinta.

    ¿Cuánto tarda en notarse el cambio? Depende de cada persona. En el estudio con profesores, el programa duró seis semanas y el efecto seguía presente a los siete meses. Lo más útil es empezar con tareas pequeñas y medir el avance por situaciones concretas, no por un puntaje.

    Si cada contratiempo te cuesta demasiado

    Si te reconoces en lo que leíste y quieres trabajarlo, en consulta se parte por entender en qué situaciones aparece la creencia «no lo soporto», se revisan juntas y se arma un plan de tareas graduadas que se ajusta a tu vida. Puedes escribirme desde la página de contacto para agendar una primera hora.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Trauma y síntomas físicos en el cuerpo

    Trauma y síntomas físicos en el cuerpo

    Hace meses (o años) que pasó, y tu cabeza ya lo entiende. Sin embargo, el cuerpo sigue en otra parte: duermes mal, te duele el cuello sin haber hecho nada, tienes migrañas que antes no tenías, el estómago se te revuelve con cualquier susto, y te sobresaltas con un portazo como si fuera de nuevo.

    Has pasado por el médico y quizás te dijeron que no hay nada grave, o que es estrés, y te quedaste con la sensación de que algo no cuadra.

    La relación entre el trauma y los síntomas físicos en el cuerpo es real: está descrita desde hace décadas y la investigación reciente ha empezado a medirla. En esta guía vas a ver qué le pasa al cuerpo después de un hecho traumático, qué síntomas aparecen con más respaldo (dolor, cefalea, sueño, fatiga, intestino, corazón), qué hay de cierto en la idea popular de que «el cuerpo lleva la cuenta», cómo saber si el origen es el trauma o una enfermedad, y qué ayuda de verdad.

    La respuesta corta

    El trauma puede sentirse en el cuerpo porque el sistema de alarma queda activado más tiempo del necesario. Con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) se han medido dolor crónico, migraña, sueño más fragmentado, fatiga, síntomas digestivos, mayor frecuencia cardíaca y una menor variabilidad de esta, entre otros.

    Esos síntomas son frecuentes, pero no prueban por sí solos que la causa sea un trauma: conviene descartar primero una causa médica.

    Tratar el trauma ayuda también al cuerpo: en el dolor crónico que coexiste con TEPT, los tratamientos centrados en el trauma son los que mejor sostienen resultados, aunque con estudios todavía débiles.

    ¿Por qué el trauma se siente en el cuerpo?

    Judith Herman (2015) describe el núcleo de la reacción traumática como una activación crónica del sistema nervioso autónomo, lo que la tradición clínica llamó fisioneurosis.

    Cuando ante un peligro abrumador ni luchar ni huir sirven, el sistema de autodefensa se desorganiza y el cuerpo puede quedarse en alerta permanente: nivel de activación elevado de base, sobresalto exagerado ante estímulos imprevistos, y reacciones de corazón, presión y sudoración ante cualquier señal que recuerde la amenaza.

    Foa, Hembree y Rothbaum (2007) lo explican desde la teoría del procesamiento emocional. Tras el trauma, demasiados estímulos neutros quedan asociados a la señal de peligro, y el cuerpo responde de forma automática con taquicardia, sudoración, opresión en el pecho, temblor o sensación de estar «super alerta».

    Algo importante: los desencadenantes no son solo externos. Una sensación interna (tensión muscular, frío, falta de aire) puede disparar la respuesta de miedo por asociación con el momento del trauma.

    Esta descripción clínica tiene respaldo medido. Un metaanálisis de variabilidad de la frecuencia cardíaca (Schneider y Schwerdtfeger, 2020) encontró que las personas con TEPT, comparadas con controles sanos, tenían en reposo menos actividad parasimpática (la rama del sistema nervioso que calma), menor variabilidad total, un cociente simpático/parasimpático más alto y una frecuencia cardíaca mayor.

    Bajo estrés, la frecuencia cardíaca subía más y la variabilidad bajaba, con efectos pequeños. Los autores concluyen que el TEPT se asocia con disfunción autonómica. En simple: el freno del sistema de alarma funciona peor.

    ¿Cuáles son los síntomas físicos o somáticos del trauma en el cuerpo?

    No todas las personas con trauma tienen todos estos síntomas, ni los tienen en el mismo grado. Esto es lo que mejor documentado está.

    Dolor crónico

    Es la manifestación física con más datos. Una revisión paraguas de 20 estudios sobre dolor crónico en trastornos mentales (Stubbs et al., 2025) situó la prevalencia entre 23,7 % (trastorno bipolar) y 96 % (TEPT), siempre por encima del 20-25 % de la población general.

    Conviene leer ese 96 % con cuidado: los datos para TEPT eran limitados, con diseños muy distintos y definiciones de dolor poco homogéneas. Lo sólido es la dirección: el dolor es mucho más frecuente en quien tiene TEPT. Los autores recomiendan preguntar por el dolor de forma rutinaria en salud mental.

    Si el dolor es tu síntoma principal, tienes la guía sobre dolor crónico y psicología.

    Migraña y dolores de cabeza

    Una revisión sistemática de 11 estudios (Nitsche et al., 2026) halló migraña en 6,5 % a 46,5 % de las personas con TEPT, frente a 1,4 % a 25,8 % de quienes no lo tenían. Todos los estudios mostraron una asociación positiva, con razones entre 1,2 y 4,7.

    Es una síntesis narrativa, sin metaanálisis, y las muestras eran muy variadas (militares, enfermeras, embarazadas, estudiantes). Herman (2015) también registra los dolores de cabeza tensionales entre las quejas de quienes sufrieron trauma prolongado.

    Sueño

    El sueño de una persona con TEPT se siente peor y también se mide peor. Un metaanálisis de polisomnografía (Zhang et al., 2019; 31 estudios) encontró, frente a controles, menos tiempo total de sueño, menos sueño profundo (de ondas lentas), menor eficiencia y más tiempo despierto tras haberse dormido. A mayor gravedad del TEPT, peor eficiencia y menos sueño profundo.

    Herman (2015) agrega lo que suele contar quien lo vive: cuesta más conciliar el sueño, hay extrema sensibilidad a los ruidos, despertares con pánico y pesadillas repetitivas. Si el insomnio es tu síntoma principal, mira la guía de control de estímulos para el insomnio.

    Fatiga

    Una revisión sistemática de 46 estudios sobre fatiga (Olsen et al., 2026) en trastornos mentales frecuentes, incluidos los relacionados con trauma y estrés, encontró prevalencias de 18 % a 100 % y la considera un síntoma transversal a varios diagnósticos. Esa revisión no entrega una cifra propia para el TEPT, así que no corresponde atribuirle un porcentaje. Lo que sí sugiere es que sentirse agotado con un cuadro de trauma es esperable y no una señal de debilidad.

    Intestino

    En un grupo de 184 veteranos estadounidenses con TEPT (Kearney et al., 2022; estudio dentro de un ensayo clínico), 25 % cumplía criterios de colon irritable, 36 % tenía dolor abdominal, 21 % diarrea, 18 % estreñimiento y 17 % hinchazón. Cuanto mayor era la gravedad del TEPT, más estreñimiento, diarrea e hinchazón. Es un solo estudio, con veteranos y sin grupo control propio, así que es una señal y no permite dar una cifra para todas las personas con trauma.

    Corazón

    Un metaanálisis (Al Nakhebi et al., 2025) que reunió 18 estudios sobre TEPT y posterior enfermedad cardiovascular y 11 sobre TEPT tras un evento cardiovascular, confirma una relación en ambos sentidos. El resumen publicado no entrega una cifra, así que aquí tampoco se cita ninguna. Lo práctico: si tienes TEPT, vale la pena que tu control médico incluya el corazón, y si tuviste un evento cardíaco, el susto también puede dejar secuelas de trauma.

    Inflamación

    Un metaanálisis de 64 estudios (Kuring et al., 2023) halló una respuesta inflamatoria clara en la depresión, y apenas tentativa en la ansiedad y el TEPT, con pocos datos. Es una pista sobre posibles mecanismos que todavía necesita más datos.

    Entumecimiento y «desconexión» del cuerpo

    Herman (2015) describe una reacción opuesta a la hiperactivación: la constricción o entumecimiento, en la que la persona se desconecta del cuerpo, con pérdida de sensibilidad física, sensación de observar lo que pasa desde fuera o de ser «una cáscara vacía». Si esto te suena, el test de disociación DES puede orientarte.

    Trauma y tensión muscular

    La tensión muscular figura en las descripciones clínicas (Foa et al., 2007, la mencionan como sensación que puede volverse desencadenante; Herman, 2015, los dolores tensionales), pero en la literatura revisada no se identificó un metaanálisis que la cuantifique por separado en el TEPT. Se sabe que forma parte del cuadro de alerta; cuánta gente la presenta, no hay un dato citable.

    ¿Qué hay de cierto en «El cuerpo lleva la cuenta»?

    La idea de que el cuerpo guarda lo que la mente no puede procesar se hizo famosa con el libro de Bessel van der Kolk. Lo que se puede decir con respaldo es esto.

    Lo medido: hiperactivación autonómica, sueño alterado, dolor y otros síntomas físicos más frecuentes en quienes tienen TEPT, como acabas de ver.

    Lo clásico, pero que sigue siendo hipótesis: que la memoria traumática se almacene como sensaciones corporales fragmentarias, más que como relato verbal.

    Herman (2015) recoge esa hipótesis (a partir del trabajo de van der Kolk) y la ilustra con un caso clásico de Kardiner: un marino de la Primera Guerra Mundial que consultó por dolor, entumecimiento y frío en la parte baja del cuerpo, sin recordar nada traumático. Al enfocarse en esas sensaciones, recordó el hundimiento de su barco y las horas aferrado a una balsa en agua helada.

    Es un caso clínico elocuente, y un caso aislado no prueba que todo síntoma físico sea un recuerdo.

    Lo que no hay: evidencia sólida de que un dolor concreto sea «la memoria» de un trauma concreto, ni de que cualquier terapia que «libere» el cuerpo sea superior a las que tienen ensayos. Si algo te promete eso, pide los estudios.

    ¿Cómo sé si es trauma o una enfermedad?

    Que el trauma pueda causar síntomas físicos no significa que todo síntoma físico sea del trauma. Una persona con TEPT puede tener además una enfermedad que necesita su propio tratamiento, y un dolor de pecho o una pérdida de peso sin explicación requieren evaluación médica.

    Los dos manuales clínicos que sirven de base a esta guía ponen la salud física primero.

    Herman (2015, cap. 8) pone al comienzo de la recuperación el cuidado médico de cualquier lesión y de la salud física. Foa et al. (2007) incluyen en su entrevista inicial las lesiones sufridas, la atención médica recibida y los problemas de salud actuales, y plantean que si hay una condición física que requiere estabilización, se atiende antes de empezar la terapia de exposición.

    Herman advierte, además, el error contrario: acumular exámenes, fármacos o cirugías para el estómago, la migraña o el dolor sin que nadie pregunte por la historia de trauma.

    Lo razonable es hacer las dos cosas: que te evalúe un médico y, si el síntoma empezó después de un hecho traumático o no se encuentra una causa suficiente, decírselo al profesional (o a un psicólogo) para que se incluya en la evaluación. Si quieres saber cuán probable es que lo que viviste haya dejado un cuadro de estrés postraumático, hay un test de TEPT gratuito como primer filtro, que no reemplaza una evaluación.

    ¿Cómo afecta el trauma de infancia al cuerpo en la adultez?

    Una revisión sistemática de 13 estudios (Karimov-Zwienenberg et al., 2024) encontró que el maltrato infantil acumulado (abuso y negligencia) tiene un efecto complejo y duradero tanto sobre el TEPT (incluido el complejo) como sobre el dolor crónico adulto. Solo cuatro de esos estudios medían directamente el vínculo entre trauma y dolor, así que el campo aún es joven.

    Herman (2015) lo relaciona con el desarrollo: un niño que crece en peligro constante vive en una especie de vigilancia congelada, y eso altera los ritmos básicos de sueño, digestión y alimentación.

    De adultos, esas personas tienen altas tasas de cefaleas tensionales, dolor abdominal, de espalda o pélvico, palpitaciones y temblores, y suelen acumular tratamientos fragmentados.

    Herman cita también el estudio de Experiencias Adversas en la Infancia, que asoció más abuso y negligencia en la niñez con más enfermedades médicas graves en la adultez. Si esto te toca de cerca, la guía sobre el trauma de infancia y sus secuelas en adultos y la del TEPT complejo te dan más contexto.

    ¿Qué ayuda cuando el trauma se siente en el cuerpo?

    Tratar el trauma también mejora el dolor

    Un metaanálisis de 30 ensayos (O’Donnell et al., 2026; 3.245 participantes) sobre dolor crónico con TEPT encontró que los tratamientos centrados en el trauma pueden mejorar los síntomas de TEPT (efecto medio) y la intensidad del dolor (efecto pequeño).

    No se vieron efectos significativos para la terapia cognitivo-conductual general, las terapias mente-cuerpo ni las intervenciones de modulación periférica. Los autores califican la evidencia como de baja calidad y los estudios como mayormente débiles. Su conclusión es que cualquier tratamiento para esta combinación debería incluir, como mínimo, un componente centrado en el trauma.

    Ojo con la lectura: «sin efectos significativos» en estudios débiles significa que todavía no se ha demostrado que sirvan, que es distinto de que no sirvan.

    Psicoterapias para dolor crónico con síntomas de trauma

    Otro metaanálisis de 18 ensayos (Rosenbloom et al., 2026) tomó psicoterapias aplicadas a personas con dolor crónico y síntomas de trauma: bajaron la intensidad del dolor, su interferencia en la vida diaria y los síntomas de trauma, con efectos pequeños a moderados que se mantuvieron 3 a 6 meses. El 61 % de los estudios tenía alto riesgo de sesgo.

    En 196 veteranos con TEPT (ensayo con análisis secundario; Rauch et al., 2026), el dolor bajó con el tiempo en los tres grupos (exposición prolongada con placebo, exposición prolongada con sertralina, y sertralina sola), aunque nadie había tratado el dolor directamente.

    La exposición prolongada con placebo redujo más la interferencia del dolor que los otros dos. Los autores aclaran que no se sabe si la mejoría se debió a los tratamientos mismos. Sobre cómo funciona ese tratamiento, tienes la guía de exposición prolongada, y sobre el trabajo con recuerdos, la de EMDR.

    Fibromialgia y sensibilización central

    En personas con fibromialgia y cuadros afines (síndromes de sensibilización central) que además tenían trauma, una revisión con metaanálisis (Maire et al., 2025) encontró mejoras con terapia cognitivo-conductual para el dolor y con una terapia de conciencia y expresión emocional, sin diferencias claras entre ambas. El efecto de la segunda fue grande, pero casi siempre frente a grupos sin tratamiento, así que se interpreta con cautela.

    Dormir mejor tiene efecto sobre el trauma

    Un metaanálisis de 89 ensayos (Maher et al., 2021) mostró que las intervenciones en adultos con TEPT mejoraron el sueño y también los síntomas de TEPT, sin más eventos adversos, y que las dirigidas específicamente al sueño lo mejoraron más. El sueño no es solo un síntoma que se arrastra: trabajarlo ayuda al cuadro completo.

    Lo que enseñan los protocolos clínicos con las sensaciones del cuerpo

    En la exposición prolongada, Foa et al. (2007) incluyen un entrenamiento en respiración lenta, con exhalaciones pausadas y una pequeña pausa antes de volver a inhalar, que sirve para el estrés cotidiano o para conciliar el sueño.

    Tiene una regla clara: no se usa durante los ejercicios de exposición, para que la persona compruebe que puede tolerar los recuerdos y las sensaciones sin depender de una muleta.

    También se trabaja con las situaciones y sensaciones evitadas, y se explica la habituación: si uno se queda en la situación sin escapar, la activación del cuerpo sube hasta un máximo y baja por sí sola. Muchas personas creen que la ansiedad aumentará sin límite y que van a «perder el control»; la exposición repetida les permite comprobar lo contrario.

    Herman (2015, cap. 8) ordena el comienzo de la recuperación por el cuerpo: primero seguridad, lo que implica restablecer el sueño y la alimentación, el control de la activación con relajación y ejercicio físico, y un entorno libre de violencia.

    En el epílogo de 2015 menciona prácticas como el yoga, que ayudarían a reequilibrar las dos ramas del sistema nervioso autónomo. Es una observación de la autora; en el metaanálisis de O’Donnell et al. no se vieron efectos significativos de las terapias mente-cuerpo para dolor y TEPT, de modo que conviene tomarlo como complemento del tratamiento centrado en el trauma.

    Qué puedes hacer tú mientras tanto

    • Cuida el sueño como parte del tratamiento. Horarios estables, la cama solo para dormir, y consultar si las pesadillas son frecuentes.
    • Muévete. Herman propone el ejercicio físico para canalizar la activación y recuperar la sensación de dominio sobre el cuerpo.
    • Practica la respiración lenta fuera de los momentos de alerta máxima, como en el protocolo de Foa, y no como una forma de evitar sentir.
    • No evites todo lo que te activa. La evitación mantiene el miedo. Si hay situaciones que dejaste de hacer desde el trauma, conviene retomarlas de a poco y con apoyo.
    • Cuenta los síntomas físicos en tus controles médicos, incluida la fecha en que empezaron, y avisa del hecho traumático.
    • Si usas alcohol u otras sustancias para aguantar lo que sientes en el cuerpo, cuéntaselo al médico o al psicólogo que te atienda.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si los síntomas físicos aparecieron o empeoraron tras un hecho traumático y llevan más de un mes, si el dolor, el sueño o el cansancio te impiden trabajar o cuidar de ti, si evitas lugares o situaciones por lo que te hace sentir el cuerpo, o si usas alcohol, fármacos u otras sustancias para aguantarlos.

    Un dolor intenso en el pecho, falta de aire que no cede, desmayos o pérdida de peso sin explicación necesitan evaluación médica pronta, sin esperar a pensar si fue trauma.

    Si hay pensamientos de morir o de hacerte daño, eso tiene prioridad. En Chile, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis desde un celular, todos los días y a cualquier hora. También puedes llamar a Salud Responde (600 360 7777).

    Para una descripción general del cuadro, MedlinePlus tiene una página en español sobre el trastorno de estrés postraumático. Si el hecho fue reciente, la guía del trastorno de estrés agudo explica qué esperar las primeras semanas, y la de los flashbacks qué hacer cuando el cuerpo revive el momento.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es verdad que «el cuerpo lleva la cuenta»? Es una metáfora útil sobre algo real: tras un trauma el cuerpo puede quedar en alerta y mostrar síntomas medibles (sueño alterado, dolor, menor variabilidad cardíaca). Lo que sigue en discusión es la idea de que los recuerdos se «guarden» como sensaciones corporales concretas, que Herman (2015) presenta como hipótesis clásica y no como hecho demostrado.

    ¿Puede el trauma causar dolor sin que haya una lesión? Sí, hay asociación bien descrita entre TEPT y dolor crónico, y también con migraña y síntomas digestivos. Aun así, el dolor sin explicación aparente se evalúa primero con un médico, porque el trauma puede coexistir con enfermedades que requieren su propio tratamiento.

    ¿Por qué me duele el cuerpo si el trauma pasó hace años? En el TEPT el sistema de alarma puede seguir activado mucho después del hecho, y el dolor crónico y los síntomas de trauma tienden a mantenerse mutuamente (Rosenbloom et al., 2026). El trauma de infancia, además, se relaciona con más dolor crónico en la adultez (Karimov-Zwienenberg et al., 2024).

    ¿Los síntomas físicos desaparecen al tratar el trauma? Pueden mejorar, aunque el grado varía. En el metaanálisis de O’Donnell et al. (2026), los tratamientos centrados en el trauma redujeron el dolor con un efecto pequeño, y en el ensayo de Rauch et al. (2026) el dolor bajó durante 52 semanas en todos los grupos tratados por TEPT. La evidencia es de baja calidad y no promete la desaparición total.

    ¿Sirve el yoga o la respiración para el trauma? Pueden ayudar como complemento. La respiración lenta forma parte del protocolo de exposición prolongada (Foa et al., 2007) y Herman (2015) menciona el yoga. En dolor crónico con TEPT, las terapias mente-cuerpo no mostraron efectos significativos en un metaanálisis de estudios débiles (O’Donnell et al., 2026), de modo que no sustituyen al tratamiento centrado en el trauma.

    ¿Cómo sé si mis síntomas son del trauma o de otra cosa? Solo con evaluación: un médico descarta causas orgánicas y un psicólogo evalúa, con entrevista clínica e instrumentos validados, si hay un cuadro de estrés postraumático. Contarles a ambos cuándo empezaron los síntomas respecto del hecho traumático ayuda a que la evaluación sea completa.

    Si tu cuerpo sigue en alerta

    El trauma deja huellas en el cuerpo y también hay trabajo posible desde ahí: dormir, mover el cuerpo, bajar la alerta y tratar el recuerdo con un enfoque que tenga ensayos detrás suelen mejorar a la vez lo que sientes y lo que duele. Si llevas tiempo con síntomas físicos que no se explican y sospechas que vienen de algo que viviste, podemos revisar juntos qué parte parece del cuerpo, qué parte del trauma y por dónde conviene empezar. Escríbeme desde la página de contacto y coordinamos una sesión online.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Duelo traumático: qué es

    Duelo traumático: qué es

    Suena el teléfono temprano en la mañana. Te dicen que tu hermano murió en un accidente, o que a tu papá lo encontraron sin vida, o que a tu amiga la atacaron. Pasan las semanas y lo que te contaban del duelo no calza con lo que te pasa. No solo lloras: ves una y otra vez la escena que ni siquiera presenciaste, te sobresaltas con cualquier ruido, evitas la calle donde ocurrió y te pasas las noches repasando qué habría cambiado si hubieras llamado antes. Y alrededor la gente empieza a decir que ya debería estar pasando.

    Eso tiene nombre. El duelo traumático es el que aparece cuando una muerte es repentina, violenta o atroz, y el dolor de extrañar a esa persona se mezcla con el terror de cómo murió. Aquí vas a ver qué es el duelo traumático, en qué se diferencia del duelo normal, del duelo complicado y del estrés postraumático, cuánta gente se complica, qué ayuda a elaborarlo y cuándo conviene consultar.

    La respuesta corta

    El duelo traumático es el duelo que sigue a una muerte repentina, violenta o atroz (homicidio, suicidio, accidente, desastre), en el que la pena por la ausencia se entrelaza con síntomas de trauma: imágenes intrusivas, evitación, alerta constante y culpa. Como etiqueta clínica es descriptiva. Los diagnósticos formales son el trastorno de duelo prolongado y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), que pueden aparecer por separado o juntos. Complicarse es bastante más frecuente tras una muerte no natural, pero no es inevitable, y hay tratamientos con respaldo para ambos cuadros.

    ¿Qué es el duelo traumático y cómo se define?

    Judith Herman (2015) define la pérdida traumática como la muerte de un ser querido que ocurre de forma violenta, repentina o atroz, como en un homicidio, un suicidio, una guerra o un desastre. Cuando eso pasa, explica, el dolor natural del duelo queda interrumpido por el terror y la indefensión del propio hecho: la persona llora la ausencia y, al mismo tiempo, queda atrapada en el horror de la forma en que murió.

    La investigación llega a lo mismo. Una revisión sistemática de 46 estudios sobre pérdida traumática (Jann et al., 2024) parte de que, cuando un evento traumático y una pérdida coinciden, ambos pueden disparar a la vez estrés postraumático y duelo patológico. Smid et al. (2015) usan el término duelo traumático para el duelo persistente complejo (la categoría provisional del DSM-5, antes del trastorno de duelo prolongado) que viene con síntomas de estrés postraumático o de depresión tras una pérdida traumática. Describen cuatro procesos que lo mantienen: el recuerdo de la pérdida se integra mal, la pérdida se valora de forma muy negativa, hay sensibilidad a los desencadenantes y se evita el malestar.

    El duelo por muerte violenta es el caso más conocido, pero el concepto cubre también accidentes, desastres, pérdidas múltiples y la desaparición de una persona.

    ¿Qué diferencia hay entre duelo traumático, duelo normal, duelo complicado y TEPT?

    La confusión entre estos términos es habitual, incluso entre profesionales. Esta es la versión corta:

    • Duelo normal. Es un proceso de adaptación a la pérdida, con llanto, tristeza y momentos de retiro que ayudan a reorganizar la vida. Barreto et al. (2013) advierten que no hay que presuponer patología en quien está de duelo, y piden separar tres cosas: las reacciones puntuales a un golpe, las etapas normales de adaptación y la psicopatología estructurada. En el duelo común, además, hay costumbres y rituales que sostienen a la persona (Herman, 2015). Si buscas una visión general de los tipos de duelo, lo tienes en esta guía sobre el duelo.
    • Duelo complicado. Es el nombre tradicional del duelo que se bloquea o se cronifica, con angustia persistente, aislamiento e incapacidad de retomar la vida cotidiana (Barreto et al., 2013). Los manuales actuales hablan de trastorno de duelo prolongado, que entró a la CIE-11 en 2018 y al DSM-5-TR en 2022 (Stroebe et al., 2024). La CIE-11 lo describe como una añoranza o preocupación persistente por la persona fallecida, con intenso dolor emocional, que dura más de seis meses y sobrepasa lo esperable en la cultura de esa persona (según la descripción del trastorno para la CIE-11).
    • TEPT. Se organiza alrededor del miedo y de la amenaza para la vida: intrusiones, hiperactivación, indefensión (el trastorno de estrés postraumático tiene su propia guía). El duelo se organiza alrededor del dolor por la relación perdida, la añoranza y la pérdida de sentido (Herman, 2015).
    • Duelo traumático. Es lo que queda cuando una pérdida de ese tipo ocurre en condiciones de trauma: el dolor del duelo y el terror del TEPT se mezclan y se alimentan entre sí.

    Por eso la diferencia entre duelo y trauma importa a la hora de tratar. La revisión de Jann et al. (2024) encontró que la relación con la persona fallecida, los problemas previos de salud mental y las creencias religiosas se asociaban más con los síntomas de duelo patológico que con los de TEPT, mientras que el apoyo social y las emociones sociales (como la vergüenza o la culpa) se asociaban con ambos. La mayoría de esos estudios eran transversales, así que muestran asociaciones y no causas.

    Un estudio con 647 personas en duelo desde hacía al menos seis meses (Smith y Ehlers, 2021) apunta en la misma línea. Quienes tenían duelo prolongado, solo o junto con TEPT, mostraban más valoraciones negativas sobre la pérdida y recuerdos más intensos de ella que quienes tenían solo TEPT. Y sentirse desconectado de los demás aumentaba la probabilidad de tener ambos cuadros a la vez.

    ¿Cuáles son los síntomas del duelo traumático?

    Las fuentes de Herman (2015) y de Foa, Hembree y Rothbaum (2007) describen cuatro núcleos que suelen mezclarse.

    Intrusión. Imágenes o recuerdos sensoriales del momento de la muerte o del sufrimiento de la persona, pesadillas y escenas que irrumpen sin avisar. Herman habla de las «huellas de la muerte»: los detalles gráficos de cómo ocurrió, que vuelven a la mente aunque tú no los hayas visto.

    Evitación y embotamiento. Bloquear pensamientos, lugares y conversaciones para no sentir un dolor que parece insoportable. Herman observa también una resistencia curiosa al duelo: el miedo a que, si empiezas a llorar, nunca vas a poder parar, o la sensación de que conservar el síntoma es una forma de seguir fiel a quien murió.

    Anhelo y desconexión. Una añoranza desesperada por la presencia de la persona, junto con el aislamiento de quienes siguen vivos. Herman recoge la sensación de pertenecer más al mundo de los muertos que al de los vivos.

    Culpa y rabia. La culpa del sobreviviente, la convicción de que pudiste haberlo evitado, y a veces fantasías de venganza. Herman propone una explicación de la culpa: imaginar que se pudo haber actuado distinto resulta, paradójicamente, menos insoportable que aceptar la impotencia total ante lo ocurrido.

    Un metaanálisis de 37 estudios con adultos que perdieron a alguien por homicidio, suicidio o accidente (Heeke et al., 2019) encontró que lo que más se asociaba con duelo prolongado eran otros problemas de salud mental (correlaciones de 0,50 a 0,59), las ideas o conductas suicidas (0,41) y la rumiación (0,42). Casi todos los estudios eran transversales, de modo que son pistas sobre qué mirar y no una cadena de causas. Astin y Resick (2015) añaden que la muerte traumática por accidente, asesinato o suicidio aumenta el riesgo de TEPT, de depresión, de consumo de sustancias y de culpa extrema.

    Nada de esto significa que cada una de estas reacciones sea un trastorno. Para entender mejor qué hace un hecho así en la mente, puedes leer sobre qué es el trauma psicológico. Foa et al. (2007) señalan que en las primeras semanas tras un hecho así son esperables la alerta exagerada, las intrusiones, la evitación, el embotamiento y la tristeza profunda, y que en la mayoría de las personas disminuyen de forma gradual, sobre todo durante los primeros tres meses.

    ¿Cuántas personas desarrollan un duelo complicado tras una muerte violenta?

    La respuesta honesta es que depende mucho de a quién se mida. Un metaanálisis de 25 estudios (Djelantik et al., 2020), el primero sobre duelo prolongado tras pérdidas no naturales (accidentes, desastres, suicidios y homicidios), obtuvo una prevalencia agrupada de 49%. La prevalencia fue mayor en los estudios sobre la muerte de un hijo único, sobre homicidios y fuera de países occidentales, y menor cuando había pasado más tiempo o la pérdida había ocurrido en un desastre natural. Los autores piden cautela por la heterogeneidad de los estudios.

    Esa cifra tiene que leerse junto a otra. En duelos por causas naturales, alrededor del 10% desarrolla duelo prolongado (Szuhany et al., 2021). Y una carta de análisis crítico (Eisma, 2025) sostiene que las cifras muy altas de duelo prolongado que circulan están probablemente sobreestimadas, por el uso de muestras no probabilísticas y de cuestionarios autoinformados en lugar de entrevistas clínicas, y señala que la mayoría de las personas responde con resiliencia a los sucesos graves.

    Lo que sí se puede decir con tranquilidad es que una muerte violenta es una condición de riesgo, no una sentencia. Muchas personas que pasan por ella se recuperan sin desarrollar un trastorno, y las que se complican suelen tener salida con ayuda adecuada.

    ¿Por qué el duelo por muerte violenta se complica tanto?

    Herman (2015) pone el acento en lo que la violencia rompe. Una muerte atroz destruye la sensación básica de seguridad, la idea de que el mundo tiene cierto orden y justicia, y la confianza en los demás. Además, quien pierde a alguien de este modo suele quedarse sin los rituales y las costumbres que sostienen un duelo común, y sin reconocimiento público de lo ocurrido.

    La justicia también pesa. Una revisión de 35 estudios sobre familiares y amigos de personas asesinadas (Lebel et al., 2026) encontró que los factores posteriores a la muerte más estudiados eran los ligados al sistema judicial (18 estudios), los sociales (17) y los de afrontamiento (13). Una revisión de 7 estudios con madres y padres que perdieron a un hijo en un accidente (Champion y Kilcullen, 2025) asoció peores resultados con la forma de la muerte, el tipo de relación, el tiempo desde la pérdida, el apoyo y la justicia percibidos y las comorbilidades. Herman agrega que el proceso judicial puede ser hostil y volver a herir, pero que, vivido con apoyo y desde una posición de fuerza, también puede empoderar.

    El sentido que la persona logra darle a lo ocurrido parece más decisivo que el calendario. Un estudio con 614 adultos jóvenes en duelo por causas naturales y violentas (Holland y Neimeyer, 2010) encontró apoyo limitado para la idea de etapas ordenadas: lo que mejor predecía el estado de duelo era cuánto sentido le había encontrado la persona a la pérdida, no los meses transcurridos. También apareció un aumento del malestar al acercarse el segundo aniversario.

    Cuando hay desaparecidos, Herman plantea que sin cuerpo, sin verdad y sin reconocimiento público el duelo común no puede seguir su curso.

    ¿Cuánto dura un duelo traumático?

    Nadie puede darte una cifra, y quien lo haga la está inventando. Para el duelo sin componente traumático, las etapas y los tiempos se explican en cómo superar un duelo. Lo que se sabe es parcial. En el metaanálisis de Djelantik et al. (2020), a mayor tiempo desde la pérdida había menor prevalencia de duelo prolongado, lo que sugiere que el tiempo ayuda a muchas personas, aunque no a todas. Los seis meses de la CIE-11 son un umbral para evaluar si el duelo se está complicando y no un plazo de vencimiento.

    Una revisión de 8 estudios longitudinales con 2.914 adultos en duelo (Janshen y Eisma, 2024) vio que los síntomas de duelo prolongado predecían los de depresión y estrés postraumático con más constancia que al revés. Sugiere, de forma tentativa, que un duelo prolongado sin atender puede arrastrar otros cuadros. Ese patrón no apareció en los dos estudios con el método más estricto, así que conviene tomarlo como pista y no como hallazgo firme.

    ¿Y en niños y adolescentes?

    Los menores también viven duelos traumáticos. Una revisión de 18 estudios con 5.034 niños y adolescentes (Jann et al., 2026) halló que las reacciones intrapersonales se asociaban con frecuencia tanto a síntomas de duelo desadaptativo como a síntomas postraumáticos, y que otros problemas de salud mental se asociaban con ambos en todos los estudios que los midieron. No se pudo concluir nada sobre el peso de las circunstancias de la pérdida, y solo tres estudios eran longitudinales.

    La prevalencia de duelo prolongado en niños y adolescentes en duelo, según una revisión de cinco estudios (Falala et al., 2024), va de 10,4% a 32%. Se asoció a más síntomas el sexo femenino, la evitación cognitiva, los estresores crónicos como las dificultades económicas y la exposición a otros traumas o pérdidas, y el apoyo social parece proteger. En cuanto a ayudas, un metaanálisis de 39 estudios (Hanauer et al., 2024) halló que las intervenciones preventivas reducen los síntomas de duelo con un efecto pequeño en los estudios controlados (g = 0,18).

    ¿Cómo se elabora un duelo traumático?

    La guía más clara está en el modelo de tres etapas de Herman (2015), pensado para el trauma, que sirve también para la pérdida traumática.

    Primero, seguridad y estabilización. Antes de recordar o de llorar a fondo hay que recuperar cierto control del cuerpo (dormir, comer, bajar la hiperactivación) y del entorno (un lugar seguro, personas de confianza). Herman afirma que la seguridad tiene prioridad sobre todo lo demás, y considera uno de los errores más frecuentes meterse a fondo en los recuerdos y en el dolor sin haber estabilizado antes a la persona.

    Después, recuerdo y duelo. La memoria traumática sin procesar es fragmentada, más parecida a imágenes sueltas que a una historia. El trabajo consiste en convertirla en un relato organizado y detallado, con los hechos, las imágenes, las sensaciones del cuerpo y las emociones, ante un testigo compasivo que no interroga como un detective. Aquí entra el duelo propiamente dicho: Para Herman, llorar la pérdida es una forma de recuperar la propia vida interior y no una rendición. Cuando la narración se repite en un espacio seguro, va perdiendo su carga de activación, y llega un momento en que el hecho deja de ser el centro de la vida y pasa a ser un recuerdo integrado. Los rituales y los actos de reconocimiento público, como un homenaje o un monumento, ayudan donde las costumbres habituales no alcanzan.

    Por último, reconexión. La persona vuelve a proyectarse hacia adelante y a construir vínculos de confianza.

    ¿Qué dice la evidencia sobre los tratamientos?

    Hay evidencia sólida para tratar el duelo prolongado, aunque casi ninguna es específica de la pérdida violenta. Un ensayo con 212 personas con trastorno de duelo prolongado (Rosner et al., 2025) comparó una terapia cognitivo-conductual específica para duelo con una terapia centrada en el presente. Ambas lograron grandes reducciones de síntomas a los 12 meses; la específica fue algo superior al terminar el tratamiento y esa ventaja quedó como tendencia al año. Otro ensayo con 100 adultos (Bryant et al., 2024) halló que la terapia cognitivo-conductual centrada en el duelo redujo más los síntomas a los seis meses que una terapia cognitiva basada en mindfulness.

    Para cuando duelo y trauma van juntos, una revisión de 14 estudios de tratamientos concurrentes (Eddinger et al., 2021) concluyó que en general son eficaces para el TEPT y el duelo prolongado a la vez, y que los que incluyen exposición rinden de forma similar a los que no. Las limitaciones de los estudios impiden afirmar que la exposición agregue algo. Smid et al. (2015) proponen un tratamiento integrado de cinco partes (información y motivación, exposición centrada en el duelo, objetos de recuerdo y escritura, búsqueda de sentido y ritual de despedida), aunque se trata de una propuesta con un caso ilustrativo y no de un ensayo.

    Herman recoge además que las técnicas de exposición reducen el miedo y las intrusiones pero no resuelven por sí solas el duelo de familiares de fallecidos o desaparecidos. Una revisión paraguas de 33 revisiones (Avis et al., 2025) añade un matiz: el apoyo de las intervenciones de duelo fue incondicional en 7 y condicional en 24, y los autores advierten que la calidad de las revisiones limita las conclusiones. Que ayuden no equivale a que toda persona en duelo necesite terapia.

    Falta, de hecho, evidencia directa sobre qué funciona mejor y cuándo empezar tras una pérdida violenta específicamente.

    ¿Qué no ayuda?

    Las fuentes de Herman (2015) coinciden en cuatro cosas que tienden a empeorar el proceso:

    • Apurar el duelo. Intentar «sacarse el trauma de encima» rápido y sin seguridad previa desestabiliza. El duelo no se acelera.
    • Alimentar la venganza. Las fantasías de venganza aumentan el tormento interno, se vuelven tan intrusivas como el hecho y no cambian lo ocurrido. Herman propone convertir esa rabia en indignación justa, es decir, en la exigencia de responsabilidad por canales legales o sociales.
    • El silencio. Callar el hecho, o que el entorno mire hacia otro lado, frena la integración del trauma y deja a la persona aislada. Barreto et al. (2013) describen algo parecido, la conspiración del silencio, como factor que complica el duelo.
    • Forzar el perdón. Un perdón exigido de forma prematura es una trampa. Herman sostiene que la recuperación no requiere perdonar a quien hizo daño.

    Cómo acompañar a alguien que vive un duelo traumático

    Si quieres ayudar a alguien cercano, lo que mejor se desprende de Herman (2015) y de Foa et al. (2007) es devolverle control y presencia sin presionarlo:

    • Ofrece compañía y un entorno seguro. A veces la presencia tranquila de alguien de confianza ya baja la alerta.
    • Pregunta qué necesita y deja que decida lo que pueda: a quién ver, cuándo hablar, qué comer.
    • Escucha si quiere hablar y respeta el silencio si prefiere callar. Frases como «estoy aquí» o «tienes derecho a sentirte así» validan.
    • Evita pedirle el relato completo o hacerle preguntas de interrogatorio, y evita frases como «tienes que ser fuerte», «no pienses en eso» o «al menos estás vivo».
    • No lo juzgues por cómo reaccionó (por qué no lloró, por qué no hizo algo distinto) y no le exijas perdonar.
    • Si sus irritaciones o su retraimiento te desgastan, ten presente que son efecto del trauma y busca orientación para no cargarlo tú solo.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si, pasado un mes o dos, los recuerdos intrusivos, la evitación o la alerta siguen intensos y te impiden trabajar, dormir o cuidar de ti. También si usas alcohol u otras sustancias para anestesiarte, si aparecen episodios de despersonalización (sentir que tu cuerpo no te pertenece) o de irrealidad, si te autolesionas, o si te quedaste sin red de apoyo. Para el trastorno de duelo prolongado, la CIE-11 pide que la reacción dure más de seis meses y cause un deterioro importante, pero no necesitas esperar a cumplir ese plazo para pedir ayuda.

    Los pensamientos de morir o de hacerte daño tienen prioridad (si es otra persona quien los tiene, esta guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas puede orientarte). Heeke et al. (2019) recomiendan evaluar con cuidado la ideación suicida en quienes han vivido una pérdida violenta, porque es uno de los correlatos más fuertes del duelo prolongado. Si estás en peligro ahora, llama a urgencias. En Chile, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis desde un celular, todos los días y a cualquier hora, con psicólogos capacitados. También puedes llamar a Salud Responde (600 360 7777).

    Preguntas frecuentes

    ¿El duelo traumático y el duelo complicado son lo mismo? Se solapan, pero no son idénticos. El duelo complicado (hoy, trastorno de duelo prolongado) describe un duelo que se bloquea o se cronifica, sea cual sea la causa de la muerte. El duelo traumático nombra el caso en que esa pérdida ocurre en condiciones de trauma, con síntomas de estrés postraumático o de depresión mezclados con el duelo (Smid et al., 2015).

    ¿El duelo traumático es lo mismo que el TEPT? No. Pueden darse juntos, pero el TEPT se organiza alrededor del miedo y de la amenaza, y el duelo, alrededor de la pérdida y la añoranza. En un estudio con 647 personas, quienes tenían duelo prolongado mostraban valoraciones y recuerdos de la pérdida distintos de quienes tenían solo TEPT (Smith y Ehlers, 2021).

    ¿Cuánto dura un duelo traumático? No hay una cifra respaldada. En los estudios, cuanto más tiempo desde la pérdida, menor prevalencia de duelo prolongado, y el sentido que la persona le encuentra a lo ocurrido predice mejor su estado que los meses transcurridos. Lo útil es mirar si el malestar baja de forma gradual o se mantiene intenso y te incapacita.

    ¿Es normal no poder llorar o sentir un vacío? Es una reacción descrita. Foa et al. (2007) incluyen el embotamiento y la evitación entre las reacciones esperables en las primeras semanas, y Herman registra el miedo a empezar a llorar y no poder parar. Si se prolonga y te aísla, vale la pena consultarlo.

    ¿Una muerte por suicidio es un duelo traumático? Puede serlo. Las revisiones que estudian pérdidas violentas incluyen el suicidio junto con el homicidio y el accidente (Heeke et al., 2019). En esos casos hay que mirar con especial cuidado la culpa, la rumiación y la propia ideación suicida de quien sobrevive.

    ¿Ayuda hablar de cómo murió? Con seguridad previa y con alguien que escuche sin interrogar, sí: Herman describe el relato ordenado ante un testigo compasivo como parte del trabajo de duelo. Forzarlo antes de tiempo, o exigirlo desde fuera, puede empeorar las cosas.

    Si el duelo no se mueve

    Perder a alguien de forma violenta o repentina deja heridas de dos tipos que se entrelazan, la pena y el trauma, y cada una pide su trabajo. Con un orden sensato (primero seguridad, luego relato y duelo) y con tratamientos que existen para ambas, la mayoría de las personas puede volver a vivir con la pérdida a cuestas. Si llevas semanas con el recuerdo encima y el duelo no se mueve, podemos revisar juntos qué parte es pena, qué parte es trauma y por dónde conviene empezar. Escríbeme desde la página de contacto y coordinamos una sesión online.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Trauma vicario en profesionales de ayuda

    Trauma vicario en profesionales de ayuda

    Son las once de la noche y llevas un rato mirando el techo. Esta mañana una paciente te contó con detalle lo que le hicieron, y la escena no se fue con el resto del día: vuelve cuando intentas dormir, a veces como imagen y a veces como una rabia sin dueño. Mañana tienes seis sesiones más. Y en algún punto del camino te preguntas si ya no sirves para esto.

    Si trabajas escuchando el dolor de otros (psicología, trabajo social, enfermería, urgencias, policía, bomberos, abogacía de víctimas), esa escena tiene nombre. El trauma vicario en profesionales de ayuda es un cambio en cómo ves el mundo y a ti mismo, que aparece por escuchar y acompañar, una y otra vez, relatos de sufrimiento extremo. Aquí vas a ver qué es, cuáles son sus síntomas, en qué se distingue del burnout y de la fatiga por compasión, cuánta gente lo vive, quién corre más riesgo y qué tiene respaldo para prevenirlo.

    La respuesta corta

    El trauma vicario es el impacto que deja en quien ayuda la exposición repetida al trauma de otros. Se parece al estrés postraumático (pesadillas, imágenes intrusivas, sensación de vulnerabilidad) y se mezcla mucho con el burnout. Es una consecuencia esperable del trabajo, sin relación con el carácter ni con la vocación, y la evidencia apunta a que el apoyo del equipo y la supervisión pesan más que cualquier técnica individual de autocuidado.

    ¿Qué es el trauma vicario en profesionales de ayuda?

    Judith Herman (2015) lo explica con una frase incómoda: el trauma es contagioso. Quien escucha el relato de una atrocidad siente, en menor escala, parte del terror, la rabia y la desesperanza de quien lo vivió. Herman llama a esto contratransferencia traumática y traumatización vicaria, un concepto que atribuye a McCann y Pearlman (1990), quienes lo describieron como un marco para entender los efectos psicológicos de trabajar con víctimas.

    El trauma vicario en terapeutas se reconoce rápido en la descripción de Herman: pesadillas que repiten el contenido de lo que cuentan los pacientes, imágenes intrusivas, más sensación de vulnerabilidad personal, más desconfianza y un cinismo que va creciendo sobre la condición humana (Herman, 2015, capítulo 7).

    Además hay tres trampas que Herman nombra y que a veces pasan por entrega profesional:

    • La fantasía del salvador, que lleva a alargar sesiones, contestar llamadas a cualquier hora y, sin quererlo, a tratar al paciente como alguien que no puede por sí mismo.
    • La identificación con el agresor, que aparece como frialdad, escepticismo o una culpabilización sutil de la víctima.
    • La culpa del testigo, el malestar por no haber sufrido lo que el otro sufrió, o por hacerlo sufrir al pedirle que recuerde.

    Nada de esto es exclusivo de la psicoterapia. Cualquier persona cuyo trabajo consista en escuchar detalles de violencia, muerte o abuso queda expuesta de una forma parecida.

    ¿En qué se diferencia del burnout y de la fatiga por compasión?

    Los términos se usan de manera tan intercambiable que cuesta saber de qué se habla. Parker, Tavella y Eyers (2023) cuentan que “fatiga por compasión” lo usó por primera vez, a comienzos de los noventa, la enfermera Carla Johnson, y que con el tiempo se mezcló con estrés traumático secundario, traumatización vicaria y fatiga por empatía, o desgaste por empatía, como también se le llama.

    Si hay que separarlos en el papel, estos autores proponen, entre otras, tres diferencias entre la fatiga por compasión y el burnout (Parker et al., 2023):

    • El origen. La fatiga por compasión viene del trauma de otras personas. El burnout viene del estrés laboral crónico de la organización.
    • El ritmo. La primera puede aparecer rápido. El segundo se instala de a poco, como una brasa.
    • La recuperación. Con distancia de la fuente de trauma y con apoyo, la fatiga por compasión tiende a remitir antes.

    Claire Plumbly (2025) agrega un matiz de lenguaje que ayuda: dice que la compasión, en sí, no se agota, porque es una respuesta cálida y orientada a aliviar. Lo que se desgasta es la empatía cuando resuenas con el dolor ajeno de forma continuada y no recargas tus propias necesidades. Por eso prefiere hablar de fatiga por distrés empático.

    Maslach y Leiter (1997) y Gil-Monte (2019) ven el asunto desde el otro lado. Para ellos la pérdida de empatía hacia quien atiendes (despersonalización, cinismo o “indolencia”, según el autor) es una dimensión del propio burnout, que parte como una distancia protectora y se degrada en indiferencia cuando la sobrecarga se prolonga. Gil-Monte añade un dato clínico: si esa frialdad choca con el código moral del profesional, aparece la culpa, y la culpa acelera la depresión y los síntomas somáticos.

    ¿Y qué muestran los números? Que en la práctica los dos cuadros se pisan. Un metaanálisis de 41 estudios con 8.256 trabajadores expuestos de forma indirecta al trauma encontró una correlación de .69 entre burnout y estrés traumático secundario, que sube a .74 cuando se usan las medidas del marco de fatiga por compasión (Cieslak et al., 2014). Dicho simple, más de la mitad de la variación se comparte. Las definiciones separan, pero lo que miden los cuestionarios se parece bastante, así que no te asustes si tu cuadro no calza limpio en una sola etiqueta. La OMS incluye el burnout en la CIE-11 como un fenómeno ocupacional, resultado del estrés crónico en el trabajo que no se ha manejado con éxito. Si quieres ver el lado laboral completo, está en la guía de burnout: qué es, síntomas y causas.

    ¿Es lo mismo que el trastorno de estrés postraumático?

    Comparten territorio, pero no son lo mismo. El DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013) reconoce de forma explícita la exposición indirecta como una vía válida para cumplir el criterio A del TEPT: vivir una exposición repetida o extrema a detalles aversivos de eventos traumáticos de otros en el contexto del trabajo, como les pasa a los primeros respondedores o a quienes escuchan de manera reiterada relatos de abuso y violencia. La exposición a través de televisión, películas o fotografías no cuenta, salvo que sea parte del trabajo.

    Para que haya un TEPT, además, tienen que estar presentes los cuatro grupos de síntomas (reexperimentación, evitación, alteraciones del ánimo y del pensamiento, y aumento de la activación), durar más de un mes y generar malestar o deterioro en el trabajo, la familia u otras áreas. Una mala semana con pesadillas después de un caso duro queda por debajo de ese umbral, y aun así es una señal que merece atención. Para ver el cuadro completo de síntomas, está la guía sobre el trastorno de estrés postraumático, y la definición de la Asociación Americana de Psiquiatría es una segunda referencia.

    ¿Cuántos profesionales de la salud y de ayuda lo sufren?

    Mucha gente, aunque no hay una cifra única. En enfermería de urgencias, un metaanálisis estimó que cerca del 65% presentaba estrés traumático secundario (intervalo de confianza del 95%: 58% a 73%), con valores más altos durante la pandemia (Xu et al., 2024). En enfermería en general, otro metaanálisis con 28 estudios y 7.090 enfermeras calculó un 57,3% (You et al., 2026). Y en profesionales de salud mental, una revisión sistemática de 23 estudios encontró frecuencias de estrés traumático secundario entre el 19% y el 70% (Henderson et al., 2025).

    Lo que hay que mirar es el rango: de 22% a 84% entre estudios de enfermeras. Un abanico así dice que la cifra depende mucho de a quién se pregunta y con qué instrumento, y que ninguno de estos números te dice cuánto riesgo tienes tú. También conviene saber lo que falta: lo que revisamos viene sobre todo de enfermería y de países anglosajones o asiáticos. No encontramos estimaciones de psicólogos chilenos, así que cualquier cifra local que veas por ahí hay que tomarla con cautela.

    ¿Quién corre más riesgo?

    Un metaanálisis de 38 estudios que examinó 17 factores de riesgo en profesionales que trabajan con víctimas de trauma dejó dos mensajes claros (Hensel et al., 2015).

    El primero es que los efectos son pequeños. Tener más casos de trauma (r = .16), atender trauma con más frecuencia (r = .12), que el trauma sea una proporción mayor de tu carga (r = .19) y tener una historia personal de trauma (r = .19) elevan el riesgo, pero ninguno lo determina. Edad, sexo y otras variables demográficas pesaron poco.

    El segundo es que el apoyo protege. El apoyo en el trabajo (r = -.17) y el apoyo social fuera de él (r = -.26) iban en la dirección contraria al estrés traumático secundario. Dicho de otro modo, el contexto en que trabajas importa tanto como cuánto trabajas.

    Sobre la historia propia de trauma, una revisión de 39 estudios halló una asociación positiva consistente con el estrés traumático secundario y el trauma vicario, y resultados mayormente nulos con burnout; casi todos los estudios eran transversales, así que no permiten afirmar causa (Leung et al., 2023). Esto tiene una lectura práctica: si tú viviste algo parecido a lo que escuchas, vale la pena saberlo y cuidarlo, no esconderlo.

    ¿Cuáles son los síntomas del trauma vicario? Señales que conviene mirar

    Los síntomas aparecen en varios planos a la vez. Con lo que describen Herman (2015), Plumbly (2025) y Gil-Monte (2019), la lista se ve así:

    • Pesadillas o imágenes intrusivas de relatos ajenos, que se cuelan fuera del trabajo.
    • Una sensación nueva de que el mundo es peligroso, o de que las personas no son de fiar.
    • Cinismo, frialdad o irritación hacia quienes atiendes, a veces seguidos de culpa por sentirlo.
    • Dificultad para dejar el trabajo en el trabajo: llamadas fuera de horario, sesiones que se alargan, la sensación de que si tú no estás, algo malo ocurrirá.
    • Cuerpo en alerta o apagado: insomnio, tensión, cansancio que el descanso no repara.
    • Aislamiento: dejas de comentar lo que te pasa con colegas o con tu entorno.

    Ninguna de estas señales, sola, es un diagnóstico. Lo que sí pesa es la combinación y la duración. Si llevas más de un mes con varias de ellas y notas que afectan tu trabajo, tu sueño o tus vínculos, ya no es cansancio normal de fin de semana largo: corresponde consultar. Los profesionales de ayuda también son pacientes posibles, y hacerse atender no le quita seriedad a nadie.

    ¿Cómo se previene y qué ayuda de verdad? Lo que dicen las fuentes y lo que dice la evidencia

    La respuesta tiene dos capas, y la segunda suele quedar fuera de los artículos de autocuidado.

    Lo que depende de la organización y del equipo

    Herman (2015) es categórica en un punto: nadie puede afrontar un trauma solo, y un terapeuta aislado debería dejar de atender pacientes traumatizados hasta contar con un sistema de apoyo adecuado, que incluye supervisión clínica regular y grupos de colegas para procesar culpa, rabia y pánico. Pide además un contrato terapéutico claro (duración, frecuencia, reglas para emergencias) porque los límites firmes protegen de la fantasía del salvador.

    Foa, Hembree y Rothbaum (2007) llegan a lo mismo desde otra tradición. Reconocen que escuchar relatos traumáticos gráficos es difícil incluso para terapeutas con experiencia, y recomiendan ampliar la propia tolerancia al malestar de los pacientes, recordar el fundamento del tratamiento (los recuerdos y la ansiedad intensa no dañan, y el malestar baja) y apoyarse en supervisión o en un grupo de consulta regular.

    La revisión que mejor reúne el aspecto organizacional analizó 36 estudios y señaló cuatro condiciones: supervisión regular en una relación de apoyo, redes de colegas, una carga de casos equilibrada y variada, y una cultura que reconoce y valida el estrés traumático secundario (Sutton et al., 2022). La evidencia es preliminar, pero va en la misma dirección que el resto.

    Maslach y Leiter (1997) ayudan a ordenar qué revisar en el puesto: carga de trabajo, control sobre las decisiones, reconocimiento, sentido de comunidad, justicia y coincidencia entre tus valores y los de la institución. Cuando varios de esos seis frentes fallan, el desgaste no se arregla con una clase de yoga.

    Lo que puedes hacer tú

    En el plano individual, las propuestas son más modestas y la evidencia más débil:

    • Pausas de uno o dos minutos entre tareas o entre pacientes, para soltar el cuerpo y mirar por una ventana (Plumbly, 2025).
    • Una secuencia breve de regulación: notar en qué estado está tu cuerpo, descargar la tensión con movimiento, anclarte al presente con los sentidos y calmar con una respiración lenta (Plumbly, 2025).
    • Reconocer que la culpa del testigo y la identificación con el agresor son reacciones del oficio y llevarlas a supervisión, no a la soledad de tu casa.

    Es honesto decir que esta última parte se apoya más en libros clínicos que en ensayos. Y cuando se miran los ensayos, los resultados son más contenidos. Un metaanálisis de intervenciones psicológicas para fatiga por compasión (11 ensayos aleatorizados) halló un efecto promedio grande (diferencia de medias estandarizada de -0,95), con un intervalo muy ancho (de -1,63 a -0,27) y mucha heterogeneidad, sobre todo en las intervenciones en línea (Lipsa et al., 2024). Es una señal prometedora y a la vez una advertencia: los estudios son pocos y distintos entre sí.

    Otras revisiones son más cautelosas. Una revisión de alcance de 27 estudios sobre intervenciones para trauma vicario encontró resultados alentadores con psicoeducación, mindfulness, arte y medicina alternativa, pero con poco rigor y casi siempre centradas en el autocuidado genérico, con muy poca atención al nivel organizacional (Kim et al., 2022). Otra revisión sistemática sobre profesionales de salud mental solo encontró tres estudios que cumplieran los criterios, todos con reducción del estrés traumático secundario (Butt et al., 2026). Las intervenciones de autocompasión muestran efectos prometedores en 4 de 6 estudios, sin grupo control y con calidad media (Rushforth et al., 2023), y una revisión de 13 estudios en salud, emergencias y servicios comunitarios (10 de ellos en enfermería) encontró diferencias significativas en burnout o estrés traumático secundario en 7 (Cocker y Joss, 2016).

    La lectura sensata: lo mejor respaldado es lo que cambia las condiciones del trabajo (apoyo, supervisión, carga), y las técnicas personales pueden sumar, pero no reemplazan a lo anterior. Si ya estás agotada o agotado y el burnout está en primer plano, la guía sobre cómo recuperarse del burnout y el artículo sobre burnout en profesionales de la salud aportan un camino concreto.

    Si diriges un equipo: qué te toca a ti

    Una jefatura no puede pedirle a su equipo que se cuide más mientras mantiene una carga insostenible. Con lo que sabemos, lo que más se parece a prevención real es repartir la carga de casos de trauma en vez de concentrarla en las mismas personas, asegurar supervisión regular dentro del horario, dar espacio a los colegas para conversar entre sí y hablar del estrés traumático secundario como parte del trabajo. Maslach y Leiter (1997) describen que, cuando la dirección no actúa, los equipos de primera línea pueden unirse para corregir un desajuste concreto, por ejemplo negociando márgenes de autonomía, y armar alianzas de apoyo mutuo.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si llevas más de un mes con pesadillas, imágenes intrusivas, evitación de ciertos casos o pacientes, irritabilidad que no te reconoces, alteraciones del sueño o una sensación de desconexión persistente. También si empiezas a usar alcohol u otras sustancias para bajar la tensión, si te cuesta cumplir con tu trabajo o si aparece desesperanza. Una evaluación puede distinguir si lo que tienes es trauma vicario, burnout, depresión o un TEPT, que no se tratan igual. La guía sobre trauma psicológico explica qué se evalúa y con qué instrumentos.

    Preguntas frecuentes

    ¿El trauma vicario es lo mismo que el burnout? No. El trauma vicario viene de la exposición al trauma de otras personas y afecta la forma de ver el mundo; el burnout viene del estrés laboral crónico y se manifiesta en agotamiento, cinismo y baja eficacia. Pueden coexistir, y en los estudios sus medidas se solapan mucho (correlación de .69).

    ¿Y la fatiga por compasión, es otra cosa? Es un término cercano que se usa a veces como sinónimo de estrés traumático secundario. Autores como Parker y colaboradores lo distinguen del burnout por su origen traumático y su inicio más rápido. Plumbly prefiere hablar de fatiga por distrés empático, porque la compasión como tal no se agota.

    ¿Quiénes lo sufren? Cualquier persona que escuche de forma repetida relatos de violencia, abuso o muerte: psicólogos, trabajadores sociales, enfermeras, personal de urgencias, policías, bomberos o abogados de víctimas. Los estudios muestran frecuencias muy variables, desde cerca del 20% hasta más del 80% según el grupo y la medida usada.

    ¿Se puede prevenir? Se puede reducir el riesgo. Lo mejor respaldado es la supervisión regular, el apoyo entre colegas, una carga de casos equilibrada y una cultura que reconozca el problema. Las técnicas individuales de autocuidado suman, pero la evidencia que las respalda es todavía limitada.

    ¿Sentir esto significa que no sirvo para este trabajo? No. Herman describe estas reacciones como esperables en quien escucha trauma de forma repetida. Los factores de riesgo individuales pesan poco en los estudios y el apoyo del entorno pesa bastante. Lo que sí conviene es atenderlo a tiempo y no cargarlo solo.

    Cuidar a quien cuida

    Escuchar el sufrimiento de otros por oficio deja huella, y la huella tiene explicación. Mientras más claro lo tengas, más fácil es pedir supervisión, ordenar la carga o consultar a tiempo. Si trabajas con personas que han vivido lo peor y notas que algo de eso se te quedó pegado, podemos revisarlo juntos. En una sesión online puedes poner en palabras lo que te llevas a casa, distinguir qué es cansancio, qué es burnout y qué merece una evaluación más fina, y armar un plan realista para seguir ayudando sin perderte en el camino.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

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    • Butt, M. K., Eimontas, J., Grigutytė, N., & Amin, R. (2026). Interventions for secondary traumatic stress among mental health professionals serving trauma-affected populations: A systematic review. BMC Psychology, 14(1), Artículo 1053. https://doi.org/10.1186/s40359-026-04753-6
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  • Primeros auxilios psicológicos: qué son

    Primeros auxilios psicológicos: qué son

    Acabas de vivir (o acompañar a alguien que acaba de vivir) un accidente, una catástrofe, un asalto, un incendio o cualquier evento que te dejó con el cuerpo acelerado y la cabeza dando vueltas.

    No sabes si lo que sientes es normal, si deberías “hablar de lo que pasó” ahora mismo o mejor callarte, ni en qué momento esto deja de ser una reacción esperable y se convierte en algo que necesita tratamiento.

    Para ese tramo exacto existen los primeros auxilios psicológicos: lo que haces (o lo que alguien hace por ti) en las próximas horas puede ayudar a que el malestar baje solo, o puede, sin querer, entorpecer esa recuperación.

    Los primeros auxilios psicológicos (PAP), también llamados apoyo psicológico de emergencia, son la respuesta pensada exactamente para ese tramo. No son terapia ni un diagnóstico: son un conjunto breve de acciones, con respaldo en la literatura científica, para dar seguridad y contención en las primeras horas y días después de un suceso traumático.

    Aquí va qué son, qué dice la evidencia sobre si funcionan, qué hacer en concreto y qué conviene evitar, aunque la intención sea buena.

    En breve

    • Los primeros auxilios psicológicos son un apoyo humano y práctico, no clínico, para las primeras horas y días tras un suceso traumático: dar seguridad y contención.
    • La guía de la OMS los resume en tres verbos: observar, escuchar y conectar.
    • Ayudan garantizar la seguridad, preguntar qué necesita la persona, ofrecer presencia y conectarla con su red. Empeoran forzar el relato, minimizar, cuestionar cómo reaccionó o quitarle el control.
    • La evidencia es limitada: alivian el momento y pueden suavizar los síntomas en las primeras semanas, pero no previenen el estrés postraumático.
    • Conviene adelantar la consulta si hay síntomas disociativos intensos, ideas de hacerse daño o un malestar que sigue igual pasado un mes.

    ¿Qué son los primeros auxilios psicológicos (PAP)?

    Los primeros auxilios psicológicos son una forma de apoyo humano y práctico, no clínico, dirigida a cualquier persona que acaba de atravesar un evento potencialmente traumático.

    La guía oficial de la Organización Mundial de la Salud los define como una respuesta inicial para personas que sufren un malestar grave tras un suceso así, orientada a reducir el sufrimiento inicial y favorecer el afrontamiento a corto y mediano plazo (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011).

    La psicóloga Judith Herman, en su trabajo clásico sobre recuperación del trauma, ordena el proceso completo en tres etapas: primero la seguridad, después el recuerdo y el duelo por lo perdido, y por último la reconexión con la vida y la comunidad (Herman, 2015).

    Los PAP viven enteros dentro de esa primera etapa. No tocan el relato del trauma ni intentan “procesarlo”: solo buscan devolverle a la persona una base mínima de seguridad, control y conexión con otros, que es justamente lo que el trauma le quitó.

    En una frase: los PAP son el puente entre el momento del impacto y la recuperación natural que, en la mayoría de las personas, ya viene en camino.

    Qué NO son

    • No son psicoterapia ni sustituyen una evaluación clínica.
    • No obligan a contar lo que pasó en detalle.
    • No diagnostican nada ni ponen una etiqueta.
    • No son exclusivos de psicólogos: cualquier persona entrenada (un profesor, un bombero, un familiar informado) puede aplicarlos.

    ¿Qué es normal sentir en las primeras horas?

    Antes de actuar conviene saber qué está pasando en el cuerpo y en la mente, porque buena parte de lo que asusta después de un trauma es, en realidad, esperable.

    Según el marco de Edna Foa y sus colaboradoras sobre el procesamiento del trauma, la descarga de adrenalina inmediata y la activación del sistema de alerta producen una oleada de reacciones que casi todos los sobrevivientes atraviesan. En la mayoría, esa reacción tiende a bajar sola en las semanas siguientes a través de lo que llaman recuperación natural (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).

    Tres planos donde suele notarse:

    • En el cuerpo: taquicardia, temblores, sudoración, falta de aire, problemas para dormir o la necesidad de dejar la luz prendida, y a veces una especie de anestesia física en la que no se registra el hambre ni el cansancio.
    • En las emociones: miedo intenso, sensación de estar “aturdido” o desconectado (lo que en clínica se llama embotamiento afectivo), olas de tristeza, irritabilidad, culpa o vergüenza por cómo se reaccionó.
    • En la mente: imágenes o recuerdos que aparecen sin avisar, dificultad para concentrarse, sensación de estar “fuera de sí” (desrealización) o de mirar la escena desde afuera (despersonalización).

    Cuándo deja de ser esperable

    Nada de esto, por sí solo, significa trastorno de estrés agudo ni estrés postraumático: esos diagnósticos exigen que el malestar persista más allá de un mes y que interfiera de forma significativa con la vida diaria (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).

    De hecho, el trastorno de estrés agudo aparece con bastante frecuencia tras un suceso traumático: un metaanálisis de 70 estudios con más de 20.000 personas encontró tasas de entre el 14 % y el 36 % según el tipo de trauma, siendo el de origen interpersonal el que deja más casos. No todas las personas que lo presentan terminan con estrés postraumático a largo plazo.

    La reacción inicial, por intensa que sea, no determina por sí sola el pronóstico: la evidencia disponible sobre el trastorno de estrés agudo describe cuatro trayectorias posibles tras un trauma (resiliente, de empeoramiento, de recuperación progresiva o de malestar crónico), y el cuadro inicial no determina cuál de ellas sigue cada persona (Bryant, 2018).

    Primeros auxilios psicológicos según la OMS: observar, escuchar, conectar

    La guía de la OMS para trabajadores de campo resume la acción en tres verbos, pensados justo para los primeros auxilios psicológicos (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011):

    • Observar: revisar que el entorno sea seguro, identificar quién tiene necesidades básicas urgentes (agua, abrigo, atención médica) y quién muestra señales de angustia severa.
    • Escuchar: acercarse a quien lo necesite, preguntar qué le preocupa y qué necesita, y prestar atención sin interrumpir ni presionar para que hable más de lo que quiere.
    • Conectar: ayudar a resolver necesidades prácticas, dar información clara y realista, y poner a la persona en contacto con sus seres queridos y con las redes de apoyo disponibles.

    El Ministerio de Salud de Chile (Minsal) adoptó un esquema equivalente para equipos y voluntarios que trabajan tras un terremoto, un incendio forestal o cualquier otra catástrofe, con el mismo foco en estabilizar antes de intervenir.

    Y un protocolo chileno probado en cinco urgencias del país, pensado específicamente para servicios de urgencia, ordena la acción en cinco pasos, el llamado modelo ABCDE: escucha activa, reentrenamiento de la respiración, categorización de necesidades, derivación a servicios de apoyo y psicoeducación (Figueroa et al., 2022).

    Son formas distintas de llegar al mismo lugar: seguridad primero, información clara después, conexión social siempre.

    Qué hacer después de un accidente o una catástrofe: primeros auxilios psicológicos paso a paso

    1. Garantiza la seguridad física antes que cualquier otra cosa. Aleja a la persona de la fuente de peligro, busca un espacio tranquilo y asegúrate de que tenga agua, abrigo y atención médica si la necesita. La sensación de estar a salvo es la base sobre la que se apoya todo lo demás (Herman, 2015).
    2. Pregunta qué necesita, no decidas por ella. El trauma le quita a la persona la sensación de control sobre su propia vida; devolvérsela en detalles pequeños (qué comer, dónde sentarse, a quién llamar primero) ya es parte de la ayuda (Herman, 2015).
    3. Ofrece presencia, no interrogatorio. Si quiere hablar, escucha sin apurar ni completar sus frases. Si prefiere el silencio, respétalo. La sola presencia de alguien de confianza transmite calma al sistema nervioso (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    4. Conecta con su red de apoyo cuanto antes. Familiares, amigos, vecinos: facilitar ese contacto reduce el aislamiento, que es uno de los factores que más entorpece la recuperación (Herman, 2015).
    5. Explica, sin dramatizar, que lo que siente es esperable. Nombrar el insomnio, las imágenes intrusivas o el llanto repentino como reacciones normales ante algo anormal ayuda a que la persona no le tenga miedo a su propia reacción, y es justamente lo que recomienda la psicoeducación temprana (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    6. Dale tiempo. No hay una fecha exacta para “estar mejor”. Lo que sí ayuda es recuperar rutinas básicas (dormir, comer, moverse) a su propio ritmo.

    Qué evitar, aunque la intención sea ayudar

    • No fuerces el relato completo del evento. Pedirle a alguien que cuente los detalles poco después de vivirlos, como ocurre en el llamado debriefing psicológico de sesión única, no reduce el malestar ni previene el estrés postraumático: una revisión Cochrane de 11 ensayos clínicos encontró incluso más riesgo de desarrollar el trastorno a un año en quienes lo recibieron, y concluyó que esa práctica obligatoria debería dejar de aplicarse (Rose et al., 2002). Forzar la narrativa cuando el sistema nervioso sigue desbordado interrumpe el procesamiento natural en vez de ayudarlo (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    • No minimices ni compares. Frases como “no fue tan grave” o “pudo ser peor” invalidan lo que la persona siente y la empujan a guardarse el malestar.
    • No cuestiones cómo reaccionó. Quedarse paralizado, someterse o huir son respuestas automáticas, no decisiones; preguntar “por qué no hiciste tal cosa” siembra culpa donde no corresponde (Herman, 2015).
    • No le quites el control. Tomar decisiones por la persona sin preguntarle, aunque sea con buena intención, repite la sensación de indefensión que el trauma ya provocó.

    ¿De verdad funcionan los primeros auxilios psicológicos?

    Aquí conviene ser honesto con los límites de la evidencia. Una revisión sistemática reciente que cribó más de 9.000 estudios encontró que solo 12 habían medido resultados reales en salud mental, y de esos, uno solo era un ensayo controlado.

    Todos apuntaban en la misma dirección (menos ansiedad, menos síntomas depresivos y postraumáticos, más sensación de seguridad), pero el riesgo de sesgo era alto: la evidencia dura todavía no alcanza al respaldo popular que tienen los PAP (Hermosilla et al., 2023).

    El dato más sólido que existe hasta ahora viene de Chile

    Un ensayo clínico aleatorizado con 221 adultos atendidos en cinco urgencias del país, que habían sufrido un trauma no intencional en las 72 horas previas, comparó el protocolo PAP-ABCDE con psicoeducación sola.

    Quienes recibieron PAP-ABCDE sintieron más alivio inmediato tras la intervención y reportaron menos síntomas de estrés postraumático al mes siguiente. Pero la frecuencia de personas que terminó cumpliendo criterios de estrés postraumático al mes fue prácticamente la misma en ambos grupos (30,3 % contra 24,0 %), y a los seis meses la diferencia en síntomas ya no era medible (Figueroa et al., 2022).

    La lectura práctica: los primeros auxilios psicológicos alivian el momento y pueden suavizar los síntomas en las primeras semanas, pero no son una vacuna contra el estrés postraumático.

    Esto coincide con lo que encuentran los metaanálisis de intervenciones tempranas más estructuradas: en personas que todavía no muestran síntomas significativos, ninguna intervención psicológica temprana supera a la atención habitual; el beneficio claro aparece en quienes ya presentan síntomas marcados de estrés traumático, y ahí la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma es la que tiene más respaldo (Roberts et al., 2019).

    Los PAP no reemplazan ese tratamiento: lo que hacen es sostener a la persona hasta que, si lo necesita, llegue a él.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    La mayoría de las personas mejora sola en las semanas siguientes al evento, apoyada en su rutina y su red cercana. Pero hay señales que conviene tomar en serio y que justifican adelantar la consulta con un profesional en vez de esperar:

    • Síntomas disociativos intensos (sentir que todo es irreal, o verse “desde afuera”) durante o después del evento.
    • Trauma infantil previo o adversidades acumuladas, que hacen más probable que el malestar se cronifique (Herman, 2015).
    • Falta de apoyo social, o un entorno que minimiza o juzga lo ocurrido.
    • Ideas de hacerse daño, autolesiones, o un entorno de peligro físico activo (como violencia dentro del hogar): esto necesita atención inmediata, no espera.
    • Consumo de alcohol u otras sustancias como forma de evitar pensar en lo ocurrido.
    • Síntomas que, pasado un mes, siguen tan intensos como el primer día y empiezan a afectar el trabajo, el sueño o las relaciones.

    Una cohorte chilena con mujeres atendidas por depresión grave tras el terremoto del 27F encontró que más de la mitad de quienes tuvieron estrés agudo en el primer mes desarrolló estrés postraumático a los seis meses, y que el riesgo era mayor en quienes ya tenían antecedentes de trauma en la infancia (Vitriol et al., 2013).

    Si alguna de esas señales está presente, no hace falta esperar a que pase solo.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cualquiera puede dar primeros auxilios psicológicos, o hace falta ser psicólogo?

    No hace falta ser profesional de salud mental. Personal de emergencia, profesores, voluntarios o cualquier adulto con una guía breve pueden aplicarlos; lo importante es seguir los principios de seguridad, escucha y conexión, sin forzar nada (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011).

    ¿Los primeros auxilios psicológicos son lo mismo que el debriefing?

    No, y la diferencia importa. El debriefing clásico busca que la persona relate el evento en detalle poco después de vivirlo, y la evidencia muestra que eso no ayuda y en algunos casos aumenta el riesgo de estrés postraumático (Rose et al., 2002). Los PAP, en cambio, no exigen ningún relato: se trata de dar seguridad y contención, sin indagar en los detalles.

    ¿Cuánto tiempo después de un trauma sirven los primeros auxilios psicológicos?

    Se aplican sobre todo en las primeras 72 horas, aunque pueden extenderse mientras la persona siga en la fase aguda de impacto. Pasado ese tramo, si el malestar continúa, lo que corresponde es una evaluación profesional, no repetir los PAP.

    ¿Qué hago si no sé qué decirle a alguien que acaba de vivir algo traumático?

    No necesitas decir nada especial. Acompañar en silencio, estar disponible y preguntar qué necesita (en vez de decidir por la persona) suele ayudar más que cualquier frase preparada. Evita minimizar lo ocurrido o apurarla a “seguir adelante”.

    ¿Los primeros auxilios psicológicos previenen el estrés postraumático?

    La evidencia disponible no respalda esa promesa. Alivian el malestar inmediato y pueden reducir los síntomas en las primeras semanas, pero el ensayo clínico chileno con PAP-ABCDE no encontró diferencias en la frecuencia de estrés postraumático al mes frente a la psicoeducación sola (Figueroa et al., 2022).

    Si después de un evento traumático el malestar no cede, si aparecen señales de riesgo o simplemente necesitas un espacio para procesar lo que pasó, una consulta con un psicólogo clínico puede ayudarte a entender qué está pasando y a decidir los siguientes pasos con calma, sin apuro y a tu propio ritmo.

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    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    Bryant, R. A. (2018). The current evidence for acute stress disorder. Current Psychiatry Reports, 20(12), 111. https://doi.org/10.1007/s11920-018-0976-x

    Figueroa, R. A., Cortés, P. F., Marín, H., Vergés, Á., Gillibrand, R., & Repetto, P. (2022). The ABCDE psychological first aid intervention decreases early PTSD symptoms but does not prevent it: results of a randomized-controlled trial. European Journal of Psychotraumatology, 13(1). https://doi.org/10.1080/20008198.2022.2031829

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences, therapist guide. Oxford University Press.

    Geoffrion, S., Goncalves, J., Robichaud, I., Sader, J., Giguère, C. É., Fortin, M., Lamothe, J., Bernard, P., & Guay, S. (2022). Systematic review and meta-analysis on acute stress disorder: Rates following different types of traumatic events. Trauma, Violence, & Abuse, 23(1), 213-223. https://doi.org/10.1177/1524838020933844

    Herman, J. (2015). Trauma y recuperación: Cómo superar las consecuencias de la violencia. Capitán Swing.

    Hermosilla, S., Forthal, S., Sadowska, K., Magill, E. B., Watson, P., & Pike, K. M. (2023). We need to build the evidence: A systematic review of psychological first aid on mental health and well-being. Journal of Traumatic Stress, 36(1), 5-16. https://doi.org/10.1002/jts.22888

    Ministerio de Salud de Chile. (s.f.). Cápsulas de autoaprendizaje sobre los cuidados de la salud mental en la gestión de riesgos de desastres. https://diprece.minsal.cl/capsulas-de-autoaprendizaje-sobre-los-cuidados-de-la-salud-mental-en-la-gestion-de-riesgos-de-desastres

    Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional. (2011). Primeros auxilios psicológicos: Guía para trabajadores de campo. OMS. https://www.who.int/publications/i/item/9789241548205

    Roberts, N. P., Kitchiner, N. J., Kenardy, J., Lewis, C. E., & Bisson, J. I. (2019). Early psychological intervention following recent trauma: A systematic review and meta-analysis. European Journal of Psychotraumatology, 10(1), 1695486. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1695486

    Rose, S., Bisson, J., Churchill, R., & Wessely, S. (2002). Psychological debriefing for preventing post traumatic stress disorder (PTSD). Cochrane Database of Systematic Reviews, (2), CD000560. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000560

    Vitriol, V., Cancino, A., Riquelme, P., & Reyes, I. (2013). Terremoto en Chile: estrés agudo y estrés post traumático en mujeres en tratamiento por depresión grave. Revista Médica de Chile, 141(3), 338-344. https://doi.org/10.4067/S0034-98872013000300009

  • Bruxismo nocturno y ansiedad

    Bruxismo nocturno y ansiedad

    Te despiertas con la mandíbula apretada, un dolor sordo que empieza en las sienes y a veces un chasquido raro al masticar la primera tostada. Tu pareja te dice que anoche, otra vez, hiciste ese ruido de dientes que te despierta a ella antes que a ti.

    Y en algún momento alguien (quizás tu dentista, quizás tú mismo buscando en internet) puso la palabra que faltaba: bruxismo. La siguiente, casi automática, suele ser “ansiedad”.

    Esa conexión entre bruxismo nocturno y ansiedad existe, pero es más enredada de lo que parece a primera vista. Vamos a revisar qué dice la evidencia científica reciente, qué parte del vínculo entre apretar los dientes al dormir y la ansiedad se sostiene y cuál no, y qué puedes hacer al respecto.

    En breve

    • El bruxismo nocturno se relaciona más con el sistema nervioso central y con cómo se organiza tu sueño que con la ansiedad del día.
    • El estrés pesa más en el bruxismo de vigilia, el que haces despierto.
    • Ninguna señal aislada (desgaste, dolor, ruidos) confirma por sí sola el bruxismo nocturno: lo evalúa un dentista.
    • La férula oclusal es lo más respaldado para proteger los dientes. Aún no hay una técnica psicológica específica, pero trabajar el estrés y el sueño ayuda al cuadro completo.

    La respuesta corta

    El bruxismo nocturno (apretar o rechinar los dientes mientras duermes) tiene un origen más ligado al sistema nervioso central y a la forma en que se organiza tu sueño que a la ansiedad consciente del día. El estrés sí influye, pero sobre todo en el bruxismo de vigilia (el que haces despierto, a veces sin notarlo).

    Las férulas oclusales siguen siendo lo más respaldado para proteger los dientes; mejorar la calidad del sueño ayuda al cuadro completo, aunque la ciencia todavía no tiene un protocolo psicológico específico para el bruxismo nocturno en sí.

    ¿Qué es exactamente el bruxismo nocturno?

    El bruxismo nocturno es la actividad involuntaria y repetitiva de los músculos de la mandíbula durante el sueño: apretar, rechinar o ambas cosas. No es raro: se estima que afecta a alrededor del 21% de los adultos en el mundo, y hasta un 43% si se mide con polisomnografía (un registro del sueño en laboratorio), que detecta episodios que la persona nunca notaría por sí sola.

    La cifra varía bastante según la región: es más alta en Norteamérica (cerca del 31%) que en Europa (21%) o Asia (19%), según uno de los metaanálisis más completos (Zieliński et al., 2024).

    Bruxismo de sueño y de vigilia

    Aquí viene el primer matiz importante, y es clínico más que semántico: el bruxismo de sueño y el bruxismo de vigilia no son la misma cosa con distinto horario.

    Según una revisión reciente de sus mecanismos, el de sueño parece originarse más en el sistema nervioso central y en cómo se organizan las fases del descanso, mientras que el de vigilia está más atado a la conducta consciente y al estrés psicosocial del día (Balasubramaniam et al., 2026).

    Dicho de otro modo: lo que pasa cuando estás despierto y tenso, y lo que pasa cuando duermes, no obedecen exactamente a la misma lógica.

    Cómo reconocer el bruxismo nocturno

    Mientras duermes, nadie se da cuenta de que aprieta los dientes, ni siquiera tú. Por eso el bruxismo nocturno se reconoce por sus huellas: lo que notas al despertar y lo que escucha quien duerme cerca.

    El rechinar es solo una de las formas. El consenso internacional describe el bruxismo del sueño como una actividad muscular rítmica o no rítmica, así que puedes apretar en silencio y que nadie oiga nada (Lobbezoo et al., 2018). Ese mismo consenso admite dos vías para evaluarlo: el relato de la persona y los registros con instrumentos, como la electromiografía.

    Dolor y chasquidos en la mandíbula

    Una revisión sistemática concluyó que el bruxismo se asocia, en cierta medida, con síntomas musculares y articulares, sobre todo dolor. También advirtió que la evidencia es contradictoria y que no hay una relación directa y lineal entre ambos (Baad-Hansen et al., 2019).

    Un metaanálisis de 20 estudios halló que quienes tienen bruxismo presentan unas 2,25 veces más probabilidades de un trastorno temporomandibular, la condición que explica el dolor de la articulación y los chasquidos al masticar. En el bruxismo de vigilia la cifra fue de 2,51 y en el de sueño de 2,06 (Mortazavi et al., 2023).

    Hay un matiz sobre cómo se mide. Los estudios basados en cuestionarios encuentran más asociación con el dolor que los que usan polisomnografía o electromiografía, que la encuentran menor o incluso ausente (Manfredini y Lobbezoo, 2021). Despertar con la mandíbula adolorida es una pista, no una confirmación.

    Desgaste dental y dolor de cabeza

    Los dientes desgastados parecen la prueba definitiva, pero la evidencia no lo respalda del todo. Una revisión de alcance de 30 publicaciones encontró que la mayoría describía asociaciones débiles o inexistentes entre desgaste y bruxismo.

    Su conclusión clínica fue que el desgaste solo no basta para inferir que alguien aprieta los dientes (Bronkhorst et al., 2024).

    Con el dolor de cabeza pasa algo parecido. En una revisión sistemática de cinco estudios observacionales, el bruxismo de vigilia se asoció con cefalea tensional (OR = 5,23; IC 95 %: 2,57 a 10,65). El bruxismo del sueño no mostró asociación con ese tipo de cefalea.

    Con la migraña, la relación quedó en duda, y la certeza de la evidencia fue baja o muy baja (Réus et al., 2021).

    En la práctica, ninguna señal aislada confirma el bruxismo nocturno. Lo que sí puedes hacer es juntar las pistas: mandíbula cansada, ruidos que te cuenta tu pareja, sensibilidad dental, dolor de cabeza. Llévaselas a tu dentista, que puede examinar la boca y decidir si hace falta estudiarlo más.

    ¿Por qué se aprietan los dientes al dormir? Cómo se origina el bruxismo al dormir

    Para entender el mecanismo hay que mirar cómo funciona el sueño por dentro. Durante la noche, el cerebro produce microdespertares (también llamados alertamientos): cambios breves, de pocos segundos, desde el sueño profundo hacia una fase más superficial.

    Son normales: un adulto sano tiene en promedio unos 10 por hora de sueño, y en adultos mayores esa cifra sube a cerca de 27 (Grupo de Trabajo de la GPC de Insomnio, 2009). La mayoría pasa sin que nadie se dé cuenta.

    Microdespertares y tensión muscular

    Lo que vuelve relevante a un microdespertar es que no es solo un evento cerebral. Va acompañado de una descarga del sistema nervioso simpático (el mismo que se activa ante el peligro): sube la frecuencia cardíaca, sube momentáneamente la presión y, sobre todo para lo que nos ocupa aquí, aumenta la actividad eléctrica de los músculos (Perlis et al., 2005; Morin & Espie, 2004).

    Esa última parte es la pieza que conecta con la mandíbula: un pico de tono muscular durante uno de estos despertares breves puede traducirse, en algunas personas, en apretar los dientes.

    Qué pasa con el estrés y la ansiedad al apretar los dientes

    Cuando el día estuvo cargado de estrés, ese mecanismo tiene más leña para funcionar. El estrés psicológico mantiene elevados el cortisol y la noradrenalina incluso de noche, lo que dificulta que el cuerpo active el freno parasimpático necesario para un sueño profundo y estable.

    El resultado es más fragmentación, más microdespertares y, en la mayoría de los estudios de electromiografía revisados, más actividad muscular masticatoria. En concreto, 25 de los 29 estudios clínicos analizados en una revisión reciente confirmaron esa relación entre estrés psicológico y mayor tensión de los músculos de la mandíbula (Weden et al., 2026).

    Walker (2017) describe este mismo patrón de hiperactivación simpática nocturna en personas con niveles altos de estrés o ansiedad: el sistema de “lucha o huida” no logra apagarse del todo ni siquiera dormido.

    Bruxismo nocturno y ansiedad: ¿hay relación? Lo que dice (y no dice) la evidencia

    Esta es la pregunta que más se repite (muchas veces buscada directamente como “bruxismo por estrés”), y la respuesta honesta tiene matices que casi ningún artículo menciona.

    Qué mostró un estudio con estrés real

    Un estudio que aprovechó una situación de estrés colectivo agudo (fue después de los eventos del 7 de octubre en Israel, con más de 500 participantes) encontró algo que contradice la intuición: la ansiedad y la depresión predijeron el bruxismo de vigilia, no el bruxismo nocturno.

    De hecho, el bruxismo durante el sueño fue incluso más frecuente entre quienes no habían sido desplazados de sus hogares (Buller et al., 2026). Bajo estrés real y medible, lo que se dispara con más claridad es el apriete consciente de los dientes durante el día, no necesariamente el de la noche.

    Dormir mal no siempre implica rechinar

    Hay otro dato que vale la pena conocer antes de asumir que “dormir mal” y “rechinar los dientes” siempre van de la mano.

    Un metaanálisis con casi 7.000 adultos no encontró una asociación estadísticamente significativa entre el insomnio y el bruxismo del sueño, ni cuando se midió por lo que la persona reportaba ni cuando se midió con polisomnografía (Machado et al., 2026).

    La idea de que toda mala noche viene acompañada de dientes apretados no se sostiene con la fuerza que suele asumirse.

    Lo que esto significa para ti

    ¿Qué significa esto para ti, si te preocupa tu propio bruxismo? Que la ansiedad probablemente forma parte del cuadro, sobre todo si también notas que aprietas la mandíbula durante el día, en reuniones tensas o manejando.

    Pero el bruxismo nocturno en sí responde a una mezcla más amplia de factores (la arquitectura de tu sueño, cierta predisposición individual, quizás el consumo de cafeína o alcohol) y no es automáticamente un termómetro de cuánta ansiedad tienes.

    Conviene decirlo con esta franqueza: la literatura científica abierta todavía no tiene estudios específicos sobre trastornos de ansiedad diagnosticados (como el trastorno de ansiedad generalizada o el pánico) y su relación puntual con el bruxismo del sueño. Lo que existe es evidencia sobre estrés general, que es un concepto más amplio.

    Cómo dejar de rechinar los dientes: qué ayuda de verdad (y qué no tiene tanto respaldo)

    Si tu pregunta es cómo dejar de rechinar los dientes, la respuesta cambia según qué esté detrás del apriete: el dental, el conductual y el emocional se trabajan por separado, aunque conviene avanzar en los tres a la vez.

    Del lado dental

    Del lado dental, la herramienta con más estudios detrás sigue siendo la férula oclusal (un protector de mordida hecho a medida o impreso en 3D), que reduce la actividad muscular nocturna y protege el esmalte; un enfoque que combine varias estrategias suele dar mejor resultado que una sola intervención aislada (Assiri et al., 2025).

    Del lado farmacológico

    Por el lado farmacológico, las expectativas conviene bajarlas un poco. Una revisión de nueve estudios con registro de sueño en laboratorio encontró que ningún fármaco puede recomendarse hoy para el manejo rutinario del bruxismo nocturno. La clonidina mostró la reducción más consistente, aunque modesta, mientras que benzodiacepinas, agentes dopaminérgicos y betabloqueadores no mostraron un beneficio que se repitiera de estudio a estudio (Li et al., 2026).

    La toxina botulínica sí mostró una reducción significativa de la actividad muscular en los ensayos controlados con placebo que existen hasta ahora (Val et al., 2026), pero es una intervención médica, no algo que se decide por cuenta propia.

    Del lado psicológico

    ¿Y el lado psicológico? Aquí hay que ser transparente sobre un vacío real: no existe todavía literatura científica que pruebe una técnica psicoterapéutica diseñada específicamente para el bruxismo nocturno. Lo que sí tiene respaldo sólido es el abordaje general del estrés y del sueño, que trabaja sobre el terreno donde el bruxismo nocturno germina incluso si no lo apaga por sí solo.

    El control de estímulos (ordenar la relación entre la cama y el sueño) está considerado el tratamiento conductual de primera línea para el insomnio (Perlis et al., 2005; Morin & Espie, 2004).

    La relajación muscular progresiva reduce la tensión somática y la actividad simpática de base. Aun así, los propios manuales clínicos advierten que en personas con alta ansiedad de rendimiento o pánico puede, paradójicamente, aumentar la ansiedad al principio: no es una técnica neutra para todo el mundo, y conviene aprenderla con guía.

    Y la higiene del sueño, sola, rinde poco (los estudios la describen como “poco impresionante” cuando se usa de forma aislada), pero funciona bien como complemento de lo anterior.

    ¿Dentista o psicólogo? A quién conviene consultar

    La respuesta corta: probablemente a los dos, pero por motivos distintos.

    Cuándo ir al dentista

    El dentista es quien detecta el daño físico (desgaste, fracturas, sensibilidad) y quien puede indicar una férula a medida, que sigue siendo la primera línea de protección. Si notas dolor mandibular persistente, dolores de cabeza matutinos recurrentes o chasquidos al masticar, esa es la puerta de entrada más directa.

    Cuándo suma un psicólogo

    Un psicólogo entra en el cuadro cuando el estrés o la ansiedad afectan tu sueño de forma visible, especialmente si además notas que aprietas los dientes estando despierto (en el trabajo, manejando, revisando el teléfono) o si el malestar emocional viene acompañado de otros síntomas. Pueden ser la dificultad para relajarte, pensamientos que no se detienen al llegar la noche o un cansancio que no se explica solo por el sueño.

    No existe todavía un criterio clínico único, validado específicamente para el bruxismo nocturno, que te diga en qué punto exacto conviene derivar de uno a otro. Lo razonable es combinar ambas miradas: cuidar los dientes mientras se trabaja la raíz del estrés que, aunque no provoque directamente el apriete nocturno, sí perjudica la calidad del sueño donde todo esto ocurre.

    Preguntas frecuentes

    ¿El bruxismo nocturno siempre significa que tengo ansiedad? No necesariamente. La evidencia más reciente asocia la ansiedad con más fuerza al bruxismo de vigilia (el que ocurre despierto) que al nocturno, y un metaanálisis no encontró relación significativa entre insomnio y bruxismo del sueño. El bruxismo nocturno depende de varios factores, no solo del estado emocional.

    ¿Qué diferencia hay entre el bruxismo de día y el de noche? El de vigilia suele ser más consciente y está más ligado al estrés psicosocial inmediato. El de sueño parece tener un origen más central, relacionado con microdespertares y la actividad del sistema nervioso autónomo durante el descanso, y es más difícil de controlar porque ocurre sin que te des cuenta.

    ¿El bruxismo nocturno se cura solo? Puede disminuir si mejora tu calidad de sueño general o baja el nivel de estrés sostenido, pero no hay garantía de que desaparezca sin intervención. Mientras tanto, una férula oclusal protege tus dientes del desgaste, que sí puede volverse permanente si no se atiende.

    ¿Qué hago si me despierto con la mandíbula adolorida? Agenda una revisión dental: ahí se confirma si hay desgaste o signos de bruxismo y se evalúa una férula. En paralelo, revisa tu higiene del sueño y, si el estrés diurno es alto, considera apoyo psicológico para trabajar esa carga de fondo.

    ¿Cuándo debo consultar a un dentista por bruxismo? Ante dolor mandibular que no pasa, dolores de cabeza matutinos frecuentes, dientes visiblemente desgastados o chasquidos al masticar. Cuanto antes se detecte, más fácil es evitar un desgaste dental que después cuesta más revertir.

    Cuidar la mandíbula y cuidar lo que hay detrás

    En la mayoría de los casos, el bruxismo nocturno es uno de los trastornos del sueño que el estrés puede empeorar, pero que tiene vida propia, y no una señal directa de que algo ande mal emocionalmente.

    Aun así, ignorar la carga emocional que llevas durante el día rara vez mejora las cosas. Y si notas que la tensión se te instala en la mandíbula tanto de día como de noche, vale la pena mirar los dos frentes a la vez: el dental y el psicológico.

    Si quieres trabajar la ansiedad o el estrés que están detrás de tus noches difíciles, conversemos. Una sesión puede ayudarte a entender qué parte de lo que sientes se está yendo directo a tu mandíbula y qué hacer con eso.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

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  • Apnea del sueño y salud mental

    Apnea del sueño y salud mental

    Duermes tus horas, o crees que sí, y aun así te levantas con el ánimo por el piso, irritable, incapaz de concentrarte en nada.

    Tu pareja te dice que roncas fuerte, que a veces te quedas en silencio unos segundos y después jadeas como si te faltara el aire. Tú lo atribuyes al estrés, a la ansiedad, a que simplemente duermes mal. Puede ser. Pero hay una pregunta que conviene hacerse antes: ¿y si lo que te está hundiendo el ánimo es la respiración, y no (solo) la cabeza?

    La relación entre apnea del sueño y salud mental es más estrecha de lo que parece, y bastante más medida de lo que uno pensaría. Quien tiene apnea del sueño sin tratar presenta más del doble de probabilidad de síntomas depresivos que quien duerme sin pausas respiratorias.

    Este artículo revisa qué dice la evidencia sobre la apnea del sueño y la depresión, por qué también aparece la ansiedad, qué tanto ayuda tratarla, y cómo distinguir, en la práctica, cuándo el problema real está en la respiración y no solo en la mente.

    En breve:

    • La apnea obstructiva del sueño fragmenta el descanso y reduce el oxígeno en sangre noche tras noche, y eso altera el ánimo de forma medible: quienes la tienen presentan casi el doble de probabilidad de síntomas depresivos que quienes no (Li et al., 2023).
    • El tratamiento con CPAP ayuda algo con la depresión, pero por sí solo rara vez resuelve la ansiedad.
    • El insomnio que no mejora con terapia conductual a veces esconde una apnea sin diagnosticar.

    Apnea del sueño y salud mental: ¿qué tiene que ver roncar con el ánimo?

    La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando la vía aérea superior se cierra una y otra vez mientras duermes, y cada cierre obliga al cerebro a reaccionar con un microdespertar para recuperar la respiración. En los casos más graves esto se repite decenas, a veces cientos de veces por noche, sin que la persona lo recuerde al despertar. El sueño profundo casi no llega a instalarse. Si quieres entender el panorama completo, no solo la apnea, acá tienes nuestra guía completa de trastornos del sueño.

    A la fragmentación se suma la hipoxia intermitente: caídas breves y repetidas del oxígeno en la sangre, toda la noche, una tras otra. Una revisión reciente que agrupó 41 estudios con más de 369.000 personas encontró que esta hipoxia crónica (la de la apnea del sueño entre otras causas) se asocia a mayor riesgo de deterioro cognitivo y a peor rendimiento en distintos dominios mentales (Fei et al., 2026). Dormir mal una noche cansa. Dormir así durante meses o años desgasta algo más profundo.

    ¿La apnea del sueño puede causar depresión?

    Los números son más contundentes de lo que sugiere el sentido común. En un estudio con casi 10.000 adultos estadounidenses, el 13,7% de quienes tenían apnea del sueño presentaba síntomas depresivos, frente al 6,6% de quienes no la tenían: una probabilidad ajustada 2,36 veces mayor (IC 95% 1,71-3,25), y el riesgo subía todavía más entre quienes tenían apneas frecuentes (Li et al., 2023).

    Es más que una curiosidad estadística: la fragmentación constante del sueño altera procesos que regulan el estado de ánimo, y meses sin descanso reparador terminan pareciéndose, en el día a día, a los síntomas de un cuadro depresivo: desmotivación, irritabilidad, dificultad para disfrutar lo que antes gustaba. La conexión entre apnea del sueño y depresión es algo que la evidencia ve con bastante claridad, no una coincidencia rara.

    ¿Y la ansiedad, por qué también aparece?

    Aquí la evidencia es menos cuantitativa, pero el patrón clínico está bien descrito. Cada episodio de asfixia parcial activa una respuesta de alarma del sistema nervioso, con liberación de hormonas de estrés en pleno sueño. Repetido noche tras noche, ese sobresalto fisiológico deja una huella durante el día: una sensación de alerta permanente que se confunde fácilmente con ansiedad generalizada.

    La trampa está en que apnea, depresión y ansiedad comparten buena parte de sus síntomas diurnos: fatiga, cambios de ánimo, dificultad para concentrarse. Eso hace que la apnea quede escondida detrás de un diagnóstico psicológico que, aunque real, no es el único problema. Por eso la pregunta sobre apnea y ansiedad no tiene una sola respuesta: a veces la ansiedad generalizada es la causa del mal dormir, sin ningún problema respiratorio de fondo, y a veces es la apnea la que, noche tras noche, mantiene al sistema nervioso en alerta.

    Más allá del ánimo: lo que la falta de oxígeno le hace a tu salud mental y a tu cuerpo

    Vale la pena mirar el cuadro completo, porque los ronquidos y el ánimo no son lo único que está en juego. El riesgo cardiovascular sube en escalera según la gravedad de la apnea: en 18 estudios con más de 25.000 personas seguidas durante casi una década, la apnea leve no mostró un riesgo significativo, la moderada elevó el riesgo cardiovascular 56% y la grave lo elevó 145% (Craciun et al., 2025).

    El dato cognitivo pide más cautela, y conviene decirlo con la misma honestidad con que lo dicen los propios autores: la revisión de Fei et al. (2026) mencionada arriba encontró esa asociación entre hipoxia crónica y deterioro cognitivo, pero al corregir por sesgo de publicación el resultado global perdió su significación estadística. Es una señal real que todavía no es una certeza cerrada. De cualquier forma, entre el corazón, la memoria y el ánimo, normalizar un ronquido fuerte acompañado de pausas respiratorias sale caro.

    ¿El tratamiento con CPAP mejora el ánimo?

    Depende de qué síntoma preguntes. El ensayo SAVE, que siguió a más de 2.400 personas con apnea moderada a grave y enfermedad cardiovascular, encontró que el CPAP reducía la probabilidad de depresión, con más beneficio en quienes ya tenían síntomas al empezar. Una revisión posterior de 20 ensayos con más de 4.200 personas confirmó un efecto real, aunque pequeño, sobre los síntomas depresivos, y ninguno sobre la ansiedad (Zheng et al., 2019).

    Un estudio más reciente con 98 pacientes encontró mejoras en depresión, ansiedad y somnolencia diurna tras el tratamiento con CPAP, con un matiz importante: los pacientes más jóvenes se beneficiaron notablemente más que los mayores (Singh et al., 2025). El CPAP corrige la respiración, y eso se nota en el ánimo. Pero tratar solo la respiración rara vez basta cuando la ansiedad ya se instaló como hábito mental, con o sin apnea de fondo.

    ¿Es insomnio o es apnea? Las señales que marcan la diferencia

    Esta es, quizás, la pregunta más útil de todo el artículo, porque confundirla tiene consecuencias. Los manuales clínicos de referencia sobre insomnio advierten que la apnea del sueño es, junto con otros trastornos médicos, uno de los diagnósticos diferenciales obligados ante una queja de somnolencia diurna (Morin & Espie, 2004). Y no es un matiz teórico: en una muestra de adultos mayores que llegaban a consulta quejándose de insomnio, cerca de un tercio tenía apnea del sueño clínicamente significativa que nadie había diagnosticado (Lichstein et al., 1999).

    Hay una diferencia que ayuda a sospechar: el insomnio puro se siente como fatiga y agotamiento, pero el cuerpo, paradójicamente, tiene dificultad para dormirse incluso de día. La apnea, en cambio, suele dar somnolencia real: cabecear leyendo, viendo televisión, en una conversación tranquila o manejando. Una puntuación alta en la Escala de Somnolencia de Epworth (por encima de 9 u 11 puntos) apunta más a lo segundo.

    Otras señales que conviene tomar en serio, sobre todo si las reporta quien duerme al lado:

    • Ronquido fuerte, ronco o que se corta de golpe
    • Pausas respiratorias presenciadas directamente por la pareja
    • Despertares abruptos con sensación de ahogo o jadeo
    • Boca seca y dolor de cabeza al levantarse, casi todos los días
    • Sobrepeso, perímetro de cuello aumentado o hipertensión ya diagnosticada

    Si varias de estas señales te resultan familiares, puedes evaluar tu riesgo de apnea del sueño con un cuestionario breve antes de pedir hora.

    Hay además una señal de alarma clínica específica para quien está en terapia por insomnio: si al aplicar restricción del tiempo en cama (una técnica estándar de la terapia cognitivo-conductual para el insomnio) la somnolencia diurna empeora de forma brusca en vez de mejorar con las semanas, hay que sospechar apnea no diagnosticada antes de seguir restringiendo el sueño (Perlis et al., 2005).

    Dormir menos agrava la apnea, porque relaja aún más el tono muscular de la vía aérea.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Si los ronquidos, las pausas respiratorias y la somnolencia diurna están presentes, el paso médico no se puede saltar: un estudio del sueño (polisomnografía o poligrafía respiratoria) es lo único que confirma o descarta la apnea, y eso lo deriva un médico, no un psicólogo (Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con Insomnio en Atención Primaria, 2009).

    Ahí es donde entra el trabajo psicológico, en paralelo y no como sustituto: sostener la adherencia al CPAP (que a muchas personas les cuesta al principio), tratar la ansiedad o la depresión que no se resuelven solas aunque la respiración ya esté corregida, y, si además hay insomnio de fondo, trabajarlo con las técnicas que sí corresponden una vez descartada o tratada la apnea.

    Sumar hábitos de higiene del sueño ayuda, pero no sustituye el estudio médico cuando las señales de apnea están presentes.

    Si llevas meses durmiendo mal, con el ánimo decaído y roncando fuerte, no hace falta elegir entre ir al médico o ir al psicólogo. Probablemente necesitas los dos, y conviene empezar pronto.

    Preguntas frecuentes

    ¿La apnea del sueño causa depresión? No de forma automática, pero la asociación es fuerte: quienes tienen apnea del sueño muestran más del doble de probabilidad de síntomas depresivos que quienes no la tienen. La fragmentación del sueño y la falta de oxígeno repetida noche tras noche son el mecanismo que lo explica (Li et al., 2023).

    ¿Por qué la apnea me da ansiedad y no solo cansancio? Cada episodio de asfixia parcial activa una respuesta de alarma del sistema nervioso durante el sueño. Repetida cientos de veces, esa activación deja una sensación de alerta que se arrastra al día siguiente y se confunde con ansiedad generalizada, aunque el origen esté en la noche, no en los pensamientos.

    ¿El CPAP me va a mejorar el ánimo? Mejora algo la depresión, sobre todo si ya tenías síntomas antes de tratarte, y especialmente si eres más joven. Sobre la ansiedad, la evidencia es más modesta: los estudios no encuentran un efecto claro del CPAP solo, así que suele necesitar apoyo psicológico aparte.

    ¿Cómo sé si lo que tengo es insomnio o apnea? La pista más útil es la somnolencia diurna real (cabecear en situaciones tranquilas, no solo sentir fatiga) junto con ronquido fuerte y pausas respiratorias que alguien más haya notado. El insomnio puro cansa, pero rara vez deja dormirse de día; la apnea sí.

    ¿Debo consultar primero al psicólogo o al médico del sueño? Si hay ronquido fuerte, pausas respiratorias presenciadas o somnolencia diurna marcada, el estudio del sueño con un médico va primero: solo eso confirma la apnea. El trabajo psicológico se hace en paralelo, sobre el ánimo, la ansiedad y la adherencia al tratamiento.

    Entender qué parte del malestar viene de la respiración y cuál de la mente es lo que permite tratar lo que realmente está pasando, en vez de pasar meses tratando solo la mitad del problema, y no un detalle técnico. Si reconoces varias de estas señales en ti o en alguien cercano, agendar una primera sesión es un buen punto de partida antes de que el cansancio se vuelva la normalidad.

    Referencias

    Craciun, M. L., Avram, A. C., Buleu, F., Badalica-Petrescu, M., Cotet, I. G., Mateescu, D. M., … Pah, A. M. (2025). Association between obstructive sleep apnea and cardiovascular risk: A systematic review and meta-analysis of prospective cohort studies. Medicina, 61, 1988. https://doi.org/10.3390/medicina61111988

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    Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con Insomnio en Atención Primaria. (2009). Guía de práctica clínica para el manejo de pacientes con insomnio en atención primaria. Ministerio de Sanidad y Política Social / Unidad de Evaluación de Tecnologías Sanitarias, Agencia Laín Entralgo, Comunidad de Madrid. https://www.enfermeriacomunitaria.org/web/attachments/article/222/09.%20GPC_465_Para%20el%20manejo%20de%20pacientes%20con%20insomnio%20en%20Atenci%C3%B3n%20Primaria%2C%202009.pdf

    Li, M., Zou, X., Lu, H., Li, F., Xin, Y., Zhang, W., Li, B., & Wang, Y. (2023). Association of sleep apnea and depressive symptoms among US adults: A cross-sectional study. BMC Public Health, 23, 427. https://doi.org/10.1186/s12889-023-15358-8

    Lichstein, K. L., Riedel, B. W., Lester, K. W., & Aguillard, R. N. (1999). Occult sleep apnea in a recruited sample of older adults with insomnia. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 67(3), 405-410. https://doi.org/10.1037/0022-006x.67.3.405

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    Singh, A., Meghpara, S., Niraula, R., Keenan, L., & DelRosso, L. M. (2025). Age matters when improving symptoms of anxiety, depression, and sleepiness in patients with obstructive sleep apnea treated with continuous positive airway pressure. International Clinical Psychopharmacology, 40(6), 362-366. https://doi.org/10.1097/yic.0000000000000579

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  • Sonambulismo y terrores nocturnos en niños: qué hacer (y qué no) cuando ocurren

    Sonambulismo y terrores nocturnos en niños: qué hacer (y qué no) cuando ocurren

    Son las dos de la madrugada y tu hijo se sienta en la cama gritando, con los ojos abiertos pero sin verte, sin responder cuando le hablas. O al revés: tu hijo se levanta dormido, camina hasta la puerta de su pieza y lo encuentras ahí sin saber cómo llegó. Si ya pasaste por esto, antes de preguntarte qué hacer sobre sonambulismo y terrores nocturnos en niños vale preguntarte algo más urgente: si esto es normal. Lo es, en la gran mayoría de los casos. Aquí vas a entender qué diferencia a un terror nocturno de una pesadilla, por qué el sonambulismo casi siempre aparece en esta etapa y no antes ni después, qué hacer (y qué evitar) durante un episodio, y cuándo una consulta profesional deja de ser opcional.

    Resumen rápido: los terrores nocturnos infantiles y el sonambulismo son parasomnias del sueño profundo (no de los sueños con argumento, como las pesadillas) y afectan hasta a 1 de cada 15 niños en algún momento de la infancia (Leung et al., 2020; Stallman y Kohler, 2016). Son benignos, tienden a desaparecer solos antes de la adolescencia y casi nunca necesitan tratamiento médico. Lo que sí ayuda: no interrumpir el episodio, cuidar que el niño duerma lo suficiente y, si se repite casi todas las noches, probar la técnica del despertar anticipado.

    ¿Qué diferencia hay entre una pesadilla y un terror nocturno?

    Una pesadilla es un mal sueño del que el niño despierta asustado pero consciente: te reconoce, te cuenta lo que soñó y se deja consolar. Un terror nocturno, según describe la Mayo Clinic, es otra cosa por completo: nace en una fase del sueño totalmente distinta.

    Las pesadillas ocurren durante el sueño REM, la fase en la que soñamos con historia y argumento, y predominan en la segunda mitad de la noche. Los terrores nocturnos y el sonambulismo, en cambio, nacen en el sueño profundo sin sueños (las etapas 3 y 4 del sueño NREM), casi siempre dentro de las primeras tres horas después de dormirse (Leung et al., 2020). Por eso un niño con terror nocturno no “despierta” en el sentido habitual: se sienta, grita con una expresión de pánico real, tiene el corazón acelerado y la piel sudorosa, y puede estar minutos sin reconocerte ni calmarse por más que lo abraces. Al día siguiente, lo más probable es que no recuerde nada.

    Un metaanálisis de 2023 que revisó la literatura sobre estas parasomnias las describe justamente así: episodios de activación incompleta durante el sueño NREM, en los que el cerebro queda atrapado entre el sueño profundo y la vigilia (Mainieri et al., 2023). El cuerpo se mueve o grita, pero la conciencia sigue, en gran parte, apagada. El sonambulismo comparte ese mismo origen: el niño puede caminar, abrir puertas o incluso hablar con los ojos entreabiertos, sin estar realmente despierto y sin que vaya a recordarlo después.

    ¿Qué tan común es esto, y por qué le pasa justo a mi hijo?

    Más de lo que parece. Los terrores nocturnos se estima que ocurren entre el 1 % y el 6,5 % de los niños de 1 a 12 años, con un pico entre los 5 y los 7 años (Leung et al., 2020). El sonambulismo es, si cabe, todavía más frecuente: un metaanálisis que reunió 51 estudios y más de 100.000 personas encontró que el 5 % de los niños lo había presentado en el último año, frente a apenas el 1,5 % de los adultos (Stallman y Kohler, 2016).

    Una cohorte que siguió a cerca de 2.000 niños desde los 2,5 hasta los 13 años llegó a un número todavía más alto cuando se pregunta “alguna vez en la infancia”: el 39,8 % tuvo terrores nocturnos en algún momento y el 14,5 % sonambulismo, con picos distintos (1,5 años para los terrores, 10 años para el sonambulismo) (Petit et al., 2015). La diferencia entre esa cifra y el 1-6,5 % de arriba no es una contradicción: una cosa es cuántos niños lo tienen en un momento dado y otra, cuántos lo tienen alguna vez durante toda la infancia. Dicho de otro modo: es raro el niño que nunca, nunca tuvo un episodio.

    ¿Por qué justo en esta edad y no antes ni después? Porque los niños pasan mucho más tiempo que los adultos en sueño profundo (las etapas 3 y 4 del NREM), así que la probabilidad de que el cerebro se “trabe” al salir de esa fase es, estadísticamente, mayor. A medida que el cerebro madura hacia la adolescencia, esa proporción de sueño profundo baja y, con ella, los episodios.

    ¿Es hereditario? ¿Por qué mi otro hijo nunca hizo esto?

    Bastante, de hecho. La misma cohorte de 2.000 niños encontró que, si ninguno de los padres fue sonámbulo de chico, la probabilidad de que el hijo lo sea es del 22,5 %; si uno de los dos lo fue, sube al 47,4 %; y si lo fueron ambos, llega al 61,5 % (Petit et al., 2015). Terrores nocturnos y sonambulismo comparten, además, una base común: hasta un tercio de los niños que tuvo terrores nocturnos de más pequeño desarrolla después episodios de sonambulismo.

    Eso explica por qué dos hermanos criados en la misma casa, con las mismas rutinas, pueden tener una experiencia tan distinta: uno hereda más esa tendencia a un sueño profundo “inestable” y el otro no. Ni tú hiciste algo mal ni el niño lo controla.

    Qué hacer durante un episodio de sonambulismo y terrores nocturnos en niños (y qué evitar)

    Lo contraintuitivo primero: no trates de despertarlo. Tanto en los terrores nocturnos como en el sonambulismo, intentar sacar al niño a la fuerza del episodio suele alargarlo y aumentar su confusión y agitación al forzar un despertar a mitad de camino entre dos fases del sueño (Leung et al., 2020). Lo que sí funciona:

    • Con un terror nocturno: mantente cerca sin intentar interrumpirlo. No va a reconocerte ni a calmarse porque le hables fuerte o lo sacudas; de hecho eso puede prolongar la crisis. Espera con calma a que pase solo (dura entre unos segundos y diez minutos) y asegúrate de que no se golpee contra algo.
    • Con el sonambulismo: no lo despiertes a mitad del recorrido. Guíalo con suavidad de vuelta a la cama, igual que llevarías a alguien que va medio dormido. Lo urgente aquí es la seguridad del trayecto, no el episodio en sí.
    • Al día siguiente: no le preguntes qué pasó esperando una respuesta. No va a recordarlo, y preguntarle insistentemente solo le transmite que algo anda mal cuando, en la enorme mayoría de los casos, no es así.

    Para el sonambulismo en particular, la seguridad del entorno importa más que cualquier otra medida: cierra con llave las puertas que dan a escaleras o al exterior, pon rejas o seguros en las ventanas del segundo piso, evita que duerma en la cama de arriba de un camarote y retira del suelo lo que pueda hacerlo tropezar. No es exagerado: el riesgo real de un episodio de sonambulismo no es psicológico, es el golpe o la caída.

    Qué lo desencadena (y qué puedes ajustar)

    El gatillo más estudiado, por lejos, es la falta de sueño. Cuando un niño duerme menos de lo que necesita, la noche siguiente el cerebro compensa profundizando y extendiendo el sueño de ondas lentas, justo la fase donde nacen estos episodios, y eso multiplica el riesgo de que se “trabe” al salir de ella (Leung et al., 2020). Los horarios irregulares de fin de semana, dormir fuera de casa o simplemente acostarse más tarde de lo habitual funcionan por la misma vía.

    La fiebre y el malestar físico también fragmentan el sueño profundo y pueden desencadenar un episodio puntual, igual que el estrés o un cambio brusco en la rutina (una mudanza, el inicio del colegio, un hermano nuevo en la casa). Ninguno de estos factores “causa” el sonambulismo o los terrores de origen: solo hacen más probable que aparezcan en un niño que ya tiene esa tendencia.

    Evitar cada gatillo posible sería imposible. Lo más práctico es proteger lo que sí puedes controlar: un horario de sueño razonablemente estable y suficientes horas según la edad. Es la misma recomendación que cualquier guía de higiene del sueño infantil, solo que aquí tiene un motivo extra para cumplirse.

    Despertares anticipados: la técnica que sí tiene respaldo

    Cuando los episodios son frecuentes (varias veces por semana) y afectan el descanso de toda la casa, existe una intervención conductual con algo de evidencia detrás: el despertar anticipado. La idea, descrita por primera vez por Lask (1988) en una serie de casos y recogida después en revisiones clínicas más recientes, consiste en despertar completamente al niño unos 15 a 30 minutos antes de la hora en que suele ocurrir el episodio, durante varias noches seguidas, y dejarlo volver a dormirse después (Leung et al., 2020).

    Para aplicarla primero hay que anotar, durante cuatro o cinco noches, a qué hora aparece el episodio (casi siempre se repite dentro de una ventana parecida). Con ese dato, se despierta al niño un poco antes de esa hora durante una a dos semanas. La lógica es simple: si el episodio nace al pasar de una fase del sueño a otra, interrumpir ese tránsito de forma controlada (y no abrupta, como cuando se lo despierta a mitad del episodio) puede evitar que se dispare.

    No es necesaria en la mayoría de los casos. Si los episodios son ocasionales (una vez al mes, por ejemplo) y no generan angustia en el niño ni agotan a la familia, lo que corresponde según la literatura es esperar, cuidar el sueño y la seguridad, y nada más (Leung et al., 2020).

    Cuándo buscar ayuda profesional

    La American Academy of Pediatrics coincide con la literatura clínica en algo tranquilizador: la gran mayoría de los niños supera estos episodios sin ningún tratamiento, por maduración, antes de llegar a la adolescencia (Leung et al., 2020). Pero hay señales que justifican una consulta:

    • Los episodios son violentos, con riesgo real de que el niño o alguien más salga lastimado.
    • Ocurren casi todas las noches o varias veces en la misma noche.
    • Aparecen por primera vez después de los 12 años, o siguen igual de frecuentes bien entrada la adolescencia.
    • Hay ronquidos fuertes, pausas en la respiración o el niño se ve agotado durante el día (puede tratarse de apnea del sueño, que fragmenta el sueño profundo y puede confundirse con problemas de atención y conducta).
    • Los movimientos son raros, repetitivos o muy estereotipados, distintos entre un episodio y otro: ahí conviene descartar un origen neurológico antes de asumir que es solo una parasomnia.
    • El niño parece ansioso, le cuesta separarse de ti durante el día o muestra otros signos de ansiedad que se acentúan de noche: los despertares persistentes y las parasomnias se asocian con la ansiedad de separación (Petit et al., 2007), y a veces trabajar esa ansiedad de fondo ayuda más que cualquier medida sobre el sueño en sí.

    En casos frecuentes y con impacto real en la vida diaria del niño, también existen opciones farmacológicas de uso puntual que un médico puede evaluar; no son la primera línea y casi nunca hacen falta (Leung et al., 2020).

    Preguntas frecuentes

    ¿Hay que despertar a un niño que está teniendo un terror nocturno? No conviene. Intentar despertarlo a mitad del episodio suele prolongarlo y aumentar su confusión, porque lo saca a medio camino entre dos fases del sueño. Lo que ayuda es quedarte cerca, evitar que se golpee y esperar con calma a que termine solo, algo que suele tardar entre unos segundos y diez minutos.

    ¿El sonambulismo es peligroso? El episodio en sí no daña al niño, pero sí puede llevarlo a tropezar, caer por una escalera o salir de la casa sin darse cuenta. Por eso lo urgente es la seguridad del trayecto: puertas y ventanas con seguro, sin camarote y sin obstáculos en el suelo.

    ¿A qué edad desaparecen los terrores nocturnos y el sonambulismo? La mayoría de los niños los supera antes de la adolescencia, a medida que el cerebro reduce la proporción de sueño profundo propia de la infancia. El sonambulismo suele persistir un poco más que los terrores nocturnos, pero en ambos casos lo esperable es que se resuelvan solos.

    ¿Por qué mi hijo tiene esto y sus hermanos no? En buena parte, por herencia: si uno de los padres fue sonámbulo de chico, la probabilidad de que el hijo lo sea casi se duplica, y si lo fueron los dos, se triplica. No tiene que ver con algo que un hermano hizo “mejor” que otro, ni con un error de crianza.

    ¿Cuándo hay que llevarlo al médico? Cuando los episodios son muy frecuentes, violentos, empiezan después de los 12 años, o se acompañan de ronquidos, pausas respiratorias o movimientos extraños que no calzan con el patrón habitual. En esos casos conviene descartar apnea del sueño u otras causas antes de asumir que es solo una parasomnia benigna.

    Si después de leer esto todavía te queda la sensación de que algo no cuadra (la frecuencia, la intensidad, o simplemente la intranquilidad de no saber qué tiene tu hijo), una conversación con un profesional puede despejar la duda más rápido que seguir buscando respuestas a las dos de la madrugada.

    Referencias

    Lask, B. (1988). Novel and non-toxic treatment for night terrors. BMJ, 297(6648), 592. https://doi.org/10.1136/bmj.297.6648.592

    Leung, A. K. C., Leung, A. A. M., Wong, A. H. C., & Hon, K. L. (2020). Sleep terrors: An updated review. Current Pediatric Reviews, 16(3), 176-182. https://doi.org/10.2174/1573396315666191014152136

    Mainieri, G., Loddo, G., Provini, F., Nobili, L., Manconi, M., & Castelnovo, A. (2023). Diagnosis and management of NREM sleep parasomnias in children and adults. Diagnostics, 13(7), 1261. https://doi.org/10.3390/diagnostics13071261

    Petit, D., Touchette, É., Tremblay, R. E., Boivin, M., & Montplaisir, J. (2007). Dyssomnias and parasomnias in early childhood. Pediatrics, 119(5), e1016-e1025. https://doi.org/10.1542/peds.2006-2132

    Petit, D., Pennestri, M.-H., Paquet, J., Desautels, A., Zadra, A., Vitaro, F., Tremblay, R. E., Boivin, M., & Montplaisir, J. (2015). Childhood sleepwalking and sleep terrors: A longitudinal study of prevalence and familial aggregation. JAMA Pediatrics, 169(7), 653-658. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2015.127

    Stallman, H. M., & Kohler, M. (2016). Prevalence of sleepwalking: A systematic review and meta-analysis. PLoS ONE, 11(11), e0164769. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0164769