Categoría: Salud Mental

  • Eustrés y estrés tóxico: la diferencia

    Eustrés y estrés tóxico: la diferencia

    Alguien te dice que un poco de estrés te hace bien. Otra persona te advierte que el estrés es tóxico y que te va a enfermar. Las dos tienen algo de razón, y por eso se enreda la diferencia entre eustrés y estrés tóxico: son términos de campos distintos que en internet se presentan como si fueran los dos extremos de una misma escala. El primero viene de la fisiología de Hans Selye y de la psicología. El segundo nació en la pediatría del desarrollo, y en el habla cotidiana se usa además como sinónimo de estrés crónico.

    Esta guía explica qué es el eustrés, qué dice la ciencia sobre el estrés bueno y el malo (incluido el debate sobre si esa división existe), qué significa de verdad «estrés tóxico» y cómo distinguir en tu propia vida de qué estrés se trata.

    En breve

    El eustrés es el nombre que dio Selye al estrés leve, breve y bajo control que estimula en vez de dañar. El estrés tóxico es, en pediatría, una activación fuerte, frecuente y prolongada del sistema de estrés de un niño sin relaciones que la amortigüen; en lenguaje popular, se usa para el estrés crónico de los adultos. Lo que separa el estrés que suma del que daña depende más de la duración, el control percibido y la recuperación que de la intensidad. Y una revisión de 2020 discute que «eustrés» y «distrés» sean categorías reales.

    ¿Qué es el eustrés? Los tipos de estrés según Selye

    El eustrés es el estrés de intensidad leve o moderada, breve y que sientes bajo control, y que en la tradición de Hans Selye estimula en lugar de dañar. Su contrario, el distrés, aparece cuando la activación es muy intensa, incontrolable o se prolonga en el tiempo.

    Selye definió el estrés como la respuesta inespecífica del organismo ante cualquier demanda (Amigo Vázquez, 2015). En 1936 describió el síndrome general de adaptación (Selye, 1936), un recorrido en tres fases: alarma, resistencia y agotamiento (Amigo Vázquez, 2015; Lazarus y Folkman, 1984). De ahí sale la idea de los tipos de estrés según Selye: el estrés que el organismo maneja y se recupera de él, y el que lo desgasta hasta el agotamiento.

    Amigo Vázquez (2015), en su manual de psicología de la salud, recoge el concepto de eustrés de Selye con una frase sencilla: el estrés relativamente leve, breve y que permanece bajo control puede ser estimulante y placentero. Piensa en preparar una presentación que te importa o en rendir una prueba que elegiste dar. Hay tensión, pero también ganas.

    La imagen más conocida de esta idea es la «U invertida» de la ley de Yerkes y Dodson (1908). Con muy poca activación se rinde mal por falta de estímulo. Con una activación intermedia el rendimiento es el mejor. Con demasiada aparecen la distracción, el desorden y el deterioro. Amigo Vázquez (2015) añade que en las tareas difíciles el punto óptimo queda en una activación más baja que en las fáciles. Y Lazarus y Folkman (1984) advierten que no es una ley universal: el nivel óptimo cambia de una persona a otra, y ante el estrés unos rinden mucho mejor y otros mucho peor.

    ¿Existe el estrés bueno y el estrés malo?

    La ciencia no ha cerrado esta pregunta. La psicología distingue entre vivir una situación como desafío o como amenaza según cómo la evalúas, pero una revisión de 2020 sostiene que eustrés y distrés no son dos tipos de estrés y propone hablar solo de «estrés».

    Lazarus y Folkman (1984) explican que el estrés psicológico depende de cómo la persona evalúa lo que pasa. En la evaluación primaria se pregunta si hay algo en juego. Si lo hay, la situación puede vivirse como daño o pérdida (ya ocurrió), como amenaza (se anticipa un daño) o como desafío (hay una oportunidad de ganar, aprender o dominar algo). Amenaza y desafío pueden convivir: un examen importante trae el riesgo de fallar y la posibilidad de lucirse. En la evaluación secundaria la persona calcula qué recursos tiene y si le alcanzan.

    Esa lógica tiene respaldo fisiológico. Según una revisión de Seery (2011), el modelo biopsicosocial plantea que se vive un desafío cuando los recursos evaluados igualan o superan las demandas, y una amenaza cuando las demandas superan los recursos. Cada estado produce un patrón cardiovascular distinto, que se puede medir.

    También hay una visión más biológica. Una revisión de Dhabhar (2018) propone que el estrés de corta duración (minutos a horas) ayuda a proteger al organismo y a rendir ante una amenaza, un desafío o una oportunidad, a diferencia del estrés crónico, que puede dañar. La autora lo presenta como marco conceptual y objetivo de investigación, no como una intervención ya probada.

    Frente a todo esto, Bienertova-Vasku y colaboradores (2020) sostienen que la reacción adaptativa del organismo no es buena ni mala por sí misma, que sus efectos dependen del entorno y de la historia previa, y que psicología y biomedicina usan «eustrés» con significados distintos. Cuentan que en febrero de 2020 la base Web of Science tenía 203 resultados para «eustress» y casi 16.400 para «distress», y proponen reemplazar el término por «estrés» a secas. Con este debate a la vista, «eustrés» sirve para describir cómo se vive una situación concreta, y sirve menos como una categoría fija de estrés.

    ¿Qué muestra la investigación sobre el estrés «bueno» en el trabajo?

    Los metaanálisis del trabajo separan los estresores de desafío (alta carga, responsabilidad, plazos que implican aprender) de los estresores obstáculo (conflictos de rol, burocracia, inseguridad). Los obstáculos se asocian con peores resultados. Los desafíos dan resultados mixtos: motivan, pero también tensionan.

    En un metaanálisis de 183 muestras independientes (Podsakoff et al., 2007), los estresores obstáculo se relacionaron con menos satisfacción y compromiso y con más intención de renunciar, rotación y conductas de retirada. Con los estresores de desafío la relación fue, en general, la contraria: más satisfacción y compromiso, y menos intención de renunciar.

    Otro metaanálisis (LePine et al., 2005) encontró que los obstáculos afectaban el desempeño de forma directa y también a través de la tensión y la motivación. Los desafíos tenían un efecto directo positivo sobre el desempeño, compensado en parte por un efecto indirecto negativo a través de la tensión. Dicho simple: aun el estrés «bueno» cobra algo de tensión. Lo que cambia es que a cambio motiva.

    Si eres estudiante o estás en pleno semestre exigente, puedes ver cómo se vive esta mezcla en el estrés académico universitario.

    ¿Qué es el estrés tóxico?

    El estrés tóxico es un concepto de la pediatría del desarrollo: una activación intensa, frecuente y prolongada del sistema de estrés de un niño ante la adversidad, sin relaciones de apoyo que la amortigüen. No es un diagnóstico, y aplicarlo a adultos es una extensión popular del término.

    El Centro sobre el Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard distingue tres tipos de respuesta al estrés en la infancia:

    • Estrés positivo: una reacción normal y breve, con aumentos pasajeros de la frecuencia cardíaca y leves elevaciones hormonales, como el primer día en el jardín infantil o una vacuna.
    • Estrés tolerable: reacciones más intensas y duraderas, como la pérdida de un ser querido, un desastre natural o una lesión que asusta. El niño se recupera cuando la activación tiene fin y los adultos lo ayudan a adaptarse.
    • Estrés tóxico: adversidad fuerte, frecuente y prolongada (maltrato físico o emocional, negligencia crónica, consumo problemático de sustancias en quien cuida, exposición a violencia, cargas económicas acumuladas) sin relaciones que amortigüen. Puede alterar el desarrollo del cerebro y de otros órganos.

    El informe técnico de la Academia Americana de Pediatría (Shonkoff et al., 2012) lo vincula con deterioros posteriores en aprendizaje, conducta y salud física y mental, y propone que muchas enfermedades del adulto se vean como trastornos del desarrollo que empiezan temprano. Su declaración de política más reciente (Garner et al., 2021) pone el acento en la otra cara: las relaciones seguras, estables y nutritivas amortiguan la adversidad, mitigan las respuestas de estrés tóxico y construyen resiliencia. Para entender por qué ese vínculo pesa tanto, puedes leer sobre el apego y el desarrollo infantil temprano.

    Hay un estudio que mostró la dimensión del problema. En el estudio de Experiencias Adversas en la Infancia (Felitti et al., 1998), 9.508 adultos respondieron un cuestionario sobre su infancia. A más categorías de adversidad, más riesgo en la adultez, de forma graduada: quienes tenían cuatro o más categorías, frente a quienes no tenían ninguna, mostraban un riesgo entre 4 y 12 veces mayor de alcoholismo, abuso de drogas, depresión e intento de suicidio. Es un estudio observacional basado en recuerdos, así que describe asociaciones y no prueba por sí solo que cada adversidad cause cada resultado.

    Una última advertencia sobre el lenguaje: una revisión de 124 estudios (Remmers et al., 2024) encontró que términos como estrés tóxico, estrés crónico, carga alostática y experiencias adversas se usan de forma inconsistente o intercambiable. Todos apuntan a estrés prolongado y repetido en la infancia que puede alterar sistemas fisiológicos. Por eso conviene preguntar a qué se refiere cada texto cuando dice «tóxico».

    Estrés tóxico en adultos: de qué se habla en realidad

    Cuando alguien habla de estrés tóxico en adultos suele referirse a estrés crónico: una sobrecarga sostenida que no da tregua. Los textos de psicología de la salud señalan tres condiciones que lo vuelven dañino: la duración, la falta de control y la falta de recuperación.

    Según Amigo Vázquez (2015), el estrés prolongado impide que los sistemas del cuerpo vuelvan a su nivel de base y genera lo que se llama carga alostática, el desgaste acumulado por los intentos incompletos de adaptación. El manual describe efectos sobre el sueño, el sistema cardiovascular, la inmunidad, el aparato digestivo y el ánimo, y relaciona la sobrecarga mantenida con depresión, ansiedad y burnout.

    El control cuenta mucho. Seligman (1975) describe como incontrolable el estresor cuyo resultado es el mismo hagas lo que hagas. Cuando eso se repite, la persona aprende que sus acciones no cambian nada, y aparecen tres déficits: de motivación («¿para qué intentarlo?»), cognitivo (cuesta aprender que ahora sí podría funcionar) y emocional (de la ansiedad a la desesperanza). En los estudios con ruido que cita Seligman (1975), la sola creencia de poder apagarlo, aunque nadie lo hiciera, reducía los efectos negativos. Lo que pesa es el control que sientes que tienes.

    Y falta la recuperación. Según el mismo manual, no lograr desconectar mentalmente en el tiempo libre, por rumiar sin parar, impide que el organismo se restaure. Si descansar te da culpa porque lo sientes tiempo perdido, el descanso repara menos.

    La diferencia entre eustrés y estrés tóxico en una tabla

    Eustrés Distrés Estrés tóxico (pediatría)
    De dónde viene Selye; psicología del estrés Selye; psicología del estrés Pediatría del desarrollo (Academia Americana de Pediatría, Harvard)
    Duración Breve Prolongado o muy intenso Fuerte, frecuente y prolongado
    Control Lo sientes bajo control Lo sientes incontrolable El niño no puede salir de la situación y depende de los adultos
    Recuperación Vuelves a tu nivel de base Falta de recuperación Faltan relaciones de apoyo que amortigüen
    Ejemplos Una presentación importante, un examen que elegiste dar Sobrecarga laboral sin salida, conflicto sostenido Maltrato, negligencia crónica, violencia en el hogar
    Respaldo Concepto discutido (Bienertova-Vasku et al., 2020) Concepto discutido (Bienertova-Vasku et al., 2020) Informes de la AAP; estudio de experiencias adversas (observacional)

    ¿Cómo saber qué estrés tienes tú?

    No existe una prueba que clasifique tu estrés como eustrés o distrés. Sí puedes mirarlo con cuatro preguntas que salen de lo que describen los textos revisados.

    1. ¿Cuánto dura? El estrés que suma suele terminar cuando termina la demanda. Si llevas semanas o meses en alerta sin un final a la vista, el patrón se parece más al crónico.
    2. ¿Sientes que puedes influir en el resultado? El control percibido amortigua. Si hagas lo que hagas nada cambia, conviene mirarlo con atención.
    3. ¿Te recuperas? Piensa en cómo duermes, si logras desconectar y si descansar te alivia o te llena de culpa.
    4. ¿Tus recursos alcanzan para lo que se te pide? Es la pregunta del modelo desafío y amenaza (Seery, 2011). Con recursos suficientes la misma tarea se vive como desafío. Cuando no alcanzan, se vive como amenaza.

    Si quieres conocer cómo sueles enfrentar lo que te estresa, el test de estilos de afrontamiento usa un cuestionario de 28 preguntas.

    ¿Importa lo que piensas del estrés?

    Lo que crees sobre el estrés se asocia con cómo te afecta, aunque los datos son observacionales y no permiten saber qué causa qué. En una encuesta nacional de Estados Unidos, alrededor de un tercio de los adultos sentía que el estrés afectaba su salud, y quienes tenían a la vez mucho estrés y esa creencia mostraron más riesgo de muerte prematura.

    El dato exacto viene de Keller et al. (2012): con 28.753 participantes seguidos hasta 2006, el 33,7 % creía que el estrés afectaba su salud mucho o algo, y quienes reportaban mucho estrés y mucha afectación tuvieron un 43 % más de riesgo de muerte prematura (HR = 1,43; IC 95 % 1,2-1,7). Que el estudio sea observacional impide concluir que creerlo cause el daño.

    Existe un ensayo aleatorizado (Crum et al., 2023) con tres experimentos, el primero con empleados de una empresa financiera. Un enfoque que daba información equilibrada sobre el estrés y enseñaba a elegir una mentalidad más adaptativa aumentó la idea de que «el estrés es potenciador» y, a las cuatro semanas, mejoró síntomas físicos y desempeño interpersonal autorreportados frente a una lista de espera. Las medidas eran autorreportadas y la muestra era laboral, no clínica. Cambiar cómo piensas el estrés puede ayudar, pero no reemplaza cambiar una situación que te sobrepasa.

    Qué hacer cuando el estrés ya se pasó de la raya

    Cuando la sobrecarga es aguda, la prioridad es bajar el impacto emocional; después se actúa sobre el problema. Si el estrés ya es crónico, ayudan la desactivación del cuerpo y, desde la terapia de aceptación y compromiso (ACT), dejar de pelear con lo que sientes.

    Según el modelo de afrontamiento de Lazarus y Folkman (1984), con una amenaza desbordante el pensamiento se estrecha, así que conviene primero regular la emoción: reevaluar la situación buscando otro ángulo, apoyarte en alguien que te escuche y aceptar lo que no puedes cambiar. Recién después viene lo práctico: ir paso a paso con lo más inmediato, dejar de lado por un tiempo lo secundario y planificar. En la sobrecarga mantenida, el manual de Amigo Vázquez (2015) propone relajación muscular progresiva, respiración abdominal y ejercicio regular, y advierte sobre los escapes que dañan, como más tabaco, alcohol o comida muy calórica.

    Desde ACT (Hayes et al., 2012), el estrés se agrava cuando intentas suprimir o evitar lo que sientes. Las herramientas apuntan a otra cosa: reconocer que lo que venías haciendo para controlarlo no funcionó, tomar distancia de pensamientos como «no puedo con esto» (decir «estoy teniendo el pensamiento de que no puedo con esto»), hacer espacio a la tensión y dar pasos pequeños hacia lo que te importa. Quien cuida a otros puede reconocerse en el síndrome del cuidador.

    ¿Cuándo pedir ayuda profesional?

    Conviene consultar cuando el estrés se prolonga y empieza a interferir con tu sueño, tu trabajo o tus relaciones, cuando usas alcohol u otras sustancias para aguantar, cuando aparecen tristeza, desesperanza o ansiedad que no ceden, o cuando una adversidad de la infancia sigue pesando hoy.

    Si tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda de inmediato: en Chile puedes llamar al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio. Si te preocupa un niño que vive una situación de maltrato o violencia, habla con su pediatra, con el colegio o con un profesional de salud mental infantil.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el eustrés?

    Es el término que se atribuye a Hans Selye para el estrés leve, breve y bajo control, que estimula en lugar de dañar (Amigo Vázquez, 2015). Un ejemplo es la tensión antes de una presentación que te importa. Es un concepto útil para describir una experiencia, aunque hay debate científico sobre si es una categoría real.

    ¿El estrés bueno existe?

    Existe el estrés que se vive como desafío: cuando tus recursos alcanzan para la demanda y la situación te motiva. Metaanálisis del trabajo muestran que los estresores de desafío se asocian con más motivación y compromiso, aunque también cobran tensión. Algunos autores discuten que sea un tipo distinto de estrés.

    ¿Cuál es la diferencia entre distrés y estrés tóxico?

    El distrés es el estrés negativo en general: muy intenso, incontrolable o prolongado. El estrés tóxico es un concepto de la pediatría para la activación fuerte, frecuente y prolongada en la infancia sin relaciones de apoyo que la amortigüen. En el habla cotidiana, para adultos, se usa casi como sinónimo de estrés crónico.

    ¿El estrés tóxico afecta solo a los niños?

    El concepto científico se definió para la infancia, porque es una etapa de gran desarrollo cerebral. Los adultos también sufren estrés crónico con efectos sobre el sueño, el ánimo y la salud física, pero ese cuadro se describe con otros términos, como estrés crónico o carga alostática.

    ¿Cuánto estrés es demasiado?

    Ninguna cifra única responde eso, porque depende de cuánto dura, de cuánto control sientes, de si logras recuperarte y de si tus recursos alcanzan para lo que se te pide. Según Lazarus y Folkman (1984), el nivel óptimo de activación varía mucho de una persona a otra.

    Un siguiente paso

    Si llevas tiempo sintiendo que el estrés dejó de ayudarte y empezó a pesarte, una primera consulta sirve para ordenar qué parte viene de la situación y qué parte de cómo la estás enfrentando, y para definir qué hacer con eso, a tu ritmo. Puedes escribirnos desde la página de contacto para agendar una hora.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Amigo Vázquez, I. (2015). Manual de psicología de la salud. Pirámide.

    Bienertova-Vasku, J., Lenart, P., & Scheringer, M. (2020). Eustress and distress: Neither good nor bad, but rather the same? BioEssays, 42(7), Artículo 1900238. https://doi.org/10.1002/bies.201900238

    Center on the Developing Child at Harvard University. (s.f.). What is toxic stress? https://developingchild.harvard.edu/resources/what-is-toxic-stress/

    Crum, A. J., Santoro, E., Handley-Miner, I., Smith, E. N., Evans, K., Moraveji, N., Achor, S., & Salovey, P. (2023). Evaluation of the “rethink stress” mindset intervention: A metacognitive approach to changing mindsets. Journal of Experimental Psychology: General, 152(9), 2603-2622. https://doi.org/10.1037/xge0001396

    Dhabhar, F. S. (2018). The short-term stress response: Mother nature’s mechanism for enhancing protection and performance under conditions of threat, challenge, and opportunity. Frontiers in Neuroendocrinology, 49, 175-192. https://doi.org/10.1016/j.yfrne.2018.03.004

    Felitti, V. J., Anda, R. F., Nordenberg, D., Williamson, D. F., Spitz, A. M., Edwards, V., Koss, M. P., & Marks, J. S. (1998). Relationship of childhood abuse and household dysfunction to many of the leading causes of death in adults: The Adverse Childhood Experiences (ACE) Study. American Journal of Preventive Medicine, 14(4), 245-258. https://doi.org/10.1016/s0749-3797(98)00017-8

    Garner, A., Yogman, M., Committee on Psychosocial Aspects of Child and Family Health, Section on Developmental and Behavioral Pediatrics, & Council on Early Childhood. (2021). Preventing childhood toxic stress: Partnering with families and communities to promote relational health. Pediatrics, 148(2), Artículo e2021052582. https://doi.org/10.1542/peds.2021-052582

    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2.ª ed.). Guilford Press.

    Keller, A., Litzelman, K., Wisk, L. E., Maddox, T., Cheng, E. R., Creswell, P. D., & Witt, W. P. (2012). Does the perception that stress affects health matter? The association with health and mortality. Health Psychology, 31(5), 677-684. https://doi.org/10.1037/a0026743

    Lazarus, R. S., & Folkman, S. (1984). Stress, appraisal, and coping. Springer.

    LePine, J. A., Podsakoff, N. P., & LePine, M. A. (2005). A meta-analytic test of the challenge stressor-hindrance stressor framework: An explanation for inconsistent relationships among stressors and performance. Academy of Management Journal, 48(5), 764-775. https://doi.org/10.5465/amj.2005.18803921

    Podsakoff, N. P., LePine, J. A., & LePine, M. A. (2007). Differential challenge stressor-hindrance stressor relationships with job attitudes, turnover intentions, turnover, and withdrawal behavior: A meta-analysis. Journal of Applied Psychology, 92(2), 438-454. https://doi.org/10.1037/0021-9010.92.2.438

    Remmers, M. C. C., Reijs, R. P., & Hoebe, C. J. P. A. (2024). Defining and distinguishing early life stress, trauma, adversity, toxic and chronic stress and allostatic load: A descriptive review. Scandinavian Journal of Public Health, 53(6), 670-684. https://doi.org/10.1177/14034948241260105

    Seery, M. D. (2011). Challenge or threat? Cardiovascular indexes of resilience and vulnerability to potential stress in humans. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 35(7), 1603-1610. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2011.03.003

    Seligman, M. E. P. (1975). Helplessness: On depression, development, and death. W. H. Freeman.

    Selye, H. (1936). A syndrome produced by diverse nocuous agents. Nature, 138(3479), 32. https://doi.org/10.1038/138032a0

    Shonkoff, J. P., Garner, A. S., Committee on Psychosocial Aspects of Child and Family Health, Committee on Early Childhood, Adoption, and Dependent Care, & Section on Developmental and Behavioral Pediatrics. (2012). The lifelong effects of early childhood adversity and toxic stress. Pediatrics, 129(1), e232-e246. https://doi.org/10.1542/peds.2011-2663

    Yerkes, R. M., & Dodson, J. D. (1908). The relation of strength of stimulus to rapidity of habit-formation. Journal of Comparative Neurology and Psychology, 18(5), 459-482. https://doi.org/10.1002/cne.920180503

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Depresión sonriente (smiling depression): qué es y cuándo preocuparse

    Depresión sonriente (smiling depression): qué es y cuándo preocuparse

    Respondes los mensajes, llegas a la hora, te ríes en la reunión y contestas «bien, todo bien» cuando alguien pregunta. Por dentro, cada cosa pesa el doble. La depresión sonriente (smiling depression) es el nombre popular de ese desajuste entre lo que se ve y lo que se vive, y mucha gente busca qué es la depresión sonriente porque se reconoce en la descripción o porque nota algo raro en una persona cercana.

    Esta guía explica qué es la depresión sonriente y qué no es, en qué se parece a la depresión atípica (una confusión muy repetida), por qué alguien llega a esconder lo que siente, qué se sabe de verdad sobre el riesgo suicida (hay un titular alarmista que conviene revisar) y qué ayuda. Todo con la evidencia disponible, que en este tema es bastante más escasa de lo que sugieren las notas de prensa.

    En breve

    La depresión sonriente, a veces llamada depresión oculta, es un término popular, no un diagnóstico, para quien cumple con su vida y muestra buen ánimo en público mientras tiene síntomas depresivos que casi nadie ve. No figura en el DSM-5 ni en la CIE-11. En la práctica se evalúa y se trata como cualquier depresión, y lo que la distingue es el ocultamiento.

    Depresión sonriente: qué es y qué no es

    La depresión sonriente describe a una persona que mantiene el trabajo, los estudios o la vida social, sonríe y bromea, y a la vez vive con ánimo bajo, cansancio, vacío o pérdida de interés. Los síntomas son los de cualquier depresión. Lo que cambia es que se esconden, y por eso el entorno suele ser el último en enterarse.

    Conviene saber que el término tiene poca investigación detrás. Una búsqueda del nombre en inglés (smiling depression) en los títulos de Europe PMC, una de las grandes bases de literatura biomédica, no devolvió ningún estudio el 5 de octubre de 2026. Lo más cercano son dos etiquetas. La «depresión enmascarada» es un término de la psiquiatría de los años sesenta a ochenta. La «depresión de alto funcionamiento» aparece en dos textos de 2025: un estudio descriptivo con 120 participantes (Joseph et al., 2025), que usó cuestionarios creados por los propios autores, y un comentario clínico (Okereke et al., 2025) que pide más reconocimiento de estos casos.

    Sirven para describir el fenómeno, pero sin cifras de frecuencia ni afirmaciones sobre gravedad: en este artículo no se usan para eso.

    ¿Es lo mismo que la depresión atípica?

    Muchas notas de prensa dicen que, «clínicamente», la depresión sonriente es la depresión atípica. La equivalencia no se sostiene, porque son cosas de naturaleza distinta.

    «Con características atípicas» es un especificador del diagnóstico de depresión mayor. Según la revisión de Pae et al. (2009), su rasgo central es la reactividad del ánimo: la persona puede animarse de forma pasajera ante algo positivo. En el texto de terapia cognitiva de Beck y colaboradores (2024) se suman síntomas vegetativos invertidos (dormir de más, comer más, sensación de pesadez en brazos y piernas) y una gran sensibilidad al rechazo. Una revisión de alcance de 2025 (Zahra et al.), con 56 publicaciones, confirma la reactividad del ánimo y los síntomas vegetativos como rasgos distintivos, y advierte que el subtipo está poco investigado y se mide de formas inconsistentes.

    La confusión nace de que la reactividad del ánimo puede hacer que alguien parezca bien en una fiesta o en una reunión. Pero una cosa es un patrón de síntomas y otra es una conducta de ocultar lo que se siente. Una persona con depresión melancólica puede esconderla igual de bien, y alguien con rasgos atípicos puede no esconder nada.

    Depresión atípicaDepresión sonriente
    Qué esEspecificador diagnóstico del DSM-5Término popular, sin definición formal
    Qué la defineReactividad del ánimo más síntomas como hipersomnia, aumento de apetito, pesadez y sensibilidad al rechazoMantener un funcionamiento y una imagen de bienestar mientras se ocultan los síntomas
    InvestigaciónSubtipo estudiado (revisiones de 2009 y 2025)Casi sin estudios con ese nombre
    ¿Pueden coincidir?SíSí

    Sobre la frecuencia del subtipo atípico hay un dato útil. En un estudio con 1.455 pacientes ambulatorios con depresión en España, el 24,7 % cumplía criterios de depresión atípica (Gili et al., 2012). Y sobre el tratamiento, un metaanálisis de datos individuales de cuatro ensayos (805 pacientes) no encontró que la depresión atípica ni la melancólica predijeran o modificaran el resultado de la terapia cognitivo-conductual ni de los antidepresivos (Cuijpers et al., 2017). Tener rasgos atípicos no obliga a elegir un tratamiento distinto.

    ¿Cómo se ve por fuera y cómo se vive por dentro?

    El diagnóstico de un episodio depresivo mayor pide síntomas durante al menos dos semanas, con al menos cinco de nueve síntomas, entre los cuales tiene que estar el ánimo deprimido o la pérdida de interés o placer. La Organización Mundial de la Salud lo distingue de las variaciones normales del ánimo: se trata de un ánimo deprimido la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos dos semanas.

    La diferencia en la depresión sonriente está en lo que llega al exterior. Imagina a alguien que termina la jornada, responde con una sonrisa a quien lo saluda y, al llegar a casa, se queda media hora sentado sin poder moverse. Nadie lo vio, y él tampoco lo cuenta.

    Lo que ven los demásLo que puede haber detrás
    Cumple con todo y a tiempoCada tarea cuesta un esfuerzo grande y se hace por exigencia, no por ganas
    Se ríe y participaReactividad del ánimo, o una actuación que deja agotada a la persona después
    Dice «estoy cansado» o «tengo mucho trabajo»Fatiga persistente, sueño que no repara, ánimo bajo que no se nombra
    Cancela planes con pretextosRetiro social discreto
    Está irritable o sarcásticoLa irritabilidad ocupa el lugar de la tristeza visible
    Toma alcohol «para soltarse»Consumo para aguantar situaciones sociales

    Estas señales proceden de la descripción clínica de la terapia cognitiva y de la experiencia general con depresión. Ninguna sale de estudios sobre depresión sonriente, y ninguna por sí sola indica depresión: todas tienen explicaciones más comunes.

    Un rasgo que describen Beck y colaboradores (2024) es la anhedonia en personas que siguen funcionando. En terapia cognitiva se usa un registro de actividades en el que la persona anota, hora a hora, cuánto logro y cuánto placer tuvo en cada una. En quien sigue cumpliendo, ese registro suele mostrar logros aceptables junto a un placer muy bajo, es decir, la vida marcha pero no se siente.

    Si quieres ver cómo se evalúa una depresión en consulta, la guía de evaluación de la depresión lo explica paso a paso, y la guía del trastorno depresivo mayor según el DSM-5 detalla los criterios.

    ¿Por qué alguien esconde que está deprimido?

    Hay varias razones y casi siempre se combinan.

    Estigma. Una revisión sistemática de 144 estudios y 90.189 participantes encontró que el estigma tiene un efecto pequeño a moderado sobre la búsqueda de ayuda (d = -0,27), y que la preocupación por revelar el problema era la barrera de estigma más mencionada. El efecto fue mayor en minorías étnicas, jóvenes, hombres y profesionales de la salud (Clement et al., 2015). Un metaanálisis posterior de 27 estudios matizó que pesan más las actitudes propias hacia la enfermedad mental y hacia pedir ayuda (OR = 0,80) que lo que la persona cree que piensa la sociedad (Schnyder et al., 2017).

    Creencias sobre uno mismo. Desde la terapia cognitiva (Beck et al., 2024; Tolin, 2024), esconder la depresión se entiende como una forma de protegerse de un rechazo que se imagina: «si me ven mal, pensarán que soy débil», «no quiero ser una carga», «tengo que poder con todo». Es una protección que a corto plazo funciona y a largo plazo cuesta cara, porque impide que otros ayuden y confirma la idea de que el verdadero yo no sería aceptado. El perfeccionismo es un terreno fértil para estas creencias, como se explica en la guía sobre perfeccionismo.

    Vergüenza. Según Matos y Pinto-Gouveia (2010), cuando las experiencias de vergüenza se viven como memorias traumáticas, a igual nivel de vergüenza hay más síntomas depresivos, de ansiedad y de estrés.

    Normas sobre mostrar emociones. En el caso de los hombres, una revisión sistemática de 37 estudios concluyó que la conformidad con las normas masculinas tradicionales influye en cómo expresan los síntomas, en su actitud hacia pedir ayuda y en cómo los manejan (Seidler et al., 2016). Hay más en la guía sobre depresión en hombres.

    ¿Esconder lo que sientes empeora la depresión?

    Hay indicios de que esconder las emociones se asocia con más malestar, pero no se puede afirmar que lo cause. Un metaanálisis de 114 estudios halló una asociación de tamaño medio a grande entre la supresión emocional y los síntomas de ansiedad, depresión, alimentación y consumo de sustancias (Aldao et al., 2010). Son estudios de correlación: también puede ocurrir que quien se siente peor oculte más.

    Una revisión sobre la supresión expresiva indica que inhibir la expresión externa no reduce la vivencia interna de la emoción y mantiene alta la activación del cuerpo, además de generar una sensación de inautenticidad (Cutuli, 2014). Y una revisión sistemática comparó depresión y ansiedad social: en la depresión mayor lo característico es usar poco la reevaluación cognitiva, mientras que la supresión pesa más en la fobia social, y los tratamientos mejoran la reevaluación pero no parecen cambiar la supresión (Dryman y Heimberg, 2018).

    La conclusión práctica es modesta. Esconder lo que sientes cuesta energía, aísla y deja sin apoyo, pero no hay datos de que dejar de esconderlo cure la depresión por sí solo.

    ¿Es más peligrosa que otras depresiones?

    Es el titular más repetido: la depresión sonriente sería más peligrosa porque la persona conserva la energía para llevar a cabo un plan suicida. La búsqueda realizada para este artículo no encontró ningún estudio que compare a personas con «depresión sonriente» con otras personas deprimidas en riesgo de suicidio. La idea de la energía conservada es, por ahora, una hipótesis y no un dato.

    Lo que sí está medido apunta a otro problema, la invisibilidad:

    • Un metaanálisis de 94 estudios con más de un millón de participantes encontró que solo el 45,9 % de las personas con ideación o conducta suicida lo había contado a alguien, y que la proporción era menor entre quienes murieron por suicidio (Hallford et al., 2023). Los autores concluyen que entre el 50 y el 60 % no lo cuenta y sigue sin ser identificado.
    • En 171 pacientes psiquiátricos hospitalizados, el 51,5 % ocultó parte de su ideación suicida durante el ingreso (Høyen et al., 2022).
    • En un estudio con 245 adultos jóvenes, la tendencia a esconder lo que angustia se asoció con más suicidalidad, en parte por necesidades interpersonales no cubiertas (Hogge y Blankenship, 2020). Es un estudio de correlación.
    • Un metaanálisis de 15 estudios halló que la anhedonia se asocia con ideación suicida actual, incluso controlando la depresión (Ducasse et al., 2018). Es la pérdida de placer que describen muchas personas que «funcionan por fuera».

    Tener buena cara no protege a nadie, y que la depresión no se note no significa que no haya riesgo. Preguntar con claridad es la herramienta más simple. En un ensayo con 301 estudiantes, responder una escala de ideación suicida no empeoró el ánimo de la mayoría, aunque una minoría sí tuvo algo de malestar (de Beurs et al., 2016). Beck y colaboradores (2024) y Tolin (2024) recomiendan preguntar de forma directa y compasiva, y desmienten que hablar del suicidio ponga la idea en la cabeza de nadie. Más pautas para acompañar en la guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas.

    ¿Cómo saber si es depresión y no solo cansancio o estrés?

    Tres preguntas ayudan a orientarse, aunque ninguna reemplaza una evaluación.

    • ¿Cuánto tiempo llevas así? Un cambio claro durante al menos dos semanas, la mayor parte del día y casi todos los días, es el umbral del episodio depresivo mayor. Si el ánimo bajo dura dos años o más, con altibajos pero sin meses de alivio, el cuadro a considerar es el trastorno depresivo persistente (distimia). Muchas personas que dicen «siempre he sido así» entran aquí; la guía de distimia lo detalla.
    • ¿Qué pasa cuando descansas? Si tras unas vacaciones el agotamiento sigue ahí, junto con vacío o desinterés, conviene mirar más allá del estrés. La comparación entre burnout y depresión está en esta guía.
    • ¿Qué sientes cuando nadie te mira? Si el contraste entre lo que muestras y lo que vives es grande y sostenido, eso ya es información clínica relevante.

    Los cuestionarios sirven para ordenar las ideas y llevar datos a la consulta; el diagnóstico lo hace un profesional. Hay un test breve de ansiedad y depresión en el sitio. Un comentario clínico de 2025 plantea que los instrumentos de cribado podrían tener poca sensibilidad en la depresión de alto funcionamiento (Okereke et al., 2025), pero es una opinión sin datos propios, y por eso la evaluación con un profesional pesa más que el puntaje.

    ¿Qué ayuda de verdad?

    La depresión sonriente se trata como cualquier depresión. La OMS señala que existen tratamientos eficaces para la depresión leve, moderada y grave, con terapias psicológicas como primera línea (activación conductual, terapia cognitivo-conductual, terapia interpersonal, solución de problemas) y antidepresivos añadidos en los casos moderados a graves.

    Un metaanálisis en red de 331 ensayos y 34.285 pacientes concluyó que los principales tipos de psicoterapia para la depresión adulta son eficaces y aceptables, con pocas diferencias entre ellos (Cuijpers et al., 2021). Y una revisión Cochrane de 53 estudios encontró que la activación conductual puede ser más eficaz que el tratamiento habitual, y que no mostró diferencias frente a la terapia cognitivo-conductual en la respuesta a corto plazo (Uphoff et al., 2020). La certeza fue baja o moderada en buena parte de los resultados.

    Para el ocultamiento en sí, los manuales de terapia cognitiva (Beck et al., 2024; Tolin, 2024) describen técnicas concretas:

    • Un registro de actividades con logro y placer, que deja a la vista el contraste entre hacer y disfrutar.
    • La técnica de la flecha descendente, que sigue la cadena «si lloro, lo notarán, pensarán que no puedo, descubrirán que soy inútil» hasta la creencia de fondo.
    • Un análisis de costos y beneficios de «parecer bien ante todos».
    • Experimentos de revelación gradual: contar una dosis pequeña de lo que ocurre a alguien de confianza y comprobar qué pasa de verdad.

    Si el cuadro es crónico, los mismos textos describen una terapia más larga, centrada en las creencias de fondo, con sesiones de mantenimiento después de la mejoría. Son técnicas descritas en manuales, y la búsqueda para este artículo no encontró ensayos que prueben estas adaptaciones en «depresión sonriente» como tal. Se aplican porque funcionan en la depresión en general.

    En Chile, la depresión en personas de 15 años o más está dentro de las garantías GES (problema de salud 34). Para conocer las opciones de psicoterapia, está la guía de terapia para la depresión y la de activación conductual.

    Para empezar basta una frase dicha a una sola persona: «llevo semanas mal y no se lo he dicho a nadie».

    ¿Cómo acompañar a alguien que parece estar bien?

    Si sospechas que alguien cercano está así, estas ideas ayudan:

    • Pregunta con un dato concreto y sin ultimátum: «Te noto más cansado desde hace un mes. ¿Cómo estás de verdad?».
    • Acepta un «bien» sin cerrar la puerta: «Está bien. Si cambia algo, aquí estoy».
    • Evita el «pero si lo tienes todo». Reconocer el malestar sin discutirlo abre más que convencer a la persona de que no debería sentirlo.
    • Si hay señales de desesperanza o frases como «ojalá no despertar», pregunta de forma directa por el suicidio.

    Hay más pautas en la guía de cómo ayudar a una persona con depresión.

    ¿Cuándo pedir ayuda sin esperar?

    Busca ayuda hoy mismo si aparecen pensamientos de morir, de hacerte daño o la sensación de que los demás estarían mejor sin ti. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud, gratuita desde celulares y disponible las 24 horas) o a Salud Responde (600 360 7777). Si hay un riesgo inmediato, el SAMU atiende en el 131 o puedes ir al servicio de urgencia más cercano.

    También conviene consultar sin urgencia, pero sin postergar demasiado, si llevas más de dos semanas sintiendo que todo es un esfuerzo, o si el contraste entre tu imagen y tu estado interno ya te desgasta.

    Preguntas frecuentes

    ¿La depresión sonriente es un diagnóstico?

    No. Es un término popular que no aparece en el DSM-5 ni en la CIE-11. Quien lo vive recibe, en la práctica, el diagnóstico de depresión mayor o de trastorno depresivo persistente, a veces con características atípicas. El nombre describe la conducta de ocultar los síntomas; la enfermedad de fondo es una depresión.

    ¿Se puede tener depresión y disfrutar a ratos?

    Sí. Disfrutar un rato no descarta una depresión. El criterio habla de ánimo bajo o pérdida de interés la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos dos semanas. Algunas personas, sobre todo con características atípicas, mejoran de forma transitoria ante algo agradable (Pae et al., 2009).

    ¿Cómo sé si tengo depresión sonriente?

    Como no existe una prueba específica, te orientan tres cosas: llevar al menos dos semanas con síntomas depresivos, notar que el contraste entre lo que muestras y lo que vives es grande, y que te cueste decirlo. Una evaluación con un profesional de salud mental permite confirmarlo.

    ¿La depresión sonriente es más peligrosa?

    Su riesgo no se ha comparado con el de otras depresiones en ningún estudio de los que encontró esta revisión. Lo que sí se sabe es que entre el 50 y el 60 % de las personas con ideación suicida no la cuenta (Hallford et al., 2023), así que el riesgo puede pasar inadvertido. Si hay pensamientos de morir, hay que consultar de inmediato.

    ¿Cómo se trata la depresión sonriente?

    Igual que cualquier depresión: psicoterapia (activación conductual o terapia cognitivo-conductual, entre otras), antidepresivos cuando el cuadro es moderado o grave y, a veces, ambos. En terapia se trabaja además lo que sostiene el ocultamiento: las creencias sobre mostrarse débil y el miedo al rechazo.

    Un siguiente paso

    Si llevas tiempo funcionando por fuera y agotado por dentro, una primera consulta sirve para saber si lo que te pasa es depresión y qué hacer con ello, a tu ritmo y sin tener que explicarlo todo de entrada. Puedes escribirnos desde la página de contacto para agendar una hora.

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    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Aldao, A., Nolen-Hoeksema, S., & Schweizer, S. (2010). Emotion-regulation strategies across psychopathology: A meta-analytic review. Clinical Psychology Review, 30(2), 217-237. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2009.11.004

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., Emery, G., DeRubeis, R. J., & Hollon, S. D. (2024). Cognitive therapy of depression (2.ª ed.). Guilford Press.

    Clement, S., Schauman, O., Graham, T., Maggioni, F., Evans-Lacko, S., Bezborodovs, N., Morgan, C., Rüsch, N., Brown, J. S. L., & Thornicroft, G. (2015). What is the impact of mental health-related stigma on help-seeking? A systematic review of quantitative and qualitative studies. Psychological Medicine, 45(1), 11-27. https://doi.org/10.1017/s0033291714000129

    Cuijpers, P., Quero, S., Noma, H., Ciharova, M., Miguel, C., Karyotaki, E., Cipriani, A., Cristea, I. A., & Furukawa, T. A. (2021). Psychotherapies for depression: A network meta-analysis covering efficacy, acceptability and long-term outcomes of all main treatment types. World Psychiatry, 20(2), 283-293. https://doi.org/10.1002/wps.20860

    Cuijpers, P., Weitz, E., Lamers, F., Penninx, B. W., Twisk, J., DeRubeis, R. J., Dimidjian, S., Dunlop, B. W., Jarrett, R. B., Segal, Z. V., & Hollon, S. D. (2017). Melancholic and atypical depression as predictor and moderator of outcome in cognitive behavior therapy and pharmacotherapy for adult depression. Depression and Anxiety, 34(3), 246-256. https://doi.org/10.1002/da.22580

    Cutuli, D. (2014). Cognitive reappraisal and expressive suppression strategies role in the emotion regulation: An overview on their modulatory effects and neural correlates. Frontiers in Systems Neuroscience, 8, 175. https://doi.org/10.3389/fnsys.2014.00175

    de Beurs, D. P., Ghoncheh, R., Geraedts, A. S., & Kerkhof, A. J. F. M. (2016). Psychological distress because of asking about suicidal thoughts: A randomized controlled trial among students. Archives of Suicide Research, 20(2), 153-159. https://doi.org/10.1080/13811118.2015.1004475

    Dryman, M. T., & Heimberg, R. G. (2018). Emotion regulation in social anxiety and depression: A systematic review of expressive suppression and cognitive reappraisal. Clinical Psychology Review, 65, 17-42. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2018.07.004

    Ducasse, D., Loas, G., Dassa, D., Gramaglia, C., Zeppegno, P., Guillaume, S., Olié, E., & Courtet, P. (2018). Anhedonia is associated with suicidal ideation independently of depression: A meta-analysis. Depression and Anxiety, 35(5), 382-392. https://doi.org/10.1002/da.22709

    Gili, M., Roca, M., Armengol, S., Asensio, D., Garcia-Campayo, J., & Parker, G. (2012). Clinical patterns and treatment outcome in patients with melancholic, atypical and non-melancholic depressions. PLoS ONE, 7(10), e48200. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0048200

    Hallford, D. J., Rusanov, D., Winestone, B., Kaplan, R., Fuller-Tyszkiewicz, M., & Melvin, G. (2023). Disclosure of suicidal ideation and behaviours: A systematic review and meta-analysis of prevalence. Clinical Psychology Review, 101, 102272. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2023.102272

    Hogge, I., & Blankenship, P. (2020). Self-concealment and suicidality: Mediating roles of unmet interpersonal needs and attitudes toward help-seeking. Journal of Clinical Psychology, 76(10), 1893-1903. https://doi.org/10.1002/jclp.22964

    Høyen, K. S., Solem, S., Cohen, L. J., Prestmo, A., Hjemdal, O., Vaaler, A. E., Galynker, I., & Torgersen, T. (2022). Non-disclosure of suicidal ideation in psychiatric inpatients: Rates and correlates. Death Studies, 46(8), 1823-1831. https://doi.org/10.1080/07481187.2021.1879317

    Joseph, J. F., Tural, U., Joseph, N. D., Mendoza, T. E., Patel, E., Reifer, R., & Deregnaucourt, M. (2025). Understanding high-functioning depression in adults. Cureus, 17(2), e78891. https://doi.org/10.7759/cureus.78891

    Matos, M., & Pinto-Gouveia, J. (2010). Shame as a traumatic memory. Clinical Psychology & Psychotherapy, 17(4), 299-312. https://doi.org/10.1002/cpp.659

    Okereke, P. U., Umeh, C. V., Okereke, W. O., Ndayambaje, E., Obetta, C. C., Uzor, O. F., & Oduola, O. J. (2025). High-functioning depression: A hidden burden demanding clinical recognition. BJPsych Bulletin, 50(2), 111-113. https://doi.org/10.1192/bjb.2025.10193

    Pae, C.-U., Tharwani, H., Marks, D. M., Masand, P. S., & Patkar, A. A. (2009). Atypical depression: A comprehensive review. CNS Drugs, 23(12), 1023-1037. https://doi.org/10.2165/11310990-000000000-00000

    Schnyder, N., Panczak, R., Groth, N., & Schultze-Lutter, F. (2017). Association between mental health-related stigma and active help-seeking: Systematic review and meta-analysis. British Journal of Psychiatry, 210(4), 261-268. https://doi.org/10.1192/bjp.bp.116.189464

    Seidler, Z. E., Dawes, A. J., Rice, S. M., Oliffe, J. L., & Dhillon, H. M. (2016). The role of masculinity in men’s help-seeking for depression: A systematic review. Clinical Psychology Review, 49, 106-118. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2016.09.002

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Uphoff, E., Ekers, D., Robertson, L., Dawson, S., Sanger, E., South, E., Samaan, Z., Richards, D., Meader, N., & Churchill, R. (2020). Behavioural activation therapy for depression in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020(7), CD013305. https://doi.org/10.1002/14651858.CD013305.pub2

    Zahra, S. M., Whelan, T. A., Henry, D., Pizarro-Campagna, E., Anderson, J. R., & Yang, Y. (2025). Manifestation and measurement of atypical depression: A scoping review. Clinical Psychology & Psychotherapy, 32(4), e70123. https://doi.org/10.1002/cpp.70123

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Ansiedad existencial: qué es

    Ansiedad existencial: qué es

    Estás a punto de dormirte y, sin aviso, aparece la idea de que algún día vas a morir. O de que nada de lo que haces tiene un sentido claro. No hay una amenaza a la vista, pero el cuerpo reacciona igual: el pecho se aprieta, la cabeza no se apaga y la pregunta vuelve. A eso se le suele llamar ansiedad existencial (o angustia existencial), y quien la siente rara vez sabe a qué se parece. Aquí vas a ver qué es, cuáles son sus síntomas, en qué se distingue de otros cuadros de ansiedad, qué dice la investigación sobre el miedo a la muerte y al sentido de la vida, y qué ayuda de verdad.

    Respuesta corta: la ansiedad existencial es el miedo que despiertan las grandes amenazas de la existencia humana: la muerte, la falta de sentido y la soledad de fondo (van Bruggen et al., 2017). No es un diagnóstico propio, pero un metaanálisis de 2024 encontró que la ansiedad ante la muerte se asocia de forma moderada con síntomas de enfermedad mental en general (Menzies et al., 2024). Se puede trabajar con terapia, aunque la evidencia de tratamiento es todavía escasa y de calidad modesta.

    ¿Qué es la ansiedad existencial?

    La ansiedad existencial es un malestar que no se apoya en un peligro concreto, sino en preguntas que ninguna respuesta cierra del todo: qué pasa cuando muera, para qué hago lo que hago, qué pasa si estoy solo en lo importante. Una escala diseñada para medirla la define como el conjunto de miedos provocados por amenazas centrales de la existencia, como la muerte, la falta de sentido y la soledad de fondo, y mostró que esos miedos se comportan como una sola dimensión (van Bruggen et al., 2017).

    Conviene tener claro qué no es. No aparece como trastorno independiente en los manuales de terapia cognitivo-conductual de Beck, Clark y Tolin que se consultaron para este artículo. Esos manuales la traducen a piezas más concretas: cómo la persona evalúa la amenaza, qué creencias de fondo tiene y qué proyecto de vida quedó postergado (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024). Eso no la vuelve menos real. Quiere decir que se trabaja por partes, no con una etiqueta.

    ¿Cómo se siente? Síntomas de la ansiedad existencial

    No existe una lista oficial de síntomas de la ansiedad existencial. Lo que sigue es la forma en que suele describirse, y cada persona la vive distinta:

    • Preguntas que insisten. Pensar en la muerte o en el sentido de la vida de forma repetida, a menudo de noche o en pausas, cuando baja el ruido del día.
    • Sensación de vacío o irrealidad. Que lo cotidiano pierde peso, como si pasara detrás de un vidrio.
    • Activación del cuerpo. Opresión en el pecho, aceleración, tensión o insomnio, igual que en otras formas de ansiedad.
    • Búsqueda de certeza. Leer, preguntar o darle vueltas esperando una respuesta que por fin deje tranquila a la mente.
    • Evitación. Esquivar temas, noticias, funerales, hospitales o cualquier cosa que recuerde la finitud.
    • Decisiones que pesan de más. Cuando todo parece “no tener sentido”, elegir una carrera, una pareja o incluso qué hacer el fin de semana se vuelve cuesta arriba.

    ¿Es lo mismo que la ansiedad generalizada, el pánico o la depresión?

    Son cuadros distintos que se cruzan en varios puntos. Una revisión de 2014 propuso que la ansiedad ante la muerte es un miedo básico detrás de muchos cuadros: hipocondría, trastorno de pánico y trastornos ansiosos y depresivos (Iverach et al., 2014). Por eso se la llama constructo transdiagnóstico: aparece en varios diagnósticos distintos.

    El metaanálisis de 2024 reunió 104 artículos (99 estudios transversales con 24.434 personas y 11 experimentos con 1.372). La correlación entre ansiedad ante la muerte y síntomas de enfermedad mental fue moderada (r = 0,397), más alta en muestras clínicas (r = 0,580) y mayor con síntomas ansiosos (r = 0,506) que con depresión. En los experimentos, recordar la muerte aumentó los síntomas clínicos (g = 0,481). Las correlaciones no dicen qué causa qué, pero los autores sugieren que a veces puede hacer falta tratar la ansiedad ante la muerte de forma directa para que los beneficios de la terapia se mantengan (Menzies et al., 2024).

    Cada cuadro la usa a su manera:

    • Trastorno de pánico. El miedo a morir aparece como una interpretación catastrófica de sensaciones corporales benignas, como tomar una taquicardia por un infarto (Clark y Beck, 2010).
    • Ansiedad por la salud (hipocondría). La preocupación se centra en la convicción de tener una enfermedad grave, a veces mortal (Clark y Beck, 2010).
    • Depresión. El deseo de morir surge ligado a la desesperanza, que es otra cosa que el miedo a la muerte (Beck et al., 2024).
    • Ansiedad existencial. El foco está en preguntas abstractas (la finitud, el sentido) sin un síntoma o un peligro puntual que las dispare.

    ¿Cuándo es una reflexión normal y cuándo es clínica?

    Pensar en la muerte o en el sentido de la vida es una experiencia humana común y no es una enfermedad. Clark y Beck (2010) ofrecen criterios para decidir cuándo una ansiedad pasa a ser clínica, y se pueden aplicar a este tema:

    1. El pensamiento se vuelve distorsionado. Se sobreestima el peligro y se subestima la capacidad de afrontarlo.
    2. Interfiere con la vida. Afecta el trabajo, las relaciones o el descanso.
    3. Persiste y se siente incontrolable. Aparece como una cadena de “¿y si…?” que no se detiene.
    4. Dispara falsas alarmas. Pánico o pavor sin un peligro real presente.

    Para el miedo a la muerte y al vacío, esos mismos autores distinguen entre preocupación productiva y improductiva. La primera se dirige a problemas concretos y tolera cierta incertidumbre. La segunda se queda en escenarios abstractos que no se pueden controlar, exige certezas que no existen y termina en preocuparse por estar preocupado (Clark y Beck, 2010).

    Tolin (2024) agrega una prueba práctica: mirar adónde te lleva. Si el esfuerzo por quitarte la inquietud existencial se volvió tu trabajo a tiempo completo y te aleja de lo que te importa (ser buena madre, buen amigo, buena profesional), ahí hay una señal clínica.

    ¿Qué desencadena la ansiedad existencial?

    Las fuentes revisadas describen contextos concretos en los que estas preguntas se vuelven más pesadas:

    • Enfermedad que amenaza la vida. Una revisión de 2008 señaló que las preguntas existenciales pueden ser angustiantes en la enfermedad terminal, que son una dimensión de la calidad de vida y que pueden aumentar el riesgo de ideación suicida y deseo de morir (LeMay y Wilson, 2008).
    • Experiencias traumáticas. En 325 adolescentes expuestos a huracanes, las preocupaciones existenciales fueron muy frecuentes y se asociaron con síntomas de estrés postraumático y de depresión (Weems et al., 2016). Es un estudio transversal y de una muestra particular, así que no se generaliza a toda la población.
    • Cambios, pérdidas y transiciones. Es plausible que despierten estas preguntas, pero en este tema no se encontró un dato de frecuencia citable, y por eso no se da una cifra.

    ¿Qué ayuda a manejar la ansiedad existencial? Terapia y estrategias

    Primero, una advertencia honesta sobre la evidencia. Los estudios de tratamiento son pocos, pequeños y de calidad modesta, y casi todos están hechos en personas con enfermedad grave, no en la población general.

    • Intervenciones psicosociales para la ansiedad ante la muerte. Un metaanálisis de 15 ensayos encontró una reducción de pequeña a moderada (g = 0,45). La terapia cognitivo-conductual destacó (g = 1,7) frente a otras terapias (g = 0,20), pero los autores advierten que los estudios eran pocos y de baja calidad (Menzies et al., 2018).
    • Terapias existenciales. Otro metaanálisis de 15 estudios (1.792 personas) halló que las terapias centradas en el sentido tuvieron efectos grandes sobre el sentido de vida (d = 0,65) y moderados sobre síntomas de ansiedad y depresión (d = 0,47). Las terapias experienciales y cognitivo-existenciales no mostraron efectos significativos (Vos et al., 2015).
    • En cáncer, resultados modestos. Una revisión de 2026 con 9 estudios y 1.024 pacientes encontró que las intervenciones de exploración del sentido de vida redujeron la ansiedad ante la muerte de forma significativa pero pequeña (diferencia media estandarizada de -0,17), con certeza muy baja. Sus autores la consideran inconclusa (Wang et al., 2026).

    En la práctica, la terapia cognitivo-conductual trabaja el miedo a la muerte con estrategias bien definidas (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024):

    • Descatastrofizar. Contrastar la sensación de peligro con la probabilidad real.
    • Exposición. Enfrentar de forma gradual las sensaciones o escenarios temidos, imaginados o reales.
    • Quitar conductas de seguridad. Dejar de revisar el cuerpo y de pedir tranquilidad una y otra vez.
    • Reatribución. Preguntarse si es más probable una emergencia médica o un cuerpo ansioso que lee mal señales inofensivas.

    La terapia de aceptación y compromiso (ACT) mira el problema desde otro lado. Explica que la persona intenta controlar o suprimir los pensamientos sobre la muerte y el vacío, y que ese intento adormece la vida y la aleja de lo que valora (Hayes et al., 2012; Forsyth y Eifert, 2016). Según esa literatura, el miedo a la finitud también señala que algo importa. Usa ejercicios como imaginar tu propio funeral y qué te gustaría que dijeran, escribir dos epitafios (uno de “una vida dedicada a no sentir ansiedad” y otro de “una vida valiosa”) o la metáfora del conductor de autobús, en que los pensamientos son pasajeros incómodos a los que no hace falta bajar para seguir manejando.

    Un ejercicio que puedes probar solo, de autoobservación y sin puntaje:

    1. Anota cuándo aparece la pregunta (hora, lugar, qué estabas haciendo).
    2. Anota qué hiciste después para quitártela (leer, revisar, distraerte, evitar).
    3. Anota qué dejaste de hacer ese día por estar ocupándote de eso.
    4. Escribe una cosa pequeña que sí te importa y puedes hacer hoy, aunque la pregunta siga ahí.

    Si tras unas semanas el patrón se mantiene o crece, es un buen motivo para consultar.

    ¿Cuándo conviene consultar?

    Conviene pedir una evaluación profesional cuando:

    • las preguntas te quitan el sueño varias noches seguidas o aparecen ataques de pánico;
    • dejaste de hacer cosas que te importaban por estar luchando contra la inquietud;
    • la preocupación por la muerte se mezcla con tristeza persistente, desesperanza o ganas de no seguir viviendo.

    Si en algún momento piensas en hacerte daño o sientes que no quieres seguir viviendo, no esperes: en Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, del Ministerio de Salud), al 131 si es una emergencia o a Salud Responde (600 360 7777). En ese caso es urgente hablar con alguien hoy.

    Preguntas frecuentes

    ¿La ansiedad existencial es un trastorno mental?

    No como diagnóstico propio. En los manuales de terapia cognitivo-conductual consultados no figura como categoría independiente (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024). Sí puede acompañar o alimentar cuadros diagnosticables, como el pánico, la ansiedad por la salud o la depresión, y por eso vale la pena evaluarla cuando interfiere con tu vida.

    ¿Hay algún test para medirla?

    Existe una escala de investigación, el Cuestionario de Preocupaciones Existenciales (ECQ), con propiedades prometedoras en 389 adultos de población general y 99 con trastorno ansioso o depresivo (van Bruggen et al., 2017). Pero es una validación inicial, sin puntos de corte para decir “tienes” o “no tienes”. Por eso este artículo no trae un test con puntaje.

    ¿Es lo mismo que el miedo a la muerte?

    El miedo a la muerte es una de sus partes, junto con el miedo a la falta de sentido y a la soledad de fondo (van Bruggen et al., 2017). En la literatura se estudia sobre todo la ansiedad ante la muerte, que es el componente más medido (Iverach et al., 2014).

    ¿La terapia sirve para esto?

    Hay señales favorables, pero con cautela. Los metaanálisis muestran efectos de pequeños a moderados en ansiedad ante la muerte y mejoras en el sentido de vida con terapias centradas en el sentido (Menzies et al., 2018; Vos et al., 2015). Los estudios son pocos y de calidad modesta, y la mayoría se hizo en pacientes con enfermedad grave (Wang et al., 2026).

    ¿Cuánto dura una crisis de ansiedad existencial?

    Ningún estudio de los revisados permite dar una duración típica. Lo que sí se sabe es que pensar en la muerte o en el sentido de la vida de forma pasajera es común y que conviene consultar cuando se vuelve persistente, incontrolable o interfiere con tu vida (Clark y Beck, 2010).

    Un siguiente paso

    Si estas preguntas llevan semanas ocupándote la cabeza y te alejan de lo que te importa, ordenar qué parte es miedo, qué parte es ánimo y qué parte es evitación te da algo concreto con qué trabajar. Puedes agendar una consulta y partir por una evaluación sin compromiso.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2.ª ed.). Guilford Press.

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

    Forsyth, J. P., & Eifert, G. H. (2016). The mindfulness and acceptance workbook for anxiety (2.ª ed.). New Harbinger Publications.

    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2.ª ed.). Guilford Press.

    Iverach, L., Menzies, R. G., & Menzies, R. E. (2014). Death anxiety and its role in psychopathology: Reviewing the status of a transdiagnostic construct. Clinical Psychology Review, 34(7), 580-593. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2014.09.002

    LeMay, K., & Wilson, K. G. (2008). Treatment of existential distress in life threatening illness: A review of manualized interventions. Clinical Psychology Review, 28(3), 472-493. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2007.07.013

    Menzies, R. E., McMullen, K., Riotto, G. D., Iliescu, S., Petrovic, B., & Remfrey, M. (2024). From dread to disorder: A meta-analysis of the impact of death anxiety on mental illness symptoms. Clinical Psychology Review, 113, 102490. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2024.102490

    Menzies, R. E., Zuccala, M., Sharpe, L., & Dar-Nimrod, I. (2018). The effects of psychosocial interventions on death anxiety: A meta-analysis and systematic review of randomised controlled trials. Journal of Anxiety Disorders, 59, 64-73. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2018.09.004

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    van Bruggen, V., ten Klooster, P., Westerhof, G., Vos, J., de Kleine, E., Bohlmeijer, E., & Glas, G. (2017). The Existential Concerns Questionnaire (ECQ): Development and initial validation of a new existential anxiety scale in a nonclinical and clinical sample. Journal of Clinical Psychology, 73(12), 1692-1703. https://doi.org/10.1002/jclp.22474

    Vos, J., Craig, M., & Cooper, M. (2015). Existential therapies: A meta-analysis of their effects on psychological outcomes. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 83(1), 115-128. https://doi.org/10.1037/a0037167

    Wang, G., Li, J., Xiao, J., Qi, Y., Tang, S., Liu, J., Han, Y., Kuang, J., & Xu, W. (2026). Psychological interventions to alleviate death anxiety among patients with cancer: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled studies. BMC Psychology, 14(1), 1149. https://doi.org/10.1186/s40359-026-04901-y

    Weems, C. F., Russell, J. D., Neill, E. L., Berman, S. L., & Scott, B. G. (2016). Existential anxiety among adolescents exposed to disaster: Linkages among level of exposure, PTSD, and depression symptoms. Journal of Traumatic Stress, 29(5), 466-473. https://doi.org/10.1002/jts.22128

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Fatiga por decisiones: qué es

    Fatiga por decisiones: qué es

    Son las nueve de la noche, llevas todo el día resolviendo cosas y alguien te pregunta qué quieres cenar. Tienes hambre y tienes preferencias, pero elegir una cosa más te parece, de pronto, imposible. A esa sensación se le llama fatiga por decisiones o fatiga de decisión (decision fatigue, en inglés), y casi todo el mundo la reconoce. Lo que casi no se cuenta en los artículos que circulan sobre el tema es que la explicación más popular, la de que la fuerza de voluntad es una reserva que se gasta, resistió mal los intentos de replicarla. Aquí vas a ver qué es la fatiga por decisiones, de dónde sale la idea, qué parte se sostiene y qué puedes hacer cuando piensas “no puedo decidir nada más”.

    Respuesta corta: la fatiga por decisiones es la sensación de que, después de muchas elecciones seguidas, cuesta más decidir y se tiende a postergar, a elegir lo más fácil o a no elegir. Es un concepto de la psicología de la salud y no un diagnóstico, y una revisión sistemática de 2025 concluyó que sigue definido de forma inconsistente (Maier et al., 2025). La idea de que aparece porque se agota un recurso mental no se confirmó en los dos estudios de réplica más grandes (Hagger et al., 2016; Vohs et al., 2021). El cansancio de tomar decisiones, en cambio, es una experiencia real y tiene salidas razonables.

    ¿Qué es la fatiga por decisiones y cómo se nota?

    La fatiga por decisiones es la dificultad creciente para decidir bien, o para decidir a secas, después de haber tomado muchas decisiones. Un análisis conceptual de 17 artículos la ordenó en tres tipos de antecedentes (la carga de decisiones, el esfuerzo de autorregularse y la situación en que ocurren) y tres tipos de manifestaciones (conductuales, cognitivas y fisiológicas), aunque sus consecuencias estaban poco descritas (Pignatiello et al., 2020).

    En la vida diaria suele verse así:

    • Decisiones mínimas que antes eran automáticas (qué comer, qué ropa ponerte, qué serie ver) se sienten pesadas.
    • Postergas, o respondes “me da lo mismo” y “lo que tú quieras” para no tener que elegir.
    • Eliges lo primero que aparece, que muchas veces es lo más fácil o lo más inmediato.
    • Terminas el día irritable o con la cabeza saturada.

    Sobre el tercer punto, Barkley (2010) describe en su libro sobre TDAH adulto que, cuando los recursos ejecutivos están sobrecargados, el freno de los impulsos falla y la persona tiende a elegir recompensas inmediatas pequeñas en lugar de metas de mayor valor pero lejanas. Esa descripción sale de la clínica, no de una medición de fatiga por decisiones.

    Esta lista es una descripción de experiencias, no un instrumento. Como el concepto aún no está bien operacionalizado (Maier et al., 2025), no hay un puntaje confiable que decida si tienes fatiga por decisiones, y por eso este artículo no incluye un test.

    ¿De dónde sale la idea de que decidir cansa?

    La idea nace en la psicología social de los años noventa. En un experimento clásico de 1998, quienes se obligaron a comer rábanos teniendo chocolates delante abandonaron antes unos puzles sin solución, y algo parecido pasó tras tomar una decisión personal significativa (Baumeister et al., 1998). De ahí salió el modelo de “agotamiento del ego”: elegir, controlar impulsos y actuar con esfuerzo compartirían una misma reserva limitada.

    Diez años después, cuatro estudios de laboratorio con compras y elección de cursos encontraron que quienes habían hecho muchas elecciones después aguantaban menos esfuerzo físico, persistían menos y procrastinaban más, y que elegir agotaba más que solo deliberar (Vohs et al., 2008). En 2010, un metaanálisis de 83 estudios halló un efecto significativo del agotamiento del ego sobre el rendimiento en tareas de autocontrol, y sus autores lo llamaron apoyo “preliminar” (Hagger et al., 2010).

    El ejemplo que más se repite fuera de la academia es el de los jueces. En un estudio sobre audiencias de libertad condicional en Israel, el porcentaje de fallos favorables bajaba de cerca de 65 % a casi cero dentro de cada sesión y volvía a subir a cerca de 65 % después de una pausa para comer (Danziger et al., 2011). Los autores especularon con agotamiento mental.

    ¿Está comprobado? Lo que pasó al intentar replicarlo

    Ahí viene la parte que casi ningún artículo cuenta. En 2014, un reanálisis del metaanálisis anterior detectó señales muy fuertes de sesgo de publicación y una estimación del efecto indistinguible de cero (Carter y McCullough, 2014). Después se hicieron réplicas preregistradas, es decir, con el método y el análisis fijados antes de ver los datos:

    EstudioTamañoResultado
    Réplica multilaboratorio de 201623 laboratorios, 2.141 personasEfecto pequeño, con intervalo que incluye el cero (d = 0,04)
    Estudio multisitio de 202136 laboratorios, 3.531 personasEfecto no significativo (d = 0,06); los datos eran 4 veces más probables si el efecto no existía

    Fuentes: Hagger et al. (2016) y Vohs et al. (2021). En el segundo, un análisis exploratorio con toda la muestra dio un efecto mínimo (d = 0,08) y algo mayor en quienes declaraban más fatiga, un dato a mirar con cautela porque no era la prueba principal.

    El ejemplo de los jueces también tiene matices. Una simulación posterior mostró que el patrón puede explicarse en parte por un artefacto estadístico: los casos favorables toman más tiempo, y un juez que planifica un poco cierra la sesión antes de empezar los casos que cree largos, así que el efecto real estaría sobreestimado (Glöckner, 2016).

    Todo esto sirve para ajustar la afirmación. Lo que se debilitó es el modelo de la “batería de voluntad” medido con tareas de laboratorio, y con él la explicación por un recurso que se gasta. Si la gente se cansa de decidir y por qué sigue siendo una pregunta abierta.

    ¿Por qué te agota tomar tantas decisiones?

    Hay explicaciones alternativas, y ninguna está cerrada. Una propuesta es que ejercer autocontrol cambia la motivación y la atención: tras un esfuerzo, importa menos seguir esforzándose y la atención se desplaza hacia lo gratificante (Inzlicht y Schmeichel, 2012). Otra sostiene que la sensación de esfuerzo mental es la señal de un cálculo de costo de oportunidad: el sistema que ordena y decide solo puede ocuparse de pocas cosas a la vez, y esa sensación te empuja a soltar lo que estás haciendo (Kurzban et al., 2013). Con cualquiera de las dos, el cansancio que sientes es real aunque no exista una reserva que se vacíe.

    La clínica añade tres ingredientes que aparecen en manuales de terapia cognitivo-conductual:

    • Decisiones pendientes. Según Rice (1998), postergar una decisión desagradable no la elimina: queda funcionando “en la trastienda de la mente” y sigue gastando energía que hace falta para otras tareas.
    • Estrés y estado de ánimo. Tolin (2024) recoge que la activación emocional alta y el ánimo negativo perturban las funciones ejecutivas: se revisan las alternativas con menos rigor y cuesta más frenar impulsos como comer de más, comprar sin pensar o procrastinar.
    • Sobrecarga sostenida. Rice (1998) describe que seguir trabajando bajo presión y sin pausas hace que la eficiencia decaiga de forma gradual y que aparezca fatiga mental y pérdida de concentración.

    Un dato más sobre qué tan firme es todo esto: la revisión sistemática de 82 estudios en profesionales de la salud encontró que 45 % de los análisis que evaluaron la hipótesis mostraron efectos significativos de fatiga por decisiones en decisiones diagnósticas, de exámenes, de prescripción y terapéuticas (Maier et al., 2025). Es decir, en algo menos de la mitad de los casos apareció y en el resto no, un resultado mixto que combina con lo anterior.

    ¿Cuándo no es solo fatiga por decisiones?

    Si te cuesta decidir todo el día y no solo al final de una jornada pesada, conviene mirar otras explicaciones. Tres de las más frecuentes en los textos de terapia cognitivo-conductual:

    • Depresión. Beck y colaboradores (2024) explican la indecisión depresiva por la visión negativa de uno mismo, del mundo y del futuro: si anticipas que cualquier decisión saldrá mal, la mente la bloquea. Describen además un déficit para iniciar respuestas. Para ver cómo se diferencia del cansancio laboral, hay una guía sobre burnout o depresión.
    • Ansiedad y preocupación. Clark y Beck (2010) señalan que la necesidad de certeza o de perfección antes de actuar alimenta la duda constante y la parálisis ante decisiones cotidianas. Si te reconoces ahí, mira cómo dejar de preocuparse.
    • Rumiación. Tolin (2024) subraya que darle vueltas a lo mismo consume atención y funciones ejecutivas, y deja a la persona “congelada”. Hay una guía sobre cómo dejar de pensar demasiado.

    Dos preguntas ayudan a separar la fatiga situacional de algo más persistente: ¿se alivia con un fin de semana tranquilo o con una noche de sueño, o dura semanas sin importar cuánto descanses? ¿Viene con ánimo bajo, pérdida de interés, preocupación constante o dificultad para concentrarte? Si la respuesta apunta a lo segundo, el foco debería ser esa causa. Para el lado cognitivo, la guía sobre niebla mental cubre causas psicológicas y médicas.

    ¿Cómo se reduce la fatiga por decisiones?

    Aquí hay que ser claros con el respaldo: las estrategias que siguen salen de manuales de terapia cognitivo-conductual y de TDAH, y están pensadas para sobrecarga mental y problemas de organización. Ninguna se probó como tratamiento específico de la fatiga por decisiones. Son razonables y de bajo riesgo, pero no tienen ensayos propios.

    EstrategiaCómo se ve en la prácticaDe dónde sale
    Sacar la información de tu cabezaCuaderno de bolsillo, notas visibles, tarjetas o listas para anotar compromisos y comparar opcionesBarkley (2010)
    Lista diaria de tareas con prioridadHacerla al terminar la jornada o a primera horaRice (1998)
    Lo difícil o desagradable primeroResolver la decisión aversiva antes que el resto para liberar la tensión pendienteRice (1998)
    Procesar una sola vezDecidir sobre un correo o un trámite cuando llega, sin leer, postergar y reexaminarRice (1998)
    Pausas programadasDescansos breves entre bloques de trabajo, por ejemplo 10 minutos por hora, o cambiar de tareaRice (1998)
    Parar, bajar el ritmo, pensar, actuarUsar la sensación de saturación como señal para frenar, respirar, evaluar alternativas por escrito y recién ahí elegirTolin (2024)
    Bloques pequeños cuando hay poca energíaCompromisos cortos, por ejemplo 10 minutos, con descansosTolin (2024)

    Tres matices que conviene saber:

    • Menos opciones no siempre es mejor. Un metaanálisis de 63 condiciones de 50 experimentos encontró que el efecto medio de tener demasiadas opciones era prácticamente cero, con mucha variación entre estudios (Scheibehenne et al., 2010). Reducir opciones puede aliviarte a ti, pero no es una regla universal.
    • La comida. Una revisión narrativa de 2025 encontró muy poca evidencia que conecte la fatiga por decisiones con lo que elegimos para comer, y los mecanismos propuestos son en gran parte especulativos (Brasington et al., 2025). Decidir el menú de la semana de una sola vez es una idea práctica que reduce decisiones diarias, pero no está probada como remedio.
    • Postergar sí tiene costo. Si lo que te pesa es dejar todo para después, la guía sobre cómo dejar de procrastinar y la de técnicas para manejar el estrés pueden servirte como complemento.

    Si las decisiones grandes son lo que te paraliza (no las de la cena), la guía sobre toma de decisiones: tipos, proceso y modelos ordena cómo se decide mejor.

    ¿Cuándo conviene consultar?

    Conviene consultar con un profesional de salud mental cuando la dificultad para decidir dura semanas, se acompaña de ánimo bajo, pérdida de interés, ansiedad o insomnio, o te está costando el trabajo, los estudios o las relaciones. También si notas que ya no lo resuelves ni con descanso ni con las estrategias de arriba. Si aparecen ideas de hacerte daño, busca ayuda de inmediato: puedes llamar a la Línea de Prevención del Suicidio (marcando asterisco 4141) o acudir a urgencias. Hay más información general sobre depresión en la ficha de la OMS.

    Preguntas frecuentes

    ¿La fatiga por decisiones existe de verdad?

    La experiencia de sentirse saturado después de muchas decisiones es real, pero el mecanismo que se propuso (una reserva de fuerza de voluntad que se agota) no se confirmó en los estudios de réplica más grandes (Hagger et al., 2016; Vohs et al., 2021). La revisión de Maier y colaboradores (2025) muestra resultados mixtos y definiciones poco consistentes.

    ¿Es lo mismo que quedarse sin fuerza de voluntad?

    En el modelo clásico se trataba como lo mismo, y de ahí viene el nombre de agotamiento del ego. Esa explicación es la que perdió respaldo. Hoy se discuten alternativas, como cambios de motivación y atención (Inzlicht y Schmeichel, 2012) o un cálculo de costos del esfuerzo (Kurzban et al., 2013).

    ¿Cuántas decisiones tomamos al día?

    No hay una cifra respaldada por los estudios revisados para este artículo. Los números enormes que circulan en redes y medios (decenas de miles) no aparecen en la literatura que consulté, así que conviene tomarlos con cautela. Para la fatiga pesan más la carga y el contexto de cada decisión que la cantidad.

    ¿Comer antes de decidir mejora las decisiones?

    El estudio de los jueces sugería que las pausas para comer coincidían con fallos más favorables (Danziger et al., 2011), pero una simulación posterior mostró que el patrón puede ser en parte un artefacto estadístico (Glöckner, 2016). Con los datos revisados, no hay base para prometer que comer mejore las decisiones.

    ¿Es un trastorno mental?

    No. Es un concepto descrito en la psicología de la salud para explicar el deterioro de decisiones tras carga prolongada, sin criterios diagnósticos propios (Pignatiello et al., 2020). Lo que sí puede ser clínico es lo que a veces hay detrás, como la depresión, la ansiedad o el burnout.

    Un siguiente paso

    Si llevas semanas sintiendo que todo decidir te cuesta, ordenar qué parte es sobrecarga, qué parte es ánimo o ansiedad y qué parte es organización te da algo concreto con qué trabajar. Puedes agendar una consulta y partir por una evaluación sin compromiso.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Baumeister, R. F., Bratslavsky, E., Muraven, M., & Tice, D. M. (1998). Ego depletion: Is the active self a limited resource? Journal of Personality and Social Psychology, 74(5), 1252-1265. https://doi.org/10.1037/0022-3514.74.5.1252

    Barkley, R. A. (2010). Taking charge of adult ADHD. Guilford Press.

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2.ª ed.). Guilford Press.

    Brasington, N., Beckett, E. L., Pristijono, P., & Akanbi, T. O. (2025). The effect of decision fatigue on food choices: A narrative review. Nutrients, 17(24), 3901. https://doi.org/10.3390/nu17243901

    Carter, E. C., & McCullough, M. E. (2014). Publication bias and the limited strength model of self-control: Has the evidence for ego depletion been overestimated? Frontiers in Psychology, 5, Article 823. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2014.00823

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

    Danziger, S., Levav, J., & Avnaim-Pesso, L. (2011). Extraneous factors in judicial decisions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(17), 6889-6892. https://doi.org/10.1073/pnas.1018033108

    Glöckner, A. (2016). The irrational hungry judge effect revisited: Simulations reveal that the magnitude of the effect is overestimated. Judgment and Decision Making, 11(6), 601-610. https://doi.org/10.1017/s1930297500004812

    Hagger, M. S., Chatzisarantis, N. L. D., Alberts, H., Anggono, C. O., Batailler, C., Birt, A. R., Brand, R., Brandt, M. J., Brewer, G., Bruyneel, S., Calvillo, D. P., Campbell, W. K., Cannon, P. R., Carlucci, M., Carruth, N. P., Cheung, T., Crowell, A., De Ridder, D. T. D., Dewitte, S., … Zwienenberg, M. (2016). A multilab preregistered replication of the ego-depletion effect. Perspectives on Psychological Science, 11(4), 546-573. https://doi.org/10.1177/1745691616652873

    Hagger, M. S., Wood, C., Stiff, C., & Chatzisarantis, N. L. D. (2010). Ego depletion and the strength model of self-control: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 136(4), 495-525. https://doi.org/10.1037/a0019486

    Inzlicht, M., & Schmeichel, B. J. (2012). What is ego depletion? Toward a mechanistic revision of the resource model of self-control. Perspectives on Psychological Science, 7(5), 450-463. https://doi.org/10.1177/1745691612454134

    Kurzban, R., Duckworth, A., Kable, J. W., & Myers, J. (2013). An opportunity cost model of subjective effort and task performance. Behavioral and Brain Sciences, 36(6), 661-679. https://doi.org/10.1017/s0140525x12003196

    Maier, M., Powell, D., Murchie, P., & Allan, J. L. (2025). Systematic review of the effects of decision fatigue in healthcare professionals on medical decision-making. Health Psychology Review, 19(4), 717-762. https://doi.org/10.1080/17437199.2025.2513916

    Pignatiello, G. A., Martin, R. J., & Hickman, R. L., Jr. (2020). Decision fatigue: A conceptual analysis. Journal of Health Psychology, 25(1), 123-135. https://doi.org/10.1177/1359105318763510

    Rice, P. L. (1998). El afrontamiento del estrés: Estrategias cognitivo-conductuales. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos: Vol. 2. Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (pp. 323-358). Siglo XXI de España Editores.

    Scheibehenne, B., Greifeneder, R., & Todd, P. M. (2010). Can there ever be too many options? A meta-analytic review of choice overload. Journal of Consumer Research, 37(3), 409-425. https://doi.org/10.1086/651235

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Vohs, K. D., Baumeister, R. F., Schmeichel, B. J., Twenge, J. M., Nelson, N. M., & Tice, D. M. (2008). Making choices impairs subsequent self-control: A limited-resource account of decision making, self-regulation, and active initiative. Journal of Personality and Social Psychology, 94(5), 883-898. https://doi.org/10.1037/0022-3514.94.5.883

    Vohs, K. D., Schmeichel, B. J., Lohmann, S., Gronau, Q. F., Finley, A. J., Ainsworth, S. E., Alquist, J. L., Baker, M. D., Brizi, A., Bunyi, A., Butschek, G. J., Campbell, C., Capaldi, J., Cau, C., Chambers, H., Chatzisarantis, N. L. D., Christensen, W. J., Clay, S. L., Curtis, J., … Albarracín, D. (2021). A multisite preregistered paradigmatic test of the ego-depletion effect. Psychological Science, 32(10), 1566-1581. https://doi.org/10.1177/0956797621989733

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Anhedonia: por qué nada da placer

    Anhedonia: por qué nada da placer

    “No siento placer por nada” es una frase que cuesta decir en voz alta, porque suena a ingratitud y a veces ni siquiera la persona se la cree. La música que antes te gustaba pasa de largo, la comida sabe igual a todo y los planes que antes esperabas ahora dan lata. Eso tiene nombre: anhedonia. En esta guía vas a ver qué es, cómo se reconoce, por qué aparece, qué dice la investigación sobre su pronóstico y qué ayuda de verdad a recuperar las ganas y el disfrute.

    Respuesta corta: la anhedonia es la pérdida de interés o de placer en actividades que antes se disfrutaban. Es un síntoma (no figura como trastorno propio) que aparece sobre todo en la depresión, y suele mejorar con tratamiento. Un metaanálisis de 168 estudios encontró que las personas con depresión actual son las que más anhedonia reportan, mientras que quienes ya remitieron vuelven a puntuar dentro del rango de las personas sanas (Trøstheim et al., 2020).

    Anhedonia: ¿qué es y cómo se define?

    En psicología, la anhedonia es la disminución de la capacidad de sentir placer o de interés por las cosas. La palabra viene del griego (hedoné significa placer) y desde el DSM-III figura como uno de los dos síntomas centrales de la depresión mayor, junto con el ánimo deprimido. El DSM-5 la recoge como la disminución importante del interés o del placer por todas o casi todas las actividades (American Psychiatric Association, 2014). Una revisión narrativa la describe como un conjunto de síntomas de límites difusos que mezcla afecto, voluntad y pensamiento (De Fruyt et al., 2020).

    Hoy se sabe que no se trata de una sola cosa. Una revisión sobre cómo se evalúa distingue varias facetas del placer: el deseo, el esfuerzo y la motivación, la anticipación y el disfrute en el momento (Rizvi et al., 2016). Por eso dos personas con anhedonia pueden describirla muy distinto. Una dice que ya nada le provoca ganas de empezar; otra, que lo hace todo y no le llega nada.

    Querer y disfrutar no son lo mismo

    La neurociencia separa dos procesos que en la vida diaria van pegados. El “querer” (la motivación para ir tras algo) y el “gustar” (el agrado cuando lo tienes). Berridge y Robinson (2016) mostraron que la dopamina participa sobre todo en el primero: en ratas, quitar casi toda la dopamina eliminó las ganas de buscar comida, pero dejó intactas las reacciones de placer ante el sabor dulce. Esto desarma una idea muy repetida: la dopamina no es la “hormona de la felicidad”, es más bien la del impulso de ir a buscar.

    Los textos de terapia cognitiva de la depresión usan esa distinción en la práctica. Describen que en la depresión suele fallar sobre todo el arranque, y que una vez que la persona se pone en marcha puede aparecer un grado de agrado que no esperaba (Beck et al., 2024). De ahí sale gran parte del tratamiento, que verás más abajo.

    Anhedonia: síntomas y cómo reconocerla

    La anhedonia rara vez se anuncia con esa palabra. Suele colarse como una colección de pequeñas pérdidas:

    • Dejar de hacer cosas que antes disfrutabas (un deporte, una serie, juntarte con amigos) sin una razón clara.
    • Sentir que la comida, la música, el sexo o un buen momento “no te llegan”, aunque sepas que deberían gustarte.
    • Cumplir con las actividades por obligación, sin ninguna emoción positiva al terminarlas.
    • No esperar nada del futuro: ni el fin de semana, ni las vacaciones, ni el cumpleaños.
    • Aislarte porque socializar cansa y no recompensa.
    • Sentirte culpable o raro por no emocionarte con lo que a los demás les emociona.

    Un detalle que ayuda a reconocerla: la persona con anhedonia a menudo no se siente triste. Siente vacío, como si el volumen emocional estuviera bajado. En los modelos cognitivos, la tristeza se asocia a una pérdida, mientras que la anhedonia es la ausencia de afecto positivo y la convicción de que nada traerá satisfacción más adelante (Beck et al., 2024).

    ¿Por qué no siento placer por nada? Causas y cuadros en que aparece

    Varias situaciones pueden producirla, y la investigación permite ubicar las más frecuentes.

    En la depresión. La pérdida de interés y de placer es el síntoma más estudiado en este cuadro. En un metaanálisis de 168 estudios y 16.494 personas, quienes tenían depresión mayor actual obtuvieron puntuaciones de anhedonia más altas que las personas sanas y que los demás grupos clínicos analizados. Quienes habían remitido de la depresión puntuaron dentro del rango sano (Trøstheim et al., 2020). Esa es una buena noticia: la anhedonia depresiva puede revertir.

    En otros problemas de salud. El mismo metaanálisis encontró más anhedonia que en personas sanas en la esquizofrenia, el consumo problemático de sustancias, la enfermedad de Parkinson y el dolor crónico (Trøstheim et al., 2020). Por eso conviene mirar el cuadro completo y no suponer que siempre es depresión.

    Con estrés sostenido. Las revisiones del campo proponen que el estrés prolongado puede alterar los circuitos de recompensa del cerebro y facilitar la anhedonia, aunque ese modelo sigue en investigación (Pizzagalli, 2022).

    Con medicamentos o abstinencia. Algunas personas notan sensación de desconexión emocional al iniciar, cambiar o retirar un antidepresivo. Si te pasa, coméntalo con tu médico y no suspendas el fármaco por tu cuenta, porque la retirada brusca puede empeorar el cuadro.

    Anhedonia, tristeza, apatía y cansancio: ¿cómo se diferencian?

    Los términos se mezclan mucho. Esta tabla resume la distinción clínica habitual:

    Qué sientesCómo suele describirseQué cambia
    TristezaPena por algo que perdiste o que dolióHay afecto negativo y un motivo identificable
    Anhedonia“Nada me da placer ni ganas”Falta el afecto positivo y la expectativa de disfrutar
    Apatía“Nada me importa lo suficiente para empezar”Baja la motivación general, incluso sin malestar
    Cansancio“No tengo energía”Mejora con descanso o con quitar la carga

    Pueden darse juntos, y en la consulta se ordenan caso a caso. La anhedonia depresiva y la tristeza, además, pueden convivir: lo que ayuda a distinguirlas es qué falta.

    ¿Es grave tener anhedonia? Lo que dice la investigación

    Conviene tomarla en serio por una razón simple: es un buen marcador de cómo va a evolucionar el cuadro, y también de qué hay que vigilar. Estos son los datos más sólidos:

    • Recuperación más lenta. En el ensayo TORDIA, con 334 adolescentes cuya depresión no había respondido a un antidepresivo, la anhedonia fue la única dimensión de síntomas que predijo más tiempo hasta la remisión y menos días sin depresión (McMakin et al., 2012).
    • Peor calidad de vida y funcionamiento. Un metaanálisis de 20 estudios en personas con depresión mayor encontró que más anhedonia se asocia con peor calidad de vida (r = -0,41) y con más deterioro funcional (r = 0,39) (Wong et al., 2024). Son correlaciones, y los autores piden replicarlas.
    • Más riesgo de ideación suicida. Un metaanálisis de 15 estudios halló que la anhedonia se asocia con ideación suicida actual con un tamaño de efecto medio, incluso al controlar la gravedad de la depresión (Ducasse et al., 2018). Otro metaanálisis más reciente con 20 estudios y 11.212 personas encontró una correlación moderada (r = 0,31), algo mayor para la anhedonia ligada a las relaciones con otros (Gillissie et al., 2023).

    Estos datos describen asociaciones y no predicen lo que le pasará a una persona concreta. Si tienes anhedonia, vale la pena consultar pronto; eso no quiere decir que vayas a empeorar. Y si en algún momento aparece la idea de que “nada va a mejorar” o de hacerte daño, la guía clínica es hablarlo de frente: preguntar por el suicidio no instala la idea y suele ser un alivio (Beck et al., 2024; Tolin, 2024). En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio del Minsal, gratuita, 24 horas) o acudir a un servicio de urgencia.

    ¿Cómo se trata la anhedonia?

    Pensar en positivo o esperar a que vuelvan las ganas rara vez funciona. Hay dos vías con respaldo, que se pueden combinar, y conviene saber cómo se accede a ellas en Chile.

    Activación conductual: actuar primero, disfrutar después

    Es la intervención más usada para esta pregunta. En la terapia cognitivo-conductual de la depresión se le pide a la persona que registre sus actividades hora por hora y puntúe dos cosas: cuánto logro sintió y cuánto agrado. Ese registro suele mostrar pequeños momentos de disfrute que el pesimismo borraba. Después se programan actividades graduadas, de menor a mayor dificultad, como experimentos para poner a prueba la predicción “no me va a gustar” (Beck et al., 2024).

    El orden importa. Los manuales de TCC repiten una regla práctica: no esperes a tener ganas para actuar, porque en la depresión la motivación llega después de la acción. Tolin (2024) lo resume como hacer las cosas para sentirse mejor, y propone cambiar el “pero” por el “y”: “quiero salir y estoy deprimido”, en vez de “quiero salir, pero estoy deprimido”.

    La evidencia reciente apunta en la misma dirección. En un ensayo con 96 personas con depresión o ansiedad, 15 sesiones de un tratamiento diseñado para aumentar la sensibilidad a la recompensa mejoraron más el afecto positivo que una TCC centrada en reducir la amenaza. A los seis meses también hubo menos síntomas depresivos, ansiosos y de estrés, y menos ideación suicida (1,7 % frente a 12,0 %) (Craske et al., 2019). Otro ensayo con 116 adultos comparó la activación conductual para la anhedonia con terapia cognitiva basada en mindfulness: ambas redujeron la anhedonia en una magnitud similar y no se pudo mostrar que una fuera superior a la otra (Cernasov et al., 2024). Es un estudio de tamaño modesto y sin seguimiento largo.

    Medicación

    Una revisión sistemática de 17 estudios en depresión mayor concluyó que la mayoría de los antidepresivos mostró efectos beneficiosos sobre medidas de anhedonia, además del resto de los síntomas (Cao et al., 2019). Los datos son heterogéneos y no permiten decir cuál fármaco es mejor. La decisión de usar medicación y cuál le corresponde a un médico, tras una evaluación.

    Acceso en Chile

    La depresión en personas desde 15 años tiene garantía GES (acceso, oportunidad y protección financiera), así que el diagnóstico y el tratamiento pueden iniciarse por la red de salud. Si quieres entender mejor el cuadro de base, tienes la guía sobre la depresión y la de terapia para la depresión.

    ¿Qué puedes hacer esta semana si ya no disfrutas nada?

    Son pasos pequeños, pensados para cuando la energía es poca. No reemplazan una evaluación, pero sirven de punto de partida:

    1. Anota una semana. Cada noche, escribe qué hiciste y puntúa de 0 a 10 cuánto logro y cuánto agrado sentiste. Es un registro, no una evaluación de ti.
    2. Elige una actividad pequeña que antes te gustaba. Diez minutos de caminata, una canción completa, un café con alguien. Que sea tan chica que sea difícil decir que no.
    3. Agéndala con día y hora. Decidir de antemano evita pelear con la inercia el mismo día.
    4. Hazla aunque no tengas ganas. El punto es probar si el disfrute aparece mientras la haces, y no esperar a sentirlo antes.
    5. Revisa el registro. Si hubo un 3 o un 4 donde esperabas un cero, ese dato es una pista de por dónde empezar.

    Si en dos semanas todo sigue igual, o si aparece un bajón fuerte, pasa a la consulta.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Conviene consultar si la pérdida de interés o de placer dura al menos dos semanas y afecta tu trabajo, tus estudios o tus vínculos. También si se acompaña de insomnio o sueño de más, cambios de apetito, culpa, cansancio constante o dificultad para concentrarte. Y con urgencia si aparece la idea de morir o de hacerte daño. La evaluación sirve para ordenar qué hay detrás (depresión, estrés sostenido, un problema médico, un efecto de medicamentos) y para elegir tratamiento.

    La evaluación clínica de la depresión y la guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas pueden orientarte mientras decides. La ficha de la OMS sobre depresión también resume sus síntomas y opciones de tratamiento.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es la anhedonia?

    Es la pérdida de interés o de la capacidad de sentir placer en actividades que antes se disfrutaban. Aparece sobre todo en la depresión, aunque también en otros cuadros. El DSM-5 la incluye como uno de los criterios centrales de la depresión mayor y se considera un síntoma, no un trastorno independiente.

    ¿Es lo mismo anhedonia que depresión?

    No. La anhedonia es un síntoma y la depresión es un cuadro con varios síntomas. Puedes tener anhedonia sin cumplir criterios de depresión, y puedes tener depresión con tristeza marcada y poca anhedonia. También aparece en la esquizofrenia, el consumo de sustancias, el Parkinson y el dolor crónico.

    ¿La anhedonia se cura?

    Suele mejorar con tratamiento. En un metaanálisis, las personas con depresión remitida puntuaron dentro del rango sano en anhedonia. Con todo, la anhedonia es de los síntomas que más tardan en irse y se asocia a recuperación más lenta, por eso conviene tratarla de forma específica.

    ¿Qué ayuda más a recuperar el placer?

    La activación conductual, que combina registrar actividades y programarlas de forma gradual, tiene el mejor respaldo en la literatura de TCC. Hay ensayos con tratamientos dirigidos a la recompensa y la mayoría de los antidepresivos mostró beneficios sobre la anhedonia en una revisión. La elección la define un profesional tras evaluarte.

    ¿Cuándo es una urgencia?

    Cuando aparece la idea de que no vale la pena vivir, de hacerte daño o de que “nada va a mejorar”. La anhedonia se asocia a más ideación suicida, aun al controlar la depresión. En Chile, llama al *4141 (gratis, 24 horas) o acude a urgencias. Hablarlo de frente no empeora las cosas.

    Un siguiente paso

    Si te reconoces en esto, lo que conviene primero es una evaluación que separe qué parte es depresión, qué parte es estrés y qué parte puede tener otra causa. No hace falta que estés “lo bastante mal”: basta con que lleves semanas sin disfrutar lo que antes disfrutabas. Puedes agendar una consulta y partir por una conversación.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) (5.ª ed.). Editorial Médica Panamericana.

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2nd ed.). Guilford Press.

    Berridge, K. C., & Robinson, T. E. (2016). Liking, wanting, and the incentive-sensitization theory of addiction. American Psychologist, 71(8), 670-679. https://doi.org/10.1037/amp0000059

    Cao, B., Zhu, J., Zuckerman, H., Rosenblat, J. D., Brietzke, E., Pan, Z., Subramanieapillai, M., Park, C., Lee, Y., & McIntyre, R. S. (2019). Pharmacological interventions targeting anhedonia in patients with major depressive disorder: A systematic review. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 92, 109-117. https://doi.org/10.1016/j.pnpbp.2019.01.002

    Cernasov, P. M., Walsh, E. C., Nagy, G. A., Kinard, J. L., Kelley, L., Phillips, R. D., Pisoni, A., Diehl, J., Haworth, K., West, J., Freeman, L., Pfister, C., Scott, M., Daughters, S. B., Gaylord, S., Dichter, G. S., & Smoski, M. J. (2024). A parallel-arm, randomized trial of Behavioral Activation Therapy for anhedonia versus mindfulness-based cognitive therapy for adults with anhedonia. Behaviour Research and Therapy, 182, 104620. https://doi.org/10.1016/j.brat.2024.104620

    Craske, M. G., Meuret, A. E., Ritz, T., Treanor, M., Dour, H., & Rosenfield, D. (2019). Positive affect treatment for depression and anxiety: A randomized clinical trial for a core feature of anhedonia. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 87(5), 457-471. https://doi.org/10.1037/ccp0000396

    De Fruyt, J., Sabbe, B., & Demyttenaere, K. (2020). Anhedonia in depressive disorder: A narrative review. Psychopathology, 53(5-6), 274-281. https://doi.org/10.1159/000508773

    Ducasse, D., Loas, G., Dassa, D., Gramaglia, C., Zeppegno, P., Guillaume, S., Olié, E., & Courtet, P. (2018). Anhedonia is associated with suicidal ideation independently of depression: A meta-analysis. Depression and Anxiety, 35(5), 382-392. https://doi.org/10.1002/da.22709

    Gillissie, E. S., Le, G. H., Rhee, T. G., Cao, B., Rosenblat, J. D., Mansur, R. B., Ho, R. C., & McIntyre, R. S. (2023). Evaluating anhedonia as a risk factor in suicidality: A meta-analysis. Journal of Psychiatric Research, 158, 209-215. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2022.12.024

    McMakin, D. L., Olino, T. M., Porta, G., Dietz, L. J., Emslie, G., Clarke, G., Wagner, K. D., Asarnow, J. R., Ryan, N. D., Birmaher, B., Shamseddeen, W., Mayes, T., Kennard, B., Spirito, A., Keller, M., Lynch, F. L., Dickerson, J. F., & Brent, D. A. (2012). Anhedonia predicts poorer recovery among youth with selective serotonin reuptake inhibitor treatment-resistant depression. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 51(4), 404-411. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2012.01.011

    Pizzagalli, D. A. (2022). Toward a better understanding of the mechanisms and pathophysiology of anhedonia: Are we ready for translation? American Journal of Psychiatry, 179(7), 458-469. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.20220423

    Rizvi, S. J., Pizzagalli, D. A., Sproule, B. A., & Kennedy, S. H. (2016). Assessing anhedonia in depression: Potentials and pitfalls. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 65, 21-35. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2016.03.004

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2nd ed.). Guilford Press.

    Trøstheim, M., Eikemo, M., Meir, R., Hansen, I., Paul, E., Kroll, S. L., Garland, E. L., & Leknes, S. (2020). Assessment of anhedonia in adults with and without mental illness: A systematic review and meta-analysis. JAMA Network Open, 3(8), e2013233. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2020.13233

    Wong, S., Le, G. H., Phan, L., Rhee, T. G., Ho, R., Meshkat, S., Teopiz, K. M., Kwan, A. T. H., Mansur, R. B., Rosenblat, J. D., & McIntyre, R. S. (2024). Effects of anhedonia on health-related quality of life and functional outcomes in major depressive disorder: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 356, 684-698. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.04.086

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Ansiedad somática: síntomas físicos sin causa médica

    Ansiedad somática: síntomas físicos sin causa médica

    Te han tomado el pulso, te hicieron un electrocardiograma o una ecografía, los exámenes de sangre salieron “normales” y el dolor, la presión en el pecho o el nudo en el estómago siguen ahí. Esa mezcla de alivio y desconcierto es muy frecuente, y a menudo tiene nombre: ansiedad somática, síntomas físicos que son el componente corporal de la ansiedad. En esta guía vas a ver cuáles son los que más se repiten, por qué el cuerpo los produce de verdad aunque no haya una enfermedad detrás, cómo se distingue de un problema médico y qué ayuda a que bajen.

    Respuesta corta: la ansiedad somática son los síntomas físicos de la ansiedad (palpitaciones, tensión muscular, mareo, falta de aire, molestias digestivas, dolores) que aparecen sin que los estudios médicos encuentren una enfermedad que los explique. Son reales, tienen un mecanismo conocido y mejoran con tratamiento: una red de metaanálisis de 74 estudios encontró que la terapia cognitivo-conductual y las terapias basadas en aceptación reducen la intensidad de los síntomas físicos de forma similar (Maas genannt Bermpohl y Martin, 2025).

    ¿Qué es la ansiedad somática y cuáles son sus síntomas físicos?

    La ansiedad somática es la parte física de la respuesta de alarma del organismo. Cuando el cerebro detecta una amenaza (real o imaginada), activa el sistema nervioso simpático, y esa activación se nota en el cuerpo antes que en los pensamientos. Clark y Beck (2010) la describen como un sistema de defensa que, en la ansiedad, se dispara con demasiada facilidad.

    Los síntomas varían de persona a persona, pero se agrupan por sistemas. Según el modelo cognitivo de Clark y Beck (2010), estos son los más habituales:

    Sistema Síntomas físicos frecuentes Qué los explica
    Corazón y circulación Palpitaciones, latidos fuertes, presión u opresión en el pecho El corazón se acelera cuando se activa la respuesta de alarma
    Respiración Sensación de ahogo, respiración rápida y superficial, “no me entra el aire” Respirar de más baja el CO2 de la sangre y eso provoca mareo y hormigueo
    Cabeza y equilibrio Mareo, aturdimiento, sensación de desmayo, hormigueo en manos y pies Cambios en la respiración y atención puesta en el cuerpo
    Músculos Tensión, temblor, rigidez, dolor de cuello, espalda y cabeza Los músculos se preparan para actuar y se quedan contraídos
    Digestivo Náuseas, nudo en el estómago, dolor abdominal, diarrea o estreñimiento La digestión se frena durante la respuesta de alarma
    Temperatura y piel Sudor, escalofríos, calores, manos frías Ajustes del sistema nervioso autónomo

    Si tu síntoma principal es la respiración, tienes una guía específica sobre el diafragma bloqueado por ansiedad. Y si los síntomas llegan en oleadas intensas, quizá te sirva leer cómo distinguir un ataque de ansiedad de uno de pánico.

    ¿Por qué la ansiedad produce síntomas físicos si no hay enfermedad?

    Tres mecanismos se combinan, y entender cada uno quita bastante miedo.

    La alarma del cuerpo y la respiración

    La respuesta de estrés es una adaptación pensada para emergencias breves: acelera el corazón, tensa los músculos y frena lo que no urge, como la digestión. Cuando se activa a menudo o durante mucho tiempo, el cuerpo queda en tensión sostenida, y de ahí salen la rigidez, los dolores de cabeza de tipo tensional y los problemas digestivos funcionales que describen los manuales de psicología de la salud (Amigo Vázquez, 2015). Los dolores por ansiedad más consultados suelen ser de ese tipo: cabeza, cuello, espalda y abdomen.

    La respiración añade lo suyo. Quien está ansioso suele respirar más rápido y más superficial sin darse cuenta, lo que baja el dióxido de carbono en sangre. Ese cambio químico produce mareo, hormigueo, presión en el pecho y, paradójicamente, sensación de ahogo (Clark y Beck, 2010).

    Cuando el cerebro amplifica lo que siente

    Hay un segundo mecanismo que sorprende a casi todos: la ansiedad cambia cómo se percibe el cuerpo. Un metaanálisis de 71 estudios encontró que las personas con más ansiedad evalúan sus señales corporales de forma más negativa, las notan con más frecuencia, son más sensibles a ellas y les prestan más atención (Clemente et al., 2024).

    Una revisión de 68 estudios sobre personas con síntomas somáticos persistentes y ansiedad por la salud apunta en la misma línea: en el trastorno de síntomas somáticos y la ansiedad por la salud no encontró una mayor precisión para detectar las señales del cuerpo, pero sí un pequeño sesgo de respuesta, lo que refuerza el peso de los factores que vienen “desde arriba”, como la forma de interpretar las señales (Wolters et al., 2022). Dicho en simple, importa menos cuánto sientes el latido que la lectura que el cerebro hace de él.

    El círculo que se alimenta solo

    La relación entre ansiedad y cuerpo va así en los dos sentidos, y con esos ingredientes se arma el círculo que describe el modelo cognitivo. Una sensación (un latido fuerte) recibe una interpretación catastrófica (“me va a dar un infarto”), la interpretación aumenta el miedo, el miedo activa más el cuerpo y la nueva sensación parece confirmar la sospecha. Clark y Beck (2010) lo llaman retroalimentación positiva: la alarma crece a medida que se la mira.

    Dos cosas mantienen ese círculo andando. Una es la atención fija en el cuerpo, que hace que una sensación leve se perciba más intensa. La otra son las conductas de seguridad: tomarse el pulso, buscar síntomas en internet o pedir una y otra vez que alguien confirme que todo está bien. Alivian un rato y, a la larga, impiden aprender que la sensación era inofensiva (Clark y Beck, 2010).

    ¿Qué tan común es la ansiedad somática y cómo suele evolucionar?

    Es mucho más frecuente de lo que se cree. En un estudio con 9.656 adultos daneses, el 16,3 % cumplía criterios de al menos un síndrome somático funcional (como el colon irritable, la fibromialgia o la fatiga crónica) y el 16,1 % los de síndrome de malestar corporal, con alta comorbilidad psiquiátrica (Petersen et al., 2020). En una encuesta representativa de 2.531 alemanes, el 4,5 % cumplía criterios de trastorno de síntomas somáticos y el 9,6 % los de malestar corporal en un solo órgano (Häuser et al., 2020). Las cifras varían según cómo se defina el cuadro y ninguna mide ansiedad somática a secas, pero muestran que tener síntomas físicos de ansiedad sin explicación médica es frecuente.

    También pesa en el sistema de salud. Una revisión sistemática de 25 estudios con más de 31.000 pacientes halló que los síntomas médicamente inexplicados eran más frecuentes entre quienes más usan los servicios sanitarios que entre quienes los usan poco, aunque la magnitud exacta es difícil de estimar por las diferencias entre estudios (Jadhakhan et al., 2022).

    ¿Y cómo evolucionan? Una revisión sistemática sobre el curso de estos síntomas encontró que entre el 50 % y el 75 % de las personas con síntomas médicamente inexplicados mejora, y entre el 10 % y el 30 % empeora. Los autores advierten que hay pocos estudios y que un cuadro más grave al comienzo se asocia a peor evolución (olde Hartman et al., 2009). Por eso conviene consultar antes de que el cuadro se vuelva más pesado.

    ¿Cómo saber si es ansiedad o una enfermedad? Primero, descartar lo médico

    Esta es la pregunta que más importa, y la respuesta tiene un orden: primero se descarta lo médico, después se piensa en la ansiedad. Un médico debe revisar causas como una enfermedad cardiovascular, un problema de tiroides, una baja de azúcar, una enfermedad respiratoria o el efecto de un medicamento o sustancia antes de atribuir los síntomas a la ansiedad (Clark y Beck, 2010). Que los exámenes salgan normales es parte del cuadro de ansiedad somática, pero la conclusión la da un profesional, y no un buscador.

    Clark y Beck (2010) recogen, a propósito de los ataques de pánico, señales que apuntan a una causa médica o a una sustancia y que justifican una consulta médica pronta:

    • Primera aparición después de los 45 años.
    • Pérdida de conciencia.
    • Pérdida del control de la vejiga o del intestino.
    • Vértigo verdadero (sensación de que el entorno gira) o habla arrastrada.
    • Episodios que terminan de forma abrupta.

    Hay además pistas clínicas a favor de la ansiedad. Los síntomas suelen fluctuar con la atención y la interpretación: empeoran cuando te fijas en el cuerpo o piensas lo peor, y bajan cuando te distraes o te sientes seguro (Clark y Beck, 2010). También pueden coexistir una enfermedad real y ansiedad. En ese caso, la ansiedad se considera cuando el malestar y la interpretación catastrófica son desproporcionados frente a la gravedad real de la enfermedad (Clark y Beck, 2010).

    Por último, la depresión también se manifiesta en el cuerpo. Los textos de terapia cognitiva describen que muchas personas con depresión consultan primero por cansancio, dolores de cabeza o de estómago y alteraciones del sueño o del apetito, más que por tristeza (Beck et al., 2024). Si junto al cuerpo hay desgano y pérdida de interés, conviene que lo vea un profesional. La guía sobre depresión te ayuda a reconocer el cuadro.

    Ansiedad somática, ansiedad por la salud y trastorno de síntomas somáticos

    Los tres se parecen, pero no son lo mismo, y distinguirlos orienta el tratamiento:

    Cuadro Qué lo define Foco del miedo
    Ansiedad con síntomas somáticos Los síntomas físicos acompañan a una ansiedad que ya existe (estrés, pánico, ansiedad generalizada) El malestar y lo que pueda pasar en el momento
    Ansiedad por la salud (hipocondría) Preocupación persistente por tener o desarrollar una enfermedad grave a partir de sensaciones normales o leves Una enfermedad a meses o años plazo
    Trastorno de síntomas somáticos Síntomas físicos persistentes con pensamientos, emociones o conductas desproporcionados frente a ellos El síntoma mismo y su impacto en la vida

    Los criterios actuales (DSM-5 y CIE-11) exigen, además de los síntomas, una carga psicológica asociada (Smakowski et al., 2024). Según los textos de terapia cognitiva, la diferencia con el pánico es la inminencia: en el pánico se teme algo que ocurrirá en segundos o minutos (infarto, ahogo, desmayo), y en la ansiedad por la salud se teme una enfermedad que se desarrolla con el tiempo (Clark y Beck, 2010). Si te reconoces más en lo segundo, la guía sobre hipocondría y ansiedad por la salud entra en el detalle.

    Una revisión de 43 estudios halló que las personas con trastorno de síntomas somáticos presentaban mucho más malestar depresivo, ansioso y de preocupación por la salud que los controles sanos. Los autores subrayan que los datos longitudinales son escasos (Smakowski et al., 2024). Hay una asociación clara, pero todavía no sabemos bien qué viene primero.

    ¿Qué ayuda a que los síntomas físicos de la ansiedad bajen?

    Terapia cognitivo-conductual: entender el círculo y probarlo

    La TCC trabaja sobre el círculo de arriba. Según Clark y Beck (2010) y Tolin (2024), el objetivo es que la persona compruebe por experiencia propia que las sensaciones son transitorias y benignas. Para eso usa herramientas concretas:

    • Registro de síntomas y pensamientos: anotar qué sensación apareció, en qué situación y qué pensaste en ese momento.
    • Cuestionar la interpretación: buscar explicaciones alternativas y más probables (estrés, cafeína, tensión muscular, la propia atención al cuerpo) en vez de la peor.
    • Exposición a las sensaciones: provocar a propósito, de forma controlada y con un profesional, sensaciones parecidas (agitarse subiendo escaleras, respirar rápido un minuto) para comprobar que no ocurre la catástrofe.
    • Dejar las conductas de seguridad: reducir el chequeo del pulso, la búsqueda en internet y las consultas repetidas para tranquilizarse.

    Una revisión de alcance concluyó que la exposición interoceptiva (provocar las sensaciones temidas) se apoya sobre todo en tratamientos cognitivo-conductuales con varios componentes, y que no se reportaron efectos adversos graves (Farris et al., 2025).

    Sobre la respiración hay un matiz que conviene conocer. La respiración lenta es popular y puede servir, pero Clark y Beck (2010) y Tolin (2024) advierten que, usada como un modo desesperado de “parar” la ansiedad, se vuelve una conducta de seguridad, y que los estudios de desmontaje no hallaron beneficio al agregarla a una TCC completa. Si quieres practicarla, mejor como ejercicio de calma que como escape. La guía de tiempos de respiración para la ansiedad compara las pautas más usadas.

    La red de metaanálisis de 74 estudios ya citada encontró que la TCC redujo los síntomas somáticos con un efecto de tamaño medio (d = -0,50), y que esos efectos se mantuvieron en parte en el seguimiento a largo plazo (Maas genannt Bermpohl y Martin, 2025). Una síntesis financiada por el programa público de investigación en salud del Reino Unido (NIHR) con 59 estudios y 9.077 pacientes halló beneficios de las intervenciones conductuales para síntomas concretos, como dolor y fatiga, y para la ansiedad y la depresión asociadas. También concluyó que ninguna intervención sirvió para todos los síntomas, y que los resultados deben leerse con cautela por la gran variabilidad entre estudios (Leaviss et al., 2020).

    Aceptación y compromiso: dejar de pelear con la sensación

    Las terapias basadas en aceptación proponen otra puerta. Desde ese enfoque, el intento constante por eliminar el malestar físico es parte del problema: cuanto más se pelea con la sensación, más espacio ocupa. Los textos de ACT enseñan a observar la molestia con curiosidad, ubicarla en el cuerpo sin intentar expulsarla y seguir haciendo lo que importa aunque esté presente (Hayes et al., 2012; Forsyth y Eifert, 2016).

    La misma red de metaanálisis encontró que las terapias basadas en aceptación y mindfulness fueron igual de eficaces que la TCC para los síntomas físicos (d = -0,55), y algo más eficaces para la depresión y la ansiedad asociadas (Maas genannt Bermpohl y Martin, 2025). Los autores sugieren ver la TCC como base y mantenerse abiertos a variantes, sobre todo cuando hay otros síntomas emocionales.

    Autoayuda guiada y otras estrategias

    Una revisión con 18 ensayos mostró que los programas de autoayuda se asocian a menos gravedad de síntomas (g = 0,58) y mejor calidad de vida frente a la atención habitual o la lista de espera, aunque la calidad metodológica de los estudios era irregular (van Gils et al., 2016). Pueden usarse mientras llega la evaluación.

    Desde la psicología de la salud se suman medidas que bajan la activación de fondo: relajación muscular progresiva, ejercicio físico regular y entrenamiento en asertividad, para decir en voz alta lo que de otro modo el cuerpo guarda (Amigo Vázquez, 2015). La guía sobre el estrés crónico desarrolla cómo se acumula ese desgaste.

    Por qué la tranquilización médica dura poco

    Muchas personas salen de la consulta con un “no tienes nada” y a los pocos días vuelven los síntomas y la duda. Un experimento con 85 participantes mostró por qué: aunque el médico descartaba la mayoría de las explicaciones médicas, los pacientes con síntomas inexplicados recordaban una probabilidad mayor de causas médicas que los otros grupos, y los autores recomiendan verificar con preguntas de comprobación y pedir un resumen de lo entendido (Rief et al., 2006). Por eso, además de repetir exámenes, ayuda salir de la consulta con una explicación clara y por escrito de qué es la ansiedad somática y qué plan hay.

    ¿Qué puedes hacer esta semana?

    Estos pasos no reemplazan una evaluación, pero ordenan por dónde empezar:

    1. Confirma que te revisó un médico. Si los síntomas son nuevos o nunca los has consultado, eso va antes que cualquier otra cosa.
    2. Lleva un registro de tres columnas. Anota la sensación, la situación y lo que pensaste. Después de una semana suele aparecer un patrón.
    3. Pon una interpretación alternativa al lado. Escribe la explicación más probable (tensión, cafeína, poco sueño, estrés) junto al pensamiento catastrófico, y mira cuál se ajusta mejor a lo que ya viviste.
    4. Reduce un chequeo a la vez. Elige uno (tomarte el pulso, buscar síntomas en internet, preguntarle a alguien si te ves bien) y prueba una semana con menos veces al día.
    5. Muévete a diario. El ejercicio regular reduce el desgaste acumulado del estrés y ayuda a que el cuerpo se habitúe a sentir su propia activación (Amigo Vázquez, 2015).
    6. Revisa la cafeína. El café y otros estimulantes provocan por sí solos palpitaciones o temblor que el cerebro puede leer como una amenaza (Clark y Beck, 2010).

    Si en unas semanas los síntomas siguen o limitan tu día, pasa a la consulta, que es justo donde estas herramientas se trabajan con acompañamiento.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Conviene consultar a un médico si los síntomas son nuevos, intensos o distintos a lo habitual, o si aparece alguna de las señales de la lista anterior. Conviene consultar a un psicólogo cuando los exámenes ya salieron normales y los síntomas se repiten, cuando empiezas a evitar actividades por miedo a las sensaciones, cuando pasas buena parte del día pendiente del cuerpo o cuando la ansiedad se mezcla con ánimo bajo, insomnio o desgano. La ficha de la OMS sobre trastornos de ansiedad y la página de MedlinePlus resumen los síntomas y las opciones de tratamiento. Si además aparece la idea de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio del Minsal, gratuita, 24 horas) o acude a urgencias.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es la ansiedad somática?

    Es la expresión física de la ansiedad: palpitaciones, tensión muscular, mareo, falta de aire, molestias digestivas o dolores, entre otros. Aparece cuando el sistema de alarma del cuerpo se activa de más. Los síntomas son reales y suelen mejorar con tratamiento psicológico.

    ¿Los síntomas físicos de la ansiedad pueden ser peligrosos?

    Los textos de TCC describen estas sensaciones como transitorias y benignas, pero ninguna debe darse por ansiedad sin una evaluación médica previa. Si son nuevas, intensas, aparecen después de los 45 años o incluyen desmayo, pérdida del control de esfínteres o habla arrastrada, consulta de inmediato.

    ¿Por qué me duele el cuerpo si los exámenes salen normales?

    El estrés mantiene los músculos tensos y altera la digestión, y la ansiedad hace que el cerebro amplifique y vigile las señales del cuerpo. Un examen normal descarta ciertas enfermedades y el dolor sigue siendo real, con origen en la activación sostenida.

    ¿La ansiedad somática se cura?

    Suele mejorar de forma importante. Una revisión halló que entre el 50 % y el 75 % de las personas con síntomas médicamente inexplicados mejora, y que la TCC y las terapias basadas en aceptación reducen los síntomas físicos. Mientras más temprano se consulta y menos grave es el cuadro, mejor suele ser la evolución.

    ¿Cuál es la diferencia entre ansiedad somática e hipocondría?

    En la ansiedad somática los síntomas físicos acompañan a la ansiedad y lo que preocupa es el malestar del momento. En la hipocondría o ansiedad por la salud, la preocupación se centra en tener o desarrollar una enfermedad grave a partir de sensaciones leves, y se mantiene durante meses o años.

    Un siguiente paso

    Si llevas tiempo con síntomas físicos que nadie logra explicar, no necesitas esperar a que empeoren para pedir ayuda. Una primera evaluación sirve para ordenar qué parte es ansiedad, qué parte es estrés sostenido y qué parte requiere seguimiento médico, y para armar un plan con herramientas concretas. Puedes agendar una consulta y partir por una conversación sobre lo que sientes.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Amigo Vázquez, I. (2015). Manual de psicología de la salud (2.ª ed.). Ediciones Pirámide.

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2nd ed.). Guilford Press.

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

    Clemente, R., Murphy, A., & Murphy, J. (2024). The relationship between self-reported interoception and anxiety: A systematic review and meta-analysis. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 167, 105923. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2024.105923

    Farris, S. G., Derby, L., & Kibbey, M. M. (2025). Getting comfortable with physical discomfort: A scoping review of interoceptive exposure in physical and mental health conditions. Psychological Bulletin, 151(2), 131-191. https://doi.org/10.1037/bul0000464

    Forsyth, J. P., & Eifert, G. H. (2016). The mindfulness and acceptance workbook for anxiety: A guide to breaking free from anxiety, phobias, and worry using acceptance and commitment therapy (2nd ed.). New Harbinger Publications.

    Häuser, W., Hausteiner-Wiehle, C., Henningsen, P., Brähler, E., Schmalbach, B., & Wolfe, F. (2020). Prevalence and overlap of somatic symptom disorder, bodily distress syndrome and fibromyalgia syndrome in the German general population: A cross sectional study. Journal of Psychosomatic Research, 133, 110111. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2020.110111

    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2nd ed.). Guilford Press.

    Jadhakhan, F., Romeu, D., Lindner, O., Blakemore, A., & Guthrie, E. (2022). Prevalence of medically unexplained symptoms in adults who are high users of healthcare services and magnitude of associated costs: A systematic review. BMJ Open, 12(10), e059971. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2021-059971

    Leaviss, J., Davis, S., Ren, S., Hamilton, J., Scope, A., Booth, A., Sutton, A., Parry, G., Buszewicz, M., Moss-Morris, R., & White, P. (2020). Behavioural modification interventions for medically unexplained symptoms in primary care: Systematic reviews and economic evaluation. Health Technology Assessment, 24(46), 1-490. https://doi.org/10.3310/hta24460

    Maas genannt Bermpohl, F., & Martin, A. (2025). Efficacy of cognitive behavioral therapy and acceptance- and mindfulness-based treatments in adults with bodily distress: A network meta-analysis. Psychotherapy and Psychosomatics, 94(3), 207-224. https://doi.org/10.1159/000544825

    olde Hartman, T. C., Borghuis, M. S., Lucassen, P. L. B. J., van de Laar, F. A., Speckens, A. E., & van Weel, C. (2009). Medically unexplained symptoms, somatisation disorder and hypochondriasis: Course and prognosis. A systematic review. Journal of Psychosomatic Research, 66(5), 363-377. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2008.09.018

    Petersen, M. W., Schröder, A., Jørgensen, T., Ørnbøl, E., Dantoft, T. M., Eliasen, M., Carstensen, T. W., Falgaard Eplov, L., & Fink, P. (2020). Prevalence of functional somatic syndromes and bodily distress syndrome in the Danish population: The DanFunD study. Scandinavian Journal of Public Health, 48(5), 567-576. https://doi.org/10.1177/1403494819868592

    Rief, W., Heitmüller, A.-M., Reisberg, K., & Rüddel, H. (2006). Why reassurance fails in patients with unexplained symptoms: An experimental investigation of remembered probabilities. PLoS Medicine, 3(8), e269. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.0030269

    Smakowski, A., Hüsing, P., Völcker, S., Löwe, B., Rosmalen, J. G. M., Shedden-Mora, M., & Toussaint, A. (2024). Psychological risk factors of somatic symptom disorder: A systematic review and meta-analysis of cross-sectional and longitudinal studies. Journal of Psychosomatic Research, 181, 111608. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2024.111608

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2nd ed.). Guilford Press.

    van Gils, A., Schoevers, R. A., Bonvanie, I. J., Gelauff, J. M., Roest, A. M., & Rosmalen, J. G. M. (2016). Self-help for medically unexplained symptoms: A systematic review and meta-analysis. Psychosomatic Medicine, 78(6), 728-739. https://doi.org/10.1097/psy.0000000000000325

    Wolters, C., Gerlach, A. L., & Pohl, A. (2022). Interoceptive accuracy and bias in somatic symptom disorder, illness anxiety disorder, and functional syndromes: A systematic review and meta-analysis. PLOS ONE, 17(8), e0271717. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0271717

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Cómo hacer amigos de adulto: por qué cuesta tanto y qué funciona

    Cómo hacer amigos de adulto: por qué cuesta tanto y qué funciona

    Terminas la jornada, revisas el teléfono y te das cuenta de que la última vez que hiciste un plan con alguien que no fuera tu pareja, tu familia o un compañero de trabajo fue hace meses. Los amigos de siempre se mudaron, tuvieron hijos o cambiaron de ciudad, y los nuevos no aparecen. Saber cómo hacer amigos de adulto parece algo que “ya deberías saber”, y sin embargo casi nadie lo aprende en ninguna parte.

    Aquí vas a encontrar por qué se vuelve más difícil hacer amigos siendo adulto, sobre todo después de los 25 o 30 años, cuántas horas de contacto suele tomar que un conocido pase a ser amigo, qué pasa en la cabeza de quien se siente solo y cómo eso frena los primeros pasos, y un plan graduado para empezar sin sentir que te expones de golpe.

    Respuesta directa: hacer amigos de adulto cuesta porque la vida deja de ponerte a diario con las mismas personas durante horas, y la amistad necesita justamente eso: tiempo repetido y actividades compartidas. Además, quien se siente solo tiende a esperar rechazo y a leer las señales sociales con más sospecha, lo que lo lleva a retraerse. Lo que mejor respaldo tiene es combinar contacto regular con revisar esas predicciones de rechazo, no solo “salir más”.

    ¿Por qué es más difícil hacer amigos siendo adulto?

    Cuesta hacer amigos nuevos porque las redes de amistad se achican con la edad y porque los entornos que antes te ponían en contacto con gente nueva desaparecen. Un metaanálisis de 277 estudios con más de 177.000 participantes encontró que la red de amistades crece hasta la adultez joven y después disminuye de forma sostenida durante la adultez (Wrzus et al., 2013). La red familiar, en cambio, se mantuvo estable. Los cambios de vida que ocurren a ciertas edades, como entrar a un trabajo o tener hijos, mostraron patrones parecidos.

    Dicho de otro modo, perder amistades por el camino es lo habitual en la adultez. El mismo trabajo observó que las redes de amistad se han hecho más pequeñas en las últimas décadas.

    Hay un segundo factor, más cotidiano. En el colegio o la universidad compartías sala, recreo y horarios durante años, y la amistad se armaba sola. De adulto no hay ese espacio automático. Trabajas con gente, pero el trabajo comparte menos que un recreo, y el tiempo libre que queda lo reparten la familia, el cansancio y las obligaciones. Los textos de habilidades sociales que consultamos para este artículo suman a esto el miedo a hacer el ridículo, la sensación de haber perdido la práctica después de años sin conocer a nadie nuevo y la tendencia a pensar demasiado “la primera jugada”.

    ¿Cuántas horas se necesitan para hacer un amigo?

    Según una investigación de Hall (2018), la cercanía de una amistad nueva crece con las horas que dos personas pasan juntas, y lo hace más cuando esas horas incluyen actividades de ocio y conversación cotidiana. En el primer estudio participaron 355 adultos que se habían mudado hace poco y estimaron el tiempo compartido con un conocido nuevo. El segundo siguió a 112 estudiantes de primer año durante nueve semanas.

    Las cifras que más se citan de ese trabajo, según el comunicado de la Universidad de Kansas, son estas:

    Paso en la relación Horas compartidas aproximadas
    De conocido a amigo casual Unas 50
    De amigo casual a amigo Unas 90
    De amigo a amigo cercano Más de 200

    Son estimaciones de personas que informaron su propio tiempo y no una regla exacta. Sirven para algo práctico: una primera conversación torpe pesa poco, porque la amistad se construye con muchas horas repetidas, y por eso un plan constante rinde más que el carisma.

    ¿Estar solo y sentirse solo es lo mismo?

    Estar solo y sentirse solo son cosas distintas. Estar solo describe cuánta gente hay en tu vida y con qué frecuencia la ves. Sentirse solo es una experiencia subjetiva, que se define como la distancia entre las relaciones que tienes y las que te gustaría tener (Hughes et al., 2004). Por eso alguien puede sentirse muy solo rodeado de gente, y otra persona puede estar bien con pocos contactos.

    Una forma rápida de mirar lo tuyo, sin ponerle puntaje, son las tres preguntas con las que se mide la soledad en encuestas grandes: con qué frecuencia sientes que te falta compañía, con qué frecuencia te sientes excluido y con qué frecuencia te sientes aislado de los demás. Si la respuesta es “a menudo” en las tres, vale la pena prestarle atención al tema.

    La razón para tomar en serio la soledad adulta es que ella y el aislamiento se asocian con la salud. Un metaanálisis de Holt-Lunstad y su equipo (2015) calculó que el aislamiento social, la soledad y vivir solo se relacionaron con un 29 %, 26 % y 32 % más de probabilidad de mortalidad, respectivamente, con efectos comparables a otros factores de riesgo conocidos. Es una asociación entre grupos de personas, no una sentencia sobre tu caso, pero explica por qué la amistad no es un lujo.

    ¿Por qué la soledad hace más difícil empezar?

    Porque sentirse solo cambia cómo lees a los demás. La revisión de Hawkley y Cacioppo (2010) describe que la percepción de aislamiento aumenta la vigilancia ante posibles amenazas sociales y, al mismo tiempo, el deseo de reconectar. Quien se siente solo tiende a fijarse en lo negativo, a recordar mejor las interacciones que salieron mal y a anticipar el rechazo. Esa postura defensiva hace que se muestre más distante, los demás responden con frialdad, y la sospecha original parece confirmarse.

    Hay dos hallazgos que ayudan a desarmar esa lectura:

    • La brecha del agrado. En una serie de estudios con desconocidos, compañeros de residencia y participantes de un taller, Boothby y colaboradores (2018) encontraron que, después de conversar, las personas subestimaban sistemáticamente cuánto les había gustado su interlocutor. La brecha duró incluso meses en compañeros de residencia. Es decir, después de una conversación, es probable que le hayas caído mejor a la otra persona de lo que supones.
    • El error de preferir la soledad. Epley y Schroeder (2014) pidieron a pasajeros de trenes y buses que conversaran con un desconocido, que se mantuvieran en silencio o que viajaran como siempre. Quienes conversaron reportaron un viaje más agradable y no menos productivo, aunque otros participantes habían predicho justo lo contrario. Parte del problema es que subestimamos el interés ajeno por conectar.

    Ninguno de los dos estudios dice que cada persona vaya a querer ser tu amiga. Muestran que el miedo a ser rechazado suele calcularse mal, y que eso nos frena antes de que la otra persona pueda decidir nada.

    ¿Qué funciona para reducir la soledad y ampliar tu círculo?

    Lo que mejor respaldo tiene es trabajar las expectativas de rechazo, y no solo aumentar la cantidad de contactos. El metaanálisis de Masi y su equipo (2011) comparó cuatro estrategias: mejorar habilidades sociales, aumentar el apoyo social, aumentar las oportunidades de contacto y trabajar la cognición social desadaptativa (los pensamientos que anticipan rechazo). Entre los ensayos aleatorizados, la más exitosa fue esta última. En el análisis que revisamos para este artículo, el efecto de trabajar esos pensamientos fue mucho mayor que el de las otras tres vías, que mostraron efectos pequeños o nulos.

    Una revisión posterior de 31 estudios, con casi 4.000 participantes, encontró que las intervenciones psicológicas para la soledad reducían la soledad frente a los grupos de control con un efecto de pequeño a medio (g = 0,43), y que la más común era la terapia cognitivo-conductual (Hickin et al., 2021). Los resultados variaron bastante entre estudios, así que no hay una receta única.

    La conclusión práctica es doble. Sí hace falta exponerse a más horas de contacto, porque la amistad se construye con horas. Pero si cada vez que lo intentas tu cabeza anuncia que vas a molestar, conviene tratar esa predicción como una hipótesis que se puede poner a prueba. Eso es justo lo que describen los autores: identificar el pensamiento automático (“no les voy a caer bien”) y verificarlo con la experiencia real.

    Cómo hacer amigos de adulto: un plan paso a paso

    Los pasos que siguen combinan lo anterior con las secuencias de entrenamiento en habilidades sociales que describen el manual de Bellack y colaboradores (2004) y el programa del Centre for Clinical Interventions. Ojo con un detalle: esos programas se desarrollaron para personas con trastornos mentales graves, pero los pasos de iniciar una conversación, proponer un plan y manejar un “no” son generalizables a cualquier adulto.

    1. Elige un lugar donde vuelvas a ver a las mismas personas. Un taller semanal, un club deportivo, un grupo de voluntariado o un curso. La repetición hace el trabajo que antes hacía la sala de clases, y las horas de ocio compartido predicen más cercanía (Hall, 2018).
    2. Inicia con algo del entorno. Un comentario sobre lo que están haciendo o una pregunta abierta (“¿hace mucho que vienes?”) sirve más que una frase ingeniosa. Antes, mira si la persona parece disponible: atenta, relajada, sin prisa.
    3. Busca un interés común. Haz preguntas sobre actividades, trabajo o gustos y comparte algo tuyo a cambio. Una conversación que va y viene (“pregunta abierta, respuesta, algo sobre ti”) se mantiene sola más tiempo.
    4. Propón un plan concreto y pequeño. “Me gustó conversar de esto, ¿te tinca tomar un café el jueves después de la clase?” es más fácil de aceptar que “tenemos que juntarnos algún día”. Una propuesta clara le facilita decir que sí, y también decir que no.
    5. Si dice que no, agradece y suelta. Una respuesta como “entiendo, gracias por decírmelo” mantiene la puerta abierta. Un no, o un mensaje que no responde, puede deberse a la agenda de esa persona y dice poco sobre tu valor. Después, conviene contárselo a alguien de confianza en lugar de dejarlo dando vueltas solo.
    6. Anota tu predicción antes y el resultado después. “Creo que va a decir que no” y qué pasó de verdad. Después de tres o cuatro intentos, tendrás datos propios sobre cuánto se parecen tus predicciones a la realidad.
    7. Cuida el ritmo. Mantén el contacto con un mensaje breve, un plan fijo cada cierto tiempo, compartir algo personal de a poco. Las 50 o 90 horas de las que hablaba Hall no se juntan en un fin de semana.

    Si el miedo al rechazo es grande, practica por niveles

    Los programas de entrenamiento avanzan por escalones, y sirve copiar esa idea. En una primera semana, pide algo pequeño a un conocido (un favor menor, una recomendación). En la segunda, invita a alguien que ya conoces un poco a un café corto o a almorzar. En la tercera, ensaya, solo o con alguien de confianza, cómo responderías si te dicen que no. Cada nivel es una meta que se puede cumplir esa semana, no un examen.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    Conviene consultar cuando el miedo a las situaciones sociales es tan intenso que te hace evitarlas de forma habitual, cuando la soledad te acompaña casi siempre y viene con ánimo bajo o desesperanza, o cuando ya lo intentaste varias veces y vuelves al mismo punto. Puede tratarse de ansiedad social o de un cuadro depresivo, que tienen tratamiento. También ayuda a ordenar el tema una mirada más amplia de las habilidades sociales y cómo se trabajan.

    Que la terapia cognitivo-conductual sea la intervención más estudiada en soledad (Hickin et al., 2021) es una buena noticia para quien siente que sus pensamientos lo frenan: ese es justo el terreno que trabaja.

    Preguntas frecuentes sobre cómo hacer amigos de adulto

    ¿Cuántas horas toma hacer un amigo? Una investigación que se cita mucho estimó unas 50 horas compartidas para pasar de conocido a amigo casual, unas 90 para llegar a amigo y más de 200 para una amistad cercana. Son estimaciones de personas que se mudaron hace poco, no una regla exacta, pero muestran que el tiempo repetido pesa más que la primera impresión.

    ¿Por qué me cuesta tanto hacer amigos siendo adulto? Porque las redes de amistad se achican con la edad, desaparecen los espacios que te ponían en contacto a diario con las mismas personas, hay menos tiempo libre y, si te sientes solo, tiendes a anticipar rechazo y a retraerte. Tiene explicaciones claras y soluciones graduales.

    ¿Es normal tener pocos amigos de adulto? Sí, la red de amistades disminuye en promedio a lo largo de la adultez. Lo que más pesa para tu bienestar es cómo percibes tus relaciones: puedes tener pocas y sentirte acompañado, o muchas y sentirte solo. Si la soledad te acompaña casi siempre, vale la pena prestarle atención.

    ¿Qué hago si tengo ansiedad social y me da miedo hablarle a la gente? Empieza por pasos muy pequeños y repetibles, como un saludo o una pregunta breve en un lugar donde ya vas. Aumenta la dificultad de a poco y anota qué esperabas que pasara y qué pasó. Si el miedo te hace evitar situaciones con frecuencia, la terapia cognitivo-conductual tiene respaldo para ese cuadro.

    ¿Cómo propongo un plan a alguien sin que suene raro? Haz una propuesta concreta, pequeña y fácil de rechazar: un café corto, un día y una hora. Conecta con algo que ya conversaron, di que te gustó la charla y acepta con naturalidad la respuesta. Un “no puedo esta semana” no es un rechazo a ti.

    ¿Una persona que se siente sola solo necesita salir más? Salir más ayuda, pero por sí solo mostró poco efecto sobre la soledad en los ensayos aleatorizados revisados. Lo que mejor funcionó fue trabajar los pensamientos que anticipan rechazo, por ejemplo con terapia cognitivo-conductual, junto con más contacto real.

    Si hacer amigos se siente más difícil de lo que debería

    Si llevas tiempo sintiendo que no logras armar vínculos, quizá ayude partir por identificar cuándo aparece el miedo: antes de hablar, al proponer un plan o al esperar una respuesta. Con ese mapa se puede decidir por dónde empezar. En una consulta de terapia online se trabaja justamente eso: ordenar los pensamientos que frenan los primeros pasos y ensayar, con apoyo, las situaciones que te cuestan.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    • Bellack, A. S., Mueser, K. T., Gingerich, S., & Agresta, J. (2004). Social skills training for schizophrenia: A step-by-step guide (2.ª ed.). Guilford Press.
    • Boothby, E. J., Cooney, G., Sandstrom, G. M., & Clark, M. S. (2018). The liking gap in conversations: Do people like us more than we think? Psychological Science, 29(11), 1742-1756. https://doi.org/10.1177/0956797618783714
    • Centre for Clinical Interventions. (s. f.). Social skills training for severe mental disorders: A therapist manual. Government of Western Australia, Department of Health.
    • Epley, N., & Schroeder, J. (2014). Mistakenly seeking solitude. Journal of Experimental Psychology: General, 143(5), 1980-1999. https://doi.org/10.1037/a0037323
    • Hall, J. A. (2018). How many hours does it take to make a friend? Journal of Social and Personal Relationships, 36(4), 1278-1296. https://doi.org/10.1177/0265407518761225
    • Hawkley, L. C., & Cacioppo, J. T. (2010). Loneliness matters: A theoretical and empirical review of consequences and mechanisms. Annals of Behavioral Medicine, 40(2), 218-227. https://doi.org/10.1007/s12160-010-9210-8
    • Hickin, N., Käll, A., Shafran, R., Sutcliffe, S., Manzotti, G., & Langan, D. (2021). The effectiveness of psychological interventions for loneliness: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review, 88, Artículo 102066. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2021.102066
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  • Juego simbólico: por qué es clave en el desarrollo

    Juego simbólico: por qué es clave en el desarrollo

    Tu hijo le da de comer a un osito con una cuchara vacía, o convierte un bloque de madera en un auto y lo hace rodar haciendo “brrrm”. Eso es juego simbólico en el desarrollo infantil, y los controles de salud lo preguntan porque tiende a aparecer en una ventana de edad bastante predecible. Si el tuyo todavía no lo hace, quizá llegaste con una duda concreta: mi hijo no juega a imaginar, ¿debería preocuparme?

    Este artículo explica qué es el juego simbólico en el desarrollo infantil, a qué edad aparece, qué dice de verdad la investigación sobre su importancia (bastante menos rotunda que lo que repiten muchas guías) y cuándo su ausencia justifica una consulta. Más abajo hay una tabla con los hitos del juego infantil por edad.

    Respuesta directa: el juego simbólico es jugar “como si”: un objeto, un gesto o una acción representan otra cosa. Suele aparecer entre los 12 y los 24 meses y se vuelve más elaborado hacia los 3 años. Que falte, por sí solo, no diagnostica nada, pero a los 18 meses es una de las señales que las guías de detección piden comentar con el equipo de salud, sobre todo si además el niño responde poco a su nombre o no señala. La investigación no demuestra que jugar a imaginar sea indispensable para aprender; lo que sí muestra es que funciona como indicador de cómo va el desarrollo.

    ¿Qué es el juego simbólico en la infancia? Tipos y ejemplos

    El juego simbólico (también llamado juego de ficción, juego de representación o pretend play) ocurre cuando el niño trata un objeto o una acción como si fueran otra cosa: la caja es un barco, la mano es un teléfono, la muñeca tiene hambre. Es una conducta que aparece en todas las culturas y siguiendo un calendario bastante fijo, razón por la que se la considera una conducta evolucionada (Lillard, 2017).

    Siguiendo los modelos de Piaget y Bates, Mendoza Lara (2016) y García (2014) la ordenan en niveles que se pueden reconocer en casa:

    • Dirigido a sí mismo: el niño finge beber de una taza vacía o peinarse.
    • Dirigido a muñecos u otros: da de comer a la muñeca, la arropa.
    • Con sustitución de objetos: un bloque pasa a ser auto, un plátano hace de teléfono.
    • De roles: el niño interpreta a un personaje (“jugar a la mamá, al doctor, al bombero”) y usa objetos neutros para reemplazar los reales.

    ¿A qué edad comienza el juego simbólico? Hitos del juego infantil por edad

    Según las fuentes que describen su evolución (Mendoza Lara, 2016; García, 2014), la secuencia habitual es esta:

    Edad aproximada Qué suele verse Ejemplo
    12 a 18 meses Primeros gestos simbólicos, casi siempre dirigidos a sí mismo. Aparecen junto con las primeras palabras. Fingir beber de una taza vacía, peinarse
    18 a 24 meses Acciones simbólicas sobre muñecos y objetos, que se encadenan en secuencias cortas. Coincide con las primeras combinaciones de dos palabras. Dar de comer a una muñeca, hacer rodar un bloque como si fuera un auto
    2 a 3 años El juego se vuelve más fantasioso y sale de la situación real. Usar objetos neutros en lugar de los verdaderos
    3 años en adelante Juego de roles y de escenas compartidas. Jugar a la mamá, al doctor, al bombero

    Las edades son aproximadas, y cada niño puede adelantarse o demorarse unas semanas. En las normas técnicas del Ministerio de Salud de Chile (2004), la escala EEDP (0 a 24 meses) no trae un ítem rotulado “juego simbólico”: mide los precursores sociales, como cooperar en juegos (7 meses) e imitar gestos simples (10 meses). La pauta breve sí lo incluye en el control de los 3 años (área social, ítem 20: “juega a la mamá y al papá u otro juego de imitación”), y se verifica preguntándole al cuidador.

    Un seguimiento de 66 niños a los 15, 18 y 21 meses muestra además que este juego no avanza solo: los niños que ya se reconocían en el espejo usaban más pronombres personales y mostraban juego simbólico más avanzado, como si a mitad del segundo año se juntaran varios saltos del desarrollo a la vez (Lewis y Ramsay, 2004).

    Importancia del juego simbólico en el desarrollo infantil: lo que muestra la investigación

    La respuesta honesta tiene dos mitades.

    Lo que sí está respaldado: el juego simbólico acompaña al lenguaje. En niños con desarrollo típico de 1 a 6 años, y controlando la edad cronológica, el juego simbólico se relacionaba con el lenguaje expresivo y el receptivo, pero no con el juego funcional (apilar, encajar) ni con la habilidad no verbal (Lewis et al., 2000). Por eso los profesionales lo miran: sirve de ventana para ver cómo va la capacidad de representar y comunicar.

    Lo que no está demostrado: que jugar a imaginar sea necesario para desarrollarse bien. Una revisión de la evidencia publicada en Psychological Bulletin examinó si el juego simbólico es crucial, una entre varias rutas posibles o un simple acompañante de otros factores. Para lenguaje, narrativa y regulación emocional, los estudios eran compatibles con las tres posibilidades pero insuficientes para decidir; para funciones ejecutivas y habilidades sociales, la evidencia se inclinaba en contra de que fuera causal; y para resolución de problemas no había pruebas convincentes de que ayudara. Sus autores concluyen que la evidencia existente no sostiene afirmaciones causales fuertes sobre su importancia única (Lillard et al., 2013).

    También hay usos clínicos con resultados modestos: en entornos médicos, las intervenciones con juego simbólico ayudan a prevenir y reducir ansiedad y malestar en niños, pero los efectos se vieron a corto plazo y no se mostraron estables a largo plazo (Moore y Russ, 2006; revisión).

    Traducido a la vida diaria: el juego simbólico es un buen indicador del desarrollo y una actividad que los niños disfrutan, pero no hace falta convertirlo en una tarea ni vivirlo como un examen. Si tu hijo juega poco a imaginar y por lo demás se comunica, te mira, responde y progresa, esa sola observación no basta para preocuparse.

    Mi hijo no juega a imaginar: ¿cuándo preocuparse?

    Lo que importa es el conjunto de señales, no un solo comportamiento. La guía práctica de la Sociedad Europea de Psiquiatría Infantil y Adolescente reproduce la lista de señales de alerta de los CDC para autismo en niños pequeños: no responde a su nombre a los 12 meses, no señala objetos para mostrar interés a los 14 y no juega a “hacer como si” (por ejemplo, darle de comer a una muñeca) a los 18 meses (Fuentes et al., 2021). Esa misma guía aclara que no existe una única medida recomendable para la detección temprana. El cuestionario de cribado M-CHAT-R/F, que completan los padres entre los 16 y los 30 meses, incluye una pregunta sobre si el niño finge, por ejemplo hablar por teléfono o cuidar a una muñeca (Robins et al., 2014).

    La investigación sobre autismo respalda por qué se mira este juego:

    Mirar solo el juego se queda corto. En un estudio longitudinal, la atención conjunta temprana (compartir con otro la mirada y el interés por algo) fue lo que predijo de forma fuerte y única cuánto juego simbólico desarrollarían después los niños con autismo (Rutherford et al., 2007). Por eso, junto con el juego, conviene observar si tu hijo te mira cuando hace algo, si te muestra cosas, si señala y si responde a su nombre.

    Las guías clínicas españolas de atención primaria describen además cómo suele verse el juego en estos casos: en lugar de ficción, predomina la manipulación repetitiva o sensorial (alinear juguetes, girar ruedas, abrir y cerrar puertas) (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con TEA en Atención Primaria, 2009).

    Hay un matiz importante para no quedarse tranquilo ni alarmarse por una sola escena: en una revisión sobre juego simbólico en autismo, la dificultad era marcada cuando el niño tenía que producir el juego por sí mismo, pero se reducía cuando el adulto daba mucha estructura o cuando solo se evaluaba si entendía el juego fingido de otra persona (Jarrold, 2003). Que tu hijo haga “como si” una vez, con tu ayuda, no descarta nada, y que no lo haga mientras juega solo tampoco confirma nada.

    ¿Retraso del lenguaje o autismo? Cómo se ve distinta la dificultad en el juego

    Un niño que habla poco puede jugar menos a imaginar sin que eso signifique autismo. Una revisión crítica encontró que, en niños con trastornos del lenguaje, el juego simbólico suele estar menos desarrollado que en sus pares, pero argumenta que eso no demuestra un déficit marcado de la capacidad de representación: parte de las pruebas mezclaban lenguaje en el procedimiento y las diferencias reales no han sido sustanciales (Casby, 1997).

    Las fuentes clínicas de referencia (Mendoza Lara, 2016; García, 2014) describen en general este contraste:

    Qué se observa Trastorno del lenguaje Autismo
    Imaginación Se conserva: entiende la lógica del “como si” La dificultad se concentra en el juego de ficción espontáneo
    Juego a solas o con un adulto Puede mostrar secuencias imaginativas y usa gestos para compensar Tiende a quedarse en lo sensorial o repetitivo
    Juego de roles con otros niños Cuesta seguir el ritmo verbal del grupo, y a veces queda fuera por eso Escasea el juego compartido, también con buen nivel verbal
    Mirada, gestos y atención conjunta Suelen estar presentes Pueden estar disminuidos

    Es un mapa orientativo para ordenar la conversación con el profesional. Para saber de cuál se trata hace falta una evaluación que mire lenguaje, comunicación social y juego en conjunto. Si te interesa la parte del habla, puedes revisar los hitos del desarrollo del lenguaje por edad, qué hacer si tu hijo de 2 años no habla y la diferencia entre TEL y TDL.

    Cómo favorecer el juego simbólico en casa

    Sin presión y sin convertirlo en ejercicio, estas ideas (que recogen Condemarín, Chadwick y Milicic, 2004; García, 2014 y el Ministerio de Salud de Chile, 2004) suelen ayudar:

    • Objetos versátiles y baratos: cajas de cartón, ropa usada, sombreros, recipientes plásticos, bloques. Un objeto abierto permite que el niño decida qué es, mejor que un juguete que ya trae su función.
    • Unirte al juego, sin dirigirlo: si propone “jugar al doctor”, tú eres el paciente. Responde dentro de la lógica de su juego y deja que él lleve la trama.
    • Preguntas abiertas dentro de la ficción: “¿adónde viaja este tren?”, “¿qué le pasó al oso?”. Amplían lo que hace sin sacarlo del juego.
    • Ampliar lo que dice: si dice “oso come”, puedes responder “sí, el oso tiene mucha hambre y come sopa caliente”.
    • Tiempo sin estructura: ratos sin pantallas ni correcciones, donde equivocarse forma parte de la fantasía.

    Como la evidencia no prueba que este juego sea indispensable, no hace falta venderlo como estimulación obligatoria. Jugar con tu hijo vale por sí mismo, y de paso te deja ver cómo juega.

    Qué hacer si se sospecha un retraso: evaluación e intervención temprana

    Si varias señales coinciden, lo habitual es pedir una evaluación del desarrollo en el control de salud o con un pediatra, un psicólogo infantil o un equipo de neurodesarrollo. Consultar no compromete a nada: lo peor que puede pasar es que confirmen que todo va bien.

    Cuando efectivamente hay autismo, el juego simbólico también puede trabajarse. En un ensayo aleatorizado con 58 niños con autismo de 3 y 4 años, una intervención dirigida específicamente al juego simbólico (30 minutos diarios durante 5 a 6 semanas) mejoró, frente al grupo control, la variedad de tipos de juego y los niveles de juego, tanto en la evaluación estructurada como en la interacción con la madre. Los autores piden estudiar los efectos a largo plazo (Kasari et al., 2006). Ese equipo de investigación desarrolló después el programa JASPER, que trabaja atención conjunta y juego simbólico.

    Cuándo pedir ayuda

    Conviene consultar si ocurre alguna de estas situaciones:

    • No responde a su nombre a los 12 meses, no señala para mostrar interés a los 14 o no juega a “hacer como si” a los 18 (Fuentes et al., 2021).
    • Su juego se limita a alinear, girar o golpear objetos, y casi no mira ni comparte lo que hace.
    • Perdió habilidades que ya tenía (palabras, gestos, juego). Una pérdida de habilidades sin explicación requiere una evaluación más completa (Fuentes et al., 2021).
    • A los 3 años no hace ningún juego de imitación, como jugar a la mamá y al papá, que es el ítem que revisa la pauta breve del control de salud (Ministerio de Salud de Chile, 2004).
    • Hablas con otros adultos que lo cuidan (jardín, abuelos) y coinciden en que algo les llama la atención.

    Preguntas frecuentes sobre el juego simbólico

    ¿Qué es el juego simbólico en palabras simples? Es jugar “como si”: el niño usa un objeto o una acción para representar otra cosa, por ejemplo una caja como barco o un bloque como teléfono. Aparece entre los 12 y los 24 meses y se vuelve más complejo hacia los 3 años, cuando incluye roles.

    ¿A qué edad aparece el juego simbólico? Los primeros gestos, como fingir beber de una taza, aparecen entre los 12 y los 18 meses. Hacia los 18 a 24 meses surgen secuencias con muñecos y sustitución de objetos, y desde los 3 años el juego de roles. Son edades aproximadas.

    ¿Mi hijo de 2 años no juega a imaginar: es autismo? No necesariamente. Los niños con autismo suelen jugar menos a fingir, pero también lo hace un niño con retraso del lenguaje o simplemente más lento. El juego se evalúa junto con la mirada, el señalar, la respuesta al nombre y el lenguaje. Si hay dudas, conviene pedir una evaluación del desarrollo.

    ¿Es obligatorio el juego simbólico para aprender? No hay evidencia de que lo sea. Una revisión en Psychological Bulletin concluyó que los estudios disponibles no sostienen que sea crucial ni insustituible para el desarrollo. Lo que sí sirve es como indicador de cómo evoluciona el desarrollo y como actividad que los niños disfrutan.

    ¿Cómo puedo estimular el juego simbólico en casa? Ofrece objetos versátiles (cajas, telas, bloques), únete al juego sin dirigirlo, haz preguntas abiertas dentro de la historia, amplía lo que dice el niño y deja tiempo libre sin pantallas. Hazlo como juego compartido, sin exigirle resultados.

    ¿Cuándo consultar si mi hijo no juega a hacer como si? Si a los 18 meses no finge en absoluto, sobre todo si además no responde a su nombre, no señala o mira poco, conviene consultar. También ante cualquier pérdida de habilidades que ya tenía.

    Si te preocupa cómo juega tu hijo

    Si llevas tiempo mirando cómo juega y no sabes si lo que ves es normal, puede ayudar anotar qué hace, con qué objetos, si te mira y te muestra cosas, y desde cuándo. Esa información permite decidir con calma si basta con esperar y jugar juntos, o si conviene pedir una evaluación. Puedes escribir por el formulario de contacto y revisamos tu caso paso a paso.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

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  • Bullying por orientación sexual o identidad de género

    Bullying por orientación sexual o identidad de género

    Tu hijo llega del colegio con la mochila rota, o con un apodo que no quiere repetir, y a la tercera pregunta responde «es que me dicen gay». Quizás sea verdad, quizás nunca lo ha hablado contigo, quizás ni él lo sabe todavía. Esa duda cambia lo primero que conviene hacer, y por eso el bullying por orientación sexual o por identidad de género pide un manejo distinto del resto del acoso escolar. En esta guía vas a ver qué es el bullying homofóbico, cuánto más lo sufren los jóvenes LGBTQ+, qué consecuencias tiene, qué puedes hacer como madre, padre o docente, qué ayuda de verdad en el colegio y qué dice la ley chilena.

    La respuesta corta

    El bullying por orientación sexual o identidad de género es el acoso repetido dirigido a un estudiante por ser (o parecer) gay, lesbiana, bisexual, trans o de género no conforme. Los jóvenes de minorías sexuales sufren en promedio más victimización escolar que sus pares heterosexuales (Toomey y Russell, 2016), y ese acoso se asocia con más síntomas depresivos y menos sensación de pertenecer al colegio. Lo que más protege es un colegio con reglas claras y adultos de confianza, y una familia que escuche sin interrogar.

    Un matiz antes de seguir: casi todos los estudios son de Estados Unidos, Europa y Australia, y la mayoría es observacional. Describen asociaciones fuertes y consistentes, pero no prueban por sí solos que el acoso cause cada problema que se le asocia.

    ¿Qué es el bullying homofóbico y transfóbico?

    Es el acoso escolar cuyo blanco es la orientación sexual o la identidad y expresión de género, real o supuesta. Sirve igual para el acoso escolar por ser gay que para el que recibe una niña por «parecer marimacho» o un niño trans al que nadie respeta el nombre. La definición que usa la investigación incluye tanto a quienes ya se identifican como LGBTQ+ como a quienes los compañeros perciben así, sea cierto o no (Collier et al., 2013).

    Barbara Coloroso lo ubica entre las cinco grandes áreas de prejuicio que los agresores usan para elegir a su víctima, junto con la orientación sexual y la identidad y expresión de género (Coloroso, 2008). Cada una funciona igual: señala a alguien como «distinto» y convierte esa diferencia en excusa para el desprecio.

    En la práctica se ve así:

    • Insultos con palabras como «maricón», «torta» o «travesti», dichos a gritos o susurrados en el pasillo.
    • Burlas a un varón porque se ve «poco masculino» y a una mujer por rumores sobre su vida sexual (Coloroso, 2008).
    • Exclusión: nadie quiere ir con él en el grupo, nadie se sienta al lado, el curso entero «le hace el vacío».
    • Agresiones físicas, esconder o romper sus cosas, y ciberacoso en grupos de WhatsApp o redes.
    • Humillaciones a una persona trans: usar el nombre antiguo a propósito, burlarse en el baño o la ropa de educación física.

    La guía sobre qué es el bullying explica cómo distinguirlo de un conflicto puntual. Aquí la diferencia está en el motivo, y en lo que ese motivo le impide hacer a la víctima.

    ¿Cuánto más bullying por orientación sexual sufren los jóvenes LGBTQ+?

    Bastante más que sus pares heterosexuales, aunque el tamaño del efecto es moderado. Un metaanálisis de 18 estudios y 56.752 participantes encontró que los jóvenes de minoría sexual sufren más victimización escolar que los heterosexuales (d = 0,33, un efecto moderado). La diferencia crecía con los años y era mayor en los estudios con más varones (Toomey y Russell, 2016).

    Otro metaanálisis, de Williams et al. (2021), estudió a jóvenes LGBTQ+ de 12 a 25 años que ya habían tenido conductas de autolesión o suicidio. En ese grupo, la victimización aparecía como factor de riesgo en el 36 % (prevalencia agrupada de 0,36), y era mucho más frecuente que entre sus pares cisgénero y heterosexuales con las mismas experiencias (OR 3,74). Ojo con la lectura: el estudio describe qué había en la historia de quienes ya estaban mal, no mide qué porcentaje de víctimas acaba haciéndose daño.

    No encontré una cifra chilena comparable con respaldo suficiente para citarla aquí. Que en Chile exista el mismo patrón es razonable, y los colegios chilenos tienen que atenderlo igual, pero conviene decir que esas cifras vienen de otros países.

    ¿Qué consecuencias tiene?

    Una revisión sistemática de 39 estudios de 12 países encontró evidencia bastante sólida de que el acoso por orientación sexual o identidad y expresión de género se asocia con menos sentido de pertenencia a la escuela y más síntomas depresivos. Con el estrés traumático, las trayectorias educativas interrumpidas y el consumo de alcohol y drogas también hay asociaciones. Con las conductas suicidas los resultados fueron más mixtos (Collier et al., 2013).

    Entre adolescentes y jóvenes trans, un metaanálisis de 29 estudios y casi un millón de participantes halló mucha más ideación suicida que en sus pares cisgénero (alrededor de 50 % en varones y mujeres trans, frente a 18 % y 22 % en varones y mujeres cisgénero). Los autores advierten alta heterogeneidad y posible sesgo de publicación, así que las cifras exactas deben tomarse con cautela (Hassan et al., 2026).

    Hay otro mecanismo que los estudios describen y que pasa desapercibido. Cuando un joven escucha todo el día que ser como es resulta vergonzoso, puede empezar a creerlo. Una revisión con metaanálisis mostró que la homofobia internalizada se asocia con más síntomas depresivos (correlaciones de 0,19 a 0,24 en el análisis más uniforme), aunque con ideación y conducta suicida la relación fue más débil e incierta (Williams et al., 2023).

    Todo esto describe riesgos poblacionales. No significa que tu hijo o hija vaya a desarrollar una depresión, y menos que su orientación o identidad sea el problema: el factor de riesgo es el trato que recibe.

    ¿Por qué este acoso es distinto de otros tipos de bullying?

    Tres rasgos lo hacen más difícil de detectar y de manejar.

    Se calla más. Un niño acosado por su peso o por sus notas puede contarlo en casa. Uno acosado por ser gay, o por sospecharlo, a menudo guarda silencio por miedo: a que lo juzguen, a tener que explicar algo que aún no entiende o a que la familia reaccione mal. Coloroso describe que los acosados rara vez cuentan que lo son, y aquí el motivo agrega una razón más para callar (Coloroso, 2008).

    A veces los adultos del colegio son parte del problema. Una revisión sobre bullying de estudiantes LGBTQ+ en escuelas describe formas físicas, verbales y sociales de agresión, y subraya que en algunos contextos el propio personal del colegio participa en esas conductas (Stańczykiewicz y Senczyszyn, 2024). Es una revisión centrada en Polonia, pero describe un riesgo que cualquier familia puede revisar en su propio colegio.

    La familia no siempre es un refugio seguro. En terapia infantil el trabajo con los padres suele ser central. Cuando el joven teme que en casa lo rechacen, Tolin (2024) recomienda no forzar ninguna revelación y centrar el tratamiento en lo que sí está al alcance: regular la emoción, tolerar el malestar y construir apoyos afirmativos fuera del entorno hostil.

    ¿Qué hacer si tu hijo sufre acoso escolar por ser gay, lesbiana, trans o por parecerlo?

    Estos pasos combinan lo que recomienda Coloroso para cualquier acoso con las particularidades de este motivo.

    1. Escucha primero, pregunta después. Una frase como «cuéntame» sirve más que un interrogatorio de quién, cuándo y dónde. Coloroso insiste en atender primero el dolor y dejar los datos para más tarde (Coloroso, 2008).
    2. No le preguntes si es gay. Ahora lo urgente es el acoso. Su orientación o su identidad la cuenta cuando quiere, y presionar puede cerrarlo del todo. Si lo cuenta él, agradécelo y dile que lo quieres igual.
    3. Dile que la responsabilidad es del que agrede. Evita preguntas como «¿qué hiciste para que te digan eso?» y las frases de «solo son bromas» o «cosas de chicos» (Coloroso, 2008).
    4. No le pidas que se esconda ni que cambie. Sugerir que cambie de pasillo, que se cuide de «no parecer» o que evite al grupo traslada la culpa a la víctima y le confirma al agresor que funcionó (Coloroso, 2008).
    5. No enfrentes tú al agresor ni a sus padres. Suele endurecer posiciones. Es mejor canalizarlo por el colegio.
    6. Escribe el relato. Fechas, qué pasó, quiénes estaban, cómo le afecta. Eso será la base de la denuncia formal.
    7. Haz la denuncia por escrito al encargado de convivencia y a la dirección, y pide medidas de protección y respuesta con plazos. La guía de qué hacer cuando el colegio no hace nada recorre el procedimiento completo.
    8. Observa su ánimo con atención. Cambios de sueño, aislamiento, bajón de notas, desesperanza o frases sobre hacerse daño piden consultar pronto. Más abajo están las señales y los teléfonos.

    Para detectar el acoso antes de que te lo cuente, sirve la guía de señales de bullying por edad. Si el hostigamiento viaja por redes, está también qué hacer ante el ciberbullying.

    ¿Qué debe hacer el colegio y qué funciona de verdad?

    La evidencia sobre intervenciones específicas es escasa, pero apunta en una dirección clara. Una revisión realista de 17 estudios encontró pocas intervenciones escolares para esta población y concluyó que, para funcionar, deben involucrar a toda la escuela y no solo al estudiante afectado. Identificó ocho componentes necesarios (McDermott et al., 2024):

    • Señales visibles de que el colegio es un espacio afirmativo.
    • Derivación a apoyo externo especializado.
    • Una charla o actividad puntual.
    • Grupos de apoyo en el colegio.
    • Contenidos en la clase.
    • Formación del personal.
    • Políticas de inclusión.
    • Un adulto de confianza.

    Esa lista coincide con otros hallazgos. En escuelas con un clima más positivo, los estudiantes LGBTQ tenían menos riesgo de suicidalidad y menos síntomas depresivos, según una revisión sistemática de seis estudios (Ancheta et al., 2021). Y una revisión de 64 artículos sobre factores protectores nombró las políticas inclusivas, el apoyo de familia, escuela y comunidad, y sentirse conectado con el colegio (Fernandes et al., 2023).

    Coloroso agrega un criterio práctico para evaluar la respuesta de un colegio: debe sancionar de forma explícita el acoso por homofobia o transfobia, capacitar a los adultos para actuar al instante y evitar las soluciones que castigan a la víctima, como cambiarla de curso (Coloroso, 2008).

    También hay un dato útil sobre lo que no funciona. En un ensayo con 13 equipos juveniles de rugby, una charla breve de jugadores profesionales no redujo el lenguaje homofóbico (Denison et al., 2023). Antes de la intervención, la mitad de los jóvenes decía haber usado ese lenguaje en las dos semanas previas. Los autores sugieren probar educación entre pares y normas aplicadas por los entrenadores. La lección vale para un colegio: una charla única, sola, rara vez cambia el clima.

    Las redes de apoyo también cuentan. Un metaanálisis de 253 estudios halló que el apoyo social (de la familia, los pares o la escuela) se asocia con menos síntomas depresivos y ansiosos en personas de minorías sexuales y de género (r = -0,26), y que el efecto era similar sin importar la fuente (Katz et al., 2026). Es una asociación, no una prueba de causa, pero respalda algo que sirve a cualquier madre o padre: que tu hijo tenga al menos un adulto y un amigo que lo acepten ya importa.

    ¿Y si el acoso en el colegio es por identidad de género?

    El acoso por identidad de género en el colegio, el que sufren niños, niñas y adolescentes trans o de género no conforme, sigue los mismos pasos que el resto, con una capa adicional: el trato cotidiano. Usar el nombre y los pronombres que la persona pide, respetar el uso del baño y del uniforme, y no exponerla frente al curso son parte de la prevención, y su ausencia puede ser en sí misma un acto de hostigamiento.

    En Chile, la Superintendencia de Educación publicó una circular actualizada en diciembre de 2021 sobre el trato a estudiantes trans, que incluye el uso del nombre social. Si tu hijo o hija es trans y el colegio se niega a respetarlo, pide por escrito el protocolo y consulta con la Superintendencia (más abajo).

    ¿Qué dice la ley en Chile?

    Desde el 1 de julio de 2026 rige la Ley 21.809 de Convivencia, Buen Trato y Bienestar de las Comunidades Educativas, que reescribió las reglas sobre acoso escolar de la Ley General de Educación. Tres puntos son útiles en este caso:

    • El artículo 16 B define el acoso escolar como toda acción u omisión de agresión u hostigamiento reiterado contra otro estudiante, dentro o fuera del colegio y por cualquier medio, incluido el digital. La definición no exige un motivo particular, así que el acoso por orientación sexual o identidad de género entra igual.
    • Los colegios deben tener un canal seguro y confidencial para recibir denuncias, con reserva de identidad (artículo 16 E, letra e). Un estudiante o un apoderado pueden denunciar sin exponerse.
    • El colegio debe adoptar medidas de protección inmediatas para el estudiante afectado (artículo 16 E, letra j). Cuando denuncies, pide por escrito cuáles son.

    Si el colegio no activa su protocolo, la Superintendencia de Educación recibe denuncias en atencionsie.supereduc.cl y en el 600 3600 390.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si, después de semanas de acoso, tu hijo o hija:

    • Evita ir al colegio o a lugares concretos del colegio.
    • Duerme mal, tiene dolores de estómago o de cabeza sin causa médica.
    • Está muy triste, irritable o ansioso la mayor parte del día.
    • Se aísla de amigos y de la familia, o baja de pronto el rendimiento.
    • Habla de que no vale nada o de que no tiene salida.

    Si hay ideas de hacerse daño o de no seguir viviendo, no esperes una hora disponible. En Chile funciona la línea *4141 de prevención del suicidio y Salud Responde, 600 360 7777, las 24 horas. La organización Todo Mejora tiene material para madres, padres y docentes sobre prevención del suicidio en adolescentes LGBT y bullying.

    Cómo es una terapia afirmativa

    Las guías de la American Psychological Association (2021) para la práctica con personas de minorías sexuales piden una atención afirmativa y no patologizante, y rechazan los intentos de cambiar la orientación sexual (las llamadas terapias de conversión) por falta de respaldo científico y por el daño que causan. Tolin (2024) llega a la misma conclusión desde la terapia cognitivo-conductual: no debe usarse nunca para cambiar la orientación o la identidad de una persona.

    En la práctica, eso cambia el encuadre. En lugar de preguntar si el malestar viene de pensamientos distorsionados, la terapia afirmativa entiende la ansiedad o la tristeza como una respuesta comprensible al estigma y a la discriminación. De ahí salen tareas concretas: poner en palabras lo que el acoso le enseñó sobre sí mismo, fortalecer redes que lo acepten y reconocer sus recursos (Tolin, 2024). El ritmo de contárselo a la familia lo decide el joven.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el bullying homofóbico? Es el acoso escolar repetido dirigido a un estudiante por ser o parecer gay, lesbiana, bisexual o de género no conforme. Incluye insultos, burlas, exclusión, agresiones físicas y ciberacoso. También lo reciben estudiantes heterosexuales a quienes los compañeros perciben «distintos».

    ¿Mi hijo es gay si le dicen que lo es? No se puede saber por eso. Los apodos y los insultos homofóbicos se usan contra estudiantes de cualquier orientación, sobre todo contra quienes no encajan en el molde de género del curso. Lo útil es escuchar, proteger del acoso y dejar que sea él quien hable de su identidad cuando quiera.

    ¿Cómo sé si el acoso es por orientación sexual o identidad de género? Fíjate en el contenido de los insultos y en cuándo empezaron. Si las burlas usan palabras homofóbicas o transfóbicas, aluden a su «masculinidad» o «feminidad», o empezaron cuando alguien sospechó o supo algo sobre su identidad, ese es el motivo, aunque el niño no lo diga.

    ¿Qué hago si el colegio minimiza el acoso porque «son cosas de chicos»? Denuncia por escrito al encargado de convivencia y a la dirección, cita el artículo 16 B y pide medidas de protección inmediatas y plazos. Si no activan el protocolo, la Superintendencia de Educación recibe denuncias. Guarda copia de todo lo que envíes y recibas.

    ¿Una charla sobre diversidad en el colegio alcanza para frenar el bullying? Sola, rara vez. Las revisiones indican que lo que funciona es un enfoque de toda la escuela: políticas claras, formación del personal, un adulto de confianza y grupos de apoyo. Un ensayo con una charla breve sobre lenguaje homofóbico en equipos juveniles no mostró reducción.

    ¿Qué puede hacer una terapia por el acoso por orientación sexual? Ayuda a procesar lo vivido, bajar la ansiedad o la tristeza, recuperar la autoestima y armar redes de apoyo, con un enfoque afirmativo que respeta la identidad de la persona. No busca cambiar la orientación ni la identidad. El ritmo para contarlo en casa lo decide el joven.

    Si tu hijo o hija está pasando por esto

    Un adolescente acosado por quién es suele cargar solo con la vergüenza y el miedo, y a veces con la duda sobre si vale la pena contarlo. En terapia se trabaja el malestar, las herramientas para protegerse en el colegio y, si corresponde, cómo acompañar a la familia sin presionar. Puedes escribirnos desde la página de contacto y coordinar una primera conversación.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    • American Psychological Association. (2021). Guidelines for psychological practice with sexual minority persons. https://www.apa.org/about/policy/guidelines-sexual-minority.pdf
    • Ancheta, A. J., Bruzzese, J.-M., & Hughes, T. L. (2021). The impact of positive school climate on suicidality and mental health among LGBTQ adolescents: A systematic review. The Journal of School Nursing, 37(2), 75-86. https://doi.org/10.1177/1059840520970847
    • Collier, K. L., van Beusekom, G., Bos, H. M. W., & Sandfort, T. G. M. (2013). Sexual orientation and gender identity/expression related peer victimization in adolescence: A systematic review of associated psychosocial and health outcomes. The Journal of Sex Research, 50(3-4), 299-317. https://doi.org/10.1080/00224499.2012.750639
    • Coloroso, B. (2008). The bully, the bullied, and the bystander: From preschool to high school, how parents and teachers can help break the cycle of violence (ed. actualizada). Collins Living.
    • Denison, E., Faulkner, N., O’Brien, K. S., Jeanes, R., & Canning, M. (2023). Effectiveness of an educational intervention targeting homophobic language use by young male athletes: A cluster randomised controlled trial. British Journal of Sports Medicine, 57(9), 515-520. https://doi.org/10.1136/bjsports-2022-105916
    • Fernandes, T., Alves, B., & Gato, J. (2023). Between resilience and agency: A systematic review of protective factors and positive experiences of LGBTQ+ students. Healthcare, 11(14), Artículo 2098. https://doi.org/10.3390/healthcare11142098
    • Hassan, N. A. I. F., Toraih, E. A., Shebl, M. A., Usmani, A., Atwal, U., Laraib-Ijaz, A., Samuel, H. A. O., Eldessouky, A. I., Alhouli, A., Elsawah, Y., Sunny, S., Aslam, M., Shah, J., Hazimeh, Y., & Aiash, H. (2026). Suicide risk among transgender adolescents and young adults: A meta-analysis of nearly one million participants. International Journal of Methods in Psychiatric Research, 35(2), Artículo e70077. https://doi.org/10.1002/mpr.70077
    • Katz, B. A., Mutlu, M., Kharbanda, A. A., Kurade, P., & Shenkman, G. (2026). Social support and internalizing psychopathology among sexual and gender minority individuals: A meta-analysis. Clinical Psychology Review, 123, Artículo 102686. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2025.102686
    • Ley 21.809. (2026). De convivencia, buen trato y bienestar de las comunidades educativas. Diario Oficial de la República de Chile. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=1222799
    • McDermott, E., Kaley, A., Kaner, E., Limmer, M., McGovern, R., McNulty, F., Nelson, R., Geijer-Simpson, E., & Spencer, L. (2024). Reducing LGBTQ+ adolescent mental health inequalities: A realist review of school-based interventions. Journal of Mental Health, 33(6), 768-778. https://doi.org/10.1080/09638237.2023.2245894
    • Stańczykiewicz, B., & Senczyszyn, A. (2024). Bullying of LGBTQ+ children and adolescents in schools: Understanding the phenomenon, consequences, and international standards with a focus on the Polish context. Frontiers in Psychiatry, 15, Artículo 1493745. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2024.1493745
    • Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2nd ed.). The Guilford Press.
    • Toomey, R. B., & Russell, S. T. (2016). The role of sexual orientation in school-based victimization: A meta-analysis. Youth & Society, 48(2), 176-201. https://doi.org/10.1177/0044118×13483778
    • Williams, A. J., Jones, C., Arcelus, J., Townsend, E., Lazaridou, A., & Michail, M. (2021). A systematic review and meta-analysis of victimisation and mental health prevalence among LGBTQ+ young people with experiences of self-harm and suicide. PLOS ONE, 16(1), Artículo e0245268. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0245268
    • Williams, D. Y., Hall, W. J., Dawes, H. C., Srivastava, A., Radtke, S. R., Ramon, M., Bouchard, D., Chen, W.-T., & Goldbach, J. T. (2023). Relationships between internalized stigma and depression and suicide risk among queer youth in the United States: A systematic review and meta-analysis. Frontiers in Psychiatry, 14, Artículo 1205581. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2023.1205581

  • El rol del espectador en el bullying

    El rol del espectador en el bullying

    Estabas en el patio cuando le quitaron la mochila a un compañero y todos se rieron. O tu hijo te contó en la cena que en el recreo «le hicieron el vacío» a una niña y él se quedó mirando. Ahora queda una incomodidad que no se va: ¿debió hacer algo?, ¿cuenta como cómplice?, ¿qué se hace la próxima vez? Esa es la pregunta por el rol del espectador en el bullying. Una cifra chilena ayuda a dimensionarla: en una muestra nacional de más de 36.000 estudiantes, el 47,3 % solo había presenciado el bullying (Gaete et al., 2017), más del doble que quienes eran solo víctimas (21,2 %).

    Esa mitad del curso (los testigos de bullying, o bystanders en inglés) no suele salir en las conversaciones sobre acoso escolar, y lo que hace pesa más de lo que parece. En esta guía vas a ver qué tipos de testigos de bullying existen, por qué la mayoría no interviene (el llamado efecto espectador o bystander effect), qué se sabe de quienes sí defienden, cómo les afecta presenciar el acoso y qué pueden hacer estudiantes, madres, padres y docentes. Al final hay una sección sobre lo que dice la ley chilena.

    La respuesta corta

    Un espectador es cualquier estudiante que presencia bullying sin ser el agresor ni la víctima. Su reacción cambia la dinámica: en un estudio con 6.764 niños de 385 cursos, donde más compañeros defendían a la víctima había menos bullying, y donde más reforzaban al agresor había más (Salmivalli et al., 2011). Actuar no exige enfrentarse a nadie: apoyar a la víctima en privado, negarse a reír o reenviar y avisar a un adulto también cuentan.

    Un matiz antes de seguir: casi todos los estudios sobre espectadores son observacionales, así que describen asociaciones, no demuestran que cambiar la conducta de un testigo baste para frenar el acoso. Donde hay ensayos con programas escolares, el efecto es real pero pequeño, y más abajo se detalla.

    ¿Cuál es el rol del espectador en el bullying y qué tipos hay?

    Dentro de la dinámica que explica qué es el bullying, el modelo más usado es el «círculo del bullying» de Dan Olweus, que Barbara Coloroso reproduce y adapta (Coloroso, 2008, pp. 64-66; Olweus, 1993). Además del agresor y la víctima, distingue seis posiciones según cuánto apoyan al agresor o a la víctima:

    RolQué haceCómo se ve en un curso
    SeguidoresParticipan en la agresión, pero no la inicianEmpujan, esconden cosas o excluyen cuando el líder lo pide
    PartidariosApoyan abiertamente el acoso sin atacarSe ríen, animan, graban
    Partidarios pasivosLes gusta o lo aprueban, sin mostrarloSonríen por dentro y callan
    Observadores desconectadosMiran de lejos, sin tomar partido«No es mi problema»
    Posibles defensoresLes molesta y piensan que deberían ayudarSienten el impulso, pero no llegan a actuar
    DefensoresRechazan el acoso y ayudan, consuelan o protegenSe sientan con la víctima, le dicen al agresor que pare, avisan

    Coloroso agrupa esas posiciones en dos tipos de conducta. Los actos de comisión son los de quien anima, se burla o se suma al grupo que acosa. Los actos de omisión son los de quien se queda al margen, mira hacia otro lado, guarda silencio o se va (Coloroso, 2008). Su propuesta es convertir al espectador pasivo en un testigo en el sentido moral de la palabra: alguien que presta atención, se involucra y no mira hacia otro lado.

    Estas categorías describen lo que una persona hace en una situación concreta. Un mismo niño puede mirar callado un lunes y defender a un compañero el jueves, según quiénes estén presentes y qué se espere de él.

    ¿Por qué lo que hacen los testigos importa tanto?

    Porque el bullying ocurre frente a un público, y ese público le da (o le quita) lo que el agresor busca. Según el modelo de Olweus, quien acosa suele buscar estatus y reconocimiento entre sus pares (Olweus, 1993). Cada risa, cada silencio por miedo y cada «dale» le dicen al agresor que va bien. Si los compañeros se niegan a reír y alguien defiende a la víctima, el agresor pierde parte de ese premio.

    El estudio finlandés de Salmivalli, Voeten y Poskiparta (2011) mide justo eso. Los niños de 9 a 11 años respondieron cuestionarios sobre cómo reaccionan los compañeros, y los autores compararon cursos. Defender a la víctima se asoció a menos bullying en el aula, y reforzar al agresor se asoció a más, con un efecto fuerte. Los autores concluyen que las respuestas de los testigos son un blanco posible para los programas antibullying. Es una asociación entre cursos y no permite afirmar causa.

    ¿Qué es el efecto espectador y por qué muchos no intervienen?

    El efecto espectador describe un hallazgo clásico de la psicología social: cuando hay otras personas presentes, cada una tiene menos probabilidad de ayudar. Un metaanálisis con más de 7.700 participantes y 105 tamaños de efecto lo confirmó en emergencias de todo tipo (g = -0,35), con un matiz útil: el efecto se atenúa cuando la situación se percibe como peligrosa, cuando el agresor está presente y cuando los testigos no son desconocidos entre sí (Fischer et al., 2011). Un curso es un grupo de personas que se conocen, y eso juega a favor de la ayuda.

    En el bullying se suman razones propias. Coloroso (2008, pp. 66-70) agrupa en cuatro los miedos que frenan a un testigo:

    • Miedo a que le hagan daño físico.
    • Miedo a convertirse en el siguiente blanco.
    • Miedo a empeorar las cosas, por ejemplo con un castigo para todo el curso.
    • Falta de habilidades: no saber qué decir ni a quién avisar.

    A eso se agregan justificaciones que ayudan a convivir con la inacción: «es mi amigo», «no es mi problema», «ella se lo buscó», «nadie quiere un soplón», «el curso me va a dejar de hablar». Los investigadores llaman a este mecanismo desconexión moral. En una encuesta a 347 adolescentes, la desconexión moral se relacionó con más conducta a favor del agresor y menos conducta de defensor, y lo que separaba a quien miraba de quien defendía era la confianza en la propia capacidad para intervenir (Thornberg y Jungert, 2013). Un metaanálisis de 47 muestras encontró la misma dirección: más desconexión moral, menos defensa de la víctima (r = -0,11; Killer et al., 2019).

    ¿Qué hace que un estudiante defienda a otro?

    Hay cuatro factores con respaldo, y casi todos se pueden enseñar:

    1. Empatía. Un metaanálisis de 27 trabajos (35 estudios, 25.012 adolescentes) halló que la empatía se asocia a defender, y que la empatía afectiva (sentir lo que siente el otro, r = 0,27) pesa algo más que la cognitiva (entender lo que siente, r = 0,22; Deng et al., 2021).
    2. Creer que uno puede hacerlo. En un seguimiento de 4.209 escolares finlandeses de 4.º a 6.º, la empatía afectiva y la autoeficacia predijeron la conducta de defensor con el tiempo, la empatía cognitiva no, y quienes defendían ganaron popularidad entre sus compañeros (van der Ploeg et al., 2017).
    3. La norma del curso. Entre 462 adolescentes italianos, la presión percibida de los compañeros para intervenir se asoció a ayudar más y a quedarse pasivo menos (Pozzoli y Gini, 2010), y con 1.825 estudiantes un análisis multinivel mostró que las actitudes y las normas de cada curso explican parte de quién defiende (Pozzoli et al., 2012).
    4. Apoyo cercano. En una muestra de 5.752 jóvenes de zonas rurales, diversa en origen étnico, el apoyo de amigos y profesores se asoció a más probabilidad de ayudar (Evans y Smokowski, 2015).

    También cuenta cómo se vive la escena en el cuerpo. En un estudio de laboratorio con 79 niños que veían videos de bullying, los que mostraron aceleración cardíaca y mucha emoción negativa (43 %) tuvieron más probabilidad, según sus compañeros, de frenar a un agresor que quienes reaccionaron con desaceleración y poca emoción (Barhight et al., 2013). Sentir malestar ante lo que ocurre es, en este estudio, un buen punto de partida.

    ¿Qué le pasa al estudiante que presencia bullying?

    Ver cómo humillan a un compañero deja huella en quien mira, y la investigación empieza a medirla. Tres estudios lo muestran, todos transversales (una foto en el tiempo, que no permite saber qué fue primero):

    Los textos de referencia sobre el tema describen en quien presencia acoso de manera repetida miedo, culpa e impotencia por no haber intervenido, y advierten que acostumbrarse a mirar sin consecuencias puede apagar la empatía (Olweus, 1993; Coloroso, 2008). Por eso conviene hablar con el testigo y no solo con la víctima y el agresor.

    Qué hacer si ves bullying

    La seguridad va primero. Nadie debería meterse en una pelea física ni arriesgarse a quedar como el nuevo blanco. Coloroso (2008) propone una escala de acciones, de menos a más riesgo, y cualquiera de ellas sirve:

    1. Reconocer. Poner nombre a lo que ves: una burla repetida, un grupo que excluye a alguien a propósito, un rumor que se esparce.
    2. Rechazar. No reírte, no repetir el apodo, no reenviar el meme ni la captura, no sumarte al vacío. Rechazar es una acción, aunque no se note desde afuera.
    3. Apoyar a la víctima. En el momento o después, en privado: sentarte con esa persona en el almuerzo, caminar juntos al bus, incluirla en un juego, decirle «lo que pasó estuvo mal y no te lo merecías».
    4. Frenar al agresor, solo si es seguro. Frases cortas funcionan: «déjalo tranquilo», «eso no tiene gracia». La idea es quitarle la aprobación del grupo.
    5. Avisar a un adulto. Coloroso lo llama reportar y lo diferencia de acusar: se avisa para sacar a alguien de un problema, y se acusa para meterlo en uno. Avisar con ese propósito es cuidar.

    En el bullying digital la lógica es la misma: no reaccionar con risas ni emojis, no reenviar, guardar una captura y avisar a un adulto o al canal del colegio. Un metaanálisis de 49 estudios sobre intervenciones con espectadores incluyó contextos presenciales y en línea y encontró que lo que más pesó fue subir el conocimiento, la autoeficacia y las habilidades de afrontamiento (Chen et al., 2025). Para el celular, la guía de ciberbullying paso a paso detalla cómo guardar pruebas y reportar.

    Qué pueden hacer madres, padres y docentes

    Lo primero es la conversación después de que el niño cuenta que vio algo. La pregunta «¿y tú por qué no hiciste nada?» cierra la puerta y suma culpa a un niño que ya se sentía mal. Funcionan mejor las preguntas que Coloroso (2008) propone para ejercitar la toma de perspectiva: «¿cómo te sentiste?», «¿cómo crees que se sintió él?», «¿qué podrías hacer la próxima vez?». Después, ayudarlo a elegir una acción de la escala anterior que le resulte posible.

    Otras prácticas que Coloroso (2008) recomienda para enseñar este rol:

    • Distinguir avisar de acusar. Aclarar con ejemplos que decirle a un adulto que alguien está herido o amenazado es un acto de cuidado.
    • Dar el ejemplo. Los niños copian lo que ven: intervenir ante una burla en la casa o en la sala de clases enseña más que un sermón.
    • Crear oportunidades cotidianas de ayudar. Cooperar, acompañar a un compañero nuevo, participar en tareas comunitarias.
    • Poner límites firmes y flexibles en casa, con consecuencias reparadoras y no humillantes, porque ese estilo fortalece la autonomía moral del niño.

    Si tu hijo es el que acosa, el espectador sigue importando: tiene público. El artículo sobre qué hacer si tu hijo hace bullying trabaja esa parte. Y si sospechas que alguien de tu familia lo está sufriendo, la guía para reconocer las señales de bullying por edad ayuda a mirarlo con calma.

    ¿Funcionan los programas que trabajan con los espectadores?

    Con efectos modestos. El metaanálisis ya citado de Chen et al. (2025) (49 estudios) estimó un efecto de d = 0,25 en las conductas de los espectadores, con diferencias grandes entre programas. En Chile hay un ensayo aleatorizado por conglomerados: en 39 colegios vulnerables de Santiago, con 5.923 estudiantes de 5.º y 6.º básico en la línea base, el programa finlandés KiVa sin el juego en línea redujo la victimización (ES = -0,13) y el hecho de ser testigo (ES = -0,18), sin efecto sobre quien acosa, y la versión con el juego no mostró efecto (Valenzuela et al., 2022). En un ensayo previo con 78 escuelas finlandesas, el programa redujo el bullying y la victimización en 7 de 11 medidas (Kärnä et al., 2011). Los resultados son prometedores, y también dicen que ningún taller de una tarde cambia la cultura de un curso.

    Qué dice la ley en Chile

    Desde el 1 de julio de 2026 rige la Ley 21.809 de Convivencia, Buen Trato y Bienestar de las Comunidades Educativas, que reescribió las reglas sobre acoso escolar de la Ley General de Educación. Tres puntos tocan a los testigos:

    • La definición de acoso escolar (artículo 16 B) incluye como ejemplos expresos «el aislamiento injustificado de una o un estudiante» y «el ignorar deliberadamente a una o un estudiante de forma colectiva». Sumarse al vacío colectivo entra en lo que la ley describe como acoso, aunque nadie toque a la persona.
    • Los colegios deben tener un canal seguro y confidencial para recibir denuncias, con reserva de identidad (artículo 16 E, letra e). Un estudiante que vio algo puede avisar sin quedar expuesto.
    • El deber legal de informar al equipo directivo cualquier hecho que pueda ser acoso recae en el personal y los adultos de la comunidad escolar (artículo 16 E, letra f). Si eres docente o parte del personal y un niño te cuenta lo que vio, ese aviso te corresponde.

    Si el colegio no activa su protocolo, la Superintendencia de Educación recibe denuncias en atencionsie.supereduc.cl y en el 600 3600 390. La guía sobre qué hacer cuando el colegio no hace nada recorre el procedimiento artículo por artículo.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Un testigo puede necesitar apoyo aunque nunca lo hayan tocado. Conviene consultar si, después de presenciar bullying, el niño o adolescente:

    • Evita ir al colegio, a un recreo o a un lugar concreto.
    • Duerme mal o tiene dolores de estómago o de cabeza sin causa médica.
    • Se muestra muy ansioso, irritable o triste durante varias semanas.
    • Se culpa de manera persistente por no haber hecho algo.
    • Además fue o es víctima del mismo grupo.

    Si un adolescente habla de hacerse daño o de no querer seguir viviendo, no esperes a una hora disponible: en Chile funciona la línea *4141 de prevención del suicidio y Salud Responde, 600 360 7777, las 24 horas.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el efecto espectador (bystander effect) en el bullying? Es la tendencia de cada testigo a no actuar cuando hay más gente mirando, porque cada uno supone que otro lo hará o teme quedar expuesto. En un curso se suma el miedo a convertirse en el siguiente blanco. Se reduce cuando hay normas de grupo que valoran ayudar y cuando el niño sabe qué hacer.

    ¿Quedarme callado me hace cómplice? Reírse, animar, grabar o compartir refuerza al agresor y se asocia a más bullying. Callar por miedo es una reacción frecuente y entendible, que se puede cambiar con acciones de bajo riesgo: apoyar a la víctima en privado, no reenviar y avisar a un adulto de confianza.

    ¿Qué hago si tengo miedo de intervenir? Elige la acción más segura que puedas sostener. No hace falta enfrentar al agresor: acercarte después a la víctima, sentarte con ella o contarle a un profesor o al encargado de convivencia ya cambia la situación. Si el colegio ofrece un canal confidencial, puedes usarlo sin dar tu nombre.

    ¿Avisar a un adulto es ser soplón? Avisar para que alguien deje de ser herido es cuidar a un compañero. Acusar para meterlo en problemas es otra cosa. Coloroso propone enseñar esa diferencia desde pequeños, porque el código de silencio es uno de los motivos que más protege al agresor.

    ¿Qué hago si mi hijo vio bullying y no hizo nada? Pregúntale cómo se sintió, sin reproches, y ayúdalo a ponerse en el lugar de la víctima. Después, planeen una acción posible para la próxima vez, por pequeña que sea. Si lleva semanas con culpa, ansiedad o ganas de no ir al colegio, conviene consultar con un psicólogo.

    ¿Puede un espectador sufrir daño psicológico? Sí. Hay estudios que asocian haber presenciado bullying con más ansiedad, síntomas depresivos y desesperanza, incluso sin haber sido víctima. Son estudios transversales, así que no prueban causa, pero justifican preguntarle al niño testigo cómo está.

    Si tu hijo presenció bullying y no logra sacárselo de la cabeza

    Un niño que vio algo y no supo cómo actuar suele cargar con culpa, miedo o rabia que no cuenta. En terapia se trabaja el malestar, las herramientas para actuar la próxima vez y, si corresponde, el vínculo con el resto del curso. Puedes escribirnos desde la página de contacto y coordinar una primera conversación.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

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