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Tu guagua llora y tú dudas: ¿la tomo en brazos o la dejo un rato, no vaya a ser que la malcríe? Casi todos los padres se hacen esa pregunta en las primeras semanas, y casi todos reciben respuestas opuestas de la abuela, la matrona y el grupo de WhatsApp.

Esta guía junta lo que la investigación sobre el apego seguro en el bebé sabe de verdad, con cifras de Chile, para que decidas con menos culpa y más criterio. Vas a ver qué construye el apego seguro (una sola cosa, repetida miles de veces), qué no lo daña aunque te hayan dicho lo contrario, y qué hacer distinto a los 2 meses, al año y a los 3 años.

En corto:

• El apego seguro se forma cuando el bebé aprende, por experiencia repetida, que si expresa malestar alguien va a venir a calmarlo y que puede explorar porque hay a quién volver.
• No depende de un momento (el parto, la lactancia, el porteo) sino de un patrón de respuesta.
• Cerca de la mitad de los niños del mundo lo logra; en Chile, entre 5 y 7 de cada 10 en familias sin riesgo.
• Responder al llanto no malcría, y el temperamento del bebé pesa poco.
• Lo que más pesa es cuánto notas sus señales y qué haces con ellas.

¿Qué es el apego seguro en el bebé?

El apego es el vínculo que une al bebé con las personas que lo cuidan, y el apego seguro es la forma de ese vínculo en la que el niño confía en que su cuidador estará disponible y sabrá calmarlo.

Bowlby, el psiquiatra que formuló la teoría, resumió la meta del sistema de apego en una palabra: disponibilidad, que junta dos cosas, que el cuidador esté accesible y que sea capaz de responder al estrés del niño (Lecannelier, 2009, p. 35). Un padre puede estar físicamente presente y afectivamente ausente. El bebé nota la diferencia.

Base segura y refugio seguro

Dos ideas de Ainsworth, la investigadora que llevó la teoría al laboratorio, ordenan todo lo demás. La base segura: cuando el bebé confía en su cuidador puede alejarse a explorar, porque sus expectativas le dicen que al volver lo va a encontrar disponible.

Y el refugio seguro: en un momento de miedo, cansancio o dolor, el bebé acude a esa persona y logra calmarse con ella (Lecannelier, 2009, p. 40; Marrone, 2001, p. 52). Es lo que se ve en un niño de un año que juega a dos metros de su mamá mirándola de reojo, se asusta con un ruido, corre a sus piernas, se calma y vuelve al juego.

Esa última escena es la que distingue al bebé seguro del inseguro. Lo que Lecannelier (2009, p. 67) llama el criterio central: el bebé seguro sabe usar a su madre para calmarse y lo consigue. El bebé evitativo hace como si no la necesitara (aunque su frecuencia cardíaca diga otra cosa), y el bebé ambivalente la busca con rabia y no logra calmarse.

En el episodio de reunión de la Situación Extraña, el procedimiento con el que se evalúa el apego entre los 12 y los 20 meses, el bebé seguro se acomoda al cuerpo de su madre en lo que el autor describe como «un acoplamiento perfecto» (Lecannelier, 2009, p. 67).

El apego no es lo mismo que la «crianza con apego»

Conviene aclarar un malentendido frecuente. La «crianza con apego» (el movimiento de los Sears: lactancia prolongada, porteo, colecho) es una filosofía de crianza; la teoría del apego es un programa de investigación. Se puede portear todo el día y tener un apego inseguro, y se puede dar mamadera y tener un apego seguro.

Lo que importa es otra cosa, y de eso trata el resto de esta guía. Chile Crece Contigo lo dice en su página oficial sobre el apego: el apego no es un momento específico, es un proceso que se construye día a día en los momentos en que tu guagua siente y expresa algún malestar.

¿Cuántos bebés logran un apego seguro? Los números en el mundo y en Chile

Cerca de la mitad de los niños del mundo tiene apego seguro al año de vida, y en Chile las muestras sin riesgo dan entre un 51 % y un 73 %. La proporción baja mucho en salas cuna con poco personal y en familias con riesgo social.

Esas cifras sirven para dos cosas: bajar la culpa (el apego inseguro es común y no es una sentencia) y ubicar dónde están los riesgos reales.

El dato más grande viene de un metaanálisis de 285 estudios con 20.720 díadas evaluadas con la Situación Extraña en más de 20 países: 51,6 % de apego seguro, 14,7 % evitativo, 10,2 % resistente y 23,5 % desorganizado.

No hubo diferencias entre madres y padres ni por sexo del niño, y las tasas de apego evitativo y desorganizado subieron en las muestras con riesgo sociodemográfico, con psicopatología de los padres, con maltrato o con adopción desde instituciones (Madigan et al., 2023).

Las cifras en Chile

En Chile, el equipo de Lecannelier reunió seis estudios con 714 díadas madre-hijo de 1 a 36 meses. En las dos muestras normativas, un 70 % y un 51,1 % de apego seguro; en salas cuna y jardines JUNJI, un 48,5 %; en muestras de alto riesgo (centros CONIN y madres privadas de libertad), un 39,6 % y un 25 %.

En la discusión los autores destacan dos cosas que conviene mirar de frente: un 37,1 % de apegos evitantes en salas cuna antes de los 12 meses, y un aumento de los estilos evitantes en el curso de diez años (Lecannelier, Monje y Guajardo, 2019).

Un estudio anterior con 130 díadas de la Región Metropolitana había encontrado un 73 % de apego seguro, 10 % evitante, 11 % ambivalente y 9 % desorganizado (Lecannelier, 2009, p. 64).

¿Qué quiere decir para ti? Que un apego seguro es lo más frecuente en familias que funcionan razonablemente bien, sin que nadie haya leído un libro. Y que los factores que lo ponen en riesgo tienen nombre: pobreza, depresión de los padres, maltrato, cuidado grupal de mala calidad. No el temperamento de tu hijo ni el hecho de que trabajes.

Cómo se forma el apego de 0 a 3 años: las cuatro etapas

El apego se construye por etapas: en los primeros 3 meses el bebé responde a cualquier adulto que lo cuide; entre los 3 y los 6 empieza a preferir a sus cuidadores; entre los 6-9 meses y los 3 años el vínculo ya está establecido y aparece la base segura; y desde los 3 años comienza la cooperación. Saber en qué etapa está tu hijo te ayuda a leer lo que hace.

Bowlby distinguió cuatro fases, y Lecannelier (2009, pp. 37-43) las describe así:

Qué pasa en cada fase

En la primera fase el sistema ya está en marcha, aunque el bebé no distinga a quién se lo dirige: llorar, mirar y aferrarse son conductas que elicitan cuidado en los adultos (Lecannelier, 2009, p. 37).

Entre los 3 y los 6 meses el bebé empieza a diferenciar, y Ainsworth describió señales muy concretas de esa preferencia: deja de llorar cuando lo toma su madre, llora cuando ella se aleja, le sonríe y vocaliza más, la saluda (Lecannelier, 2009, p. 38).

La tercera fase es la que importa para el apego seguro. Con el gateo llega la exploración, y con ella la escena de la base segura: acercamientos esporádicos, desconectar el juego si la madre se aleja, acudir a ella en momentos de estrés (Lecannelier, 2009, p. 40).

El miedo a los extraños que aparece a esta edad no es un problema: es la prueba de que tu hijo ya tiene un modelo mental de quiénes son sus personas y quiénes no (Lecannelier, 2009, p. 41). Bowlby consideraba este periodo un «periodo sensible» para la formación de vínculos selectivos, y Lecannelier subraya que eso no significa que los problemas de esta etapa sean irreversibles (2009, p. 41).

Hasta los 3 años, según Bowlby, la conducta de apego no cambia mucho. Lo que cambia después es que el niño empieza a entender que tú tienes planes, deseos y creencias propias, y a negociar con ellos; al principio con medios directos (tomarte la mano para llevarte a algún lugar) o emocionales (una pataleta), y hacia los 4-5 años con acuerdos de verdad (Lecannelier, 2009, pp. 42-43).

Lo que de verdad construye el apego seguro: la sensibilidad

El ingrediente activo del apego seguro es la sensibilidad del cuidador: notar la señal del bebé, interpretarla bien, responder de forma adecuada y responder pronto. Es el factor mejor estudiado en cincuenta años de investigación y el que las intervenciones logran cambiar. No exige perfección: exige un patrón.

Los cuatro componentes de la sensibilidad

Ainsworth definió la sensibilidad materna con cuatro componentes: conciencia de las señales del bebé, interpretación adecuada, respuesta apropiada y respuesta pronta (Lecannelier, 2009, p. 71; Marrone, 2001, p. 43). Fíjate en que ninguno de los cuatro es «hacer siempre lo que el bebé pide».

Interpretar bien puede significar darse cuenta de que el llanto de las 7 de la tarde es sueño y no hambre, y responder apropiadamente puede ser bajar la luz y acunarlo, no darle pecho por quinta vez.

Cuánto pesa la sensibilidad

¿Cuánto pesa? Un metaanálisis de 66 estudios con 4.176 díadas encontró una asociación moderada entre sensibilidad materna y apego seguro (r = 0,24 en las muestras más comparables al estudio original de Ainsworth), y concluyó que la sensibilidad es una condición importante pero no exclusiva: otras dimensiones de la crianza pesan igual (De Wolff y van IJzendoorn, 1997).

Una revisión paraguas de 17 metaanálisis publicada en 2026 confirma la magnitud (r = 0,25 con la seguridad del apego, sobre 37.444 niños) y añade que la sensibilidad se asocia también con la cognición y el lenguaje (Nivison, Fearon, Jenkins y Madigan, 2026).

Una asociación moderada significa que la sensibilidad explica una parte, no todo. Hay dos matices que ayudan a entender el resto. El primero, del propio manual de referencia del campo: la sensibilidad predice mejor el apego cuando se mide frente al malestar del niño que frente a cualquier señal (Fearon y Belsky, 2016, p. 296).

Lo que más cuenta es qué haces cuando tu hijo llora, se asusta o se frustra, más que cuánto juegas con él cuando está contento.

El segundo matiz viene de un estudio con 83 díadas de bajos ingresos: la sensibilidad global no predijo el apego a los 12 meses, pero sí lo hizo una medida nueva, la «provisión de base segura» (si el cuidador funciona de verdad como refugio frente al malestar y como base para explorar), con un efecto ocho veces mayor que el de la sensibilidad en ese tipo de familias (Woodhouse, Scott, Hepworth y Cassidy, 2020).

Lecannelier añade, desde la clínica, otras marcas de los padres de niños seguros: están comprometidos con la crianza, son «buenos informantes» (conocen a su bebé, saben cuándo se pone de mal humor y qué lo calma), dan señales afectivas claras, positivas y negativas, y tratan a su hijo como un ser con mente, atribuyéndole deseos, emociones y planes (2009, p. 71).

Ese último punto, la mentalización, es la base del modelo A.M.A.R. que el mismo autor difunde en Chile Crece Contigo: atención, mentalización, automentalización y regulación (Lecannelier, s.f.).

La sensibilidad en la vida diaria

Traducido a la vida diaria, sensibilidad es esto:

• Notar: el bebé arquea la espalda y gira la cara mientras le hablas. Eso es una señal.
• Interpretar: no está rechazándote, está saturado de estímulo.
• Responder apropiado: bajas la voz, dejas de moverlo, esperas.
• Responder pronto: lo haces ahora, no después de terminar el mensaje de texto.

Nadie hace esto siempre. Lo que construye el apego seguro es que ocurra lo suficiente como para que el bebé aprenda a esperarlo.

«¿Lo voy a malcriar?» Llanto, brazos y colecho

No. Responder al llanto de un bebé no lo vuelve más llorón ni más dependiente, y los estudios que han seguido a familias durante el primer año no encuentran que tomar en brazos, dormir juntos o incluso dejar llorar de vez en cuando cambie el apego a los 18 meses. El apego se juega en el patrón, no en cada episodio.

Dos mitos y medio siglo de datos

Lecannelier desmonta en Chile Crece Contigo seis mitos, y dos son justo estos: sostener al bebé en brazos no lo malcría y consolarlo no genera niños «mal criados»; los bebés no están preparados biológicamente para la independencia temprana (Lecannelier, s.f.).

Detrás hay medio siglo de datos. El estudio clásico de Bell y Ainsworth (1972) siguió durante un año a madres y bebés de Baltimore observando el llanto y la respuesta materna.

Una réplica holandesa con 50 familias observadas más de 20 horas en casa encontró que el número de episodios de llanto se mantiene durante las primeras 40 semanas pero su duración baja a la mitad, con el pico en las primeras 9 semanas; que el llanto en casa no distinguió a los bebés seguros de los inseguros a los 15 meses; y, contra lo que se esperaba, que las madres de los bebés evitativos eran las que respondían más rápido al llanto (van IJzendoorn y Hubbard, 2000).

Ese último dato es importante: responder rápido no basta si la respuesta no calma, y responder rápido para que el bebé se calle no es lo mismo que responder para calmarlo.

El mismo estudio encontró que ignorar de vez en cuando los quejidos leves en las primeras semanas se asoció con menos llanto después, algo que los autores llamaron «negligencia benigna» y que interpretan como espacio para que el bebé ejercite su incipiente capacidad de manejar un malestar pequeño (van IJzendoorn y Hubbard, 2000).

Quejido leve, no llanto de angustia. La diferencia la aprendes mirando a tu hijo, y eso es exactamente la sensibilidad.

Dejar llorar y colecho

¿Y dejar llorar? Una cohorte británica de 178 bebés seguidos desde el nacimiento encontró que dejar llorar al bebé de vez en cuando o a menudo en los primeros 6 meses no se asoció con peor apego ni con peor desarrollo conductual a los 18 meses, y que el uso fue raro al nacer y creció con la edad, lo que sugiere que los padres van ajustando su respuesta a la capacidad de autorregulación del bebé (Bilgin y Wolke, 2020).

En la misma cohorte, dormir en la misma cama en los primeros 6 meses (41 % lo hacía al nacer, 23 % a los 3 meses) no se asoció con el apego, la conducta del bebé, el vínculo materno ni la sensibilidad a los 18 meses, ni para bien ni para mal (Bilgin y Wolke, 2022).

Si eliges colecho, hazlo siguiendo las recomendaciones de seguridad de tu pediatra; el apego no es el argumento ni a favor ni en contra.

Brazos y porteo

Sobre los brazos, hay más a favor de lo que se suele decir. Una revisión de los efectos del contacto piel con piel y del porteo en bebés de término reúne evidencia de mejor organización del sueño, regulación de temperatura y frecuencia cardíaca, menos llanto y cólico, y efectos positivos sobre el desarrollo socioemocional y la calidad del apego, además de menos síntomas depresivos y más responsividad en la madre (Norholt, 2020).

Es una revisión narrativa, no un metaanálisis, así que tómala como apoyo y no como prueba definitiva. Lo que nadie ha demostrado es lo contrario: que el contacto dañe.

Qué distingue a los bebés inseguros

Lo que distingue a los bebés inseguros es qué pasa después del llanto, más que cuánto lloran. Ainsworth observó que los bebés evitativos lloraban y se perturbaban en el hogar durante el primer año, aunque en el laboratorio parecieran indiferentes (Lecannelier, 2009, p. 75), y describió a sus madres como más lentas para responder al estrés e incómodas con el contacto corporal íntimo, capaces de ser afectuosas cuando el bebé estaba bien pero inhibidas cuando pedía consuelo (Lecannelier, 2009, p. 74).

Los padres de bebés ambivalentes, en cambio, respondían de forma impredecible: a veces sí, a veces no, y el bebé aprende a exagerar sus señales para asegurarse la atención (Lecannelier, 2009, p. 78). Fíjate que en ninguno de los dos casos el problema es «demasiados brazos».

El sueño del bebé y el apego: qué dice la evidencia sobre el entrenamiento del sueño

Los métodos conductuales para dormir (extinción graduada, retrasar la hora de acostarse) mejoran el sueño de bebés mayores de 6 meses y, en los dos ensayos que midieron el apego después, no lo dañaron ni a los 12 meses ni a los 6 años. Eso no los hace obligatorios; los hace una opción legítima cuando el sueño de la familia se volvió un problema.

Es un miedo frecuente entre padres que no duermen: «si lo dejo llorar para que aprenda a dormir, le rompo el apego». Un ensayo aleatorizado con 43 bebés de 6 a 16 meses comparó extinción graduada (esperas progresivas antes de entrar), retraso de la hora de dormir y un grupo control con solo educación.

Los dos métodos activos mejoraron el sueño, el cortisol de los bebés no subió (bajó algo), el estrés de las madres bajó, y a los 12 meses no hubo diferencias en problemas emocionales o conductuales ni en la proporción de apego seguro e inseguro medida con la Situación Extraña (Gradisar et al., 2016). Es una muestra pequeña, y hay que decirlo.

La muestra grande, a largo plazo

La muestra grande es australiana: 326 niños con problemas de sueño a los 7 meses, en un ensayo aleatorizado por conglomerados, recibieron una a tres consultas de enfermería con técnicas conductuales o el cuidado habitual.

A los 6 años no hubo diferencias en salud mental del niño, sueño, estrés crónico, cercanía y conflicto con los padres, apego desinhibido ni salud mental materna: ni daños ni beneficios duraderos (Price, Wake, Ukoumunne y Hiscock, 2012).

Los autores concluyen que padres y profesionales pueden usar estas técnicas con confianza para aliviar el sueño y la depresión materna a corto y mediano plazo.

Dos precisiones sobre el entrenamiento del sueño

Dos precisiones que no están de más. Estos estudios son en bebés de 6 meses en adelante; nadie ha probado, ni tendría sentido probar, extinción en un recién nacido, cuya regulación depende por completo del adulto. Y «extinción graduada» no es cerrar la puerta y ponerse audífonos: es un protocolo con esperas cortas, con el padre volviendo a entrar, en un bebé sano y alimentado.

Si tú no quieres usarlo, no lo uses; dormir en brazos, como viste, tampoco daña el apego. Lo que conviene evitar es la parálisis de no hacer nada mientras la familia entera se desregula, porque el cansancio extremo sí erosiona la sensibilidad.

Cómo fomentar el apego seguro del bebé día a día, según la edad

Cómo fomentar el apego seguro cambia con la edad: en los primeros meses es regular (calmar, alimentar, dormir, contener); entre los 6 meses y los 2 años es ser base y refugio (dejar explorar, recibir de vuelta, calmar); y entre los 2 y los 3 años es sostener la exploración con límites sensibles y empezar a negociar. Lo constante es el patrón de responder.

Apego seguro de 0 a 3 meses: regular

• Responde al llanto. En esta etapa casi todo llanto es una necesidad (hambre, sueño, frío, sobreestimulación, dolor) y tu trabajo es descifrarla. El bebé no distingue todavía a quién se lo pide, así que cualquier adulto constante y cálido sirve, y eso incluye al papá desde el primer día.
• Contacto: piel con piel, brazos, porteo si te acomoda. Además de calmar, te enseña a leer a tu hijo.
• Mira y habla. Cara a cara, a 20-30 centímetros, imitando sus gestos y sonidos. Los bebés vienen equipados para responder a eso (Lecannelier, 2009, p. 37).
• Cuídate tú. Un adulto que no duerme, no come y no tiene a quién recurrir responde peor, sin culpa alguna. Pide relevo.

Apego seguro de 3 a 6 meses: ser reconocido

• Tu hijo empieza a preferirte: sonríe más contigo, se calma antes en tus brazos, protesta cuando te vas. Celébralo, es la señal de que el vínculo se está dirigiendo hacia ti (Lecannelier, 2009, p. 38).
• Mantén rutinas parecidas con las mismas personas. La predictibilidad es lo que permite que el bebé organice su conducta hacia ti.
• Juega a los turnos: le hablas, esperas, responde, respondes. Esa alternancia es el molde de toda conversación futura.

Apego seguro de 6 a 12 meses: base y refugio

• Deja explorar. Cuando gatea y se aleja, déjalo ir con la mirada puesta; cuando vuelve a chequear, recíbelo. Eso es ser base segura (Lecannelier, 2009, p. 40).
• Recibe el miedo a los extraños sin forzar. No lo pases de brazo en brazo en la reunión familiar; deja que observe desde tu cuerpo y se acerque cuando quiera. La angustia de separación de esta edad es normal y esperable.
• Calma hasta que se calme. Ser refugio no es solo acudir: es quedarse hasta que el malestar baja de verdad, que es justo lo que hace el bebé seguro con su madre antes de volver a jugar (Lecannelier, 2009, p. 67).
• Despídete siempre, aunque llore. Una despedida es predecible; desaparecer sin aviso no lo es, y la impredecibilidad del cuidador es lo que describe a los padres de los bebés ambivalentes (Lecannelier, 2009, p. 78).

De 12 a 24 meses: caminar, volver y protestar

• Con la marcha, el radio de exploración crece y las caídas, sustos y frustraciones también. Cada vuelta a ti que termina en calma suma.
• Nombra lo que siente: «te asustaste», «estás enojado porque se acabó». Es mentalizar en voz alta, y le da palabras para lo que después va a poder regular solo.
• Empiezan las pataletas. Una pataleta no es un problema de apego: es un cerebro de un año y medio con un deseo enorme y cero capacidad de esperar. Contener sin castigar, sin ceder por miedo al llanto y sin abandonarlo en el suelo es, otra vez, sensibilidad.

De 24 a 36 meses: límites sensibles y primeros acuerdos

• Los límites no dañan el apego; la forma de ponerlos sí puede. El VIPP-SD, el programa de crianza con más ensayos aleatorizados, entrena a la vez sensibilidad y «disciplina sensible», y mejora la seguridad del apego (van IJzendoorn, Schuengel, Wang y Bakermans-Kranenburg, 2023). Un no claro, dicho con calma, seguido de consuelo si hay llanto, es compatible con un apego seguro. Retirar el cariño como castigo, en cambio, es justo lo que Ainsworth observó en los padres de bebés evitativos: inhibir o castigar la necesidad de consuelo (Lecannelier, 2009, p. 75). El apego seguro en niños de 2 y 3 años se ve en un niño que acepta un límite, se enoja, y aun así vuelve a ti para calmarse.
• Anticipa y explica. Hacia los 3 años tu hijo empieza a entender que tú tienes planes y a adaptarse a ellos si se los cuentas (Lecannelier, 2009, p. 42). «Vamos a jugar cinco minutos más y después nos vamos» funciona mejor a los 3 que a los 2.
• Sigue siendo refugio. Que ya hable y corra no significa que no necesite tus brazos cuando se cae o cuando tiene miedo de noche. La necesidad de contacto no desaparece a los 3 años, solo se vuelve negociable.

Si quieres saber qué esperar del desarrollo motor, del lenguaje y del juego a cada edad, tienes una tabla de hitos del desarrollo infantil en este mismo sitio.

Papá, abuelos y sala cuna: ¿el apego es solo con la mamá?

No. El bebé forma apegos con cada persona que lo cuida de forma regular, y el apego con el padre importa tanto como el apego con la madre para el desarrollo posterior. La sala cuna en sí no daña el apego; una sala cuna de mala calidad combinada con poca sensibilidad en casa, sí.

Ya en 1967 Ainsworth escribía que casi todos los bebés que se apegaban a su madre se apegaban también a otra figura familiar: el padre, la abuela, otro adulto de la casa o un hermano mayor (Howes y Spieker, 2016, p. 314). Y como cada apego se construye en su propia relación, el apego con la madre y con el padre puede ser distinto (Lecannelier, 2009, p. 64).

El apego con el padre

Con el padre funciona el mismo mecanismo. Un metaanálisis de 16 estudios encontró que la sensibilidad paterna se asocia con la seguridad del apego con el padre; la asociación es más débil que la materna (r = 0,12), y jugar de forma estimulante no la aumenta más que la sensibilidad a secas (Lucassen et al., 2011).

Lo que sí está claro es para qué sirve. Un metaanálisis con datos individuales de 1.097 niños con apego clasificado con ambos padres encontró que un apego inseguro con uno o con los dos se asociaba con más problemas internalizantes que dos apegos seguros, que dos apegos desorganizados se asociaban con más problemas de conducta, y que madre y padre no difieren en el papel que juegan (Dagan et al., 2021).

Un apego seguro con el papá puede compensar en parte un apego inseguro con la mamá, y al revés. Hasta el cerebro lo registra: en una cohorte holandesa de 191 familias, más sensibilidad materna y paterna observada entre el año y los 4 años se asoció con mayor volumen cerebral total y de sustancia gris a los 8 años, sin diferencia entre madre y padre (Kok et al., 2015).

La sala cuna: el estudio de referencia

Sobre la sala cuna, el estudio de referencia es el NICHD con 1.153 bebés seguidos desde el nacimiento en Estados Unidos: ni la cantidad de horas, ni la calidad, ni la edad de entrada, ni el tipo de cuidado tuvieron efecto por sí solos sobre el apego con la madre a los 15 meses. Lo que sí lo tuvo fue la sensibilidad materna.

Y el riesgo apareció en la combinación: los bebés tenían menos probabilidad de ser seguros cuando una sensibilidad materna baja se juntaba con cuidado de mala calidad, muchas horas o más de un arreglo de cuidado (NICHD Early Child Care Research Network, 1997). Es el «doble riesgo» que describe el manual de referencia (Howes y Spieker, 2016, p. 322).

La sala cuna en Chile

Aquí Chile tiene su propio dato, y no es cómodo. En las salas cuna estudiadas por el equipo de Lecannelier, un 37,1 % de los bebés mostraba apego evitante antes de los 12 meses, y la observación del trato de las educadoras apoyó la hipótesis de que el cuidado estaba centrado en las necesidades básicas y mucho menos en las socioemocionales (Lecannelier, Monje y Guajardo, 2019).

En los estudios internacionales, la razón adulto-niño marca la diferencia: con tres bebés o menos por cuidadora, un 72 % de apegos seguros con la educadora, frente a un 57 % con razones mayores (Howes y Spieker, 2016, p. 323).

Cuando elijas sala cuna, pregunta cuántos bebés hay por adulto, si la misma persona cuida a tu hijo cada día y qué hacen cuando un bebé llora. Y tu sensibilidad en casa sigue siendo lo que más protege, incluso con muchas horas de cuidado externo.

¿El temperamento del bebé o mis genes deciden el apego?

El temperamento pesa poco en el apego y los genes casi nada: en gemelos, el apego seguro a los 24 meses se explica por el ambiente compartido y no compartido, no por la herencia. Lo que sí se transmite entre generaciones es la forma de vincularse, y esa se puede trabajar.

Es una pregunta legítima: hay bebés que lloran mucho y se calman mal desde el primer día, y otros que parecen fáciles.

Un metaanálisis de 109 muestras con 11.440 niños encontró que el temperamento se asocia débilmente con la seguridad del apego (d = 0,14) y de forma modesta solo con el apego resistente (d = 0,30); no se asocia con el evitativo ni con el desorganizado (Groh, Narayan et al., 2017).

Un bebé de temperamento difícil tiene algo más de probabilidad de un apego ambivalente, y eso tiene lógica: es más difícil leerlo y calmarlo, y los padres se cansan. Pero la mayoría de los bebés difíciles logra un apego seguro.

Los genes

Los genes pesan aún menos. En 485 pares de gemelos de una muestra nacional estadounidense, la calidad de la crianza, la seguridad del apego a los 24 meses y su relación se explicaron por el ambiente (compartido y no compartido) y no por diferencias genéticas; los genes sí influyeron en la dependencia temperamental, que es otra cosa (Roisman y Fraley, 2008).

El manual de referencia lo resume: la evidencia actual indica que genes y temperamento juegan un papel bastante limitado en el desarrollo del apego, al menos en la primera infancia (Fearon y Belsky, 2016, p. 300).

Lo que sí se hereda: el estilo

Lo que sí se hereda, por vía relacional y no genética, es el estilo. Una síntesis de 95 muestras confirma la transmisión intergeneracional del apego (r = 0,31 para el seguro-autónomo) y muestra que la sensibilidad parental explica solo una parte de esa transmisión (Verhage et al., 2016).

Si tu propia infancia fue difícil, no estás condenado a repetirla; sí conviene que sepas que tus reacciones automáticas frente al llanto o la rabia de tu hijo vienen de algún lado, y que mirarlas es parte del trabajo. Si quieres conocer tu propio estilo, tienes en este sitio un test de estilo de apego para adultos.

Cuando la mamá o el papá no están bien: depresión posparto y apego

La depresión materna aumenta el riesgo de apego inseguro: los bebés de madres con depresión tienen casi el doble de probabilidad de un apego no seguro. Tratar la depresión y trabajar la sensibilidad a la vez es lo que funciona, y en Chile hay ensayos propios con video-feedback en atención primaria.

Un metaanálisis de 42 estudios encontró una relación pequeña pero significativa entre depresión materna e inseguridad del apego: la tasa de inseguridad en hijos de madres deprimidas fue cerca de un 20 % mayor que la esperada en población no clínica, y los bebés tuvieron casi el doble de probabilidad de un apego no seguro (Barnes y Theule, 2019).

No es determinista, muchas madres con depresión crían hijos seguros, pero la depresión roba justo lo que el apego necesita: energía para notar, interpretar y responder.

Intervenir en las dos cosas a la vez

Lo esperanzador es que se puede intervenir en las dos cosas a la vez, y con datos chilenos. Un ensayo piloto aleatorizado en centros de atención primaria públicos probó un video-feedback en línea basado en fortalezas con 79 madres con síntomas depresivos (41 con la intervención más tratamiento habitual, 38 solo con tratamiento habitual).

Fue factible, tuvo una tasa de finalización alta comparada con otras intervenciones en línea, y la sensibilidad materna mejoró en el grupo de intervención con un tamaño de efecto de pequeño a grande (Olhaberry et al., 2025). Es un piloto, no el ensayo definitivo, pero muestra que este tipo de ayuda es posible en el sistema público chileno.

Si desde el parto te sientes triste, irritable o vacía la mayor parte del día durante más de dos semanas, si no logras disfrutar nada del bebé o sientes que no tienes vínculo con él, eso no es un problema de apego: es un cuadro que se trata, y tratarlo es lo mejor que puedes hacer por el apego.

Consulta en tu centro de salud o con un profesional: la depresión, incluida la posparto, tiene garantía GES en Chile.

¿Se puede mejorar el apego? Programas que funcionan (y los que no tanto)

Sí. Las intervenciones breves, con foco conductual claro, que trabajan la sensibilidad mejoran la sensibilidad y la seguridad del apego, y las hay con decenas de ensayos aleatorizados. En Chile, el taller Nadie es Perfecto de Chile Crece Contigo es gratuito en el centro de salud.

La regla la dio un metaanálisis de 70 estudios con el título «menos es más»: las intervenciones aleatorizadas mejoraron la sensibilidad parental (d = 0,33) y la seguridad del apego (d = 0,20); las más eficaces tuvieron un número moderado de sesiones y un foco conductual claro, y funcionaron en familias con y sin múltiples problemas.

Las que más mejoraron la sensibilidad fueron las que más mejoraron el apego, lo que apoya que la sensibilidad es causa y no solo correlato (Bakermans-Kranenburg, van IJzendoorn y Juffer, 2003).

VIPP-SD, el programa con más ensayos

El programa con más ensayos es el VIPP-SD: un profesional graba a padre e hijo jugando y después revisa el video con los padres, señalando los momentos en que leyeron bien al niño.

En 25 ensayos aleatorizados con más de 2.000 cuidadores mejoró la conducta de crianza, las actitudes y la seguridad del apego (r = 0,23), aunque no la conducta externalizante del niño (van IJzendoorn et al., 2023).

Para el apego desorganizado, el que más se asocia con problemas posteriores, un metaanálisis de 16 estudios con control encontró que las intervenciones aumentan las tasas de apego organizado (d = 0,35), con más efecto en familias con maltrato (Facompré, Bernard y Waters, 2018); y un metaanálisis anterior mostró que solo las intervenciones centradas en la sensibilidad reducían la desorganización, no las centradas en apoyo general o en las representaciones de los padres (Bakermans-Kranenburg, van IJzendoorn y Juffer, 2005).

El Círculo de Seguridad

No todo lo popular tiene ese respaldo. El Círculo de Seguridad, muy difundido, fue probado en un ensayo aleatorizado con 141 madres de Head Start: las madres reportaron menos respuestas no apoyadoras al malestar del niño y los niños mostraron mejor control inhibitorio, pero no hubo efecto sobre la seguridad del apego ni sobre los problemas de conducta; los efectos aparecieron solo en subgrupos según el apego materno o los síntomas depresivos (Cassidy et al., 2017).

Que el programa te enseñe un lenguaje útil para pensar a tu hijo es una cosa; que cambie el apego medido es otra, y por ahora esa segunda no está demostrada.

Ayuda gratuita en Chile

En Chile, el taller Nadie es Perfecto de Chile Crece Contigo es gratuito para madres, padres y cuidadores de niños de hasta 5 años que se atienden en el sistema público; se pide en el centro de salud, lo dirige un facilitador entrenado y uno de sus módulos se llama, justamente, «Amar y malcriar».

Y si necesitas orientación inmediata sobre crianza, Fonoinfancia atiende gratis por teléfono (800 200 818) y chat, de lunes a viernes de 8:30 a 19:00.

Para qué sirve todo esto: qué cambia un apego seguro a largo plazo

Un apego seguro temprano predice mejor competencia social con los pares y menos problemas de conducta en la niñez; el efecto sobre la ansiedad y la depresión infantil es más pequeño. El apego inseguro no es un destino: es un factor de riesgo modesto que se puede modificar.

La síntesis más clara es de los propios autores de los metaanálisis: el apego temprano predice la competencia social, los problemas externalizantes y, en menor medida, los síntomas internalizantes, y el temperamento no lo determina; con la advertencia de que hacen falta mejores medidas y réplicas multicéntricas (Groh, Fearon, van IJzendoorn, Bakermans-Kranenburg y Roisman, 2017).

En números: en 69 muestras con 5.947 niños, la inseguridad se asoció con más problemas de conducta (d = 0,31), más en niños que en niñas y más en muestras clínicas, y el apego desorganizado fue el de mayor riesgo (Fearon et al., 2010).

Para la ansiedad y la tristeza, en 42 muestras con 4.614 niños la asociación fue pequeña (d = 0,15) y solo significativa para el apego evitativo (Groh, Roisman et al., 2012).

Cómo leer un efecto modesto

Un d de 0,31 es un efecto modesto. Quiere decir que entre los niños con apego inseguro hay más problemas de conducta que entre los seguros, no que cada niño inseguro los vaya a tener ni que cada niño seguro esté a salvo.

Lecannelier lo advierte desde la teoría: el periodo sensible de la formación del apego no implica que sus problemas sean irreversibles (2009, p. 41). Y las intervenciones de la sección anterior son la prueba de que la trayectoria se puede mover.

Lo que un apego seguro le da a tu hijo es, en palabras de Chile Crece Contigo, un paraguas protector: la expectativa de que los demás están disponibles, y la experiencia repetida de que las emociones fuertes se pueden atravesar con ayuda.

Lecannelier lo describe como un modelo mental basado en la confianza de que las figuras de apego estarán disponibles y de que uno mismo es capaz de conseguir esa ayuda (2009, p. 70). Esa es la semilla de la regulación emocional, la que después va a permitirle tolerar la frustración, hacer amigos y pedir ayuda cuando la necesite.

Señales de que el apego va bien, y cuándo consultar

Un bebé con apego seguro se calma contigo, explora cuando estás cerca, te busca cuando algo le pasa y te recibe con gusto cuando vuelves. Conviene consultar si tu hijo nunca busca consuelo, si parece tenerte miedo, si tú no logras sentir nada por él o si estás agotada al punto de no poder responder.

Qué sí puedes observar en casa

No hay un test casero de apego infantil, y desconfía de cualquiera que te ofrezca uno: la Situación Extraña requiere codificadores entrenados con un 85-90 % de acuerdo con expertos (Lecannelier, 2009, p. 63), y una persona no entrenada puede confundir un apego seguro con uno desorganizado. Lo que sí puedes observar, a partir de los 9-12 meses, son las conductas que Ainsworth y Lecannelier describen del bebé seguro:

• Explora con «una mano en ti y otra en los juguetes»: juega, te chequea, sigue jugando (Lecannelier, 2009, p. 66).
• Cuando algo lo asusta o se hace daño, viene a ti y se calma contigo, y después vuelve a jugar.
• Cuando vuelves de una ausencia te saluda, te sonríe o se acerca; si lloró, te usa para calmarse (Lecannelier, 2009, p. 67).
• Con extraños es curioso pero precavido, y se suelta cuando ve que tú conversas tranquila con esa persona.
• Sus señales son claras: cuando quiere algo se nota, cuando está mal se nota, sin exagerar ni esconder.

Cuándo pedir una mirada profesional

Y las señales de que vale la pena pedir una mirada profesional, sin alarmarse pero sin esperar:

• Tu hijo casi nunca busca consuelo, ni contigo ni con nadie, y parece arreglárselas solo desde muy chico.
• Frente a ti muestra miedo: se paraliza, retrocede, se tapa la cara cuando te acercas (Lecannelier, 2009, p. 85).
• No logra calmarse casi nunca, con nada, y las escenas de rabia hacia ti son la norma más que la excepción.
• Tú sientes que no tienes vínculo con él, que te da lo mismo o que te irrita casi todo lo que hace.
• Estás sola, agotada o con síntomas de depresión, y no tienes a quién pedir relevo.
• Hay violencia en la casa, consumo problemático o una pérdida reciente que no has podido procesar.

En cualquiera de esos casos, hablar con el equipo del control sano, con Fonoinfancia o con un psicólogo es hacer justo lo que un apego seguro enseña (pedir ayuda a alguien disponible), no admitir un fracaso. Si tu hijo ya tiene más de 3 años y lo que te preocupa son miedos, ansiedad o dificultades para separarse, tienes una guía sobre ansiedad en niños en este sitio.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si mi bebé tiene apego seguro?

A partir de los 9-12 meses, un bebé con apego seguro explora cuando estás cerca, te busca cuando se asusta o se hace daño, se calma contigo y te recibe con agrado cuando vuelves. Esas conductas se observan en casa; la evaluación formal (Situación Extraña) la hacen codificadores entrenados y no existe un test casero válido.

¿Tomar en brazos al bebé cada vez que llora lo malcría?

No. Los estudios que siguieron a familias durante el primer año no encontraron que responder al llanto produjera bebés más llorones ni más dependientes, y el llanto en casa no distingue a los bebés seguros de los inseguros. Lo que importa es responder de forma que el bebé se calme de verdad, no cuántas veces lo tomas.

¿El colecho o dormir en brazos favorece el apego seguro?

Ni lo favorece ni lo daña, según una cohorte que siguió a 178 bebés hasta los 18 meses. El apego depende de cómo respondes a las señales del bebé, no de dónde duerme. Si eliges colecho, sigue las recomendaciones de seguridad de tu pediatra; si eliges cuna, el apego no se resiente.

¿Dejar llorar al bebé para que duerma daña el apego?

En bebés de 6 meses en adelante, los métodos conductuales para dormir (extinción graduada, retrasar la hora de acostarse) mejoraron el sueño sin diferencias en el apego a los 12 meses ni en la relación padres-hijo a los 6 años en dos ensayos aleatorizados. No se han estudiado en recién nacidos y no son obligatorios; son una opción cuando el sueño de la familia es un problema.

¿La sala cuna afecta el apego seguro?

Por sí sola, no: en el estudio NICHD con 1.153 bebés, ni las horas ni la edad de entrada cambiaron el apego con la madre. El riesgo aparece cuando una sala cuna de mala calidad (muchos bebés por adulto, cuidadoras que rotan) se combina con poca sensibilidad en casa.

En Chile se han encontrado tasas altas de apego evitante en salas cuna, así que conviene mirar la razón adulto-niño y cómo responden al llanto.

¿El apego con el papá es tan importante como con la mamá?

Sí. El bebé forma un apego con cada persona que lo cuida de forma regular, y un metaanálisis con 1.097 niños encontró que madre y padre no difieren en el papel que juegan en el desarrollo posterior. Un apego seguro con el padre protege, y la sensibilidad paterna se construye igual: notar, interpretar, responder pronto y bien.

¿Se puede recuperar el apego si los primeros meses fueron difíciles?

Sí. El apego inseguro es un factor de riesgo modesto, no un destino, y las intervenciones breves centradas en la sensibilidad mejoran la seguridad del apego en decenas de ensayos aleatorizados, también en familias con problemas. En Chile, el taller Nadie es Perfecto es gratuito en el centro de salud y Fonoinfancia orienta por teléfono.

Para cerrar

Criar un apego seguro no exige un método ni un producto. Exige algo más simple y más difícil: estar disponible cuando tu hijo te necesita, leerlo lo mejor que puedas y responder de forma que se calme, una y otra vez, con los errores normales de cualquier persona cansada.

Las cifras chilenas dicen que la mayoría de las familias lo logra sin saber que lo está haciendo, y también dicen dónde hace falta ayuda: cuando hay depresión, cuando no hay relevo, cuando el cuidado externo no alcanza.

Si lees esta guía y reconoces que lo que pesa es tu cansancio, tu ánimo o tu propia historia con el apego, más que tu bebé, ese es el mejor momento para consultar.

Un espacio de terapia online te puede ayudar a entender qué se activa en ti cuando tu hijo llora y a recuperar la energía para responder. Puedes agendar una consulta online y conversar sobre el apego seguro de tu bebé sin fórmulas, con lo que la evidencia sabe y con lo que tu familia necesita.

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