Categoría: Salud Mental

  • Síndrome del Cuidador: Agotamiento y Cómo Manejarlo

    Síndrome del Cuidador: Agotamiento y Cómo Manejarlo

    Si llevas meses o años cuidando a un padre con demencia, a una pareja con una enfermedad crónica o a un hijo con una condición de dependencia, es probable que ya conozcas ese cansancio que no se va con dormir una noche completa. No es flojera ni falta de amor: es lo que la psicología llama síndrome del cuidador (o cuidador quemado), y aparece justo en las personas que más se entregan, no en las que menos les importa. Si buscas específicamente por un cuidador de adulto mayor agotado (tú mismo o alguien de tu familia), lo que sigue está pensado también para ese caso puntual, aunque el cuidado no sea de un adulto mayor.

    En pocas palabras: el síndrome del cuidador (o burnout del cuidador) es un desgaste físico y emocional que surge cuando el cuidado de un familiar dependiente se sostiene en el tiempo sin suficiente apoyo ni descanso. No es un diagnóstico psiquiátrico formal, pero sí un cuadro real, medido en investigación clínica, que va de la fatiga y la irritabilidad hasta la depresión si no se aborda. Se puede manejar (y bastante) con estrategias concretas de afrontamiento, no solo con “más fuerza de voluntad”.

    ¿Qué es el síndrome del cuidador quemado (burnout del cuidador)?

    El síndrome del cuidador, también llamado síndrome del cuidador quemado, sobrecarga del cuidador o burnout del cuidador, describe el agotamiento físico, mental y emocional que se acumula en quien asume la responsabilidad continua de una persona dependiente: un adulto mayor con demencia, un familiar con cáncer, un hijo con discapacidad o cualquier condición crónica que requiera atención sostenida.

    No figura como categoría propia en el DSM-5 ni en la CIE-11, y eso confunde a algunas personas (“¿entonces no es real?”). Sí lo es. La investigación reciente sobre cuidadores informales de personas con demencia en América Latina y el Caribe encontró que una mayor sobrecarga se asocia de forma directa con más síntomas depresivos y de ansiedad en quien cuida, y con más síntomas neuropsiquiátricos en la persona cuidada (metaanálisis de 34 estudios con más de 3.000 cuidadores; Quintero-Cardona et al., 2026). El desgaste del cuidador y el bienestar del paciente no son procesos separados: se alimentan mutuamente.

    El cuidado de una pareja con demencia, en particular, impacta la salud del cuidador en varios frentes a la vez (físico, psicológico, cognitivo, social y financiero), un efecto que la revisión de de Levante Raphael et al. (2026) describe como insuficientemente abordado en la práctica clínica habitual. Y no es un problema exclusivo de la vejez: cuidadores de niños y adolescentes con condiciones dependientes muestran el mismo patrón, donde sus estrategias de afrontamiento se relacionan directamente con su nivel de sobrecarga y con sus propios síntomas de ansiedad y depresión (Muñoz-Cruz et al., 2026).

    Por qué cuidar a un familiar agota tanto (y no es solo cansancio físico)

    Aquí conviene un poco de teoría, porque explica algo que muchos cuidadores sienten sin saber nombrarlo: el agotamiento no depende solo de cuántas horas cuidas, sino de cómo evalúas la situación.

    La amenaza que no da tregua

    Según el modelo clásico de Richard Lazarus y Susan Folkman (1984), el estrés es una relación entre la persona y su entorno, no un hecho objetivo que existe por sí solo: aparece cuando alguien evalúa una situación como algo que supera sus recursos y pone en riesgo su bienestar. A esto le llaman evaluación primaria.

    Frente a la enfermedad de un ser querido, esa evaluación casi nunca es neutra. El cuidador no ve el deterioro como un hecho puntual, sino como una amenaza continua: pérdidas futuras de autonomía, de memoria, eventualmente de la vida misma. Como hay un vínculo afectivo profundo de por medio, cualquier empeoramiento del familiar golpea directo el propio bienestar. Y una enfermedad crónica, a diferencia de una crisis puntual, es un estresor que se sostiene en el tiempo con un desenlace incierto: no hay fecha de término a la vista, y eso dificulta la reorganización mental que normalmente ayuda a procesar el estrés.

    Cuando el problema no se puede resolver

    Después viene lo que Lazarus y Folkman llaman evaluación secundaria: ¿qué recursos tengo para enfrentar esto? Aquí el cuidador revisa su energía, su salud, su red de apoyo y su tiempo, y muchas veces concluye, con razón, que las demandas superan lo disponible.

    Lo que este modelo propone es que ninguna estrategia de afrontamiento es buena o mala en sí misma: depende de si el problema se puede cambiar. Cuando algo sí tiene solución práctica (organizar turnos de cuidado, coordinar horarios de medicación, pedir ayuda a un servicio), conviene el afrontamiento centrado en el problema. Pero cuando la situación es, en el fondo, inmodificable (el deterioro biológico de un familiar sigue su curso pase lo que pase), insistir en “solucionarlo” solo produce frustración acumulada. Ahí es donde entra el afrontamiento centrado en la emoción: procesar la pena, reordenar prioridades, aceptar lo que no depende de uno. Es dejar de gastar energía en una batalla que no se puede ganar, para guardarla para la que sí.

    Síntomas del síndrome del cuidador: las señales que conviene tomar en serio

    Los síntomas del síndrome del cuidador se acumulan gradualmente, por eso cuesta notarlos a tiempo. Los más frecuentes:

    • Fatiga que no mejora con el descanso habitual.
    • Insomnio o sueño fragmentado, incluso cuando hay oportunidad de dormir.
    • Irritabilidad y cambios de humor que antes no eran así.
    • Aislamiento progresivo: dejar de ver amigos, abandonar actividades que antes gustaban.
    • Ansiedad sostenida o tristeza que ya no se va sola.
    • Culpa constante, sobre todo al pensar en descansar o pedir ayuda.
    • Descuido de la propia salud (exámenes postergados, comidas irregulares, ejercicio abandonado).

    Un dato que rara vez se dice: el cuidado también afecta a quienes cuidan a personas con enfermedades que no son neurodegenerativas. La sobrecarga aparece igual en familias que cuidan a alguien con una enfermedad inflamatoria intestinal crónica, con un impacto medible en lo físico, emocional, financiero y social (Dadoo et al., 2026). El síndrome del cuidador no es exclusivo de la demencia: aparece dondequiera que el cuidado se vuelva una tarea sostenida sin suficiente respiro.

    Qué le pasa a tu salud física cuando cuidas

    Si cuidas a alguien y notas el cuerpo resentido, más cansancio del normal o un sueño que ya no repara, la investigación respalda que lo que sientes tiene base. Conviene, eso sí, mirar la magnitud con calma.

    El metaanálisis clásico de Vitaliano et al. (2003) reunió 23 estudios y comparó la salud de cuidadores de personas con demencia con la de personas parecidas que no cuidaban. Los cuidadores mostraron un riesgo ligeramente mayor de problemas de salud. La diferencia fue más marcada en hormonas del estrés, anticuerpos y salud general percibida, y dependió del sexo y del tipo de indicador.

    Una revisión sistemática posterior, centrada en estudios que intentan separar el efecto del cuidado de otras causas, encontró evidencia de un impacto negativo en la salud física y mental de quien cuida. Ese efecto varía según el grupo: aparece sobre todo en mujeres, en personas casadas y en quienes dan cuidados intensivos (Bom et al., 2018).

    El sueño es donde mejor se ve. El metaanálisis de Gao et al. (2019), con 35 estudios y 3.268 cuidadores de personas con demencia, comparó su descanso con el de adultos de la misma edad sin esa responsabilidad. Los cuidadores dormían menos, una diferencia equivalente a perder entre 2,4 y 3,5 horas por semana, y la calidad de su sueño era significativamente peor (g = -0,66).

    La parte útil es que el sueño se puede mejorar. Los cuidadores que participaron en ensayos con intervenciones para dormir mejor tuvieron mejor calidad de sueño que quienes no las recibieron (g = 0,35). Los autores destacan que son intervenciones conductuales de bajo costo (Gao et al., 2019).

    Si llevas semanas durmiendo poco o mal, vale la pena tratarlo como un problema de salud y no como un detalle más del cuidado. Puedes consultarlo con tu médico o con un psicólogo, que pueden orientarte sobre tratamientos conductuales para el insomnio.

    Un límite importante: los dos metaanálisis se hicieron con cuidadores de personas con demencia, y las diferencias que describen son de grupo. No anticipan lo que le pasará a una persona concreta ni se extienden sin más a todo tipo de cuidado.

    Test del síndrome del cuidador: cómo se mide la sobrecarga

    Si buscaste un test del síndrome del cuidador, el instrumento que más se usa es la escala de sobrecarga del cuidador de Zarit. Es un cuestionario que aplica un profesional para estimar cuánto pesa el cuidado sobre quien lo ejerce. Como el síndrome del cuidador no es un diagnóstico formal, la escala mide sobrecarga y no confirma ni descarta una enfermedad.

    En Chile existe una validación local. Breinbauer et al. (2009) aplicaron la versión original y una abreviada a 32 cuidadores de un consultorio de Melipilla. Las dos versiones se relacionaron con un indicador subjetivo de carga y con los síntomas depresivos, y entre ellas la correlación fue alta (r = 0,92). Los autores concluyen que ambas sirven en el contexto chileno y que la abreviada resulta útil en atención primaria.

    Conviene leer ese estudio como una primera validación local: la muestra fue pequeña y salió de un solo centro de salud.

    Una revisión reciente plantea además un límite de fondo. Ishii (2026) reconoce que la escala identifica cuidadores en riesgo, pero advierte que resumir la carga en un solo número deja fuera la relación con la persona cuidada y las redes de apoyo. Propone combinar el puntaje con una conversación sobre cómo es tu cuidado en la práctica.

    La escala de Zarit tiene derechos de autor, por eso no la reproducimos aquí con su puntaje. Si quieres que te la apliquen, un psicólogo o el equipo de salud que te atiende puede hacerlo y revisar contigo qué significa el resultado.

    Sobre la clasificación: la CIE-10 de la OMS incluye el código Z63.6 (dependent relative needing care at home, en español familiar dependiente que necesita cuidado en casa). Pertenece a los factores que influyen en el estado de salud y registra una circunstancia del entorno, sin describir ningún cuadro clínico.

    ¿Tiene fases el síndrome del cuidador?

    Si buscaste las fases del síndrome del cuidador, quizá encontraste listas de etapas numeradas que ordenan la experiencia paso a paso. La investigación que sigue a cuidadores durante años describe algo menos prolijo: trayectorias que cambian de una persona a otra.

    En un seguimiento de tres años a cuidadores de personas con demencia en Australia, el 47,4 % tenía una sobrecarga clínicamente significativa al comenzar y el 56,8 % la tenía a los tres años. Los autores advierten que los hallazgos sobre el recorrido de la carga son mixtos en la literatura (Connors et al., 2019).

    El aumento tampoco fue parejo. La carga subió entre quienes cuidaban sin servicios de apoyo y no cambió entre quienes los recibían o tenían a su familiar en una residencia, una vez controlados otros factores.

    Qué mueve el recorrido

    Otro estudio comparó dos mediciones, con un año de diferencia, de 279 hombres y 443 mujeres que cuidaban a su pareja. La carga aumentó con el tiempo en ambos grupos, un resultado que apoya la idea de desgaste acumulado, sobre todo en las mujeres (Swinkels et al., 2018).

    Una revisión sobre el Alzheimer señala además que cada etapa de la enfermedad le impone al cuidador responsabilidades distintas y que eso aumenta su carga (Koca et al., 2017). El desgaste, entonces, acompaña lo que la persona cuidada va necesitando y el apoyo con que cuentas en cada momento.

    La lectura práctica es que no hace falta esperar a una supuesta fase final para buscar apoyo. Según el estudio australiano, la carga no creció en quienes ya tenían servicios, así que el respiro importa desde antes de sentirte al límite.

    ¿Qué ayuda de verdad? Aceptar lo que no puedes cambiar (sin resignarte)

    La Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), desarrollada por Steven Hayes, ofrece un marco que calza especialmente bien con el cuidado de un familiar dependiente, justamente porque parte de una premisa incómoda pero realista: hay dolor que no se puede eliminar, y pelear contra él suele empeorar las cosas.

    Hayes, Strosahl y Wilson (2012) llaman a esto flexibilidad psicológica: la capacidad de estar en contacto con el presente, hacer espacio a lo que uno siente sin luchar contra ello, y seguir actuando según lo que de verdad importa. Su opuesto, la evitación experiencial, es el intento de eliminar pensamientos y emociones incómodas (la culpa, la rabia, el cansancio) como condición para poder actuar. El problema es que esa lucha es agotadora y, paradójicamente, intensifica el malestar: hay que estar vigilando todo el tiempo si el malestar sigue ahí.

    Un matiz importante aquí, porque suele malinterpretarse: aceptar no es resignarse. La resignación implica rendición, abandonar la propia vida. La aceptación, en el sentido de ACT, es recibir el malestar que de verdad no se puede cambiar (el deterioro del familiar, el dolor asociado) para concentrar la energía en lo que sí está en tus manos: cómo cuidas, cómo te cuidas, qué límites pones.

    Desengancharte de los pensamientos que te machacan

    Uno de los procesos más útiles de ACT para cuidadores es la defusión cognitiva: aprender a ver los pensamientos como eso, pensamientos, y no como órdenes o verdades absolutas. Frases como “soy una mala persona por sentirme así” o “no doy más” aparecen todo el tiempo en quienes cuidan, y la tentación es tomárselas al pie de la letra (Wilson y Luciano, 2002). Wilson y Luciano describen este fenómeno como quedar “fusionado” con una historia que la propia mente construye. Practicar la defusión no elimina el pensamiento, pero cambia la relación con él: se puede notar el pensamiento de culpa y, al mismo tiempo, salir a caminar diez minutos si eso es lo que necesitas. Diez técnicas concretas para trabajar esto están explicadas paso a paso en nuestra guía de defusión cognitiva.

    Cómo cuidar sin quemarse: sostener tu propia vida sin dejar de cuidar

    Este es, probablemente, el punto donde más cuidadores se traban: la sensación de que cuidar bien exige anularse por completo. ACT lo aborda con una distinción que vale la pena internalizar: la diferencia entre una meta (algo que se logra y se marca como hecho) y un valor (una dirección que se camina, no se termina). Wilson y Luciano (2002) lo explican con una metáfora simple: los valores son como el jardín de tu vida, y tiene varias plantas (el cuidado del familiar, sí, pero también el trabajo, la pareja, las amistades, el descanso). Si solo riegas una planta y dejas morir las demás, todo el jardín se resiente, incluida la planta que más te importaba regar.

    Otra imagen que usan Wilson y Luciano, y que muchos cuidadores encuentran útil, es la del autobús con pasajeros ruidosos: cuando intentas tomarte una tarde para ti, aparecen pensamientos como “eres un mal hijo” o “algo malo va a pasar si no estás ahí”, gritando desde el asiento de atrás. La propuesta de ACT no es discutir con esos pasajeros ni obedecerles: es mantener el volante firme en la dirección que elegiste, llevándolos contigo si hace falta, pero sin dejar que manejen ellos. Esta forma de trabajar los valores está desarrollada paso a paso en nuestra guía de clarificación de valores en ACT.

    En la práctica, esto se traduce en compromisos pequeños y concretos, no en decisiones heroicas: cuarenta minutos de ejercicio dos veces por semana, un café con una amistad, mantener el horario laboral delegando la tarde en un servicio de respiro o en otro familiar. No hace falta eliminar la culpa antes de hacerlo. Se puede sentir la culpa y hacerlo igual.

    Ejercicios concretos para el día a día

    Ninguno de estos exige media hora de silencio absoluto, algo casi imposible cuando cuidas a alguien:

    1. Respiración con anclaje corporal. Durante una tarea rutinaria (lavar platos, esperar una medicación), lleva la atención al aire entrando y saliendo, notando cómo se expande el abdomen. Un minuto basta para interrumpir la espiral de pensamientos.
    2. Observar los pensamientos sin subirte a ellos. Imagina cada pensamiento de agobio como una hoja que cae a un río y se aleja flotando. No hay que empujarla ni analizarla, solo dejarla pasar.
    3. Caminata consciente. Diez minutos sin teléfono ni música, notando el contacto de los pies con el suelo. Sirve para experimentar, en el cuerpo, que es posible moverse hacia lo que importa aunque la mente siga protestando.
    4. Trato amable con uno mismo (autocompasión activa). No es un sentimiento que aparece solo: es una acción. Forsyth y Eifert (2016) proponen tratar el propio cansancio con la misma delicadeza con la que tratarías a un ser querido agotado, en vez de exigirte aguantar sin quejarte.

    ¿Y si trato de “pensar en positivo”?

    Aquí conviene un matiz que rara vez se menciona en los artículos sobre este tema. La psicología positiva de Martin Seligman aporta ideas genuinamente útiles: encontrar sentido en el rol de cuidar protege la salud mental, y algunas personas, con el tiempo, logran reordenar prioridades y valorar más sus vínculos cercanos, un fenómeno que la literatura llama “descubrimiento de beneficios” (Amigo Vázquez, 2015).

    Pero exigirse “mantener una actitud positiva” frente al deterioro irreversible de un familiar puede volverse en contra. Cuando el objetivo se convierte en eliminar los pensamientos tristes o simular ánimo que no se tiene, lo que se produce es evitación experiencial disfrazada de optimismo, y suele generar una capa extra de culpa: además de estar agotado, sentirse mal por “no lograr” estar bien (Hayes, Strosahl y Wilson, 2012). El propio Seligman, antes de la psicología positiva, había descrito el fenómeno opuesto: la exposición sostenida a eventos que no se pueden controlar produce indefensión aprendida, un déficit motivacional que se parece bastante a lo que describen los cuidadores en fases avanzadas de agotamiento (Seligman, 1975). Si te interesa entender ese mecanismo con más detalle, tenemos una guía completa sobre la indefensión aprendida y cómo se sale de ella.

    La conclusión práctica: el optimismo no es la meta. Encontrarle sentido a cuidar puede convivir, sin ninguna contradicción, con sentir rabia, pena o ganas de que esto termine. Ambas cosas son ciertas al mismo tiempo.

    Cuándo el agotamiento del cuidador ya no es normal y qué tratamiento ayuda

    El cansancio de cuidar responde, hasta cierto punto, a pausas, apoyo social y las estrategias descritas arriba. Hay una diferencia, sin embargo, entre ese desgaste esperable y un cuadro que ya necesita ayuda profesional. Conviene consultar cuando aparece alguna de estas señales:

    • Pensamientos que giran de forma obsesiva en torno al cuidado, sin poder desconectar ni cuando hay oportunidad de descansar.
    • Incapacidad para cumplir tareas básicas propias: higiene, alimentación, sueño gravemente alterado que no cede con descanso.
    • Pérdida total de interés por actividades que antes disfrutabas (anhedonia), no solo cansancio de hacerlas.
    • Aislamiento social completo, no solo menos salidas, sino evitar activamente el contacto.
    • Ideas de que “nada va a mejorar” o, más grave aún, pensamientos de muerte o de no querer seguir. Esto es una urgencia: si aparecen, busca ayuda inmediata (un servicio de salud mental, urgencias o una línea de crisis), no esperes a la próxima consulta programada.

    Un metaanálisis reciente sobre intervenciones para cuidadores en países de ingresos bajos y medios encontró mejoras reales en el bienestar psicosocial cuando hay algún tipo de apoyo estructurado, aunque la necesidad supera todavía la disponibilidad de servicios en muchos contextos (Craig et al., 2026). Las intervenciones de salud digital (eHealth), en particular, han mostrado reducir tanto la sobrecarga como los síntomas depresivos de cuidadores de personas con demencia, lo que las vuelve una opción accesible cuando ir presencialmente a terapia es difícil de coordinar (Liang et al., 2026). Y hay algo que protege de forma consistente: la autoeficacia y la autoestima amortiguan de verdad la sobrecarga, tanto en cuidadores formales como informales (Andrés-Pérez et al., 2026), lo que respalda justamente el trabajo en valores y acción comprometida descrito más arriba: no es solo una idea bonita, tiene respaldo empírico.

    En Chile, el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) coordina el Sistema Nacional de Apoyos y Cuidados (Chile Cuida) y entrega apoyo telefónico y orientación tanto a adultos mayores como a quienes los cuidan. La Organización Mundial de la Salud, por su parte, desarrolló iSupport, un programa gratuito de capacitación para cuidadores de personas con demencia, disponible también sin conexión a internet. Y si necesitas información general sobre el impacto del cuidado en la salud, MedlinePlus tiene una síntesis clara en español.

    Apoyo económico para cuidadores en Chile

    Si cuidas a una persona con dependencia severa, existe un estipendio mensual. Según la ficha oficial de ChileAtiende, el beneficio está a cargo del Ministerio de Desarrollo Social y Familia y lo paga el Instituto de Previsión Social por depósito bancario. El monto máximo que informa la ficha es de $32.991 al mes; se reajusta, así que conviene revisar el valor vigente en la misma ficha.

    La ficha pide tres condiciones. La persona cuidada debe estar inscrita en el Programa de Atención Domiciliaria para Personas con Dependencia Severa del Ministerio de Salud, a través de su centro de atención primaria. Quien cuida no puede recibir remuneración por ello. Y la persona no debe estar en un establecimiento de larga estadía.

    La postulación la hace el equipo de salud del centro de atención primaria. Por eso conviene empezar preguntando en el CESFAM de la persona cuidada si está inscrita en ese programa.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto dura el síndrome del cuidador?

    No tiene un plazo fijo: puede sostenerse mientras dure el rol de cuidado, que a veces son años. Por eso no conviene esperar a que “se pase solo”. Las estrategias de afrontamiento, el apoyo social y, si hace falta, la terapia, reducen su intensidad aunque la situación de cuidado continúe.

    ¿Es lo mismo que el burnout laboral?

    No exactamente. Comparten el agotamiento y la sensación de sobrecarga, pero el burnout laboral surge de un trabajo remunerado y suele tener una salida posible (cambiar de empleo, pedir licencia). El síndrome del cuidador nace de un vínculo afectivo, no de un contrato, y su “salida” no siempre existe mientras el familiar necesite cuidado.

    ¿Sentir rabia o resentimiento hacia la persona que cuido significa que soy mala persona?

    No. Es una reacción humana frecuente frente a una carga sostenida, y aparece incluso en quienes aman profundamente a la persona que cuidan. El problema es quedar atrapado luchando contra ese sentimiento en vez de reconocerlo y seguir actuando según lo que valoras, no sentirlo.

    ¿Pedir ayuda externa (una residencia temporal, un cuidador remunerado) es abandonar a mi familiar?

    No. Delegar parte del cuidado, aunque sea unas horas a la semana, suele ser lo que permite sostener el vínculo a largo plazo sin que el cuidador colapse. La evidencia sobre intervenciones de respiro y apoyo estructurado muestra mejoras reales en el bienestar de quien cuida, sin que eso implique descuidar a la persona cuidada.

    ¿Cómo sé si necesito ir a un psicólogo o si esto se me va a pasar solo?

    Si notas varias de las señales de alarma descritas arriba (aislamiento total, pérdida de interés generalizada, pensamientos que no puedes controlar, ideas de muerte), no esperes: consulta. Si el cansancio es intenso pero todavía respondes a pausas y apoyo, una terapia breve orientada a afrontamiento y valores puede ayudarte a sostener el rol sin llegar al colapso.

    ¿Qué puedo hacer hoy mismo, sin esperar una hora de terapia?

    Elige un compromiso pequeño y concreto: diez minutos de caminata, un mensaje a alguien de confianza, una pausa de respiración durante una tarea del cuidado. No necesitas resolver el agotamiento completo hoy. Necesitas un paso, no el plan entero.

    No tienes que hacerlo perfecto para hacerlo bien

    Cuidar a un familiar no tiene manual de instrucciones, y el agotamiento que sientes no mide cuánto quieres a esa persona. Mide, más bien, cuánto tiempo llevas sosteniendo algo pesado sin suficiente ayuda. Si al leer esto reconoces varias señales en ti, o simplemente sientes que ya no tienes con qué seguir dando, conversar con un psicólogo puede ayudarte a ordenar lo que sientes y a construir un plan realista de afrontamiento, sin culpa y sin tener que esperar a estar en crisis para pedirlo.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Amigo Vázquez, I. (2015). Manual de psicología de la salud. Ediciones Pirámide.

    Andrés-Pérez, F., Bru-Luna, L. M., Hidalgo-Fuentes, S., & Martí-Vilar, M. (2026). Impact of Self-Efficacy and Self-Esteem on Caregiver Burden in Formal and Informal Caregivers of People with Dependency: A Systematic Review. Healthcare (Basel), 14, 2267. https://doi.org/10.3390/healthcare14152267

    Bom, J., Bakx, P., Schut, F., & van Doorslaer, E. (2018). The impact of informal caregiving for older adults on the health of various types of caregivers: A systematic review. The Gerontologist, 59(5), e629-e642. https://doi.org/10.1093/geront/gny137

    Breinbauer K., H., Vásquez V., H., Mayanz S., S., Guerra, C., & Millán K., T. (2009). Validación en Chile de la Escala de Sobrecarga del Cuidador de Zarit en sus versiones original y abreviada. Revista médica de Chile, 137(5), 657-665. https://doi.org/10.4067/S0034-98872009000500009

    ChileAtiende. (s. f.). Programa de pago a cuidadores de personas con discapacidad (estipendio). Gobierno de Chile. https://www.chileatiende.gob.cl/fichas/49627-programa-de-pago-de-cuidadores-de-personas-con-discapacidad-estipendio

    Connors, M. H., Seeher, K., Teixeira-Pinto, A., Woodward, M., Ames, D., & Brodaty, H. (2019). Dementia and caregiver burden: A three-year longitudinal study. International Journal of Geriatric Psychiatry, 35(2), 250-258. https://doi.org/10.1002/gps.5244

    Craig, S., Cook, L., Parsons, C., Santin, O., Busby, J., Mitchell, G., Monaghan, C., Ho, H. T., Nguyen, T., & Carter, G. (2026). Effects of interventions on the psychosocial health and well-being of informal caregivers of people with dementia in low- and middle-income countries (LMICs): a systematic review and meta-analysis. BMJ Global Health, 11, e016028. https://doi.org/10.1136/bmjgh-2024-016028

    Dadoo, N., Prabha, P. K., Jena, A., Birda, C. L., Raut, S., Parajuli, S., Sharma, A., Medhi, B., Sebastian, S., & Sharma, V. (2026). Caregiver burden in inflammatory bowel disease: a systematic review and meta-analysis. BMC Psychology, 14, 928. https://doi.org/10.1186/s40359-026-04703-2

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    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and Commitment Therapy: The Process and Practice of Mindful Change (2nd ed.). The Guilford Press.

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    Muñoz-Cruz, J. C., López-Martínez, C., Orgeta, V., & Del-Pino-Casado, R. (2026). Coping, Subjective Burden and Mental Health in Family Carers of Dependent Children and Adolescents: A Systematic Review With Meta-Analysis. Journal of Psychiatric and Mental Health Nursing, 33, 573-598. https://doi.org/10.1111/jpm.70129

    Quintero-Cardona, P., Tangarife, M. A., Blandon, J., Arango-Lasprilla, J. C., Ibanez, A., & Baez, S. (2026). Factors linked to informal caregiver burden in dementia across Latin America and the Caribbean: A systematic review and meta-analysis. Alzheimer’s & Dementia, 22, e71506. https://doi.org/10.1002/alz.71506

    Seligman, M. E. P. (1975). Helplessness: On Depression, Development, and Death. W. H. Freeman.

    Swinkels, J. C., Broese van Groenou, M. I., de Boer, A., & van Tilburg, T. G. (2018). Male and female partner-caregivers’ burden: Does it get worse over time? The Gerontologist, 59(6), 1103-1111. https://doi.org/10.1093/geront/gny132

    Vitaliano, P. P., Zhang, J., & Scanlan, J. M. (2003). Is caregiving hazardous to one’s physical health? A meta-analysis. Psychological Bulletin, 129(6), 946-972. https://doi.org/10.1037/0033-2909.129.6.946

    Wilson, K. G., & Luciano Soriano, M. C. (2002). Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT). Un tratamiento conductual orientado a los valores. Ediciones Pirámide.

    World Health Organization. (2019). ICD-10 Version:2019. https://icd.who.int/browse10/2019/en#/Z63.6

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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    Estrés académico universitario

    Puedes haber rendido la PAES bajo mucha presión y aun así sentir que el golpe real llegó después, al entrar a la universidad. El estrés académico universitario mezcla evaluaciones con algo más amplio: organizarte sin supervisión diaria, decidir cuánto priorizar, sostener gastos, adaptarte a nuevas relaciones y empezar a imaginar un futuro laboral.

    Por eso no conviene tratarlo como una versión más intensa del estrés escolar. Las pruebas siguen ahí, pero cambia el contexto que les da significado. Entender esa diferencia ayuda a elegir mejor qué problema resolver, qué malestar aprender a tolerar y cuándo pedir apoyo.

    Resumen rápido

    El estrés académico universitario aparece cuando evalúas que las demandas de estudio y de vida superan los recursos que tienes disponibles. Se diferencia del estrés escolar por la mayor autonomía, la menor supervisión, la mezcla con trabajo y dinero, y el peso vocacional de las decisiones. Puede manejarse, pero el insomnio persistente, el deterioro del funcionamiento o la desesperanza justifican consultar.

    ¿Qué es el estrés académico universitario?

    El estrés académico universitario es la respuesta que surge cuando un estudiante universitario percibe que las exigencias de la educación superior amenazan su bienestar o exceden sus recursos para afrontarlas. La carga de tareas importa, pero no explica por sí sola lo que ocurre.

    Lazarus y Folkman (1984) describieron el estrés como una relación entre la persona y su entorno. Primero valoras qué significa una situación: puede ser irrelevante, una pérdida, una amenaza o un desafío. Después valoras tus recursos: tiempo, conocimientos, dinero, apoyo, experiencia y margen de acción. Dos estudiantes con el mismo examen pueden vivirlo de forma muy distinta porque esa evaluación también es distinta.

    La Universidad de Chile explica el estrés académico como una reacción normal ante pruebas, trabajos y presentaciones. Una activación moderada puede ayudarte a concentrarte. El problema aparece cuando las exigencias se acumulan, no hay recuperación suficiente o tu vida empieza a estrecharse alrededor del estudio.

    Esto también evita un error frecuente: estar ocupado no equivale automáticamente a estar desbordado. La pregunta útil es más concreta: ¿qué demanda enfrentas, qué está en juego para ti y con qué recursos cuentas hoy?

    ¿Por qué no es lo mismo que el estrés escolar o preuniversitario?

    El colegio y la preparación de una prueba de acceso también pueden producir estrés intenso. La diferencia universitaria es de organización y etapa vital, no una regla según la cual la universidad siempre sea peor. Tras el ingreso suelen coincidir más decisiones propias, menos estructura externa y consecuencias que se sienten ligadas a la identidad profesional.

    Dimensión Colegio o etapa preuniversitaria Universidad
    Organización Horarios, asistencia y entregas más supervisados Mayor responsabilidad sobre tiempos, asistencia y prioridades
    Evaluación La nota puede definir promoción o acceso a una carrera Puede afectar becas, avance curricular, prácticas y permanencia
    Vida fuera de clases La familia suele sostener más de la rutina Pueden sumarse arriendo, transporte, trabajo y cuidado de otras personas
    Apoyo Red de compañeros y adultos más estable A veces hay cambio de ciudad, grupos nuevos y menos acompañamiento cotidiano
    Identidad La presión suele concentrarse en aprobar o ingresar La nota puede sentirse como un juicio sobre la vocación o el futuro profesional

    Estas diferencias no son universales. Hay escolares con responsabilidades laborales y universitarios que conservan una estructura familiar muy presente. También existen estudiantes adultos, personas que vuelven a estudiar y carreras con culturas académicas muy distintas. Usa la tabla para mirar qué cambió en tu caso.

    En una muestra de 499 estudiantes de pedagogía de una universidad pública chilena, un estudio de 2026 encontró que la sobrecarga de trabajos y el tiempo reducido eran los estresores más frecuentes. El 29,9% quedó en nivel severo y el 32,9% en nivel moderado según el instrumento utilizado (Hidalgo-Ortiz et al., 2026). La muestra pertenece a una sola universidad y no permite estimar lo que ocurre en todo Chile, pero muestra por qué el contexto local merece una mirada propia.

    Cinco cambios que vuelven distinto el estrés académico en universitarios

    El salto desde la enseñanza media no ocurre solo en el aula. Varias transiciones pueden coincidir en el mismo semestre, y cada una consume recursos de adaptación.

    1. La estructura deja de venir lista

    En el colegio, alguien suele recordar la prueba, revisar la asistencia o dividir el trabajo en etapas. En la universidad puedes tener semanas con pocas clases presenciales y mucha carga invisible. Organizar esa libertad exige planificar, empezar sin que nadie te persiga y calcular tareas que todavía parecen lejanas.

    La autonomía puede sentirse liberadora. También deja al descubierto dificultades de autorregulación que antes quedaban compensadas por la rutina externa. Procrastinar aquí no siempre es flojera: a veces es una forma de evitar la ansiedad que produce una tarea ambigua o demasiado grande.

    2. La nota se conecta con consecuencias más amplias

    Un examen puede sentirse ligado a una beca, al retraso de un semestre o a la posibilidad de seguir en la carrera. Lazarus y Folkman (1984) llaman compromiso a aquello que vuelve importante una situación. Cuanto más central sea una meta para tu identidad, mayor puede ser tu vulnerabilidad ante una amenaza en ese ámbito.

    Esto explica por qué una calificación baja puede doler más que el número. Quizás la mente la traduce como “elegí mal”, “voy a decepcionar a mi familia” o “no sirvo para esto”. Esas frases son interpretaciones, no resultados académicos.

    3. El estudio compite con dinero, trabajo y vida doméstica

    El estrés en la universidad suele salir del campus. Viajes largos, arriendo, alimentación, turnos laborales, cuidado de hijos o familiares y trámites ocupan el mismo tiempo que la bibliografía y los trabajos grupales. Un consejo genérico de organización se queda corto si la agenda ya está llena de obligaciones que no puedes cancelar.

    Aquí conviene distinguir entre una habilidad que falta y un recurso que de verdad no existe. Aprender a planificar ayuda cuando el problema es una tarea desordenada. No crea horas nuevas ni resuelve una carga estructural imposible.

    4. La red de apoyo se reorganiza

    Cambiar de ciudad o de grupo puede dejarte sin las conversaciones espontáneas que antes servían para pedir ayuda. El apoyo tampoco cumple siempre la misma función. Antes de una prueba puede hacer falta información concreta; después de recibir una mala nota, quizá necesites compañía y perspectiva.

    Buscar apoyo no significa contárselo todo a muchas personas. Una red pequeña y confiable puede ser más útil que un grupo amplio que añade comparaciones, consejos contradictorios o nuevas exigencias.

    5. La carrera empieza a mezclarse con la identidad

    Seligman (1975) mostró que la experiencia repetida de falta de control puede debilitar la motivación y el aprendizaje de nuevas respuestas. En la universidad, reprobar tras años de buen rendimiento puede sentirse como una pérdida brusca de control.

    El riesgo aumenta cuando la identidad queda reducida a una sola frase: “soy mi rendimiento”. Una nota entrega información sobre un desempeño en condiciones concretas. No resume tu capacidad total, tu valor ni todo lo que puedes hacer después.

    Estrés, ansiedad y burnout académico: cómo distinguirlos

    Los tres conceptos se relacionan, pero nombran experiencias diferentes. Distinguirlos importa porque no se afrontan de la misma manera.

    El estrés académico está vinculado a demandas identificables: una semana de pruebas, una exposición, una práctica o un trabajo acumulado. Puede bajar cuando cambia la situación o aumentan tus recursos.

    La ansiedad pone el foco en una amenaza anticipada. La evaluación terminó, pero la mente sigue ensayando catástrofes; o faltan semanas y ya vives como si el fracaso hubiera ocurrido. Estrés y ansiedad pueden coexistir.

    El burnout académico describe un patrón más crónico de agotamiento, cinismo o distanciamiento de los estudios y sensación de baja eficacia. La investigación que adaptó el burnout al contexto universitario encontró esas tres dimensiones en estudiantes de España, Portugal y Países Bajos (Schaufeli et al., 2002). Es un constructo útil para comprender el desgaste, pero una puntuación en un cuestionario no equivale por sí sola a un diagnóstico.

    La medición también tiene límites. Una revisión chilena del Inventario SISCO respaldó sus subescalas de estresores y síntomas, pero encontró problemas en la subescala de afrontamiento y cuestionó algunas decisiones de puntuación (Guzmán-Castillo et al., 2022). Un test puede ordenar lo que sientes; no reemplaza la historia, el contexto ni la evaluación profesional.

    ¿Cómo manejar el estrés académico cuando el semestre te está sobrepasando?

    Empieza por separar lo modificable de lo que hoy no depende de ti. Esa distinción evita usar calma para tapar un problema que requiere acción, o gastar energía intentando controlar algo que ya ocurrió.

    Si la demanda es modificable, actúa sobre el problema

    Convierte “tengo todo atrasado” en una lista observable. Anota entregas, horas disponibles y el siguiente paso físico de cada tarea. “Avanzar la tesis” es demasiado amplio; “leer dos páginas del método y escribir tres dudas” permite empezar.

    También puedes pedir una aclaración, ir a ayudantía, negociar una fecha cuando exista esa posibilidad o revisar la carga académica con la coordinación. El afrontamiento centrado en el problema funciona mejor cuando todavía hay algo concreto que cambiar (Lazarus & Folkman, 1984).

    Si el resultado no puede cambiarse ahora, regula la respuesta

    Después de entregar un examen, repasar cada respuesta durante horas no modifica la nota. Ahí sirven acciones dirigidas a bajar la rumiación y recuperar: moverte, comer, dormir, hablar con alguien o volver la atención a una actividad presente.

    Desconectar no es desentenderse de la carrera. Un metaanálisis de 86 publicaciones relacionó la desconexión psicológica del trabajo con menos agotamiento, mejor sueño y mayor bienestar, aunque la mayor parte de esa evidencia proviene del ámbito laboral (Wendsche & Lohmann-Haislah, 2017). Aplicada al estudio, la idea práctica es cerrar la jornada de verdad: dejar por escrito el próximo paso, silenciar avisos académicos y permitir que el descanso no tenga que “ganarse”.

    Combina cambios personales con cambios de condiciones

    No todo se resuelve respirando o pensando distinto. Si seis evaluaciones coinciden, trabajas de noche o no tienes un lugar seguro para estudiar, parte del problema es ambiental. Hablar con docentes, bienestar estudiantil, coordinación de carrera, apoyo financiero o redes de cuidado puede cambiar condiciones que una técnica individual no toca.

    La evidencia sugiere que las intervenciones pueden ayudar. Un metaanálisis de ensayos con estudiantes universitarios encontró efectos moderados sobre estrés, ansiedad y depresión, tanto en grupos seleccionados por estrés alto como en muestras no seleccionadas (Amanvermez et al., 2023). Los programas variaban en enfoque y duración, así que el hallazgo respalda intervenir, no una receta única.

    Dos opciones concretas tienen respaldo reciente. Un metaanálisis en red de 25 ensayos con 2.127 universitarios encontró una reducción del estrés percibido con ejercicio, con mejores resultados comparativos para el ejercicio aeróbico en ese desenlace y heterogeneidad alta entre estudios (Zhao et al., 2026). Además, una aplicación de manejo del estrés basada en TCC redujo el estrés frente a psicoeducación pasiva y lista de espera después de siete semanas; la versión sin guía funcionó de forma similar a la de acompañamiento mínimo (Weiss et al., 2025).

    Si necesitas más opciones, la guía sobre cómo manejar el estrés compara técnicas y sus límites. Para entender qué ocurre cuando la activación se sostiene durante meses, revisa qué es el estrés crónico.

    Una mirada desde ACT: estudiar con ansiedad también es posible

    La Terapia de Aceptación y Compromiso no exige eliminar la ansiedad antes de actuar. Su objetivo es aumentar la flexibilidad psicológica: notar lo que aparece por dentro y elegir una conducta que te acerque a lo que valoras (Hayes et al., 2012; Wilson & Luciano Soriano, 2002).

    Prueba este cambio de lenguaje. En vez de “voy a reprobar y no sirvo para esta carrera”, di: “estoy teniendo el pensamiento de que voy a reprobar”. La frase no intenta convencerte de lo contrario. Solo marca que un pensamiento es un evento mental, no una sentencia.

    Después pregunta: “con esta ansiedad presente, ¿qué acción pequeña tiene sentido ahora?” Puede ser abrir el documento, enviar un correo o estudiar durante veinte minutos. Aceptación aquí es dejar de pelear con cada sensación para recuperar margen de acción sobre lo que sí puedes hacer, sin resignarte a una carga injusta.

    Los valores también ayudan a revisar una carrera sin reducir la decisión al miedo del momento. “¿Qué tipo de relación quiero tener con el aprendizaje y con mi futura profesión?” abre una conversación más útil que “¿cómo consigo estar totalmente seguro?”. Puedes conocer este enfoque con más detalle en la guía sobre Terapia de Aceptación y Compromiso.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    Conviene consultar cuando el malestar deja de ser una respuesta acotada y empieza a interferir de forma sostenida con tu vida. No necesitas esperar a tocar fondo.

    Presta atención si durante dos semanas o más aparecen varios de estos cambios:

    • duermes mal casi todas las noches o el cansancio no mejora al descansar;
    • faltas a clases, dejas de entregar trabajos o ya no puedes iniciar tareas habituales;
    • la preocupación sigue activa incluso cuando no hay una demanda inmediata;
    • te aíslas, abandonas actividades que antes disfrutabas o dependes de alcohol u otras sustancias para desconectarte;
    • aparecen crisis de angustia, desesperanza o la sensación de que nada de lo que hagas cambiará las cosas.

    Si existen ideas de hacerte daño, riesgo inmediato o una crisis que no puedes manejar, busca ayuda urgente en tu red cercana y en los servicios de emergencia disponibles. Para una evaluación sin urgencia, puedes agendar una consulta psicológica. Una evaluación busca entender qué está manteniendo el problema, qué condiciones necesitan cambiar y cómo recuperar capacidad de elección.

    Preguntas frecuentes

    ¿El estrés académico universitario es un trastorno mental?

    No. Es una respuesta esperable cuando las demandas se perciben como superiores a los recursos disponibles. Puede coexistir con ansiedad, depresión o un trastorno de adaptación, pero se diferencia por el contexto, la duración y la interferencia. Sentir tensión antes de un examen no basta para hablar de un trastorno.

    ¿Por qué me estreso más en la universidad si en el colegio me iba bien?

    El buen rendimiento escolar puede haber ocurrido dentro de una estructura con horarios, supervisión y apoyo estables. La universidad exige más autorregulación y puede sumar cambios de ciudad, dinero, trabajo y decisiones vocacionales. Tener dificultades en esa transición no borra tus capacidades; muestra que ahora necesitas recursos distintos.

    ¿El estrés preuniversitario por la PAES desaparece al entrar a la carrera?

    Puede bajar la presión asociada al acceso, pero aparecen demandas nuevas. La diferencia es que la prueba de ingreso concentra el estrés en una meta definida, mientras la vida universitaria combina evaluaciones repetidas con autonomía, adaptación social y decisiones sobre continuidad. La transición varía mucho entre personas y carreras.

    ¿Cómo sé si tengo burnout académico?

    El burnout académico suele incluir agotamiento persistente, distanciamiento o cinismo frente a los estudios y sensación de baja eficacia. Esos signos merecen atención, pero un cuestionario no confirma un diagnóstico. Conviene evaluar también sueño, ánimo, ansiedad, carga real, condiciones económicas y cuánto está afectado tu funcionamiento cotidiano.

    ¿Descansar no hará que me atrase más?

    Una pausa breve no resuelve una sobrecarga estructural, pero estudiar sin recuperación deteriora la concentración y favorece la rumiación. Prueba descansos con límites claros: deja anotado el siguiente paso, define cuándo retomarás y desconecta de verdad durante ese intervalo. Si la carga sigue siendo imposible, el ajuste debe incluir condiciones y apoyos.

    ¿Qué técnica funciona mejor para bajar el estrés universitario?

    No existe una técnica única para todos. La evidencia respalda programas cognitivo-conductuales, actividad física y otras intervenciones de manejo del estrés, con resultados variables. La mejor elección depende de si el problema es modificable, de tus preferencias, de las barreras reales y de si hay síntomas que necesitan evaluación profesional.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Amanvermez, Y., Rahmadiana, M., Karyotaki, E., de Wit, L., Ebert, D. D., Kessler, R. C., & Cuijpers, P. (2023). Stress management interventions for college students: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology: Science and Practice, 30(4), 423-444. https://doi.org/10.1111/cpsp.12342

    Amigo Vázquez, I. (2015). Manual de psicología de la salud. Ediciones Pirámide.

    Guzmán-Castillo, A., Bustos N., C., Zavala S., W., & Castillo-Navarrete, J. L. (2022). Inventario SISCO del estrés académico: revisión de sus propiedades psicométricas en estudiantes universitarios. Terapia Psicológica, 40(2), 197-211. https://doi.org/10.4067/S0718-48082022000200197

    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2nd ed.). Guilford Press.

    Hidalgo-Ortiz, J. P., Lagos-San-Martín, N. G., Mendoza-Lagos, F. I., & Sánchez-Sáez, D. E. (2026). Perfiles de estrés académico en estudiantes de pedagogía de una universidad pública chilena. Formación Universitaria, 19(1), 65-76. https://doi.org/10.4067/S0718-50062026000100065

    Lazarus, R. S., & Folkman, S. (1984). Stress, appraisal, and coping. Springer.

    Schaufeli, W. B., Martínez, I. M., Marques Pinto, A., Salanova, M., & Bakker, A. B. (2002). Burnout and engagement in university students: A cross-national study. Journal of Cross-Cultural Psychology, 33(5), 464-481. https://doi.org/10.1177/0022022102033005003

    Seligman, M. E. P. (1975). Helplessness: On depression, development, and death. W. H. Freeman.

    Weiss, E. M., Harder, M., Staggl, S., Holzner, B., Dresen, V., & Canazei, M. (2025). Evaluation of the effectiveness of a 7-week minimal guided and unguided cognitive behavioral therapy-based stress-management app for students. BMC Public Health, 25(1), 2266. https://doi.org/10.1186/s12889-025-23399-4

    Wendsche, J., & Lohmann-Haislah, A. (2017). A meta-analysis on antecedents and outcomes of detachment from work. Frontiers in Psychology, 7, 2072. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2016.02072

    Wilson, K. G., & Luciano Soriano, M. C. (2002). Terapia de aceptación y compromiso (ACT): Un tratamiento conductual orientado a los valores. Ediciones Pirámide.

    Zhao, Z., Li, T., Lai, H., & Yang, R. (2026). Comparative effects of exercise modalities on depression, anxiety, and stress in university students: A systematic review and network meta-analysis of randomized controlled trials. Frontiers in Public Health, 14, 1795525. https://doi.org/10.3389/fpubh.2026.1795525

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Ansiedad y alcohol: por qué el círculo se retroalimenta

    Ansiedad y alcohol: por qué el círculo se retroalimenta

    Llegaste un día particularmente tenso y una copa te ayudó a bajar la revolución. Lo repetiste la semana siguiente, y ahora es casi un reflejo: nervios, trago, alivio.

    El problema es que el alivio dura poco: la ansiedad suele volver más fuerte, y ahí la relación entre ansiedad y alcohol se parece más a un círculo vicioso que a una solución.

    En breve

    • El alcohol reduce la ansiedad en los primeros minutos porque potencia el GABA, el freno químico del sistema nervioso.
    • El cuerpo compensa ese freno con una respuesta contraria: cuando el efecto del alcohol se disipa, aparece más ansiedad que antes de beber.
    • Repetir el patrón entrena al cerebro a esperar el trago para calmarse, lo que hace más difícil manejar los nervios sin él.
    • Tratar la ansiedad de base con terapia, y no solo con dejar de beber, suele ser la salida más efectiva.

    Por qué el alcohol parece calmar la ansiedad al principio

    Tu cerebro tiene un sistema de frenos llamado GABA, el neurotransmisor que baja la actividad neuronal cuando hace falta calma. El alcohol potencia ese freno de forma casi inmediata: por eso la primera copa suele traer una sensación real de relajación, menos rigidez en el cuerpo y menos ruido mental.

    Desde la teoría del aprendizaje, lo que ocurre después tiene un nombre preciso: refuerzo negativo. B. F. Skinner (1953) descubrió que una conducta se repite con más fuerza cuando termina con una sensación desagradable, no cuando trae una agradable.

    Beber para bajar la ansiedad encaja exactamente en eso: el trago no se repite porque “dé placer”, sino porque hace desaparecer algo incómodo, y esa eliminación es un reforzador potente. Mowrer (1960) describió el mismo circuito para el miedo en general: evitas o escapas de lo que temes, la sensación baja, y el cerebro aprende a repetir la escapatoria.

    Sobre esa base se construyeron dos modelos clínicos clásicos. La hipótesis de la automedicación de Khantzian (1985, 1987) plantea que muchas personas no beben por buscar euforia, sino porque el alcohol funciona como una especie de medicación informal para un malestar afectivo que no saben regular de otra forma.

    La teoría de la reducción de la tensión de Conger (1956) va en la misma línea: el alcohol se mantiene en el repertorio de una persona porque aprendió, por experiencia directa, que reduce la tensión fisiológica ante el estrés.

    Nada de esto es un defecto de carácter. Es aprendizaje, y el aprendizaje por alivio inmediato es de los más resistentes que existen.

    Efectos del alcohol en la ansiedad: tolerancia y efecto rebote

    Aquí está la parte que casi nadie ve venir. El cuerpo no se queda pasivo ante el efecto sedante del alcohol: para mantener el equilibrio interno, activa una respuesta compensatoria de sentido contrario (más frecuencia cardíaca, más activación, más tensión), lista para entrar en acción en cuanto el alcohol empiece a disiparse.

    Es el modelo de respuesta compensatoria que describió Shepard Siegel (1975, 1976) al estudiar la tolerancia a distintas sustancias depresoras.

    Tolerancia condicionada: por qué necesitas cada vez más

    Con el consumo repetido pasa algo más sutil: el entorno donde bebes (la hora, el lugar, incluso la propia sensación de ansiedad que te lleva a servirte la copa) se convierte en una señal que tu cerebro asocia con la llegada del alcohol, y empieza a activar por sí sola esa respuesta compensatoria de forma anticipada.

    El resultado práctico: el alcohol calma cada vez menos con la misma cantidad (tolerancia condicionada), así que hace falta más para sentir el mismo alivio.

    El rebote: más ansiedad que al principio

    Y cuando el alcohol se metaboliza, esa respuesta compensatoria queda sin nada que la contrarreste: aparece el rebote, con más ansiedad, más irritabilidad y más ganas de beber de nuevo que antes de empezar.

    Esto conecta con lo que una revisión reciente sobre neurobiología de la adicción llama “hyperkatifeia”: un estado emocional negativo que se sensibiliza cada vez que el consumo se interrumpe, y que empuja a la persona a beber otra vez solo para apagarlo (Vendruscolo & Koob, 2026).

    Los mismos autores describen el refuerzo negativo (aliviar ese malestar) como el motor que retroalimenta el ciclo completo de la adicción al alcohol.

    Y a nivel más general, una revisión que integra psiquiatría, psicología y neurociencia muestra que tener un trastorno de ansiedad o un problema con el alcohol eleva el riesgo de desarrollar el otro, porque ambos comparten procesos neurobiológicos que se agravan mutuamente (Anker & Kushner, 2019).

    Lo que dice (y no dice) la evidencia

    Vale una aclaración honesta: la hipótesis de la automedicación es ampliamente aceptada en la práctica clínica, pero la primera revisión sistemática que puso a prueba ese modelo con rigor metodológico encontró que la evidencia empírica que lo sostiene todavía es inconsistente (Hawn et al., 2020).

    Eso no significa que el patrón no exista (la clínica lo ve constantemente), sino que la relación entre “beber para calmarse” y terminar con más ansiedad es más compleja que una fórmula única: participan la personalidad, el tipo de ansiedad, la frecuencia del consumo y factores que la ciencia todavía está terminando de mapear.

    Por qué cuesta tanto dejarlo: el alcohol como “conducta de seguridad”

    En terapia cognitivo-conductual hay un concepto que explica muy bien por qué este patrón se vuelve tan difícil de soltar: las conductas de seguridad. Clark y Wells (2001) y Salkovskis (1985, 1998) las describieron como esos intentos activos de controlar una situación temida desde dentro (evitar el contacto visual, sujetarse de algo, o llevar algo “por si acaso”) que la persona usa para sentir que evitó una catástrofe.

    El alcohol puede funcionar exactamente así. Si tomaste dos copas antes de una reunión difícil y “te fue bien”, lo más probable es que tu mente concluya “me fue bien porque bebí”, no “tenía los recursos para lograrlo igual”. Esa atribución errónea deja intacta la creencia de que sin alcohol no puedes, y te empuja a repetir la conducta la próxima vez.

    Es la misma trampa del refuerzo negativo de antes, pero aplicada a la evitación: el alivio es real y momentáneo, la amenaza percibida vuelve con más fuerza en la siguiente ocasión, y nunca llegas a comprobar que podías tolerar la incomodidad sin la copa.

    ¿Te ha pasado pensar “no puedo ir a esa reunión sin beber antes”? Esa frase, dicha en serio, es la señal de que el alcohol dejó de ser una opción entre varias.

    ¿La relación entre ansiedad y alcohol es igual en todos los casos?

    No exactamente. El papel que juega el alcohol cambia según el tipo de ansiedad de fondo.

    En la ansiedad social, el alcohol suele usarse como “desinhibidor”: baja el miedo a quedar expuesto o juzgado en una conversación o una presentación.

    La comorbilidad entre ansiedad social y problemas con el alcohol es de las más altas dentro de los trastornos de ansiedad. Además, un metaanálisis con setenta estudios sobre jóvenes confirma que la ansiedad social se asocia de forma consistente con el consumo de alcohol y sus problemas asociados, aunque el tamaño del efecto varía según qué se mida exactamente (Fichtenmaier & George, 2026).

    El problema adicional: beber antes de una interacción social bloquea el aprendizaje que la exposición gradual necesita para funcionar. Si nunca enfrentas la situación sin la sustancia, nunca compruebas que puedes manejarla solo.

    Pánico, agorafobia y ansiedad generalizada

    En el trastorno de pánico y la agorafobia, el uso suele ser anticipatorio: adormecer de antemano las sensaciones físicas (palpitaciones, mareo, falta de aire) antes de entrar a un lugar del que “no sería fácil escapar”. Aquí el alcohol interfiere con la habituación fisiológica que necesita el cerebro para dejar de interpretar esas sensaciones como peligrosas.

    En la ansiedad generalizada, la función cambia de nuevo: se trata menos de una situación puntual y más de intentar “apagar” la rumiación y la tensión corporal constantes con un efecto de adormecimiento general.

    Un marcador en todos los tipos: beber en soledad

    Y hay un patrón transversal que vale la pena nombrar: beber en soledad, sin que haya un plan social detrás, funciona como marcador de que el alcohol se está usando para regular malestar y no para socializar.

    Un metaanálisis sobre consumo solitario en adolescentes y adultos jóvenes encontró que ese patrón se asocia con más consumo, más problemas relacionados con el alcohol y más motivos de “beber para afrontar” (Skrzynski & Creswell, 2020).

    En la misma línea, una revisión de estudios que midieron estrés y consumo momento a momento muestra que el malestar del día a día se asocia con beber después, aunque la fuerza de esa asociación varía bastante entre personas (Wolkowicz et al., 2022).

    Cuándo “tomar para los nervios” ya es un problema mayor

    Hay una diferencia clínica entre usar el alcohol de forma ocasional y flexible, y que se convierta en la única forma de tolerar ciertas situaciones. La señal más clara de ese segundo escenario es una frase como “no puedo ir a esa reunión sin beber antes”: ahí el alcohol dejó de ser una opción entre varias y pasó a ser una conducta de seguridad indispensable.

    El DSM-5 (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales) describe el trastorno por consumo de alcohol con once criterios posibles a evaluar en un período de doce meses. Basta con presentar dos para el diagnóstico (leve con dos o tres, moderado con cuatro o cinco, grave con seis o más). Algunos de los más relevantes para este patrón en particular:

    • Necesitar cantidades cada vez mayores para lograr el mismo efecto calmante (tolerancia).
    • Sentir malestar físico o psicológico al no beber, o beber (o usar ansiolíticos) para evitar ese malestar (abstinencia).
    • Seguir bebiendo aunque sepas que empeora tu propia ansiedad o tu ánimo.
    • Intentos fallidos de reducir el consumo, o mucho tiempo del día pensando en beber, bebiendo o recuperándote de haber bebido.
    • Dejar de hacer actividades sociales o laborales por priorizar el consumo.

    ¿Te identificas con alguno de estos puntos? Ninguno de estos criterios necesita estar presente todos los días para tener valor diagnóstico: lo que importa es el patrón sostenido en el tiempo, no un mal fin de semana puntual.

    Tratamiento para la ansiedad y el alcohol: qué ayuda de verdad

    La buena noticia es que este patrón específico (automedicarse con alcohol para la ansiedad) tiene enfoques con buen respaldo clínico, y casi todos coinciden en una idea central: tratar solo el consumo y dejar la ansiedad de base sin tratamiento suele fracasar, porque la ansiedad sigue ahí empujando a beber de nuevo.

    • Terapia cognitivo-conductual con exposición. Trabaja el análisis de qué situaciones disparan las ganas de beber, cuestiona las creencias del tipo “necesito esto para relajarme”, y usa exposición gradual a las situaciones temidas sin permitir el alcohol como muleta, para que el cerebro aprenda por experiencia directa que la ansiedad baja sola con el tiempo (habituación), sin necesitar la sustancia.
    • Entrevista motivacional. Desarrollada por Miller y Rollnick (1991, 2002), no confronta ni sermonea: ayuda a la persona a notar la distancia entre el patrón actual de consumo y lo que realmente quiere para su vida, sin necesidad de que “toque fondo” antes de pedir ayuda.
    • Reestructurar el afrontamiento en general. Cox y Klinger (1988, 1990) proponen mirar qué tan bloqueadas están las metas y las fuentes de satisfacción no relacionadas con el alcohol en la vida de la persona (trabajo, vínculos, ocio), porque cuando esas fuentes están vacías, la regulación química del ánimo pasa a ocupar todo el espacio.
    • Tratamiento integrado para la comorbilidad. Cuando la ansiedad social (o cualquier otro trastorno de ansiedad) mantiene el consumo por refuerzo negativo, intervenir solo sobre el alcohol sin tratar la ansiedad de fondo tiende a fracasar. Los modelos integrados abordan los dos cuadros en el mismo proceso terapéutico (Castro Camacho & Ángel de Greiff, 2013).

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar antes de que el patrón se consolide, no después. Algunas señales para no esperar más:

    • Necesitas beber para situaciones cada vez más cotidianas, no solo las más difíciles.
    • Notas que la cantidad para lograr el mismo alivio ha subido.
    • La ansiedad del día después es cada vez más intensa.
    • Ya intentaste reducir el consumo por tu cuenta sin lograrlo.

    ¿Cuántas de estas señales reconoces en las últimas semanas? Ninguna de ellas significa que “hiciste algo mal”: significa que el patrón necesita un abordaje profesional en vez de fuerza de voluntad.

    Si en Chile sientes que el consumo ya se te escapó de las manos, SENDA tiene una línea de orientación telefónica, el Fono Drogas y Alcohol 1412, disponible todos los días de 8:00 a 20:00, que también orienta a familiares.

    Y si quieres revisar qué dice la evidencia internacional sobre los riesgos del consumo de alcohol en general, la Organización Mundial de la Salud mantiene una ficha actualizada con cifras y recomendaciones.

    Preguntas frecuentes

    ¿El alcohol realmente calma la ansiedad o solo la enmascara?

    La calma la enmascara, no la resuelve. En los primeros minutos hay un efecto químico real (el alcohol potencia el GABA, el freno del sistema nervioso), pero no cambia nada de lo que está generando la ansiedad de fondo. Cuando el efecto pasa, el malestar suele volver igual o más intenso que antes.

    ¿Por qué me siento más ansioso al día siguiente de beber?

    Porque tu cuerpo activó una respuesta compensatoria para contrarrestar el efecto sedante del alcohol, y esa respuesta sigue activa cuando el alcohol ya se metabolizó. El resultado es un rebote de ansiedad, irritabilidad y tensión que puede durar horas o hasta un día completo, un fenómeno que en inglés se conoce como “hangxiety”.

    ¿Cuánto alcohol es “demasiado” si tengo ansiedad?

    No hay una cifra universal, pero la señal de alarma es la función que cumple, no solo la cantidad. Si notas que bebes específicamente para tolerar situaciones que te generan ansiedad, y cada vez necesitas más para lograr el mismo alivio, ya vale la pena revisarlo con un profesional aunque la cantidad en sí parezca moderada.

    ¿La terapia puede ayudarme a dejar de usar el alcohol para los nervios?

    Sí, y con buen respaldo clínico. La terapia cognitivo-conductual con exposición gradual, la entrevista motivacional y los tratamientos integrados que abordan la ansiedad y el consumo a la vez son los enfoques con mejores resultados descritos en la literatura clínica para este patrón específico.

    ¿Qué puedo hacer en el momento en vez de beber?

    Técnicas de regulación fisiológica rápida (respiración lenta, actividad física breve, agua fría en la cara) bajan la activación en minutos sin dejar el rebote posterior del alcohol. No reemplazan un tratamiento de fondo, pero cortan el impulso inmediato mientras trabajas la causa con ayuda profesional.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Referencias

    Anker, J. J., & Kushner, M. G. (2019). Co-Occurring Alcohol Use Disorder and Anxiety: Bridging Psychiatric, Psychological, and Neurobiological Perspectives. Alcohol Research: Current Reviews, 40, arcr.v40.1.03. https://doi.org/10.35946/arcr.v40.1.03

    Caballo, V. E., Andrés, V., & Bas, F. (2015). Tratamiento cognitivo-conductual de la fobia social. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 1 (Cap. 2, pp. 25-88). Siglo XXI de España Editores.

    Castro Camacho, L., & Ángel de Greiff, E. (2013). Formulación clínica conductual. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2 (Cap. 1, pp. 3-79). Siglo XXI de España Editores.

    Clark, D. M., & Wells, A. (2001). Una perspectiva cognitiva de la fobia social. En R. G. Heimberg, M. R. Liebowitz, D. A. Hope, y F. R. Schneier (Eds.), Fobia social: diagnóstico, evaluación y tratamiento. Editorial Ariel.

    Conger, J. J. (1956). Alcoholism: Theory, problem, and challenge. II. Reinforcement theory and the dynamics of alcoholism. Quarterly Journal of Studies on Alcohol, 17, 296-305.

    Cox, W. M., & Klinger, E. (1988). A motivational model of alcohol use. Journal of Abnormal Psychology, 97(2), 168-180.

    Cox, W. M., Calamari, J. E., & Langley, M. (2013). Habilidades de afrontamiento para la conducta de beber y asesoramiento motivacional sistemático. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2 (Cap. 2, pp. 83-120). Siglo XXI de España Editores.

    Fichtenmaier, A. J., & George, A. M. (2026). Understanding the relationship of social anxiety with alcohol use and alcohol-related problems in young people: A meta-analysis. Addiction, 121, 1362-1380. https://doi.org/10.1111/add.70345

    Hawn, S. E., Cusack, S. E., & Amstadter, A. B. (2020). A Systematic Review of the Self-Medication Hypothesis in the Context of Posttraumatic Stress Disorder and Comorbid Problematic Alcohol Use. Journal of Traumatic Stress, 33, 699-708. https://doi.org/10.1002/jts.22521

    Khantzian, E. J. (1985). The self-medication hypothesis of addictive disorders: Focus on heroin and cocaine dependence. American Journal of Psychiatry, 142(11), 1259-1264.

    Miller, W. R., & Rollnick, S. (2002). Motivational interviewing: Preparing people for change (2.ª ed.). The Guilford Press.

    Mowrer, O. H. (1960). Learning theory and behavior. John Wiley & Sons.

    Salkovskis, P. M. (1991). The importance of behaviour in the maintenance of anxiety and panic: A cognitive account. Behavioural Psychotherapy, 19(1), 6-19.

    Siegel, S. (1975). Evidence from rats that morphine tolerance is a learned response. Journal of Comparative and Physiological Psychology, 89(5), 498-506.

    Skinner, B. F. (1953). Science and human behavior. Macmillan.

    Skrzynski, C. J., & Creswell, K. G. (2020). Associations between solitary drinking and increased alcohol consumption, alcohol problems, and drinking to cope motives in adolescents and young adults: a systematic review and meta-analysis. Addiction, 115, 1989-2007. https://doi.org/10.1111/add.15055

    Vendruscolo, L. F., & Koob, G. F. (2026). Neurobiology of negative reinforcement as a driving force in alcohol addiction. Neuron, 114, 3340-3361. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2026.04.038

    Wolkowicz, N. R., Peltier, M. R., Wemm, S., & MacLean, R. R. (2022). Subjective stress and alcohol use among young adult and adult drinkers: Systematic review of studies using Intensive Longitudinal Designs. Drug and Alcohol Dependence Reports, 3, 100039. https://doi.org/10.1016/j.dadr.2022.100039

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Mutismo selectivo en niños

    Mutismo selectivo en niños

    Tu hijo habla sin parar en casa, cuenta chistes, discute con sus hermanos, pide lo que quiere. Pero en el colegio no dice una palabra. Ni al profesor, ni a sus compañeros, a veces ni siquiera responde con un gesto. Si esto te suena familiar, probablemente ya escuchaste “es tímido, se le va a pasar” más veces de las que puedes contar. El mutismo selectivo en niños no es timidez que se pasa sola: es un trastorno de ansiedad reconocido por el DSM-5, y cuanto antes se identifique, mejor responde al tratamiento.

    Respuesta directa: el mutismo selectivo es un trastorno de ansiedad en el que el niño tiene la capacidad de hablar (lo hace con normalidad en algunos entornos, casi siempre en casa) pero es incapaz de hacerlo en otros contextos sociales específicos, como el colegio. No es timidez, no es que el niño “no quiera” hablar, y con terapia de conducta bien aplicada la mayoría mejora de forma notoria.

    ¿Qué es el mutismo selectivo en niños?

    El mutismo selectivo aparece en el DSM-5 dentro de los trastornos de ansiedad, no como un problema del lenguaje ni como un rasgo de carácter. Un metaanálisis de 22 estudios con 837 niños encontró que el 80% de los que tienen mutismo selectivo cumple criterios para al menos otro trastorno de ansiedad, sobre todo fobia social, presente en el 69% de los casos (Driessen et al., 2020). Esa cifra por sí sola dice algo importante: el silencio en el colegio casi nunca viene solo.

    Es más frecuente de lo que se piensa. En un estudio con 2.256 niños de kínder a segundo básico, la prevalencia fue de 0,71%, unos 16 niños del total, y a los seis meses seguían con síntomas frente a sus compañeros aunque hubieran mejorado algo (Bergman et al., 2002). No es un caso aislado en la sala de clases: en un colegio mediano probablemente hay uno o dos niños en esta situación, muchas veces sin diagnóstico.

    Y no es una elección. Un niño con mutismo selectivo no está “decidiendo” quedarse callado como forma de manipular o llamar la atención. La revisión de Muris y Ollendick sobre el tema (2015) confirma que la ansiedad es el síntoma central en la gran mayoría de los casos: el niño quiere hablar, lo intenta, y el cuerpo se lo impide.

    Síntomas del mutismo selectivo: cuando tu hijo no habla en el colegio

    La señal que trae a la mayoría de los padres a buscar ayuda es esta: mi hijo no habla en el colegio, pero en casa es otra persona. Habla con los papás, con los hermanos, tal vez con algún primo cercano. El contraste es tan marcado que muchos padres, al principio, no le creen al profesor cuando dice que el niño “nunca habla”.

    Otras señales que suelen acompañar el cuadro:

    • Se congela, mira al suelo o se aleja cuando un adulto desconocido (o poco conocido) le habla directamente.
    • Puede comunicarse con gestos, señas o susurros a un compañero muy cercano, pero no en voz alta frente al grupo.
    • El silencio se mantiene durante semanas o meses, no es solo el primer día de clases.
    • Fuera del colegio, en lugares nuevos (una fiesta, la consulta médica, la casa de un pariente que ve poco) puede repetirse el mismo bloqueo.
    • No hay ningún problema de audición, comprensión ni articulación de palabras cuando está en un ambiente donde se siente seguro.

    Ese último punto importa para no confundirlo con otra cosa, y por eso vale la pena detenerse en el diagnóstico diferencial.

    Mutismo selectivo, timidez, fobia social o retraso del lenguaje: cómo diferenciarlos

    Aquí es donde más se equivocan los diagnósticos caseros, y también donde el modelo cognitivo de David Clark y Aaron Beck (2010) aporta algo útil: la diferencia entre ansiedad clínica y un rasgo normal como la timidez no es solo “cuánto”, es un mecanismo distinto de fondo.

    Timidez normal. Un niño tímido se incomoda en situaciones sociales nuevas, pero con el tiempo su propio pensamiento reflexivo procesa las señales de que el entorno es seguro (un profesor amable, compañeros que no se burlan) y la incomodidad baja. El niño mantiene acceso a sus recursos y termina participando, aunque le cueste un poco más que a otros.

    Mutismo selectivo o fobia social. Acá el procesamiento se queda atrapado. Clark y Beck (2010) describen un circuito que se retroalimenta: el niño filtra e ignora las señales de que la situación es segura, dirige toda su atención hacia sus propias sensaciones de incomodidad (sudor, temblor, el nudo en la garganta) y llega a la conclusión de que cualquier cosa que haga (hablar, levantar la mano) va a salir mal. El silencio se vuelve, sin que el niño lo note, una forma de evitar esa catástrofe imaginada. Y cada vez que “funciona” (nadie lo obligó a hablar, no pasó nada malo) el cerebro aprende la lección equivocada: que callarse fue lo que lo salvó, no que la situación nunca fue peligrosa.

    Clark y Beck (2010) proponen cinco señales para saber cuándo la ansiedad se convierte en un cuadro clínico que necesita ayuda, más allá del rasgo de personalidad normal: se basa en supuestos que la realidad no confirma, interfiere con la vida diaria (en este caso, con aprender y hacer amigos), se mantiene en el tiempo (no es solo la primera semana), aparecen picos de miedo intenso sin un peligro real, y el niño reacciona así frente a un rango de situaciones cada vez más amplio.

    Fobia social del adulto o el adolescente, en versión infantil. El mutismo selectivo suele entenderse hoy como la expresión que toma la ansiedad social en niños pequeños, antes de que tengan el vocabulario para decir “me da miedo que se rían de mí”. Por eso comparte tanto con la fobia social: el miedo de fondo (a la evaluación negativa, al ridículo) es el mismo, cambia la forma en que el niño lo expresa.

    Retraso o trastorno del lenguaje. Esta es la confusión más importante de descartar, porque el manejo es completamente distinto. Un niño con retraso del lenguaje tiene dificultades para hablar en TODOS los contextos, incluida la casa: le cuesta armar oraciones, pronunciar ciertos sonidos, o entender lo que se le dice, sin que el lugar donde esté cambie mucho la cosa. Un niño con mutismo selectivo habla perfectamente bien en casa (a veces hasta con vocabulario avanzado para su edad) y el problema aparece únicamente en ciertos contextos sociales. Si tu duda es más bien que tu hijo no habla en ningún lado, no solo en el colegio, conviene revisar primero un posible retraso del lenguaje, que se evalúa y trata distinto.

    Causas del mutismo selectivo: temperamento, ansiedad familiar y el mecanismo que lo mantiene

    No hay una causa única, y eso es tranquilizador: no significa que algo “salió mal” en la crianza. Lo que sí muestra la evidencia es una combinación de factores.

    Temperamento inhibido. Algunos niños nacen con un sistema nervioso que reacciona con más intensidad ante lo nuevo o lo ambiguo (lo que Clark y Beck, 2010, describen como un Sistema de Inhibición Conductual más activo). No es un defecto, es una forma de estar cableado, pero predispone a interpretar situaciones neutras como amenazantes.

    Ansiedad social infantil con una base familiar. Un estudio de casos y controles con padres de niños con mutismo selectivo encontró que ellos tenían 3,6 veces más probabilidad de haber tenido fobia social generalizada en algún momento de su vida que los padres de niños sin el diagnóstico: 37% frente a 14,1% (Chavira et al., 2007). Esto no prueba que “se contagie” el mutismo selectivo, pero sí respalda un vínculo familiar fuerte con la ansiedad social.

    Bilingüismo o migración reciente. En algunos niños que están aprendiendo un idioma nuevo, o que llegaron hace poco a un colegio donde se habla distinto al de casa, el silencio inicial puede confundirse con mutismo selectivo. Vale la pena diferenciarlo de la adaptación normal a un idioma nuevo, que suele resolverse en unos meses sin intervención.

    El círculo que lo mantiene. Una vez que el mecanismo de evitación (descrito arriba) se instala, tiende a perpetuarse solo: el niño no habla, nadie lo presiona, la ansiedad baja momentáneamente, y esa sensación de alivio refuerza el silencio como estrategia. Mientras más tiempo pasa sin intervenir, más se consolida el hábito, lo mismo que pasa con cualquier ansiedad infantil que no recibe ayuda a tiempo.

    Qué pasa si no se trata a tiempo

    El mutismo selectivo casi nunca se resuelve solo con “que crezca” o “que le agarre confianza el próximo año”. Sin intervención, las consecuencias tienden a acumularse:

    • Rendimiento escolar. Un niño que no puede leer en voz alta, hacer preguntas o participar en trabajos grupales pierde oportunidades reales de aprendizaje, no solo de socializar.
    • Aislamiento social. Los compañeros, sin entender qué pasa, a veces dejan de intentar incluirlo. La brecha social se agranda con los años, no se achica.
    • Consolidación del patrón hacia la adolescencia. El mismo estudio de Driessen et al. (2020) muestra la fuerte asociación con otros trastornos de ansiedad, y sin tratamiento ese terreno tiende a mantenerse o crecer, no a desaparecer solo.

    La buena noticia es que cuanto antes se aborda, mejor responde. Y la evidencia sobre tratamiento es sólida.

    Cómo tratar el mutismo selectivo en niños

    El tratamiento del mutismo selectivo, en niños, tiene como primera línea la terapia de conducta con foco en exposición gradual. No hay evidencia de que “esperar y ver” funcione mejor, y sí hay buena evidencia de que intervenir temprano ayuda.

    Exposición gradual, paso a paso

    La lógica es simple de explicar aunque el trabajo clínico requiera cuidado: el niño enfrenta, en pasos pequeños y manejables, las situaciones que evita, sin arrancar por lo más difícil. Ruiz, Díaz y Villalobos (2012) y Tolin (2024) describen cómo se construye esa progresión para un niño:

    1. Se hace una lista, junto con el niño y los padres, de las situaciones concretas que evita (saludar a un compañero, pedir algo en voz alta, leer un párrafo corto).
    2. Se ordenan de menos a más difíciles, usando escalas simples adaptadas a su edad (Tolin, 2024, describe niños que gradúan su miedo con términos de cocina, “poco cocido, medio, bien cocido”, o con termómetros y caritas).
    3. Se avanza paso a paso, sin saltos grandes entre un nivel y el siguiente, y sin obligar al niño a enfrentar de entrada lo que más miedo le da.
    4. Se apoya con juego de roles con superhéroes o personajes que el niño admire (Tolin, 2024, siguiendo a Stallard, 2002), que ayuda a distanciarse emocionalmente del miedo real, y con modelado: un adulto o un compañero muestra primero la conducta social sin que pase nada malo.

    Un ensayo controlado aleatorizado piloto con 21 niños de 4 a 8 años que recibieron 24 semanas de esta terapia de conducta integrada encontró un 75% de niños clasificados como respondedores por evaluadores que no sabían quién había recibido tratamiento, con mejoras que se mantenían a los tres meses (Bergman et al., 2013). Otro ensayo con un formato intensivo de 5 días, con 29 niños de 5 a 9 años, logró que la mitad fuera clasificada como respondedor clínico a las cuatro semanas, y que el 46% ya no cumpliera criterios diagnósticos ocho semanas después de terminar (Cornacchio et al., 2019).

    Reestructuración cognitiva adaptada a niños pequeños

    Con niños de edad preescolar o escolar temprana no funciona sentarlos a “cuestionar sus pensamientos automáticos” como se haría con un adulto. Tolin (2024) y Ruiz, Díaz y Villalobos (2012) coinciden en simplificar y externalizar:

    • El juego del detective. Se le enseña al niño a buscar pistas a favor y en contra de un pensamiento (“¿de verdad todos se van a reír si me equivoco?”), usando ejemplos concretos y cercanos, no debates abstractos.
    • Darle un nombre al problema. Tolin (2024) describe la técnica de externalizar el pensamiento ansioso como un personaje, el “monstruo de los malos pensamientos”, y preguntarle al niño qué le dijo ese monstruo hoy en la cabeza. Separar al niño de su ansiedad (“no eres tú, es lo que te dice el monstruo”) baja la resistencia.
    • Preguntar cómo pensaría su superhéroe favorito frente a la misma situación, una forma amigable de introducir un punto de vista alternativo.
    • Modelado con dibujos y juegos. Ruiz, Díaz y Villalobos (2012) describen el entrenamiento en autoinstrucciones de Meichenbaum: un adulto hace una tarea (copiar un dibujo, armar un rompecabezas) hablando en voz alta sobre lo que está pensando y haciendo, mostrando cómo corregir errores sin frustrarse, y el niño después practica ese mismo diálogo interno para situaciones que le dan ansiedad.

    El rol de los padres y del colegio como entrenadores

    Ningún tratamiento de mutismo selectivo funciona bien si se queda solo en la sesión con el psicólogo. Padres y profesores tienen un papel activo, y no es “tener paciencia”: es entrenamiento concreto.

    Los padres entrenan la exposición fuera de la consulta: acompañan y recuerdan los ejercicios en casa, en el parque, en la calle. Una parte importante del trabajo es dejar de “acomodar” la ansiedad del niño: hablar por él, rescatarlo apenas se pone incómodo o evitarle situaciones sociales para que no sufra. Eso mantiene el problema, aunque venga de buena intención. En cambio, los padres pueden modelar calma frente a la incertidumbre (mostrando con su propio comportamiento que una situación ambigua no es peligrosa) y usar refuerzos concretos, elogios específicos o pequeños premios, cuando el niño da un paso, aunque sea chico.

    Los profesores son coterapeutas dentro del aula, algo que Ruiz, Díaz y Villalobos (2012) documentan bien: le recuerdan al niño sus estrategias antes de un momento difícil (una evaluación oral, por ejemplo), permiten aproximaciones graduales en lugar de exigir participación completa de golpe (que lea un párrafo corto en vez de exponer frente a todo el curso), y lo sientan cerca de compañeros tranquilos y sociables que le sirvan de modelo. Reforzar en voz baja los pequeños avances, sin exponer al niño frente al curso, suele funcionar mejor que la presión directa.

    ¿Y los medicamentos?

    Para la mayoría de los niños, la terapia de conducta basta. En casos donde la ansiedad es más intensa o no mejora lo suficiente solo con terapia, se puede considerar apoyo farmacológico junto con el tratamiento psicológico, nunca en su lugar. Un ensayo abierto con fluoxetina en 21 niños con mutismo selectivo y ansiedad comórbida encontró que el 76% mejoró tras nueve semanas, con más mejoría en los niños más pequeños (Dummit et al., 1996). Es un estudio sin grupo de comparación, así que sus resultados hay que tomarlos con cautela, pero da una pista de que la opción existe cuando la terapia sola no es suficiente. La decisión de usar medicamentos siempre la toma un psiquiatra infantil, evaluando cada caso.

    Pronóstico: ¿se cura el mutismo selectivo?

    La mayoría de los niños mejora de forma clara con tratamiento, y muchos dejan de cumplir criterios diagnósticos. Un seguimiento a cinco años de terapia cognitivo-conductual aplicada en el colegio, con 30 niños, encontró que 21 estaban en remisión completa, 5 en remisión parcial y solo 4 seguían con síntomas que cumplían criterios (Oerbeck et al., 2018). Lo que predijo peor pronóstico en ese estudio fue empezar el tratamiento más tarde y con un cuadro más grave, justo el argumento a favor de no esperar.

    Eso no significa que sea un camino corto: puede tomar varios meses de trabajo constante, con avances que a veces se sienten lentos semana a semana pero que, medidos a lo largo del año escolar, sí se notan.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar con un psicólogo infantil si el silencio en el colegio (o en otro contexto social específico) se mantiene por más de un mes, si interfiere con aprender o hacer amigos, si el niño se ve genuinamente angustiado (no solo “callado”) en esas situaciones, o si ya intentaste esperar a que “se le pasara” y no hay cambios. Mientras más pronto se evalúe, más simple suele ser el tratamiento.

    Preguntas frecuentes

    ¿Se cura el mutismo selectivo?

    En la mayoría de los casos sí mejora de forma marcada con terapia de conducta, y muchos niños dejan de cumplir criterios diagnósticos. Un seguimiento a cinco años encontró remisión completa en 21 de 30 niños tratados (Oerbeck et al., 2018). Rara vez desaparece solo, sin ayuda.

    ¿Es lo mismo que la timidez?

    No. La timidez es un rasgo normal que el niño maneja con el tiempo, sin que interfiera de forma severa en su vida. El mutismo selectivo es un trastorno de ansiedad donde el niño queda atrapado en un mecanismo de evitación que no logra resolver solo, aunque quiera hablar.

    ¿Cuánto dura el tratamiento?

    Varía según cada niño y la gravedad del cuadro, pero los estudios muestran mejoras claras entre 5 días de tratamiento intensivo y 24 semanas de terapia semanal, según el formato (Cornacchio et al., 2019; Bergman et al., 2013). Empezar antes suele acortar el proceso.

    ¿Es necesario el medicamento?

    No para la mayoría de los niños. La terapia de conducta es la primera línea. El apoyo farmacológico, cuando se usa, va siempre junto al tratamiento psicológico y lo decide un psiquiatra infantil, en casos donde la ansiedad no responde lo suficiente solo con terapia.

    ¿Cómo se diferencia del retraso del lenguaje?

    En el mutismo selectivo el niño habla con normalidad en casa o con personas cercanas, y el problema aparece solo en ciertos contextos sociales. En el retraso del lenguaje, la dificultad para hablar aparece en todos los entornos, incluida la casa. Si tu duda es que tu hijo no habla en ningún lado, conviene evaluar primero un posible retraso del lenguaje.

    Si tu hijo habla en casa y se queda en silencio en el colegio, no es algo que tenga que resolver solo, ni algo que tengas que esperar a que se le pase. Una evaluación con un psicólogo infantil puede confirmar de qué se trata y armar un plan concreto, con pasos que el niño pueda dar de verdad, acompañado por ti y por su colegio.

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    Referencias

    • Bergman, R. L., Gonzalez, A., Piacentini, J., & Keller, M. L. (2013). Integrated behavior therapy for selective mutism: A randomized controlled pilot study. Behaviour Research and Therapy, 51(10), 680-689. https://doi.org/10.1016/j.brat.2013.07.003
    • Bergman, R. L., Piacentini, J., & McCracken, J. T. (2002). Prevalence and description of selective mutism in a school-based sample. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 41(8), 938-946. https://doi.org/10.1097/00004583-200208000-00012
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    • Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. The Guilford Press.
    • Cornacchio, D., Furr, J. M., Sanchez, A. L., Hong, N., Feinberg, L. K., Tenenbaum, R., Del Busto, C., Bry, L. J., Poznanski, B., Miguel, E., Ollendick, T. H., Kurtz, S. M. S., & Comer, J. S. (2019). Intensive group behavioral treatment (IGBT) for children with selective mutism: A preliminary randomized clinical trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 87(8), 720-733. https://doi.org/10.1037/ccp0000422
    • Driessen, J., Blom, J. D., Muris, P., Blashfield, R. K., & Molendijk, M. L. (2020). Anxiety in children with selective mutism: A meta-analysis. Child Psychiatry and Human Development, 51(2), 330-341. https://doi.org/10.1007/s10578-019-00933-1
    • Dummit, E. S., Klein, R. G., Asche, B., Martin, J., & Tancer, N. K. (1996). Fluoxetine treatment of children with selective mutism: An open trial. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 35(5), 615-621. https://doi.org/10.1097/00004583-199605000-00016
    • Muris, P., & Ollendick, T. H. (2015). Children who are anxious in silence: A review on selective mutism, the new anxiety disorder in DSM-5. Clinical Child and Family Psychology Review, 18(2), 151-169. https://doi.org/10.1007/s10567-015-0181-y
    • Oerbeck, B., Overgaard, K. R., Stein, M. B., Pripp, A. H., & Kristensen, H. (2018). Treatment of selective mutism: A 5-year follow-up study. European Child & Adolescent Psychiatry, 27(8), 997-1009. https://doi.org/10.1007/s00787-018-1110-7
    • Ruiz Fernández, M. Á., Díaz García, M. I., & Villalobos Crespo, A. (2012). Manual de técnicas de intervención cognitivo-conductuales. Editorial Pirámide.
    • Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). The Guilford Press.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Depresión resistente al tratamiento: qué hacer cuando la terapia y los fármacos no alcanzan

    Depresión resistente al tratamiento: qué hacer cuando la terapia y los fármacos no alcanzan

    Hiciste terapia. Tomaste el antidepresivo que te recetaron, en la dosis indicada, durante meses. Y aun así sigues despertando con el mismo peso en el pecho. Si llegaste hasta aquí buscando “depresión que no mejora” o “depresión refractaria”, probablemente ya pasaste por esto y la pregunta que te ronda es simple: ¿esto no tiene solución, o estoy haciendo algo mal?

    Ninguna de las dos. Sentir que nada cambia aun haciendo el tratamiento como corresponde no es raro ni es un fallo tuyo.

    Existe un nombre clínico para lo que te está pasando (depresión resistente al tratamiento) y, más importante todavía, existe una lista concreta de pasos que vienen después de “probamos terapia y remedios y no funcionó”.

    Este artículo repasa qué significa exactamente ese diagnóstico, por qué ocurre (incluyendo un motivo que casi nunca se menciona y que no tiene nada que ver con tu biología) y qué opciones reales existen cuando el primer intento no alcanzó.

    Respuesta rápida: definición de depresión resistente al tratamiento

    La depresión resistente al tratamiento se define como la falta de remisión después de al menos dos intentos adecuados de antidepresivos distintos, bien dosificados y sostenidos el tiempo suficiente.

    Afecta a alrededor de un tercio de las personas con depresión mayor. No es el final del camino. Existen ajustes farmacológicos con evidencia sólida (algunos antipsicóticos en dosis bajas, la esketamina) y formas de psicoterapia diseñadas justo para estos casos. También hay opciones como la terapia electroconvulsiva que hoy son mucho más seguras y focalizadas de lo que su fama sugiere.

    En breve

    • Se habla de depresión resistente cuando no hay remisión tras al menos dos intentos adecuados de antidepresivos distintos.
    • Antes de concluir que es resistente, conviene descartar causas médicas y revisar si el tratamiento se aplicó como estaba pensado.
    • Hay opciones después: ajustar o sumar fármacos, psicoterapia adaptada, esketamina, terapia electroconvulsiva y estimulación magnética.
    • Si aparecen pensamientos de hacerte daño, es motivo de atención inmediata.

    ¿Qué es la depresión resistente al tratamiento, también llamada refractaria?

    En la práctica clínica, el término no se usa a la ligera. Un episodio de depresión mayor se clasifica como resistente al tratamiento cuando la persona no alcanzó la remisión (no la simple mejoría parcial). Eso debe ocurrir después de al menos dos ensayos adecuados de antidepresivos de clases distintas, cada uno en la dosis correcta y sostenido el tiempo necesario para que pudiera hacer efecto (Berlin Viniegra, 2026).

    Ahí está el matiz que casi siempre se pasa por alto: tomar un ISRS durante dos semanas a la mitad de la dosis recomendada no cuenta como un ensayo fallido, cuenta como un ensayo incompleto.

    Qué tan frecuente es

    Esto no es un fenómeno raro. Una revisión clínica reciente estima que entre el 20% y el 30% de las personas con un diagnóstico de depresión mayor no responde de forma adecuada al tratamiento farmacológico estándar.

    La misma revisión señala que quienes llegan a este punto suelen arrastrar más deterioro funcional, más recaídas y más uso de servicios de salud que quienes responden al primer intento (Berlin Viniegra, 2026).

    El Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. y organismos como la OMS coinciden en que la depresión mayor es, en general, una de las principales causas de discapacidad a nivel mundial, y el subgrupo que no responde a un primer tratamiento es el que más tiempo pasa en esa condición.

    Algo que suele confundir: no es lo mismo que la distimia (un tipo de depresión de baja intensidad pero muy prolongada) ni lo mismo que “sentirse triste hace mucho tiempo”. Hablamos aquí de un episodio depresivo con criterios clínicos completos que persiste pese a intentos de tratamiento bien ejecutados.

    Cómo se registra la depresión resistente: CIE y la sigla DRT

    Si buscaste el código CIE-10 o la sigla DRT (TRD en inglés), la respuesta corta es que no tiene un código propio. La CIE-10 de la OMS clasifica la depresión como episodio depresivo (F32) o trastorno depresivo recurrente (F33), con subcódigos según la gravedad, y ninguno menciona resistencia ni refractariedad.

    Tampoco existe una definición única. McIntyre et al. (2023) señalan que falta un consenso con valor predictivo demostrado, y que la definición más usada, adoptada por la FDA y la EMA, es la respuesta inadecuada a un mínimo de dos antidepresivos pese a ensayos adecuados y buena adherencia.

    Con ese criterio, los autores estiman que al menos 30 % de las personas con depresión lo cumple. También advierten que un porcentaje importante de esos casos es pseudorresistencia, por ensayos inadecuados o por dificultades para seguir el tratamiento.

    Por qué la depresión no mejora: cuando la terapia o los antidepresivos no hacen efecto

    Antes de asumir que “nada va a funcionar”, vale la pena entender qué está pasando. Hay al menos tres explicaciones distintas, y no se excluyen entre sí.

    El peso de las creencias muy arraigadas

    El modelo cognitivo de Beck explica una parte importante de por qué algunas personas no responden al ritmo esperado. En la depresión episódica común, las creencias negativas sobre uno mismo suelen activarse con un estresor puntual y desactivarse cuando el cuadro remite.

    En los casos que no responden, en cambio, esas creencias (“no valgo”, “esto no tiene arreglo”) permanecen activas de forma casi constante y filtran cualquier evidencia que las contradiga: un logro real se reinterpreta como suerte, un cumplido se descarta como cortesía (Beck et al., 2024).

    El resultado es que incluso cuando la vida objetivamente mejora, la persona no logra “sentirlo”.

    A esto se suma la desesperanza, que Beck describe como el tercer componente de su triada cognitiva clásica (junto a la visión negativa de uno mismo y del mundo).

    Cuando la desesperanza está alta, la persona anticipa que ningún esfuerzo cambiará nada, deja de hacer las tareas o los ejercicios que el tratamiento le pide, y esa inacción termina siendo la “prueba” que confirma la creencia original (Beck et al., 2024). Es un círculo, no una elección.

    El pensamiento rumiativo (darle vueltas sin parar a por qué te sientes así, qué significa, qué tan grave es) funciona parecido.

    David Tolin lo describe como un bucle que se siente productivo pero no lo es. Consume la energía mental que necesitarías para aplicar lo que aprendes en terapia y, de paso, te mantiene en la cama en lugar de hacer algo que podría aliviarte (Tolin, 2024).

    Si sientes que le das mil vueltas a lo mismo sin llegar a ninguna parte, puede valer la pena leer sobre cómo dejar de pensar demasiado antes de concluir que el tratamiento no sirve.

    Cuando la ansiedad viaja junto a la depresión

    Entre el 55% y el 76% de las personas con depresión también cumple criterios para algún trastorno de ansiedad en algún momento de su vida, y esa combinación no es un detalle menor (Clark & Beck, 2010). Cuando conviven, el cuadro suele ser más severo, más persistente y responde peor a los protocolos estándar.

    La razón tiene sentido si lo piensas: la depresión te dice que nada de lo que hagas va a cambiar algo, y la ansiedad te dice además que intentarlo es peligroso. No es que falte esperanza nada más: hay una alarma activa que hace que evitar (no solo no actuar) se sienta como la opción segura (Clark & Beck, 2010; Beck et al., 2024).

    Esto tiene una implicación práctica importante: cuando hay pánico o una fobia aguda de fondo, suele convenir tratar primero esos síntomas ansiosos, que típicamente responden más rápido, antes de seguir insistiendo con la depresión de base (Beck et al., 2024).

    Factores médicos que hay que descartar

    No todo lo que parece resistencia psicológica lo es. El hipotiroidismo, algunas enfermedades endocrinas, deficiencias nutricionales específicas y ciertos medicamentos pueden sostener un cuadro depresivo pese a un tratamiento por lo demás correcto. Por eso, ante una verdadera falta de respuesta, la primera pregunta clínica no debería ser “¿qué fármaco más fuerte probamos?”, sino “¿descartamos ya lo médico?”.

    Pseudorresistencia: cuando el problema fue cómo se hizo el tratamiento

    Acá viene algo que casi ningún artículo sobre este tema menciona, y que puede cambiar por completo cómo interpretas tu propia experiencia. Hay casos que parecen depresión resistente y en realidad son lo que en la literatura se llama pseudorresistencia: el diagnóstico está bien, pero el tratamiento se aplicó de una forma distinta a la que estaba pensada.

    Cuando el registro es solo de papel

    Un dato que vale la pena conocer: en un estudio citado por Tolin (2024), los pacientes reportaban en papel un cumplimiento del 90% con sus registros diarios entre sesiones.

    Cuando se midió con dispositivos electrónicos que registraban el momento real en que completaban cada entrada, el cumplimiento verdadero era del 11%. Muchos llenaban todo de golpe, en el auto, camino a la sesión. El “cumplimiento de estacionamiento”, le llaman.

    Si eso pasa, la parte activa de la terapia (practicar algo distinto en el momento real en que aparece el malestar) nunca llegó a ocurrir, y el tratamiento fracasa por un motivo que no tiene nada que ver con que tu depresión sea especialmente difícil.

    Una ruptura que nadie nombró

    Algo parecido ocurre con la relación terapéutica. Tolin la describe como el plato sobre el que se sirve la técnica. Si hay una fricción no resuelta (el paciente siente que lo confrontan, que no lo entienden, que las tareas no tienen sentido para su situación) y nadie lo pone sobre la mesa, el paciente se retira, deja de hacer las tareas o se vuelve pasivo.

    Desde afuera eso puede leerse como “no responde a la terapia”, cuando el problema real es una ruptura en el vínculo que nunca se conversó (Tolin, 2024).

    Y hay un tercer motivo: aplicar la técnica que no corresponde a la fase en la que está la persona. Insistir con debatir pensamientos automáticos en alguien que apenas puede levantarse de la cama (que necesita primero activación conductual simple, no un análisis cognitivo elaborado) es un desajuste de encaje, no una prueba de que “nada funciona” (Tolin, 2024; Beck et al., 2024).

    Ninguno de estos tres puntos es un reproche. Al contrario: si algo de esto te suena familiar, es una buena noticia, porque a diferencia de una resistencia biológica real, esto se corrige ajustando cómo se hace el tratamiento, no necesariamente cambiándolo por otro más invasivo.

    ¿Recaída, falta de respuesta, o algo distinto?

    Vale la pena distinguir tres situaciones que se confunden todo el tiempo:

    • Falta de respuesta. Ocurre durante las primeras 8 a 12 semanas de un tratamiento: los síntomas simplemente no bajan lo suficiente. El episodio original nunca llegó a ceder.
    • Recaída. Pasa entre los 6 y 9 meses después de haber logrado una mejoría inicial: es el mismo episodio, que no había terminado de resolverse del todo, volviendo a aparecer.
    • Recurrencia. Es un episodio depresivo nuevo, distinto, que aparece después de haber estado bien (recuperación sostenida por 3 a 6 meses o más).

    (Beck et al., 2024). La diferencia importa porque cada una pide una respuesta distinta: a la falta de respuesta le corresponde cambiar o intensificar el tratamiento; a la recaída, retomar o reforzar lo que ya venía funcionando; a la recurrencia, tratarla como un episodio nuevo. La depresión resistente al tratamiento, en sentido estricto, es la primera categoría repetida al menos dos veces.

    Tratamiento de segunda línea en la depresión resistente: qué hacer tras terapia y medicación

    Con el diagnóstico claro y descartado lo médico, hay un orden razonable de opciones de segunda línea de tratamiento para la depresión. Ninguna es automática: cuál conviene depende del historial de cada persona, y esto lo decide en conjunto el psiquiatra tratante (para lo farmacológico) y el psicólogo (para lo psicoterapéutico), no una guía general de internet.

    Ajustar antes de escalar

    Antes de sumar un fármaco nuevo, suele revisarse si el ensayo anterior fue realmente adecuado: dosis, tiempo, adherencia real. A veces cambiar de antidepresivo (no sumar otro, sino reemplazarlo) ya resuelve lo que parecía resistencia.

    Cambiar o combinar antidepresivos: qué tan firme es la evidencia

    La revisión de McIntyre et al. (2023) califica como mixta la evidencia de prolongar el ensayo del antidepresivo, cambiar de fármaco o combinar dos antidepresivos. Es una de las razones por las que estas decisiones se toman caso a caso con el psiquiatra y no con una receta fija.

    Los mismos autores indican que la única combinación estudiada en depresión resistente según la definición de la FDA es la de olanzapina con fluoxetina. Otros antipsicóticos de segunda generación (aripiprazol, brexpiprazol, cariprazina, quetiapina de liberación prolongada) tienen efecto demostrado como tratamiento añadido en personas que respondieron solo en parte.

    Un metaanálisis de Scott et al. (2022) reunió 115 ensayos con 48 tratamientos añadidos, en personas que no habían respondido a al menos un antidepresivo. El efecto del placebo en pastilla fue considerable (0,89), y solo seis tratamientos se distinguieron de él: aripiprazol, (es)ketamina, mirtazapina, olanzapina, quetiapina y risperidona.

    Los autores hablan de un optimismo cauteloso, con evidencia todavía insuficiente para cada opción por separado. Las dosis y los tiempos de cada estrategia los define quien te receta.

    Sumar un segundo fármaco (augmentación)

    Cuando cambiar no alcanza, una opción es añadir un segundo medicamento al antidepresivo de base. La evidencia más sólida en este punto no es la que uno esperaría. De las estrategias clásicas de augmentación, unmetaanálisis con ajuste por sesgo de publicación encontró que solo un grupo de antipsicóticos de segunda generación (aripiprazol, quetiapina, brexpiprazol y cariprazina) mostró un beneficio que resistió el escrutinio más estricto.

    El litio, pese a su fama histórica en este uso, y la triyodotironina (T3) no lograron sostener esa misma solidez cuando se les aplicó el mismo nivel de exigencia estadística (Hsu et al., 2026).

    Combinar psicoterapia y fármacos, en el orden correcto

    Cuando ninguno de los dos por separado bastó, combinarlos ayuda, pero el orden importa. Iniciar los dos exactamente al mismo tiempo puede, paradójicamente, restarle a la terapia parte de su efecto protector a largo plazo. Por eso suele recomendarse un enfoque secuencial: empezar con uno, y sumar el segundo si a las 8-12 semanas el primero no fue suficiente (Beck et al., 2024).

    En depresiones crónicas, la combinación rinde más cuando la psicoterapia se adapta a esa cronicidad (por ejemplo, con protocolos diseñados específicamente para depresión persistente) en lugar de aplicar el formato breve estándar sin ajustes (Beck et al., 2024).

    Alternativas no farmacológicas: adaptar la psicoterapia, no solo repetirla

    Si ya hiciste terapia cognitivo-conductual clásica y no fue suficiente, lo que suele convenir es una variante pensada específicamente para estos casos, en vez de repetir el mismo protocolo una vez más:

    • Terapia cognitiva basada en mindfulness (MBCT): entrena a mirar los pensamientos negativos como eventos mentales pasajeros, no como hechos, y tiene buen respaldo para prevenir recaídas en depresión recurrente (Ruiz et al., 2012).
    • Terapia de aceptación y compromiso (ACT): en vez de pelear por eliminar el malestar, ayuda a identificar que ese esfuerzo de control es parte del problema y redirige la energía hacia acciones conectadas con lo que te importa. Puedes leer más en nuestra guía de terapia de aceptación y compromiso.
    • Activación conductual pura: deja de lado el trabajo cognitivo directo y se concentra en romper el aislamiento con acción concreta, aunque no haya ganas todavía.
    • Terapia centrada en la rumiación (RFCBT): apunta específicamente al hábito de darle vueltas a lo mismo, con técnicas para salir del modo rumiante y entrar en uno más orientado a resolver.

    (Ruiz et al., 2012; Tolin, 2024).

    Esketamina, terapia electroconvulsiva y estimulación cerebral

    Cuando lo anterior no alcanza, existen opciones más intensivas que hoy tienen mucha más evidencia detrás de la que su reputación popular sugiere.

    Esketamina en aerosol nasal

    La esketamina en aerosol nasal es la más estudiada de las opciones recientes.

    En un ensayo clínico de fase III con 676 pacientes (ESCAPE-TRD), quienes la usaron lograron una resolución de síntomas más temprana y más completa que con quetiapina de liberación prolongada. Casi 9 de cada 10 personas que respondieron a las 4 semanas alcanzaron la remisión en algún momento durante los siguientes meses de seguimiento (Young et al., 2026).

    Fuera del entorno controlado de un ensayo, estudios observacionales en la práctica clínica real confirman una reducción sustancial de síntomas y una probabilidad de remisión que se multiplica por cinco a los tres meses. Aun así, casi la mitad de los pacientes reporta disociación transitoria como efecto adverso, algo que se maneja bien en un entorno clínico supervisado (de Oliveira Lapa et al., 2026).

    Terapia electroconvulsiva (TEC)

    La terapia electroconvulsiva (TEC) sigue siendo, pese a la imagen que quedó de otras décadas, uno de los tratamientos con mayor tasa de respuesta para depresión severa que no cede con nada más.

    En un análisis de 15 estudios con más de 1.600 pacientes, redujo de forma consistente los síntomas depresivos y ansiosos, sin el deterioro de memoria general que suele temerse. Los adultos mayores de 60 años, de hecho, se beneficiaron incluso más que los grupos más jóvenes (Tam et al., 2026).

    Se administra bajo anestesia breve, en sesiones programadas, y suele reservarse para los cuadros más severos o cuando se necesita una respuesta rápida por riesgo vital.

    Estimulación magnética transcraneal

    La estimulación magnética transcraneal es una alternativa no invasiva y ambulatoria: estimula circuitos cerebrales específicos con campos magnéticos, sin necesidad de anestesia. Es otra opción intermedia que se considera cuando la medicación y la psicoterapia no bastaron pero el cuadro no es tan severo como para requerir TEC.

    Ninguna de estas opciones se indica por cuenta propia: las evalúa un psiquiatra, según la severidad del cuadro, los tratamientos ya probados y el contexto de cada persona.

    La psicoterapia importa incluso cuando los síntomas no desaparecen del todo

    Un hallazgo que vale la pena tener presente: la meta del tratamiento no es solamente que baje el puntaje de un cuestionario de síntomas.

    Un metaanálisis en red que reunió a casi 24.000 participantes encontró que la psicoterapia y los antidepresivos mejoran por igual el funcionamiento social real de la persona (volver a ver amigos, sostener el trabajo, participar de la vida cotidiana). El mismo análisis encontró que combinar ambos logra el efecto más grande, uno que además se mantiene meses después de terminar el tratamiento (Miguel et al., 2026).

    Es decir: aunque los síntomas tarden en ceder del todo, recuperar pedazos de tu vida cotidiana ya es una señal real de que el tratamiento está funcionando, no un consuelo menor.

    Cuándo buscar ayuda especializada

    ¿Te suena alguna de estas situaciones? Conviene pedir una segunda opinión psiquiátrica (no solo insistir con el mismo esquema) cuando:

    • Ya pasaste por dos tratamientos antidepresivos distintos, bien dosificados y sostenidos el tiempo adecuado, sin lograr una mejoría real.
    • Notas que dejaste de hacer las tareas de terapia, o que la relación con quien te atiende se siente tensa, y nunca lo conversaste abiertamente con esa persona.
    • Aparecen síntomas nuevos que no estaban antes (ideas de hacerte daño, síntomas psicóticos, cambios de ánimo muy marcados en cortos períodos).
    • Sospechas que algo médico (tiroides, sueño, un medicamento nuevo) podría estar interfiriendo y nadie lo ha revisado todavía.

    Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, eso es motivo de atención inmediata, no de esperar a la próxima hora agendada: acude a un servicio de urgencia o contacta a una línea de ayuda.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto hay que esperar para saber si un antidepresivo no está funcionando?

    Entre 4 y 8 semanas con la dosis adecuada suele ser el plazo para evaluar una primera respuesta real; menos que eso no permite concluir que el fármaco “no sirve” para ti.

    ¿La depresión resistente al tratamiento tiene solución?

    No existe una cura universal, pero sí una gama amplia de opciones (ajuste farmacológico, psicoterapia adaptada, esketamina, TEC, estimulación cerebral) con evidencia real detrás. La mayoría de las personas encuentra una combinación que mejora sustancialmente su calidad de vida.

    ¿Es lo mismo depresión resistente que depresión crónica?

    No necesariamente. La depresión crónica se define por su duración (dos años o más de síntomas); la depresión resistente se define por no responder a tratamientos adecuados. Pueden coexistir, pero son dos ejes distintos.

    ¿La esketamina es lo mismo que la ketamina que se usa de forma recreativa?

    Es la misma molécula base en un uso completamente distinto: dosis controladas, vía nasal, en un entorno clínico supervisado y como parte de un tratamiento psiquiátrico formal, no como sustancia de uso libre.

    ¿Cuándo se considera la terapia electroconvulsiva en vez de otras opciones?

    Habitualmente cuando la depresión es severa, hay riesgo vital que exige una respuesta rápida, o cuando otras alternativas (fármacos, psicoterapia adaptada, esketamina) ya se probaron sin éxito suficiente. La decide siempre un psiquiatra.

    Si sientes que ya probaste de todo

    Es agotador hacer terapia, tomar medicamentos como corresponde, y seguir sintiendo que nada cambia.

    Pero “resistente al tratamiento” no es sinónimo de “sin salida”: es una categoría clínica con su propio mapa de siguientes pasos. Ese mapa incluye revisar si el tratamiento se aplicó tal como estaba pensado, ajustar la estrategia farmacológica, cambiar el tipo de psicoterapia y, si hace falta, sumar opciones más intensivas con respaldo real.

    Si sientes que llegaste a ese punto, conversarlo con un profesional que pueda revisar tu historial completo (no solo el síntoma de hoy) es el paso que sigue. Puedes agendar una hora para conversar cuál de estas opciones tiene sentido en tu caso.

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    Referencias

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive Therapy of Depression (2.ª ed.). Guilford Publications.

    Berlin Viniegra, J. P. (2026). Management of Treatment-Resistant Depression: An Updated Narrative Review of Current and Emerging Treatments. Cureus, 18, e107343. https://doi.org/10.7759/cureus.107343

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive Therapy of Anxiety Disorders: Science and Practice. Guilford Press.

    de Oliveira Lapa, C., Viola, T., Delfino, R., Dutra, L., Rubira, G., Rodrigues, R. J. K., … Spanemberg, L. (2026). Systematic review and meta-analysis of intranasal esketamine for treatment-resistant depression: Evidence from real-world studies. Journal of Affective Disorders, 401, 121257. https://doi.org/10.1016/j.jad.2026.121257

    Hsu, T. W., Hsu, C. W., Thompson, T., Carvalho, A. F., Stubbs, B., Tseng, P. T., … Liang, C. S. (2026). Reappraising lithium, triiodothyronine and second-generation antipsychotic augmentation treatment for major depression: a systematic review and meta-analysis with bias-adjustment analyses. BMJ Mental Health, 29, e302656. https://doi.org/10.1136/bmjment-2026-302656

    McIntyre, R. S., Alsuwaidan, M., Baune, B. T., Berk, M., Demyttenaere, K., Goldberg, J. F., Gorwood, P., Ho, R., Kasper, S., Kennedy, S. H., Ly-Uson, J., Mansur, R. B., McAllister-Williams, R. H., Murrough, J. W., Nemeroff, C. B., Nierenberg, A. A., Rosenblat, J. D., Sanacora, G., Schatzberg, A. F., … Maj, M. (2023). Treatment-resistant depression: definition, prevalence, detection, management, and investigational interventions. World Psychiatry, 22(3), 394-412. https://doi.org/10.1002/wps.21120

    Miguel, C., Tong, L., Tajika, A., Harrer, M., de Ponti, N., Yoshimura, K., … Furukawa, T. A. (2026). Psychotherapy, Antidepressants, and Combined Treatment for Depression: A Network Meta-Analysis on Social Functioning Outcomes. Psychotherapy and Psychosomatics, 1-14. https://doi.org/10.1159/000553252

    Ruiz Fernández, M. Á., Díaz García, M. I., & Villalobos Crespo, A. (2012). Manual de técnicas de intervención cognitivo-conductuales. Editorial Pirámide.

    Scott, F., Hampsey, E., Gnanapragasam, S., Carter, B., Marwood, L., Taylor, R. W., Emre, C., Korotkova, L., Martín-Dombrowski, J., Cleare, A. J., Young, A. H., & Strawbridge, R. (2022). Systematic review and meta-analysis of augmentation and combination treatments for early-stage treatment-resistant depression. Journal of Psychopharmacology, 37(3), 268-278. https://doi.org/10.1177/02698811221104058

    Tam, C., Zhao, L., Yan, H., Peng, Y., & Guo, W. (2026). The Therapeutic Effect of Electroconvulsive Therapy on Depressive Patients of Different Ages: A Systematic Review and Meta-Analysis. Depression and Anxiety, 2026, 4345722. https://doi.org/10.1155/da/4345722

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A Comprehensive Guide to Working with Behaviors, Thoughts, and Emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    World Health Organization. (2019). ICD-10 Version:2019. https://icd.who.int/browse10/2019/en#/F32

    Young, A. H., Bartova, L., Cardoner, N., Demyttenaere, K., Fagiolini, A., Godinov, Y., … Gorwood, P. (2026). Trajectory of response to esketamine nasal spray for treatment resistant depression: Findings from ESCAPE-TRD. European Psychiatry, 69, e74. https://doi.org/10.1192/j.eurpsy.2026.12229

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Depresión Estacional: Síntomas y Tratamiento

    Depresión Estacional: Síntomas y Tratamiento

    Si cada año, cuando los días se acortan, notas que te cuesta más levantarte, que duermes de más y que hasta las cosas que antes te gustaban dejan de tirar de ti, no eres el único que lo nota. Es un patrón real, con nombre clínico y con años de investigación detrás: el trastorno afectivo estacional (TAE), más conocido como depresión estacional.

    Aquí vas a entender cuáles son los síntomas de la depresión estacional, qué la distingue de un simple bajón de invierno, qué dice la evidencia sobre sus causas y, sobre todo, qué tratamientos tienen respaldo real. No todos lo tienen por igual, y eso también conviene saberlo antes de invertir tiempo y dinero en uno.

    Lo esencial, en un párrafo

    El trastorno afectivo estacional es un patrón de depresión que aparece y remite con las estaciones, casi siempre en otoño e invierno, y que afecta a algo más de 1 de cada 20 adultos (5%), con cifras más altas mientras más al norte o al sur se vive (Kim et al., 2025). Se trata con fototerapia (la opción con más respaldo directo), con antidepresivos como el bupropión (más útil para prevenir que para tratar el episodio ya instalado) y con psicoterapia, en especial terapia cognitivo-conductual con activación conductual. Si los síntomas se repiten cada año durante semanas y afectan tu trabajo o tus relaciones, vale la pena consultar antes de que llegue la próxima temporada.

    ¿Qué es exactamente la depresión estacional?

    En los manuales clínicos actuales, el trastorno afectivo estacional figura como un especificador “con patrón estacional” dentro del trastorno depresivo mayor o del trastorno bipolar: la persona cumple criterios de un episodio depresivo, pero ese episodio sigue un calendario.

    Empieza en una época del año determinada (casi siempre otoño o invierno) y remite en otra (casi siempre primavera), y ese patrón se repite durante al menos dos años consecutivos, según la definición que recoge el NIMH.

    Existe también una forma mucho menos frecuente con patrón inverso (primavera-verano), con síntomas distintos a los del tipo invernal. El resto de este artículo se centra en el patrón otoño-invierno, al que también se le conoce como depresión de invierno, que es el que casi siempre motiva la consulta.

    Un dato que ayuda a poner el fenómeno en su lugar: una revisión de las escalas usadas para evaluarlo encontró que la prevalencia reportada varía entre 1% y 10% según la latitud y el instrumento de medición, y que es más frecuente en mujeres y en personas más jóvenes (Ambar Akkaoui y Geoffroy, 2025).

    Síntomas de la depresión estacional: cómo se manifiesta

    Los síntomas de la depresión estacional (TAE) son, en el fondo, los de cualquier episodio depresivo (tristeza persistente, pérdida de interés, dificultad para concentrarse), pero con un sello propio en la variante de invierno:

    • Dormir más de lo habitual y aun así despertar cansado.
    • Antojo marcado de carbohidratos y aumento de peso.
    • Energía baja durante el día, casi de letargo.
    • Retraimiento social: dan ganas de quedarse en casa y ver a menos gente.
    • Dificultad para concentrarse en tareas que antes no costaban.

    Esto lo diferencia, por ejemplo, de la depresión estacional de tipo verano, que suele venir con insomnio, pérdida de apetito y agitación en vez de enlentecimiento. Si notas el patrón contrario (verano) al que describe este artículo, conviene decírselo así al profesional que consultes: cambia el enfoque del tratamiento.

    ¿Cuántos de estos cambios te han aparecido en más de un otoño?

    ¿Por qué se produce la depresión estacional? Luz, ritmos biológicos y forma de pensar

    La explicación biológica más estudiada tiene que ver con la respuesta del cerebro a la reducción de luz solar en otoño e invierno. Se han descrito alteraciones en la regulación de la serotonina, en los niveles de melatonina y en el ritmo circadiano que, en conjunto, afectan el ánimo, el sueño y el apetito.

    Pero la luz no explica todo. Aquí entra un ángulo que suele quedar fuera de las guías más generales: cómo interpreta la persona lo que le está pasando.

    El modelo cognitivo de la depresión, formulado originalmente por Beck y desarrollado desde entonces (Beck, Rush, Shaw y Emery, 1979/2024), describe una tríada de pensamientos negativos que se activa en cualquier episodio depresivo: una visión negativa de uno mismo (“no sirvo para nada últimamente”), del entorno (“todo se siente más difícil”) y del futuro (“esto no va a mejorar”). En el TAE, ese patrón se dispara con un detonante muy concreto y predecible: la llegada del otoño.

    Lo interesante es que, una vez activada, la tríada se sostiene sola. La persona deja de hacer las actividades que antes disfrutaba (por el cansancio, por el frío, por las ganas de quedarse en casa), y esa inactividad “confirma” el pensamiento de que nada va a ayudar. Es un círculo que se retroalimenta, y es justamente el punto donde interviene la activación conductual, que veremos más abajo.

    ¿A quién afecta más?

    Un metaanálisis de 24 estudios con más de 32.000 participantes encontró una prevalencia global de TAE de 5,01%, y de 9,37% para el trastorno afectivo estacional subsindrómico (una versión más leve, que no cumple todos los criterios pero sí afecta el bienestar).

    El dato más claro del estudio: mientras más lejos del ecuador vive una persona, más alta es la probabilidad de desarrollarlo, en una asociación estadísticamente significativa (Kim et al., 2025).

    A esto se suma que el trastorno está sobrerrepresentado en personas con trastorno bipolar, lo que hace que el diagnóstico diferencial importe: un episodio depresivo estacional en alguien con antecedentes de episodios de euforia o irritabilidad exagerada no se trata igual que uno sin esos antecedentes (Ambar Akkaoui y Geoffroy, 2025).

    Cómo se diagnostica la depresión estacional

    No existe un análisis de sangre ni una imagen cerebral que confirme el TAE. El diagnóstico es clínico, y depende de que el patrón se repita: síntomas depresivos que aparecen en la misma época del año durante al menos dos años seguidos, con remisión completa en el resto del año (NIMH).

    Para apoyar esa evaluación, la escala más usada en investigación y en consulta es el SPAQ (Seasonal Pattern Assessment Questionnaire), aunque una revisión reciente de los instrumentos disponibles advierte que tiende a sobreestimar la prevalencia, por lo que funciona mejor como cribado inicial que como confirmación diagnóstica por sí sola (Ambar Akkaoui y Geoffroy, 2025).

    La misma revisión identificó otras seis escalas con distintos usos: desde entrevistas estructuradas más detalladas hasta cuestionarios pensados para distinguir el TAE unipolar del que ocurre dentro de un trastorno bipolar.

    En la práctica, esto se traduce en una entrevista clínica donde se revisa el historial de episodios año a año, no solo el estado actual: es el mismo proceso que se sigue para evaluar la depresión en general, ajustado para buscar el patrón repetido.

    Tratamiento de la depresión estacional: qué tiene respaldo (y qué menos del que se cree)

    Aquí conviene ser preciso, porque no toda la evidencia pesa lo mismo.

    Fototerapia (luz brillante). Es la opción más estudiada específicamente para el TAE. Un metaanálisis en red de 17 ensayos con 773 pacientes encontró que la luz blanca es la más efectiva para reducir los síntomas, por delante de la luz verde, azul y roja (Wan et al., 2025). Consiste en exponerse, generalmente por la mañana, a una lámpara de alta intensidad diseñada para ese fin (no sirve cualquier lámpara de escritorio).

    Antidepresivos. Aquí la evidencia es más modesta de lo que muchos asumen. Una revisión Cochrane que evaluó antidepresivos de segunda generación para tratar (no prevenir) el TAE encontró apenas tres ensayos pequeños, con resultados de muy baja certeza: en uno, la fluoxetina no mostró diferencia significativa frente a placebo, y en dos que la compararon con fototerapia, ambas resultaron aproximadamente equivalentes (Nussbaumer-Streit et al., 2021).

    No es que los antidepresivos no sirvan: es que la evidencia específica para el TAE, tratado como episodio ya instalado, todavía es escasa.

    Psicoterapia, en particular TCC con activación conductual. El manual de Tolin (2024) describe la activación conductual como la herramienta central para romper el círculo de aislamiento y baja energía que mantiene cualquier cuadro depresivo, incluido el estacional: registrar las actividades del día, programar tareas concretas (aunque sean pequeñas) y no esperar a “tener ganas” para hacerlas, porque la motivación suele aparecer después de actuar, no antes.

    Ruiz, Díaz y Villalobos (2012) describen el mismo principio en su manual de técnicas cognitivo-conductuales, con la programación de actividades graduada según el nivel de energía disponible.

    Prevención: actuar antes de que empiece el invierno

    Como el patrón se repite año tras año, el TAE es uno de los pocos cuadros depresivos donde de verdad se puede anticipar el riesgo. Esto es lo que dice la evidencia sobre las opciones preventivas, que conviene empezar en otoño, antes de que aparezcan los síntomas:

    • Bupropión de liberación prolongada. Es la opción con más respaldo para prevenir la recurrencia: en tres ensayos clínicos con 1.100 participantes, redujo el riesgo de un nuevo episodio (con un número necesario a tratar de entre 4 y 8 personas, según el riesgo basal), aunque con más cefaleas, insomnio y náuseas que el placebo. La misma revisión advierte algo importante: incluso en población de alto riesgo, 3 de cada 4 personas no se van a beneficiar del tratamiento preventivo, así que la decisión conviene conversarla con el médico tratante, sopesando beneficios y efectos secundarios (Gartlehner et al., 2019).

    Opciones con evidencia más limitada

    • Terapia cognitiva basada en mindfulness (MBCT). La evidencia específica para prevenir el TAE es todavía limitada (un solo ensayo pequeño, sin diferencia significativa frente al tratamiento habitual), pero el enfoque tiene una lógica clínica sólida: enseña a detectar los primeros pródromos del bajón anímico antes de que escale, y a relacionarse con los pensamientos negativos como eventos pasajeros en vez de hechos objetivos (Forneris et al., 2019; Segal, Williams y Teasdale, citados en Beck et al., 2024).
    • Melatonina o agomelatina. La evidencia disponible es incierta: en el único estudio identificado con agomelatina, el resultado no permitió concluir si ayuda o no, y no se encontró ningún estudio sobre melatonina para este uso específico (Nussbaumer-Streit et al., 2019).

    Un plan para anticiparse

    • Un plan de prevención de recaídas. La TCC recomienda anticipar por escrito qué señales de alerta observar (cambios sutiles en el sueño, ganas de aislarse, pensamientos de inutilidad) y qué hacer apenas aparezcan. Eso incluye retomar la activación conductual, usar los registros de pensamiento que ya funcionaron antes y programar una sesión de refuerzo con el terapeuta antes de que empiece la temporada de riesgo (Beck et al., 2024). La idea central es distinguir un bajón pasajero de una recaída completa, para no catastrofizar un mal día como si fuera “volver al punto de partida”.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    ¿Se repite cada año por la misma época? Que el bajón llegue siempre con el otoño no significa que estés exagerando: es un patrón real, con nombre clínico.

    Conviene consultar cuando los síntomas se repiten año tras año en la misma época, cuando interfieren con el trabajo, los estudios o las relaciones, o cuando aparecen pensamientos de que la vida no vale la pena (en ese último caso, la consulta no debería esperar a que pase la temporada).

    Un profesional puede confirmar si lo que estás viviendo corresponde a un patrón estacional, descartar otras causas (como el hipotiroidismo, que también da fatiga y ánimo bajo) y armar contigo un plan que combine, según tu caso, fototerapia, psicoterapia y, si corresponde, medicación.

    Según la Organización Mundial de la Salud, la depresión en cualquiera de sus formas es tratable, y buscar ayuda temprano suele acortar el tiempo que los síntomas duran.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto dura la depresión estacional?

    Los episodios suelen durar entre 4 y 5 meses, coincidiendo con los meses de menos luz. Para hablar de trastorno afectivo estacional (y no de un bajón puntual), el patrón tiene que repetirse durante al menos dos años seguidos en la misma época.

    ¿Cómo distinguir la depresión estacional de un simple bajón de invierno?

    La diferencia está en la intensidad, la duración y el impacto: un bajón pasa en días y no afecta demasiado el funcionamiento diario. El TAE cumple los criterios de un episodio depresivo (persiste casi todo el día, casi todos los días, por semanas) e interfiere con el trabajo, el estudio o las relaciones.

    ¿Quién tiene más riesgo de sufrirla?

    Es más frecuente en mujeres, en personas más jóvenes y en quienes viven más lejos del ecuador, donde la reducción de luz solar en invierno es más marcada. También aparece con más frecuencia en personas con antecedentes de trastorno bipolar.

    ¿Se puede prevenir?

    Sí, hasta cierto punto. La opción con más respaldo es empezar el bupropión de liberación prolongada antes de que lleguen los síntomas, aunque no funciona para todos. La fototerapia preventiva y un plan de detección temprana de señales de alerta, trabajado en psicoterapia, también ayudan a varias personas.

    ¿La fototerapia sirve para cualquier persona con depresión estacional?

    Funciona para buena parte de quienes la prueban, con la luz blanca como la opción mejor evaluada. No reemplaza una evaluación profesional: la intensidad, la duración de la sesión y el horario deben ajustarse a cada caso, y en personas con antecedentes de trastorno bipolar debe indicarse con cuidado, porque la luz brillante puede activar episodios de euforia.

    Antes de que vuelva el otoño

    Si este patrón te suena familiar, lo más útil que puedes hacer es no esperar a que lleguen de nuevo los síntomas para actuar.

    Vale la pena revisar también nuestra guía completa sobre la depresión si además de este patrón estacional te preocupan otros síntomas de ánimo bajo que no se limitan a una época del año.

    Una evaluación con un psicólogo o psiquiatra antes de que empiece la temporada permite armar un plan preventivo real (no uno improvisado en medio del bajón) y decidir, con información, si la fototerapia, la psicoterapia o algún apoyo farmacológico tienen sentido para tu caso. Agenda una consulta y conversemos sobre qué opciones se ajustan mejor a tu situación.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Ambar Akkaoui, M., & Geoffroy, P. A. (2025). Screening and evaluating seasonal affective disorder: a systematic review of available assessment tools. Journal of Psychiatric Research, 187, 223-232. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2025.05.008

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive Therapy of Depression (ed. actualizada). Guilford Publications. (Obra original publicada en 1979)

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive Therapy of Anxiety Disorders: Science and Practice. The Guilford Press.

    Forneris, C. A., Nussbaumer-Streit, B., Morgan, L. C., Greenblatt, A., Van Noord, M. G., Gaynes, B. N., Wipplinger, J., Lux, L. J., Winkler, D., & Gartlehner, G. (2019). Psychological therapies for preventing seasonal affective disorder. Cochrane Database of Systematic Reviews, 5, CD011270. https://doi.org/10.1002/14651858.cd011270.pub3

    Gartlehner, G., Nussbaumer-Streit, B., Gaynes, B. N., Forneris, C. A., Morgan, L. C., Greenblatt, A., Wipplinger, J., Lux, L. J., Van Noord, M. G., & Winkler, D. (2019). Second-generation antidepressants for preventing seasonal affective disorder in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 3, CD011268. https://doi.org/10.1002/14651858.cd011268.pub3

    Kim, K., Kim, J., Jung, S., Kim, H. W., Kim, H. S., Son, E., Ko, D. S., Yoon, S., Kim, B. S., Kim, W. K., Lim, C., Kim, K., Lee, D., & Kim, Y. H. (2025). Global prevalence of seasonal affective disorder by latitude: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 390, 119807. https://doi.org/10.1016/j.jad.2025.119807

    Nussbaumer-Streit, B., Greenblatt, A., Kaminski-Hartenthaler, A., Van Noord, M. G., Forneris, C. A., Morgan, L. C., Gaynes, B. N., Wipplinger, J., Lux, L. J., Winkler, D., & Gartlehner, G. (2019). Melatonin and agomelatine for preventing seasonal affective disorder. Cochrane Database of Systematic Reviews, 6, CD011271. https://doi.org/10.1002/14651858.cd011271.pub3

    Nussbaumer-Streit, B., Thaler, K., Chapman, A., Probst, T., Winkler, D., Sönnichsen, A., Gaynes, B. N., & Gartlehner, G. (2021). Second-generation antidepressants for treatment of seasonal affective disorder. Cochrane Database of Systematic Reviews, 3, CD008591. https://doi.org/10.1002/14651858.cd008591.pub3

    Ruiz Fernández, M. Á., Díaz García, M. I., & Villalobos Crespo, A. (2012). Manual de técnicas de intervención cognitivo-conductuales. Editorial Pirámide.

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A Comprehensive Guide to Working with Behaviors, Thoughts, and Emotions (2.ª ed.). The Guilford Press.

    Wan, Y., Ding, J., Fan, M., & Huang, H. (2025). Effectiveness of visible light for seasonal affective disorder: A systematic review and network meta-analysis. Medicine, 104, e43107. https://doi.org/10.1097/md.0000000000043107

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Vapeadores en adolescentes: qué dice la evidencia

    Vapeadores en adolescentes: qué dice la evidencia

    Si en tu casa apareció un dispositivo pequeño, de colores llamativos, con un cartucho que huele a fruta o a menta, probablemente ya sabes de qué estamos hablando.

    Los vapeadores dejaron de ser un objeto raro en los colegios chilenos: hoy son parte del paisaje cotidiano de la adolescencia, tanto como antes lo fue el cigarrillo escondido en la mochila. La diferencia es que muchos padres (y muchos adolescentes) todavía creen que “es solo vapor con sabor”, sin nicotina real ni consecuencias serias.

    No es así, y la evidencia científica de los últimos años lo deja bastante claro: vapear es malo para un cerebro adolescente en formación, aunque los riesgos de los vapeadores en adolescentes no siempre son los que uno se imagina.

    En esta guía revisamos qué le hace la nicotina en adolescentes, qué tan común es el cigarrillo electrónico en Chile y el resto de Latinoamérica, qué riesgos físicos y psicológicos trae, y sobre todo, qué puedes hacer si sospechas o confirmas que tu hijo o hija está vapeando.

    Un resumen rápido antes de seguir leyendo

    • El vapeo casi duplica entre adolescentes en comparación con los adultos, y sigue creciendo.
    • La nicotina de la mayoría de los líquidos afecta el desarrollo cerebral hasta bien entrada la adultez temprana y genera una dependencia real y medible.
    • Existe un riesgo respiratorio agudo poco conocido: la lesión pulmonar asociada al vapeo (EVALI).
    • Hay evidencia de que vapear aumenta la probabilidad de pasar después al cigarrillo tradicional.
    • La buena noticia: hay estrategias de comunicación familiar y programas de cese que funcionan, y no tienen que empezar con un interrogatorio ni con un castigo.

    ¿Por qué el vapeo se volvió tan común entre los adolescentes?

    Los cigarrillos electrónicos se vendieron durante años como una alternativa “más segura” para fumadores adultos que querían dejar el tabaco. En la práctica, terminaron atrayendo sobre todo a un público que nunca había fumado: los adolescentes.

    Un metaanálisis de 82 estudios en Latinoamérica y el Caribe encontró que el uso de cigarrillo electrónico alguna vez en la vida llega a 12,5% entre adolescentes, casi el doble que el 6,4% de los adultos; y que el uso actual (últimos 30 días) es de 6,7% en adolescentes frente a apenas 1,5% en adultos (Álvarez-Orozco et al., 2026).

    La cifra además viene subiendo con el tiempo, con una tendencia significativa al alza en la región.

    El diseño del producto: sabores que enganchan

    ¿Por qué justo los adolescentes? Una parte de la respuesta está en el diseño del producto. Los saborizantes dulces y frutales no son un detalle cosmético: una revisión sistemática de 23 estudios encontró que estos sabores aumentan la cantidad de caladas y el volumen inhalado, y que potencian el valor de recompensa del vapeo (van Amsterdam y van den Brink, 2026).

    En otras palabras, el sabor a mango o a menta helada no solo hace más agradable el primer vapeo: hace que el segundo, el tercero y el quinto lleguen más rápido.

    A esto se suma un dato que confirma el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC): en 2022, un 84,9% de los adolescentes que vapeaban usaban productos con sabor, principalmente frutal (69,1%) y mentolado (29,4%).

    Y algo que suele sorprender a las familias: cerca de dos tercios de los jóvenes de 15 a 24 años que usan dispositivos JUUL no sabían que contenían nicotina. Un solo cartucho de JUUL puede llevar tanta nicotina como una cajetilla completa de 20 cigarrillos.

    Qué le hace la nicotina de los vapeadores al cerebro adolescente que todavía se está formando

    Aquí está el punto que más cuesta transmitir a un adolescente: el cerebro sigue en obras hasta bien pasados los 20 años, y la nicotina no es un espectador neutral de esa obra.

    Según el mismo CDC, la nicotina altera la forma en que se establecen las conexiones (sinapsis) del cerebro adolescente, afectando la atención, el aprendizaje, el estado de ánimo y el control de los impulsos, y algunos de estos cambios pueden ser permanentes.

    Esto no es una frase de campaña de prevención: tiene una base clínica concreta, la misma que se usa para diagnosticar el trastorno por consumo de nicotina en cualquier edad.

    Cuándo el consumo cruza a dependencia

    Los criterios del DSM-5 para el trastorno por consumo de sustancias (que se aplican también a la nicotina) piden al menos 2 de 11 señales en un período de 12 meses: consumo en cantidades mayores a las previstas, intentos fallidos de controlarlo, tiempo invertido en conseguir o usar la sustancia, ansias intensas (craving), abandono de actividades importantes.

    También cuentan: consumo pese a saber que hace daño, tolerancia (necesitar más para sentir lo mismo) y síndrome de abstinencia al reducirlo (Heatherton et al., 1991).

    En fumadores adultos, el equivalente clínico más usado es el Test de Fagerström, que en solo 6 preguntas (cuánto tiempo pasa hasta el primer cigarrillo del día, cuántos fuma, si le cuesta abstenerse en lugares prohibidos) distingue una dependencia baja de una alta. Los dispositivos de vapeo generan un patrón de dependencia comparable, aunque todavía no exista una versión oficial adaptada al vapeo con la misma validación.

    ¿Por qué engancha tanto? La explicación no es solo “falta de voluntad”. Cada calada entrega nicotina al cerebro en segundos, liberando dopamina en los circuitos de recompensa y reforzando la conducta de forma casi inmediata (refuerzo positivo).

    Con el uso repetido aparece además la otra cara: cuando bajan los niveles de nicotina en el cuerpo, surgen irritabilidad, ansiedad e inquietud, y volver a vapear alivia ese malestar de inmediato (refuerzo negativo).

    A esto se suma el condicionamiento: fumar o vapear en los mismos contextos una y otra vez (el recreo, después de comer, antes de una prueba) asocia esos momentos con el gatillo del consumo. Solo estar en esa situación puede desencadenar el deseo de vapear, incluso mucho después de haber dejado (Siegel, 1975).

    Riesgos físicos de los vapeadores en adolescentes que no siempre se ven a simple vista

    La conversación sobre vapeo suele centrarse en la nicotina, pero hay un riesgo respiratorio agudo que muchas familias no conocen: la lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo, conocida por su sigla en inglés, EVALI.

    Un metaanálisis de 38 estudios con más de 13.500 pacientes, la mayoría adolescentes y adultos jóvenes, encontró que el 87,1% presentó síntomas respiratorios y el 87,3% síntomas generales como fiebre o malestar. Un 94,4% de los casos requirió hospitalización, un 35,7% necesitó cuidados intensivos, y la mortalidad reportada fue de 0,9% (Jurado-Hernández et al., 2026).

    No es un cuadro común entre todos los que vapean, pero cuando ocurre, es grave: casi 1 de cada 3 pacientes hospitalizados terminó en la UCI.

    Hay un segundo efecto físico menos dramático pero más frecuente: el sueño. Un metaanálisis de 14 estudios encontró que quienes vapean duermen menos horas y reportan más insomnio que quienes no lo hacen; entre los adolescentes específicamente, el vapeo se asoció a entre 33% y 61% más riesgo de dormir de forma insuficiente (Sulthana et al., 2025).

    Un adolescente que duerme mal rinde peor en el colegio, se regula peor emocionalmente y tiene más papeletas de seguir buscando en la nicotina algo que lo estimule durante el día.

    ¿El vapeo es la puerta de entrada al cigarrillo tradicional?

    Es una de las preguntas que más hacen los padres, y la respuesta corta es: la evidencia apunta a que sí, aunque el tamaño exacto del efecto todavía se sigue estudiando.

    Un informe de 2018 de la Academia Nacional de Medicina de Estados Unidos, citado por el CDC, encontró evidencia de que el uso de cigarrillos electrónicos en jóvenes aumentaba la cantidad y frecuencia del consumo posterior de cigarrillos regulares.

    Esto tiene sentido si se piensa en lo que ya sabemos sobre la dependencia a la nicotina: un adolescente que desarrolla tolerancia y necesita dosis más altas puede terminar buscando en el cigarrillo tradicional una entrega de nicotina más intensa que la del vapeador.

    A esto se suma que el vapeo casi nunca empieza al azar. Una revisión sistemática de 13 estudios sobre qué predice la intención de vapear en adolescentes encontró un patrón consistente: curiosidad, búsqueda de sensaciones nuevas, baja percepción del riesgo, presión de pares y ver a otros miembros de la familia fumar o vapear (Saruddin et al., 2025).

    Ninguno de estos factores es una sentencia, pero conocerlos ayuda a identificar cuándo tu hijo o hija está en una etapa de mayor vulnerabilidad, mucho antes de que el consumo se instale.

    Señales de alerta: cómo saber si tu hijo o hija está vapeando

    ¿Te preguntas si esto es solo curiosidad adolescente o algo que ya se instaló? No hace falta convertirse en detective, pero sí conviene saber qué mirar. Las señales más reportadas incluyen:

    • Tos seca, carraspeo frecuente o dificultad para respirar sin motivo aparente.
    • Olores dulces o frutales en la ropa, la mochila o el cuarto, sin que haya un origen obvio.
    • Aparición de objetos desconocidos: cartuchos, baterías pequeñas, cables de carga que no reconoces.
    • Más irritabilidad, ansiedad o inquietud de lo habitual, sobre todo en situaciones donde no puede vapear (una clase larga, un vuelo, una visita).
    • Dificultad para concentrarse o cambios notorios en el ánimo.
    • Aislamiento o evitación de actividades, amigos o espacios donde antes participaba con gusto.

    No exageras si una sola señal ya te inquieta, pero ninguna confirma nada por sí sola (la irritabilidad adolescente tiene mil causas); la combinación de varias, sobre todo si aparecen juntas y de forma sostenida, merece una conversación.

    Qué hacer si descubres que tu adolescente vapea

    Este es, probablemente, el momento más difícil para cualquier padre o madre: acabas de confirmar lo que temías, y la reacción instintiva es el enojo o el sermón. ¿Y si lo que haces en los próximos minutos importa más que el hecho mismo de que haya vapeado? La evidencia clínica sugiere justamente lo contrario a esa reacción instintiva.

    Los modelos de terapia familiar que trabajan consumo de sustancias en adolescentes (Barton et al., 2013; Robin y Foster, 1989), parientes cercanos del método CRAFT para familiares, coinciden en un punto. Tanto la confrontación dura (gritos, etiquetas como “adicto”, amenazas) como la permisividad total (mirar para el lado, cubrir las consecuencias) empeoran las cosas.

    La primera genera un ciclo de defensa y alejamiento; la segunda le quita al adolescente la oportunidad de experimentar las consecuencias reales de su conducta y tomar conciencia de su magnitud.

    Lo que sí ayuda a abrir la conversación

    Lo que sí funciona, según estos mismos modelos, se parece más a esto:

    • Escuchar antes de sermonear. Pregunta con curiosidad genuina, no con acusación: qué lo llevó a probarlo, qué le gusta, qué no le gusta. La escucha activa (reflejar lo que dice, sin interrumpir) abre la conversación en lugar de cerrarla.
    • Hablar en primera persona, no en acusaciones. “Me preocupa tu salud” pesa distinto que “eres un adicto”.
    • Reforzar lo positivo, no solo castigar lo negativo. Reconocer y celebrar los días o semanas sin vapear, y las actividades alternativas saludables, ayuda más que centrar toda la atención en el reto.
    • Poner normas claras y consistentes, idealmente conversadas y no solo impuestas: qué se espera, qué pasa si no se cumple, qué apoyo va a recibir.

    El marco clínico para acompañar el cese

    En el terreno clínico, el marco más usado para trabajar el cese del vapeo en adolescentes se conoce como las “5 A”: preguntar (Ask) por el consumo en cada control de salud, aconsejar (Advise) con un mensaje claro y personalizado sobre los riesgos, evaluar (Assess) el grado de dependencia y la disposición a dejarlo.

    Las últimas dos: ayudar (Assist) con consejería motivacional y, si corresponde, apoyo farmacológico, y organizar (Arrange) un seguimiento en el tiempo (Knight, 2021).

    Es, en el fondo, la misma lógica que puedes aplicar en casa: preguntar sin juzgar, dar información clara, entender qué tan enganchado está, ofrecer ayuda concreta y no soltar el tema después de la primera conversación.

    Qué muestra la evidencia sobre dejar de vapear

    Y hay razones para el optimismo. Los programas de apoyo profesional para dejar de fumar ya han demostrado buenos resultados en fumadores adultos, y esa misma lógica de acompañamiento (más que de pura fuerza de voluntad) sostiene los programas de cese pensados para vapeadores adolescentes.

    Un metaanálisis de 7 ensayos clínicos aleatorizados encontró que las intervenciones para dejar de vapear (consejería, apoyo digital, contenido educativo) aumentan de forma significativa la abstinencia a los 7 días y la abstinencia continua frente a no recibir ninguna ayuda (Heshmati et al., 2026).

    Una revisión Cochrane sobre intervenciones en niños y adolescentes encontró resultados en la misma dirección: un programa de cese basado en mensajes de texto redujo el uso actual de vapeadores de forma clínicamente relevante. Aun así, los propios autores señalan que todavía hay pocos estudios de alta calidad en esta población específica (Barnes et al., 2026).

    Cuándo buscar ayuda profesional

    No todo consumo de vapeo requiere terapia especializada, y no significa que hayas fallado como padre o madre si tu hijo o hija llegó a probarlo. Pero hay señales que sí ameritan pedir una evaluación con un psicólogo o un equipo de salud:

    • El adolescente ha intentado dejar de vapear por su cuenta y no ha podido.
    • Vapea aunque esté enfermo, en lugares prohibidos o en situaciones de riesgo evidente.
    • El consumo se combina con alcohol, cannabis u otras sustancias.
    • Aparecen síntomas de ánimo depresivo, ansiedad marcada o aislamiento social sostenido.
    • Hay antecedentes familiares de consumo problemático o el entorno cercano normaliza el uso.

    En Chile, la Guía Clínica GES del Ministerio de Salud garantiza acceso a tratamiento para menores de 20 años con consumo perjudicial o dependencia de alcohol y otras drogas.

    Vale la pena decirlo con honestidad: esta guía, en su versión vigente, no cubre específicamente el consumo de tabaco ni de nicotina, así que el vapeo por sí solo puede no calzar dentro de esa garantía puntual.

    Aun así, es la puerta de entrada correcta si el consumo de tu hijo o hija se combina con otras sustancias, y en cualquier caso, un psicólogo clínico puede evaluar el cuadro completo y orientar el tratamiento más adecuado, esté o no cubierto por esa garantía en particular.

    Preguntas frecuentes

    ¿Vapear es menos dañino que fumar cigarrillos tradicionales? El vapeo evita algunos de los productos de la combustión del tabaco, pero no es inofensivo: expone a nicotina, partículas ultrafinas y sustancias químicas que pueden dañar los pulmones, y en adolescentes afecta un cerebro que todavía se está desarrollando. No existe evidencia suficiente para llamarlo “seguro” en esta población.

    ¿El vapeo sin nicotina también es riesgoso? Sí, aunque de forma distinta. El aerosol de los líquidos “sin nicotina” puede contener igualmente partículas ultrafinas, saborizantes y otras sustancias vinculadas a irritación respiratoria, y muchos productos etiquetados como libres de nicotina en realidad la contienen en cantidades no declaradas.

    ¿Cómo hablo con mi hijo o hija sobre el vapeo sin que se cierre por completo? Empieza preguntando con curiosidad genuina, no con un interrogatorio. Evita etiquetas y amenazas; prioriza escuchar qué lo llevó a probarlo antes de dar cualquier sermón. Una conversación abierta suele abrir más puertas que una discusión.

    ¿Es cierto que vapear puede llevar después a fumar cigarrillos de verdad? La evidencia disponible muestra una asociación: los adolescentes que vapean tienen más probabilidad de probar después cigarrillos u otros productos de tabaco que quienes nunca vapearon. El tamaño exacto de ese efecto todavía se sigue investigando.

    ¿Cuándo debo buscar ayuda profesional para mi hijo o hija? Cuando ha intentado dejarlo sin éxito, cuando vapea en situaciones de riesgo o pese a saber que le hace daño, cuando se combina con otras sustancias, o cuando aparecen cambios de ánimo sostenidos. Un psicólogo clínico puede evaluar la situación completa y orientar los siguientes pasos.

    ¿Sientes que no sabes por dónde empezar esta conversación? Si algo de esto te resuena y quieres conversarlo con calma, sin juicios ni recetas genéricas, puedes agendar una consulta y revisar juntos qué necesita tu familia en este momento.

    Referencias

    Álvarez-Orozco, I., Jurado-Hernández, J., Marín-Agudelo, H. A., Salvador-Oscco, E., Caira-Chuquineyra, B., Tapia-Sequeiros, G., y Fernandez-Guzman, D. (2026). Prevalence of electronic cigarette use in Latin America and the Caribbean: a systematic review and meta-analysis. Journal of Community Health, 51, 563-574. https://doi.org/10.1007/s10900-026-01576-9

    Barnes, C., Turon, H., Hall, A. E., Bialek, C., McCrabb, S., Hodder, R. K., Yoong, S., Stockings, E., Agyei, D. D., Mantach, S., y Wolfenden, L. (2026). Interventions to prevent or cease electronic cigarette use in children and adolescents. The Cochrane Database of Systematic Reviews, 7, CD015511. https://doi.org/10.1002/14651858.cd015511.pub3

    Barton, C., Alexander, J. F., y Robbins, M. S. (2013). Tratamiento cognitivo-conductual de los problemas familiares. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (Cap. 19, pp. 601-636). Siglo XXI de España Editores.

    Becoña, E. (2013). Tratamiento del tabaquismo. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (Cap. 3, pp. 123-160). Siglo XXI de España Editores.

    Heatherton, T. F., Kozlowski, L. T., Frecker, R. C., y Fagerström, K.-O. (1991). The Fagerström Test for Nicotine Dependence: a revision of the Fagerström Tolerance Questionnaire. British Journal of Addiction, 86(9), 1119-1127. https://doi.org/10.1111/j.1360-0443.1991.tb01879.x

    Heshmati, J., Pandey, A., Benjamen, J., Furqan, M., Salman, M., Visintini, S., Mullen, K. A., Guyatt, G., Pipe, A. L., y Mir, H. (2026). Vaping cessation interventions: a systematic review and meta-analysis. Tobacco Control, 35, 382-390. https://doi.org/10.1136/tc-2024-058798

    Jurado-Hernández, J., Álvarez-Orozco, I., Salvador-Oscco, E., Caira-Chuquineyra, B., Marín-Agudelo, H. A., y Fernandez-Guzman, D. (2026). Clinical features, radiological findings, and mortality in patients with e-cigarette or vaping product use-associated lung injury: a systematic review and meta-analysis. BMC Pulmonary Medicine, 26, 305. https://doi.org/10.1186/s12890-026-04349-1

    Knight, J. R. (2021). The CRAFFT 2.1 Manual. Center for Adolescent Behavioral Health Research, Boston Children’s Hospital / Harvard Medical School.

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    Saruddin, M. Z., Abdul Manaf, R., Hamzah, K. Q. A., y Ahmad Khusairi, A. A. (2025). Predictors of vaping intention among adolescents: a systematic review. BMC Public Health, 25, 3438. https://doi.org/10.1186/s12889-025-24518-x

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  • Adicción a la pornografía: qué dice la evidencia

    Adicción a la pornografía: qué dice la evidencia

    Si llegaste hasta acá pensando que tienes adicción a la pornografía, probablemente ya intentaste dejarlo, fallaste, y ahora sientes que hay algo mal contigo. Es la palabra que más se usa para nombrar esto, en foros, en videos y hasta en consulta. El problema es que la ciencia no está de acuerdo en que esa sea la palabra correcta, y esa discrepancia no es solo semántica: cambia cómo se explica lo que te pasa y qué tratamiento tiene sentido pedir.

    Respuesta directa: ni el DSM-5 ni la CIE-11 reconocen la “adicción a la pornografía” como diagnóstico. La CIE-11 sí incluye, desde 2019, el trastorno de comportamiento sexual compulsivo (código 6C72), un cuadro más amplio que la pornografía y clasificado como trastorno del control de los impulsos, no como una adicción. Alrededor de 13 de cada 100 personas reportan un uso de pornografía que ellas mismas describen como problemático (Chew et al., 2025), pero buena parte de ese malestar tiene más que ver con el conflicto entre lo que la persona hace y lo que cree que debería hacer, que con una adicción en el sentido clínico del término.

    ¿Existe realmente la “adicción a la pornografía”?

    La respuesta corta es: como diagnóstico formal, no. Como fenómeno que genera sufrimiento real, sí.

    En consulta y en internet este cuadro aparece bajo nombres distintos según quién lo describa: adicción al porno, adicción al sexo, hipersexualidad, uso compulsivo de pornografía, compulsión sexual. Ninguno de esos términos populares es el nombre clínico oficial, y esa mezcla de etiquetas es parte de por qué el tema confunde tanto.

    En 2013 se propuso incluir el “trastorno hipersexual” en el DSM-5, con criterios que incluían fantasías, urgencias y conductas sexuales recurrentes e intensas, difíciles de controlar. La Junta Directiva de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría lo rechazó: consideró que la evidencia todavía era insuficiente y le preocupaba abrir la puerta a patologizar conductas sexuales que, aunque frecuentes, no son necesariamente un trastorno.

    La CIE-11 tomó un camino distinto. Desde 2019 incluye el trastorno de comportamiento sexual compulsivo, definido como un patrón persistente de fallar en controlar impulsos sexuales intensos y repetitivos, que se mantiene por seis meses o más y causa malestar marcado o un deterioro significativo en la vida de la persona. La Organización Mundial de la Salud lo ubica junto a los trastornos del control de los impulsos, deliberadamente separado de los trastornos por consumo de sustancias: ahí ya hay una primera pista de que el modelo de “adicción” clásico (tolerancia, síndrome de abstinencia física) no es el que mejor calza aquí.

    La comunidad científica sigue sin ponerse de acuerdo del todo. Una revisión reciente que reunió el trabajo de expertos de varias disciplinas describe el campo como “ampliamente debatido”, con al menos dos constructos compitiendo por describir lo mismo: el trastorno de comportamiento sexual compulsivo y el uso problemático de pornografía, cada uno con su propia forma de medirlo y sus propias implicancias clínicas (Ince et al., 2026).

    Qué tan común es el uso problemático de pornografía, según los datos

    Un metaanálisis de 22 estudios (más de 31.000 personas en total) encontró que la prevalencia agrupada del uso problemático de pornografía es del 13,00% (IC 95%: 8,00%-19,00%) en población general (Chew et al., 2025). Esa cifra varía bastante según el país, el tipo de muestra (representativa versus voluntarios) y qué instrumento se usó para medirlo, así que conviene tomarla como una estimación amplia, no como un número cerrado.

    Lo interesante está en qué significa realmente “reportarlo”: ahí aparece el hallazgo que más cambia la conversación.

    Cuando la culpa no es lo mismo que la adicción

    Buena parte de las personas que se autodescriben como “adictas al porno” consumen con una frecuencia que, objetivamente, no llamaría la atención en nadie más. Una revisión crítica de la literatura identificó el fenómeno detrás de esto: la incongruencia moral, es decir, sentir que la propia conducta choca con los propios valores (religiosos, personales o de pareja) frente a la pornografía. Esa incongruencia se asocia a más malestar, más autopercepción de adicción y más problemas reportados, con independencia de cuánta pornografía consuma realmente la persona (Grubbs y Perry, 2019).

    Dicho de otro modo: alguien puede ver pornografía una vez al mes y sentirse “fuera de control” porque eso contradice lo que le enseñaron que está bien, mientras otra persona la consume con mucha más frecuencia y no experimenta ningún malestar clínico. La etiqueta de “adicto” no distingue entre esos dos escenarios, y tratarlos igual es un error clínico.

    Un panel de expertos convocado por la Sociedad Internacional de Medicina Sexual, usando un método de consenso formal, planteó preocupaciones parecidas sobre el diagnóstico de trastorno de comportamiento sexual compulsivo: el riesgo de que alguien se autoetiquete sin tener un cuadro clínico real, actitudes hostiles hacia el placer sexual en general, la patologización de conductas no heteronormativas o de un deseo sexual simplemente alto, y la creencia (nunca respaldada clínicamente) de que masturbarse o ver pornografía son, por sí mismas, conductas “poco saludables” (Briken et al., 2024).

    Tratamiento de la adicción a la pornografía: qué dice la evidencia

    Aquí la investigación es honesta sobre sus propios límites. Una revisión de alcance encontró que, de 437 estudios identificados sobre terapia cognitivo-conductual para el uso problemático de pornografía, solo 11 cumplían criterios mínimos de calidad. Todos reportaron una reducción en la frecuencia del consumo y en los síntomas asociados, pero ninguno logró abstinencia completa, y las intervenciones autoguiadas (sin acompañamiento profesional) tuvieron una tasa alta de abandono (Zwielewski et al., 2026).

    Todavía no existe un protocolo estandarizado y ampliamente aceptado. En la práctica, la psicoterapia (particularmente la cognitivo-conductual) sigue siendo el tratamiento de primera línea, y algunos medicamentos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o la naltrexona se usan “fuera de indicación” (sin que ese uso específico esté aprobado formalmente para este cuadro), con resultados variables (Zhu et al., 2025).

    Hay mucho que hacer: el tratamiento se construye caso a caso, revisando qué hay detrás del consumo (ansiedad, aislamiento, dificultad para regular emociones, un conflicto de valores) en lugar de aplicar una fórmula única pensada para una adicción a sustancias.

    Señales de alerta y síntomas que sí ameritan una consulta profesional

    Con los criterios de la CIE-11 como referencia, conviene buscar ayuda cuando se cumplen varias de estas condiciones a la vez, sostenidas en el tiempo (seis meses o más), y no solo una vez:

    • Has intentado reducir o dejar el consumo varias veces sin lograrlo.
    • El consumo ocupa un lugar cada vez más central, a costa de dormir, trabajar, estudiar o cuidar otras responsabilidades.
    • Sigues consumiendo aunque ya te está trayendo consecuencias concretas (en la pareja, en el trabajo, en tu ánimo) o aunque ya casi no te produce satisfacción.
    • El malestar es marcado y afecta áreas importantes de tu vida, no solo tu tranquilidad de conciencia.

    Si lo que sientes se parece más a culpa por no cumplir con tus propios valores que a una pérdida de control real, la conversación en consulta es distinta, pero igual de válida: ahí se trabaja el conflicto de valores, no una adicción que quizás no existe en tu caso.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    No hace falta esperar a que la situación sea extrema para pedir una evaluación. Un psicólogo puede ayudarte a distinguir si lo que tienes es un patrón compulsivo real, un conflicto moral o religioso sin patología de fondo, o una mezcla de ambas cosas, y desde ahí definir qué trabajar primero. Si te reconoces en varias de las señales de arriba, o simplemente no logras entender por tu cuenta qué te está pasando, agendar una consulta es un paso razonable, no una admisión de fracaso.

    Preguntas frecuentes

    ¿La adicción a la pornografía es un diagnóstico oficial? No. Ni el DSM-5 ni la CIE-11 reconocen la “adicción a la pornografía” como tal. La CIE-11 sí incluye, desde 2019, el trastorno de comportamiento sexual compulsivo, un cuadro más amplio clasificado como trastorno del control de los impulsos.

    ¿Qué tan frecuente es el uso problemático de pornografía? Un metaanálisis de 22 estudios con más de 31.000 personas encontró una prevalencia agrupada del 13% en población general, con bastante variación según el país y el instrumento usado para medirlo.

    ¿Sentirme “adicto” significa que tengo un trastorno? No necesariamente. La investigación muestra que sentir que tu conducta choca con tus propios valores (incongruencia moral) genera una sensación de estar “fuera de control” incluso cuando el consumo real es poco frecuente. Es un fenómeno distinto de un trastorno clínico.

    ¿Qué tratamiento funciona? La terapia cognitivo-conductual es la más estudiada y reduce la frecuencia del consumo y el malestar asociado, aunque ningún estudio hasta ahora reporta abstinencia completa como resultado. Algunos medicamentos se usan de forma complementaria, fuera de indicación oficial.

    ¿Cuándo debería consultar a un profesional? Cuando llevas seis meses o más intentando sin éxito reducir el consumo, este ocupa un lugar cada vez más central en tu vida, sigues igual pese a las consecuencias, o el malestar te afecta de forma marcada en tu día a día.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    Briken, P., Bőthe, B., Carvalho, J., Coleman, E., Giraldi, A., Kraus, S. W., Lew-Starowicz, M. y Pfaus, J. G. (2024). Assessment and treatment of compulsive sexual behavior disorder: a sexual medicine perspective. Sexual Medicine Reviews, 12(3), 355-370. https://doi.org/10.1093/sxmrev/qeae014

    Chew, P. K. H., Yow, Y. J. y Tan, C. S. Y. (2025). Prevalence of problematic pornography use: a meta-analysis. Sexual Health, 22(4), Artículo SH25054. https://doi.org/10.1071/sh25054

    Grubbs, J. B. y Perry, S. L. (2019). Moral incongruence and pornography use: A critical review and integration. The Journal of Sex Research, 56(1), 29-37. https://doi.org/10.1080/00224499.2018.1427204

    Ince, C., Antons, S., Ashton, S., Borgogna, N. C., Brand, M., Briken, P., Castro-Calvo, J., Chen, L., Coleman, E., Efrati, Y., Fernández, D. P., Fuss, J., Gleason, N., Gola, M., Jennings, T. L., Kowalewska, E., Kraus, S. W., Lewczuk, K., Grubbs, J. B., … Bőthe, B. (2026). Compulsive sexual behavior disorder (CSBD) and problematic pornography use (PPU): A comprehensive, interdisciplinary, and expert-informed narrative review with suggested future directions. Journal of Behavioral Addictions, 15(1), 32-98. https://doi.org/10.1556/2006.2025.00337

    Zhu, L., Ma, W., Zhang, R., Wang, C., Song, B., Cao, Y. y Li, G. (2025). Evaluation and treatment of compulsive sexual behavior: current limitations and potential strategies. Frontiers in Psychiatry, 16, 1621136. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2025.1621136

    Zwielewski, G., Machado, V., Fiamoncini, A. A., Quinta-Gomes, A. L. y Cruz, R. M. (2026). Cognitive behavioral therapy-based interventions for problematic pornography use: a scoping review. Sexual Medicine Reviews, 14(2), Artículo qeag027. https://doi.org/10.1093/sxmrev/qeag027

  • Alexitimia en la pareja

    Alexitimia en la pareja

    Le preguntas “¿cómo te sientes?” y la respuesta es un silencio, un “no sé” o un cambio de tema. No es la primera vez. Con los años empezaste a leerlo como desinterés, como que ya no le importas, o simplemente como “así es él” (o ella).

    Hay una explicación distinta, y más estudiada de lo que parece: la alexitimia en la pareja: la dificultad de uno de los dos para reconocer y poner en palabras las propias emociones.

    Es un rasgo, no un diagnóstico psiquiátrico ni una etiqueta que defina a alguien para siempre. Está presente en distinto grado en cerca de 1 de cada 10 personas adultas (Salminen et al., 1999), que se cuela en la vida de pareja de formas muy concretas: menos comunicación íntima, más soledad compartida, y en quien la tiene, la sensación confusa de estar fallándole al otro sin entender bien por qué.

    Aquí vas a encontrar qué dice la evidencia científica sobre la alexitimia, cómo distinguirla de “no querer hablar” o de la evitación deliberada, qué tan real es su impacto en la satisfacción de pareja, y qué estrategias de comunicación tienen respaldo clínico.

    Si llegaste buscando entender a tu pareja (o a ti mismo), esto te sirve para ponerle nombre a lo que pasa antes de decidir qué hacer con eso.

    TL;DR: lo que necesitas saber

    La alexitimia es la dificultad para identificar, diferenciar y verbalizar las propias emociones, descrita originalmente por Sifneos (1973).

    No es lo mismo que no querer hablar: quien la tiene de verdad no logra ponerle nombre a lo que siente, no es que se niegue a compartirlo. En la pareja se asocia con más soledad y menos comunicación íntima (Frye-Cox y Hesse, 2013), y con menor satisfacción marital (Karukivi et al., 2014; El Frenn et al., 2022).

    No existe una cura instantánea, pero sí técnicas de comunicación y enfoques terapéuticos con evidencia de ayudar, sobre todo cuando ambos entienden qué está pasando de verdad.

    ¿Qué es exactamente la alexitimia?

    La palabra viene del griego (a-, “sin”; lexis, “palabra”; thymos, “emoción”) y describe, en pocas palabras, la falta de palabras para las emociones.

    El psiquiatra Peter Sifneos la describió en 1973 tras observar un patrón que se repetía en pacientes con enfermedades psicosomáticas: dificultad marcada para reconocer y diferenciar sus propios estados afectivos, acompañada de un estilo de pensamiento pragmático, centrado en hechos concretos y con poca vida imaginativa.

    Ese trabajo original se sistematizó después en cuatro rasgos centrales, que hoy se miden con el instrumento más usado en investigación, la Escala de Alexitimia de Toronto o TAS-20 (Bagby, Parker y Taylor, 1994):

    • Dificultad para identificar emociones: cuesta distinguir una emoción de una sensación corporal. La opresión en el pecho puede ser ansiedad, rabia o simple cansancio, y la persona no sabe cuál.
    • Dificultad para describir sentimientos a otros: el vocabulario emocional es limitado, incluso cuando la persona sí percibe que algo pasa por dentro.
    • Pensamiento orientado hacia lo externo: la atención se va a los hechos y los detalles prácticos de una situación, no a la experiencia subjetiva que provoca.
    • Poca vida imaginativa: menos fantasía, menos ensoñación, menos capacidad de jugar mentalmente con escenarios emocionales.

    Es importante no confundir esto con un diagnóstico binario. La alexitimia se distribuye en la población como un rasgo dimensional, de menos a más, no como algo que se tiene o no se tiene.

    Este artículo se enfoca en lo que significa para la vida de pareja, así que no vamos a entrar en el detalle de cómo se puntúa el TAS-20 (para eso puedes revisar qué es la alexitimia en profundidad).

    Lo que sí importa aquí es entender que se puede tener este rasgo en distintos grados, y que el grado que interesa a una relación es el que de verdad interfiere con la comunicación emocional cotidiana.

    Por qué a veces se confunde con frialdad: el vínculo con la inteligencia emocional

    Daniel Goleman ubicó la alexitimia como el extremo opuesto de la inteligencia emocional, y explicó algo que ayuda a entender por qué la pareja de alguien con este rasgo suele sentirse tan sola: la autoconciencia (reconocer lo que uno siente mientras lo siente) es, según él, la base sobre la que se construye la empatía.

    Quien no logra leerse a sí mismo tiene, en consecuencia, mucha más dificultad para leer al otro. Goleman describe a estas personas como emocionalmente “sordas”: no ignoran a su pareja a propósito, es que las señales afectivas (el tono de voz que cambia, el silencio que pesa distinto) no logran traducirse en información utilizable.

    El modelo de habilidad mental de Mayer, Salovey y Caruso (2004) llega a una conclusión parecida desde otro ángulo. Divide la inteligencia emocional en cuatro capacidades (percibir emociones, usarlas para pensar mejor, comprenderlas y regularlas), y en la alexitimia fallan las cuatro a la vez: cuesta nombrar lo que se siente, y cuesta igual usar esa información para resolver un conflicto o para calmarse cuando algo duele.

    Esto significa que su cerebro no logra convertir esa sensación cruda en un pensamiento con nombre propio, no que alguien con alexitimia no sienta, y sin ese nombre, resulta casi imposible compartirlo con la pareja de forma que la otra persona lo entienda como algo suyo, no como un muro.

    De dónde viene la dificultad para nombrar lo que se siente

    No hay una causa única. La hipótesis original de Sifneos apuntaba a algo constitucional, presente desde temprano en el desarrollo.

    La investigación posterior sumó una pieza que conecta directamente con la vida de pareja: el apego. Un estudio con 102 parejas en gestación encontró que el puntaje de alexitimia (sobre todo la dificultad para identificar y describir sentimientos) se correlacionaba con mayor ansiedad y evitación en el apego hacia la pareja (Karukivi et al., 2014).

    Dicho de otro modo: quien de niño no tuvo demasiadas oportunidades de que un adulto le devolviera sus emociones con palabras (“veo que estás enojado porque…”) tiende, de adulto, a arrastrar tanto la dificultad para nombrar lo que siente como un estilo de apego más inseguro en su propia pareja.

    Esa doble carga (poco vocabulario emocional y apego inseguro) es la que suele explicar por qué la persona no solo no habla de lo que siente, sino que además le cuesta pedir cercanía cuando más la necesita.

    Alexitimia en la pareja: qué dice la evidencia sobre su impacto real

    La investigación en parejas, más que hablar de “amor” en abstracto, mide variables concretas: soledad, comunicación íntima, satisfacción marital. Y ahí los datos son consistentes.

    En un estudio con 155 parejas, la alexitimia se asoció con mayor soledad y menor comunicación íntima, y estas dos variables explicaron por completo su relación con la calidad marital, tanto en hombres como en mujeres (Frye-Cox y Hesse, 2013).

    Ahí aparece algo que vale la pena subrayar: el daño a la relación llega a través del aislamiento y el silencio que provoca la alexitimia cuando nadie lo nombra, no de la alexitimia de forma directa.

    Otros estudios, el mismo patrón

    Otros estudios confirman el patrón desde ángulos distintos. En 445 adultos libaneses, la alexitimia medió la relación entre el estilo de apego y la satisfacción de pareja (El Frenn et al., 2022). En 108 parejas, junto con el apoyo social y la soledad, tuvo un efecto indirecto significativo sobre qué tan satisfechas se sentían con su relación (Panahi et al., 2018).

    Ninguno de estos estudios dice que la alexitimia condene una relación. Dicen algo más específico y más útil: que el daño real viene de la soledad y la falta de comunicación que se instalan cuando el rasgo no se reconoce ni se trabaja, no del rasgo en sí mismo.

    ¿Es alexitimia, o simplemente no quiere hablar?

    “No puedo expresar mis emociones” es la frase que muchas personas con alexitimia usan para describirse a sí mismas, y es distinta de “no quiero hablar de esto ahora”.

    Esta es probablemente la pregunta que más pesa cuando llevas tiempo en esta dinámica.

    La diferencia clínica es concreta: la evitación deliberada es una elección (“prefiero no hablar de esto ahora”), aunque sea una elección poco saludable a largo plazo. La alexitimia, en cambio, es una limitación real para acceder a la información emocional propia. No es “no quiero”, es “no encuentro las palabras, ni siquiera sé bien qué es esto que siento”.

    Alexitimia primaria y secundaria

    Ayuda además distinguir entre alexitimia primaria y secundaria. La primaria es un rasgo de personalidad relativamente estable, presente desde siempre. La secundaria aparece como reacción a un cuadro clínico puntual (depresión, ansiedad, estrés postraumático, dolor crónico) y tiende a aflojar cuando ese cuadro se trata; funciona casi como un mecanismo de protección frente a un malestar que se volvió abrumador.

    Si tu pareja “se cerró” después de un evento estresante concreto, vale la pena considerar esta segunda posibilidad, porque el abordaje es distinto (tratar la causa de fondo, no solo la comunicación).

    Una pregunta que ayuda a ubicarse: ¿el silencio estuvo siempre ahí o apareció después de algo concreto?

    También dificulta leer al otro

    Un matiz que suele doler: la alexitimia no afecta solo la capacidad de hablar de las propias emociones, también dificulta leer las ajenas. La evidencia muestra correlaciones negativas entre alexitimia y empatía, y entre alexitimia y calidad de las relaciones interpersonales.

    Esto explica por qué, además del silencio, muchas veces se suma la sensación de que la pareja “no capta” cuando algo te afecta, aunque se lo digas directamente. No es indiferencia calculada: es que decodificar el tono de voz o la expresión del otro también depende del mismo circuito que le falla para leerse a sí mismo.

    El ciclo que se instala cuando la desconexión no se nombra

    Cuando la falta de sintonía emocional se sostiene en el tiempo sin que nadie la ponga sobre la mesa, suele desembocar en un patrón bien documentado en la investigación de parejas: el que popularizó John Gottman y que Goleman resume como los “cuatro jinetes” de la ruptura.

    La crítica personal (“siempre eres igual”) reemplaza a la queja concreta. Aparece el desprecio, que Gottman identifica como el predictor más fuerte de separación. La persona criticada se pone a la defensiva. Y finalmente uno de los dos se retira del todo, con rostro inexpresivo, en lo que se llama amurallamiento.

    Vale una aclaración importante antes de seguir: la alexitimia y este ciclo de desconexión son un factor de riesgo, no una sentencia.

    Un metaanálisis de 17 estudios encontró niveles de alexitimia más altos que en la población general tanto en víctimas como en perpetradores de violencia de pareja (Veggi et al., 2024), pero los propios autores son claros en que se trata de una asociación estudiada entre varios factores, no de una explicación ni una justificación de la violencia.

    Si en tu relación hay agresión, control o miedo, eso necesita ayuda profesional específica, más allá de cualquier trabajo de comunicación emocional.

    Fuera de ese escenario, lo que suele pasar es más silencioso: dos personas viviendo bajo el mismo techo, cada vez más lejos, sin que ninguna sepa nombrar por qué.

    Cómo lidiar con la alexitimia en la pareja: qué ayuda de verdad cuando uno de los dos la tiene

    Una revisión clínica reciente concluye que evaluar la alexitimia en terapia permite anticipar su impacto en la alianza terapéutica y orienta intervenciones específicas para desarrollar habilidades emocionales (Nunes da Silva, 2021). Traducido a la práctica cotidiana de una pareja, esto se ve en tres frentes:

    Cambiar la pregunta. “¿Cómo te sientes?” es, para alguien con alexitimia, una pregunta enorme y sin puerta de entrada. Funcionan mejor las preguntas ancladas al cuerpo (“¿en qué parte del cuerpo notas la tensión ahora?”) o las preguntas de escala (“del 1 al 10, ¿qué tan incómodo estás con esto?”). Dan un punto de partida concreto donde antes no había ninguno.

    Entender el lenguaje de las acciones. Cuando poner sentimientos en palabras cuesta tanto, el afecto tiende a expresarse en comportamientos prácticos: resolver un problema, estar presente, hacer algo por el otro. No reemplaza la conversación, pero vale la pena aprender a leerlo como lo que es, un intento real de cercanía, y no como indiferencia.

    Buscar terapia especializada cuando el patrón no cede. Enfoques como la terapia centrada en las emociones (EFT) trabajan justamente esto: ayudar a que ambos miembros de la pareja identifiquen y compartan lo que sienten en el momento, con acompañamiento profesional.

    No es un proceso de un par de sesiones, y funciona mejor cuando los dos entienden el objetivo real: construir juntos un idioma emocional que antes no existía, no “arreglar” a quien tiene alexitimia.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Conviene consultar en estos casos:

    • El silencio ya generó distancia sostenida (no solo momentos puntuales de desconexión).
    • Aparecieron los patrones de crítica, desprecio o amurallamiento descritos más arriba.
    • Uno de los dos siente que lleva años cargando solo con la parte emocional de la relación.
    • La dificultad para nombrar lo que se siente coincide con otro cuadro (depresión, ansiedad, consumo de alcohol u otras sustancias) que también necesita tratamiento propio.

    Un psicólogo puede ayudar a diferenciar si se trata de un rasgo de fondo, un cuadro secundario tratable, o simplemente un problema de hábitos de comunicación que nunca se conversó.

    Preguntas frecuentes sobre alexitimia y pareja

    ¿Qué es la alexitimia y cómo se diferencia de no querer hablar de lo que se siente?

    La alexitimia es la dificultad real para identificar y verbalizar las propias emociones (Sifneos, 1973), no una decisión consciente de callar. Quien evita hablar deliberadamente sí sabe lo que siente y elige no compartirlo; quien tiene alexitimia muchas veces ni siquiera logra ponerle nombre a lo que le pasa por dentro.

    ¿Mi pareja tiene alexitimia o simplemente es fría o evitativa?

    La diferencia está en si hay incapacidad genuina para nombrar emociones (alexitimia) o si hay una elección de mantener distancia (evitación). Ambas pueden convivir, y ambas benefician de conversarlo con calma o con apoyo profesional; ninguna se resuelve solo esperando que “se le pase”.

    ¿La alexitimia tiene cura o tratamiento?

    No existe una “cura” en el sentido de eliminar el rasgo por completo, sobre todo si es primario y estable. Sí hay enfoques con respaldo clínico, como la terapia centrada en las emociones, que ayudan a desarrollar herramientas para identificar y comunicar lo que se siente, con mejoras reales en la vida cotidiana y de pareja.

    ¿Cómo puedo comunicarme con una pareja que no identifica lo que siente?

    Reemplaza preguntas abiertas (“¿cómo te sientes?”) por preguntas ancladas al cuerpo o a una escala numérica, dale tiempo para responder sin presionar, y aprende a reconocer sus gestos de afecto en acciones concretas, no solo en palabras. La paciencia sostenida ayuda más que insistir en que “hable de una vez”.

    ¿La alexitimia significa que mi pareja no me quiere o no siente nada?

    No. La evidencia distingue entre sentir y poder nombrar lo que se siente: la alexitimia afecta lo segundo, no necesariamente lo primero. Muchas personas con este rasgo sienten con la misma intensidad que cualquiera, solo que no logran traducirlo en palabras ni, muchas veces, reconocerlo con claridad en sí mismas.

    Qué hacer con esto ahora

    Nada de esto se resuelve solo con leer un artículo. Si te reconociste en esta descripción (de cualquiera de los dos lados), lo más útil es abrir una conversación que no dependa de que el otro encuentre las palabras perfectas a la primera, y sostenerla con calma en las semanas siguientes, no en una sola charla.

    Un espacio terapéutico, individual o de pareja, ayuda a construir ese idioma emocional común que hoy no existe entre ustedes. Puedes agendar una consulta y empezar a trabajarlo con acompañamiento profesional.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Referencias

    Bagby, R. M., Parker, J. D. A., & Taylor, G. J. (1994). The twenty-item Toronto Alexithymia Scale-I. Item selection and cross-validation of the factor structure. Journal of Psychosomatic Research, 38(1), 23-32. https://doi.org/10.1016/0022-3999(94)90005-1

    El Frenn, Y., Akel, M., Hallit, S., & Obeid, S. (2022). Couple’s satisfaction among Lebanese adults: Validation of the Toronto Alexithymia Scale and Couple Satisfaction Index-4 scales, association with attachment styles and mediating role of alexithymia. BMC Psychology, 10(1), 13. https://doi.org/10.1186/s40359-022-00719-6

    Frye-Cox, N. E., & Hesse, C. R. (2013). Alexithymia and marital quality: The mediating roles of loneliness and intimate communication. Journal of Family Psychology, 27(2), 203-211. https://doi.org/10.1037/a0031961

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    Karukivi, M., Tolvanen, M., Karlsson, L., & Karlsson, H. (2014). Is alexithymia linked with marital satisfaction or attachment to the partner? A study in a pregnancy cohort of parents-to-be. Comprehensive Psychiatry, 55(5), 1252-1257. https://doi.org/10.1016/j.comppsych.2014.03.019

    Mayer, J. D., Salovey, P., & Caruso, D. R. (2004). Emotional intelligence: Theory, findings, and implications. Psychological Inquiry, 15(3), 197-215. https://doi.org/10.1207/s15327965pli1503_02

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    Páez, D., Martínez-Sánchez, F., Velasco, C., Mayordomo, S., Fernández, I., & Blanco, A. (1999). Validez psicométrica de la escala de alexitimia de Toronto (TAS-20): Un estudio transcultural. Boletín de Psicología.

    Salminen, J. K., Saarijärvi, S., Äärelä, E., Toikka, T., & Kauhanen, J. (1999). Prevalence of alexithymia and its association with sociodemographic variables in the general population of Finland. Journal of Psychosomatic Research, 46(1), 75-82. https://doi.org/10.1016/s0022-3999(98)00053-1

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    Taylor, G. J., & Bagby, R. M. (2000). An overview of the alexithymia construct. En R. Bar-On & J. D. A. Parker (Eds.), The handbook of emotional intelligence. Jossey-Bass.

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Evaluación neuropsicológica para trámites en adultos mayores

    Evaluación neuropsicológica para trámites en adultos mayores

    Tu papá cumplió 75 y hay que renovar la licencia de conducir. O una hermana empezó a hablar de “hacer algo legal” porque tu mamá firmó un papel que no debería haber firmado. O simplemente el notario pidió, de la nada, un “certificado de lucidez” para una escritura que parecía trámite de rutina.

    En los tres casos apareció la misma palabra: evaluación neuropsicológica. Y en los tres casos, casi nadie te explica de entrada qué es la evaluación neuropsicológica del adulto mayor, quién la pide de verdad y qué hace falta para que sirva en cada trámite específico.

    TL;DR: lo que necesitas saber

    La evaluación neuropsicológica para trámites administrativos o legales (licencia de conducir, interdicción por demencia, poderes notariales) no es un examen distinto al clínico. Es la misma herramienta aplicada con una pregunta distinta: la que hace el trámite en cuestión, no la que hace el médico tratante (Jarne et al., 2010).

    Para conducir, se centra en funciones ejecutivas, velocidad de procesamiento y atención dividida (Schaefer, 2022). Para interdicción o curatela, en si el deterioro afecta la capacidad de administrar bienes o tomar decisiones (Wood et al., 2022).

    Un diagnóstico de deterioro cognitivo leve casi nunca basta por sí solo para ninguno de los dos: lo que define el trámite es cuánto interfiere ese deterioro en la vida real de la persona.

    ¿Qué es la evaluación neuropsicológica del adulto mayor y para qué trámites sirve?

    La evaluación neuropsicológica mide el estado de funciones como la memoria, la atención, el lenguaje, las habilidades visoespaciales y las funciones ejecutivas (Slachevsky et al., 2010), a través de una entrevista clínica y una batería de pruebas estandarizadas. En el caso de personas mayores, esas pruebas suelen ir acompañadas de baremos propios para su edad (Schroeder et al., 2019; Holdnack et al., 2013).

    Aplicada al ámbito legal, esta misma herramienta pasa a llamarse neuropsicología forense (Weiner, 2012).

    Cuando el resultado se usa fuera de la consulta, para un trámite legal o administrativo, cambia algo de fondo: ya no basta con describir fortalezas y debilidades para diseñar un tratamiento.

    La pregunta pasa a ser puntual y práctica, “¿esta persona puede seguir conduciendo con seguridad?” o “¿este deterioro le impide administrar su patrimonio?” El informe tiene que responderla con el mismo rigor con el que se sostiene ante un tribunal o una autoridad de tránsito (Jarne et al., 2010).

    Si nunca te has hecho una y quieres entender primero cómo es el proceso en general, en nuestra guía sobre la evaluación neuropsicológica en adultos explicamos qué mide, cuánto dura y qué esperar del informe.

    Aquí nos enfocamos en algo más puntual. En Chile, esta evaluación aparece con más frecuencia en tres escenarios bastante distintos entre sí: la renovación o el otorgamiento de la licencia de conducir en personas mayores, los procesos judiciales de interdicción por demencia (para nombrar un curador) y, con menos regulación formal, el llamado “certificado de lucidez” que algunas notarías piden antes de una compraventa, un testamento o un poder.

    Vale la pena mirar cada uno por separado, porque lo que exige un trámite no siempre sirve para otro.

    El “certificado de lucidez” y los trámites notariales

    Es probable que hayas escuchado hablar de este certificado antes que de cualquier otro. Algunas notarías lo piden a personas mayores para escrituras, donaciones o testamentos, buscando dejar constancia de que la persona comprende lo que está firmando. En rigor, es un certificado neuropsicológico o psicológico sobre el estado cognitivo de la persona, aunque en el habla cotidiana se le siga llamando “certificado de lucidez”.

    La Asociación de Notarios, Conservadores y Archiveros Judiciales de Chile ha aclarado algo importante al respecto: exigir este certificado no es una obligación legal, y aplicarlo queda a criterio de cada notaría.

    En la práctica, cuando se pide, la evaluación revisa memoria, lenguaje, juicio, orientación y la capacidad de comprender lo que se va a decidir, lo mismo que se examina en cualquier valoración de capacidad para consentir (Wood et al., 2022).

    Evaluación neuropsicológica y licencia de conducir en el adulto mayor

    Conducir es, desde el punto de vista cognitivo, una de las tareas instrumentales más exigentes de la vida diaria: obliga a integrar en tiempo real la velocidad de procesamiento, la atención dividida, la anticipación de riesgos y el control de impulsos (Schaefer, 2022; Lezak et al., 2012).

    Hoy, el trámite de licencia en Chile pasa por un examen psicotécnico general para todos los solicitantes, que incluye revisión médica, agudeza visual y auditiva, y pruebas de reflejos y coordinación.

    Una evaluación para licencia de conducir más completa, con base neuropsicológica, entra en escena cuando el médico examinador, la familia o el propio conductor notan señales de deterioro cognitivo que el examen estándar no alcanza a captar.

    Algo va a cambiar pronto en este trámite. La Ley Jacinta (Ley N° 21.797), publicada el 7 de febrero de 2026, incorporará una declaración jurada de salud obligatoria al obtener o renovar cualquier licencia, donde el solicitante deberá acreditar que no padece enfermedades que lo inhabiliten para manejar.

    Todavía no rige: el Ministerio de Transportes tiene 12 meses desde la publicación para dictar el reglamento que fije los detalles, y la exigencia entrará en vigor 90 días después de que ese reglamento se publique. Mientras tanto, el trámite sigue funcionando con el examen psicotécnico habitual, y quien entrega una declaración falsa quedará expuesto a sanciones una vez que la norma esté vigente.

    Qué mira en concreto la evaluación

    ¿Qué mira en concreto una evaluación neuropsicológica orientada a la conducción? Principalmente la función ejecutiva (planificar, decidir rápido, inhibir un impulso al volante), la velocidad de procesamiento y la atención dividida, además de las habilidades visoespaciales necesarias para calcular distancias y mantenerse en el carril (Schaefer, 2022).

    Un dato que suele sorprender a las familias: un diagnóstico de deterioro cognitivo leve no implica, por sí solo, la pérdida automática de la licencia. Muchas personas con este perfil siguen conduciendo con seguridad, a menudo autorregulando su propia conducta (evitando la noche, la lluvia o las autopistas). Lo que suele recomendarse es una reevaluación periódica en vez de un retiro inmediato (Bush et al., 2022).

    La situación cambia en cuadros de demencia más avanzados, donde el enlentecimiento y la pérdida de conciencia de las propias limitaciones (algo que en clínica se llama anosognosia) sí elevan de forma clara el riesgo de accidentes y de episodios de desorientación al volante.

    Interdicción por demencia: qué rol cumple el informe neuropsicológico

    Este es, de los tres escenarios, el que más confunde a las familias, porque mezcla un problema clínico con un procedimiento judicial que no resuelve el psicólogo solo. La interdicción por demencia es la vía que contempla el Código Civil chileno para que un tribunal declare que una persona no puede administrar sus bienes por su estado mental, y le designe un curador que lo haga en su lugar.

    El artículo 456 del Código Civil lo plantea así: “el adulto que se halla en un estado habitual de demencia, deberá ser privado de la administración de sus bienes, aunque tenga intervalos lúcidos”.

    Pueden solicitarla, según el artículo 459, el cónyuge no separado judicialmente, los consanguíneos hasta el cuarto grado o el defensor público, y la presentación se hace ante el juzgado civil del domicilio de la persona, siempre con un abogado.

    Dos caminos, y no son intercambiables

    Cuando la persona ya cuenta con una certificación de discapacidad de COMPIN inscrita en el Registro Nacional de la Discapacidad, suele estar disponible una vía más simple, no contenciosa, amparada en la Ley N° 18.600.

    Si no existe esa certificación, o hay desacuerdo entre la familia, corresponde la vía ordinaria (contenciosa), donde el informe de un facultativo (médico o neuropsicológico) se vuelve una pieza de prueba central, junto con testigos y antecedentes clínicos (Demakis et al., 2022). ChileAtiende ofrece orientación jurídica gratuita para iniciar este trámite y detalla los documentos que suelen pedirse (cédula de identidad, certificados de parentesco y, si existen, certificados de discapacidad).

    En este contexto, el informe neuropsicológico no se limita a confirmar un diagnóstico. Tiene que establecer el nexo entre el deterioro medido en las pruebas y la pérdida concreta de autonomía para gobernar la propia vida y el propio patrimonio, algo bastante distinto de “tiene alzhéimer” (Jarne et al., 2010; Monguió, 2010).

    Por eso el informe describe con detalle cómo el deterioro afecta actividades como manejar el dinero, tomar medicamentos sin ayuda o detectar un intento de estafa o abuso económico por parte de terceros, más que quedarse en una etiqueta diagnóstica (Wood et al., 2022).

    Qué evalúa el profesional para responder a la pregunta legal

    Un marco que se usa bastante en este tipo de evaluaciones, propuesto originalmente por la American Bar Association y la American Psychological Association, describe cuatro habilidades que sostienen cualquier decisión legal o médica relevante. Son comprender la información relevante, apreciar cómo esa información se aplica a la propia situación, razonar comparando las opciones disponibles y comunicar una elección de forma coherente (Wood et al., 2022).

    Cada una depende de dominios cognitivos distintos: la comprensión se apoya en memoria y lenguaje; la apreciación, en funciones ejecutivas y conciencia de la propia situación; el razonamiento, en memoria de trabajo y flexibilidad cognitiva; la comunicación, en el lenguaje expresivo.

    La capacidad, además, no se trata como un todo único: alguien puede conservar plenamente la capacidad para decidir sobre su tratamiento médico y, al mismo tiempo, tener dificultades reales para administrar inversiones complejas o detectar una manipulación financiera (Wood et al., 2022).

    El informe final se escribe pensando en quien lo va a leer, que casi nunca es otro clínico. Evita la jerga técnica sin traducir, describe las capacidades que la persona conserva junto con las que perdió (para no reducirla a una sola etiqueta) y plantea, cuando corresponde, medidas graduales de apoyo antes que una incapacitación total (Arch et al., 2010; Molina, 2010).

    Deterioro cognitivo leve versus demencia: por qué esta diferencia decide el trámite

    Casi todo lo que se pide para un trámite depende de esta distinción, así que vale la pena entenderla bien (en deterioro cognitivo leve profundizamos en sus criterios y su pronóstico).

    El deterioro cognitivo leve (DCL) es relativamente frecuente: afecta a cerca del 15,6% de los adultos mayores de 50 años en el mundo (Bai et al., 2022), y su prevalencia sube con la edad, desde un 6,7% entre los 60 y 64 años hasta más del 25% después de los 80.

    Lo define un rendimiento algo más bajo de lo esperado en las pruebas, pero con la autonomía cotidiana intacta: la persona puede necesitar más notas o recordatorios, pero sigue manejando su vida sin supervisión de terceros (Junqué y Barroso, 2009).

    Dónde está la línea con la demencia

    La demencia cruza esa línea. Ahí el deterioro ya interfiere de forma directa con actividades como manejar el dinero, tomar medicamentos o desplazarse con seguridad, y por eso empieza a requerir la ayuda de un tercero (Junqué y Barroso, 2009; Bush et al., 2022).

    No es una frontera que se decida solo con un puntaje de corte en un test de tamizaje: pruebas como el MoCA o el ACE-R distinguen mejor este límite que el clásico MMSE (Breton et al., 2019). Pero lo que finalmente inclina la balanza es el impacto real en la autonomía, no el número aislado.

    Y esa progresión no es automática ni uniforme: en un seguimiento de casi tres años a más de 2.900 personas con deterioro cognitivo leve, alrededor de un 13% avanzó a demencia, un 30% se mantuvo estable con DCL y cerca de la mitad dejó de cumplir los criterios (Angevaare et al., 2022).

    La edad avanzada, un menor nivel educativo y el sexo masculino aumentan el riesgo, mientras que la educación, las actividades de ocio y un mejor ingreso económico funcionan como factores protectores (Samson et al., 2022).

    Cómo es el proceso en consulta

    La evaluación suele partir con una entrevista clínica (con la persona y, cuando es posible, con algún familiar cercano que pueda aportar el antes y el después). Sigue con la aplicación de pruebas estandarizadas en varias sesiones y termina en un informe escrito que traduce los resultados a la pregunta concreta del trámite.

    Conviene que lleves informes médicos previos, un listado de los medicamentos que se toman y, si existe, algún antecedente de estudios de imagen cerebral: esa información colateral es tan relevante como el propio desempeño en las pruebas.

    Sobre todo porque la falta de conciencia sobre las propias dificultades (la anosognosia) es frecuente en cuadros demenciales y puede hacer que el relato de la persona, por sí solo, se quede corto (Jarne et al., 2010; Hebben y Milberg, 2011).

    Cuándo conviene pedir esta evaluación

    Si llevas semanas dándole vueltas a esto, no estás exagerando: no toda duda familiar necesita una evaluación formal, pero hay señales concretas que sí la justifican. ¿Reconoces alguna de estas en tu situación?

    • Un trámite específico la exige o la sugiere: la municipalidad, un notario o el propio proceso judicial de interdicción la piden.
    • Alguien cercano nota errores nuevos y reiterados en el manejo del dinero, en la administración de medicamentos o al volante, no solo un olvido puntual.
    • Aparecen episodios de desorientación en lugares conocidos, o decisiones económicas que no encajan con la forma de ser habitual de la persona.
    • La familia está en desacuerdo sobre si alguien puede seguir viviendo, conduciendo o decidiendo de forma independiente, y necesita un criterio profesional objetivo para avanzar.

    Preguntas frecuentes

    ¿Necesito un abogado para pedir la interdicción por demencia, o basta con el informe psicológico?

    Necesitas un abogado. El informe neuropsicológico es una prueba central dentro del proceso, pero la solicitud se presenta ante un juzgado civil y la tramitación legal la lleva un abogado, no el psicólogo. ChileAtiende ofrece orientación jurídica gratuita para iniciar este trámite.

    ¿El certificado de lucidez y la evaluación neuropsicológica son lo mismo?

    El certificado de lucidez suele ser un resumen breve de una evaluación neuropsicológica, pedido para un trámite notarial puntual. No es exigencia legal (algunas notarías lo piden por criterio propio) y evalúa lo mismo, memoria, juicio y comprensión, pero con un alcance más acotado que un informe pericial completo.

    Si me diagnostican deterioro cognitivo leve, ¿pierdo automáticamente la licencia de conducir?

    No. El deterioro cognitivo leve no implica el retiro automático del permiso, porque la autonomía funcional suele mantenerse. Lo habitual es recomendar una reevaluación periódica y, en algunos casos, restricciones parciales (evitar de noche o en autopistas), reservando el retiro para casos de demencia más avanzada.

    ¿Qué pasa si el resultado de la evaluación es normal?

    Es un resultado frecuente y útil: descarta un deterioro objetivable y orienta la búsqueda hacia otras causas de la preocupación familiar, como el estrés, el ánimo o algún efecto de un medicamento. Un resultado normal no invalida lo que la familia percibió, solo indica que el origen probablemente está en otro lugar.

    ¿Sirve el mismo informe para varios trámites (licencia, testamento, interdicción)?

    No necesariamente. Cada trámite plantea una pregunta distinta (aptitud para conducir, capacidad para testar, capacidad para administrar bienes) y el informe debe responder a esa pregunta puntual. Es habitual que se pida una evaluación específica y actualizada para cada proceso, en vez de reutilizar un informe pensado para otro fin.

    Qué hacer si tienes este trámite por delante

    ¿Renovar una licencia, iniciar una interdicción o simplemente aclarar una duda familiar sobre la capacidad de un adulto mayor? Es normal no saber por dónde empezar cuando el trámite mezcla algo tan personal con papeleo legal.

    Lo primero es identificar qué pregunta necesita responder el trámite, porque de eso depende qué evaluación pedir y con qué informe se sustenta. En una consulta podemos revisar tu situación puntual, aplicar las pruebas que correspondan y entregarte un informe pensado para el trámite específico que tienes que resolver, no un examen genérico.

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    Referencias

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

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    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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