El duelo es lo que pasa por dentro cuando pierdes algo o a alguien que sostenía tu vida.
Casi siempre pensamos en una muerte, y esa es la forma más estudiada, pero también hay duelo después de una separación, de un diagnóstico que te quita salud, de un despido, de una mudanza forzada o de la muerte de un animal con el que viviste quince años.
Esta página es la guía madre del tema en este sitio. Acá vas a encontrar qué es el duelo, qué tipos de duelo existen (y cuáles de esas etiquetas son diagnósticos y cuáles no), qué dice la investigación sobre las famosas etapas, cómo se elabora una pérdida en la práctica, cuánto suele durar, cuándo se convierte en duelo prolongado y qué tratamiento tiene.
Desde cada sección puedes saltar a los artículos específicos: el duelo por la muerte de un ser querido, el duelo por una ruptura, el duelo anticipado y el duelo en niños.
Un aviso antes de empezar. Buena parte de lo que circula sobre el duelo se escribió antes de que alguien lo pusiera a prueba. Cuando se probó, varias ideas no resistieron. Vamos a decir cuáles.
Respuesta corta
El duelo es una reacción normal y necesaria ante una pérdida significativa, con un curso propio que ningún calendario fija. No sigue cinco etapas en orden. La mayoría de las personas lo atraviesa con su red de apoyo y sin tratamiento; alrededor de 1 de cada 10 desarrolla un duelo prolongado, que sí tiene terapias eficaces. Consultar conviene cuando la añoranza domina el día, el funcionamiento se deteriora o aparecen ideas de muerte.
En breve:
- El duelo es una reacción normal ante una pérdida, no una enfermedad, y no sigue cinco etapas en orden.
- Solo el duelo prolongado es un diagnóstico formal; alrededor de 1 de cada 10 desarrolla un duelo prolongado.
- Sufrir por adelantado no protege; estar preparado para la muerte, sí.
- El reloj no cura; el trabajo de darle sentido a lo que pasó, sí.
- Conviene consultar cuando la añoranza domina el día, el funcionamiento se deteriora o aparecen ideas de muerte.
¿Qué es el duelo?
El duelo es el proceso de adaptación a una pérdida. Incluye lo que sientes, lo que piensas, lo que le pasa a tu cuerpo y lo que cambia en tu vida social. Un manual de referencia en español lo resume con una frase útil: el duelo es un proceso adaptativo, es decir, que “se va elaborando” (Ordóñez Gallego y Lacasta Reverte, 2007, p. 121).
Esa palabra, elaborar, importa. El duelo es algo que haces, no algo que te ocurre y ya, aunque no lo sientas así, y que se puede hacer mejor o peor según lo que tengas alrededor.
Desde la psicología de la emoción, Goleman (1995) describe la tristeza del duelo como una adaptación con función. Baja la energía, retira el interés por los placeres inmediatos y fija la atención en lo perdido, para dar tiempo a asimilar la pérdida, ponderar su significado y hacer los reajustes que hagan falta antes de volver a planificar la vida. Un “retiro reflexivo”, lo llama. Doloroso, pero con sentido.
Y desde la clínica, el punto de partida que proponen Barreto, Arranz, Barbero y Bayés (2013) es no presuponer patología: ante una pérdida hay reacciones puntuales esperables (llanto, impacto, insomnio), hay un proceso gradual de adaptación, y solo a veces hay una psicopatología franca. Son tres niveles distintos y conviene no confundirlos. Llorar mucho es un duelo, no un síntoma.
¿Cuáles son los tipos de duelo?
Los tipos de duelo se ordenan mejor por lo que se perdió y por cómo transcurre el proceso, y no por listas de ocho o diez etiquetas. En los manuales diagnósticos actuales existe un solo diagnóstico formal relacionado con el duelo, el trastorno de duelo prolongado, incorporado a la CIE-11 en 2018 y al DSM-5-TR en 2022. Todo lo demás (anticipado, por ruptura, infantil, desautorizado) son descripciones útiles de situaciones distintas, no enfermedades. Vamos una por una.
Duelo por la muerte de un ser querido
Es la forma más estudiada y la que casi todo el mundo tiene en mente cuando dice “duelo”. Tiene su propio artículo en este sitio, cómo superar un duelo: etapas reales, tiempos y cuándo pedir ayuda, que entra en detalle en el curso típico, en las cifras y en qué hacer semana a semana. Acá va el resumen.
La mayoría de las personas pasa por un duelo agudo intenso que va cediendo con el tiempo. Una revisión clínica reciente estima que alrededor del 10% desarrolla un duelo prolongado (Szuhany et al., 2021). El resto, con dolor y con altibajos, se adapta. Este dato conviene tenerlo presente porque contradice la idea, muy difundida, de que todo duelo necesita terapia.
Lo que cambia mucho de una persona a otra es la forma. En unas domina la tristeza; en otras, la rabia o la culpa; en otras, la sensación de irrealidad. Y hay un ingrediente que aparece en casi todas: la añoranza, el querer que la persona vuelva. Ese, y no la negación, es el indicador negativo más constante del duelo, como veremos al hablar de las etapas.
Duelo anticipado
El duelo anticipado es el que empieza antes de la muerte, cuando ya se sabe que va a ocurrir: un familiar con cáncer avanzado, un padre con demencia que va dejando de ser quien era. En el abordaje de Barreto et al. (2013), la familia vive ese tiempo como una cadena de pérdidas progresivas y no como un evento único: pérdida de la movilidad y la autonomía del enfermo, pérdida de su rol en la casa, pérdida de la persona tal como la conocían, y también pérdida del propio descanso por la sobrecarga de cuidar.
No es raro. Un metaanálisis con 18 estudios y 5.470 cuidadores de personas con enfermedades que amenazan la vida encontró duelo anticipado en cerca de 1 de cada 4 (24,8%), con más frecuencia en mujeres y en cuidadores casados (Kustanti et al., 2024).
Qué dice la evidencia sobre sufrir por adelantado
Y aquí viene lo que la mayoría de la gente no sabe. Durante décadas se creyó que “ir haciendo el duelo antes” facilitaba el duelo después. Una revisión sistemática de 25 años de estudios con cuidadores no lo confirmó: los niveles altos de duelo antes de la muerte se asociaron con peores resultados después, incluido más duelo complicado. Lo que sí se asoció con un mejor duelo posterior fue sentirse preparado para la muerte, que es otra cosa (Nielsen et al., 2016).
Cómo prepararse en la práctica
Ese matiz cambia lo que conviene hacer. Sufrir por adelantado no protege. Estar preparado, sí. Y la preparación tiene ingredientes concretos, según Barreto et al. (2013): que la familia participe en los cuidados físicos (transforma la impotencia en sentimiento de utilidad), que pueda hablar con el enfermo mientras todavía puede hablar, que se rompa la llamada conspiración del silencio (pedirle al equipo que “no le diga nada”), y que el cuidador principal se deje cuidar.
Intervenciones psicológicas específicas
¿Y las intervenciones psicológicas específicas para el duelo anticipado? Existen, pero la evidencia es floja. Un metaanálisis de 2026 en cuidadores de personas con demencia no encontró efecto claro a corto ni a mediano plazo, sí una mejoría a los 6 meses o más, y calificó la certeza de la evidencia como baja o muy baja (Fu et al., 2026). Si cuidas a alguien con demencia, este sitio tiene una guía sobre las primeras señales del Alzheimer y la demencia y otra sobre el deterioro cognitivo en general.
Duelo por una ruptura de pareja o un divorcio
Una separación también se vive como duelo, aunque nadie haya muerto. Goleman (1995) la clasifica entre las pérdidas que exigen atravesar un proceso de aflicción para que el cerebro emocional desactive la alarma y pueda mirar al futuro. Beck, Freeman y colaboradores (2003) muestran cómo, en personas con mucha dependencia del vínculo, la ruptura se procesa con pensamiento catastrófico (“no puedo sola con esto”) y puede desencadenar un episodio depresivo.
Ese tipo de duelo tiene su propia guía en este sitio: cómo superar una ruptura amorosa: etapas y qué ayuda de verdad. Lo que comparte con el duelo por muerte es el mecanismo; lo que lo diferencia es que la persona sigue existiendo, a veces a dos cuadras, y eso complica el cierre.
Duelo en niños y adolescentes
Cómo entienden la muerte según la edad
Los niños hacen duelo, aunque lo hagan distinto. El capítulo de Ordóñez Gallego y Lacasta Reverte (2007) sobre la pérdida del padre o la madre, publicado por la Sociedad Española de Oncología Médica, resume cómo entienden la muerte según la edad:
- Hasta los 3 o 4 años no la consideran definitiva y la confunden con dormir.
- Entre los 4 y los 7 sigue siendo algo temporal y reversible, y puede aparecer el “pensamiento mágico” de que un mal deseo la causó.
- Solo hacia los 9 o 10 años se entiende que es irreversible, universal y que las funciones vitales cesan (pp. 124-125).
Cómo se ve el duelo en un niño
Tres miedos se repiten en el duelo infantil, según los mismos autores: “¿Causé yo la muerte?”, “¿Me va a pasar a mí?” y “¿Quién me va a cuidar?”. Y el duelo no se ve como en un adulto. En vez de tristeza sostenida aparecen cambios de conducta, regresiones (volver a mojar la cama, hablar como bebé), irritabilidad, pesadillas, dolores de cabeza o de estómago y caída del rendimiento escolar. Cuanto más pequeño el niño, menos se parece su duelo al de un adulto (p. 125).
Qué recomiendan los autores
¿Qué recomiendan? Decir la verdad con palabras simples, usar la palabra “muerte” sin eufemismos (nada de “se fue de viaje” ni “se quedó dormido”, que traen problemas de sueño y sensación de abandono), dejar que participen en los ritos de despedida si quieren, quitarles la culpa con firmeza, mantener la rutina y las normas, y no cargarles el papel del adulto que faltó (pp. 130-133).
Qué dicen los estudios sobre intervenir
¿Y ayuda intervenir? Sí, con matices. Un metaanálisis con 39 estudios y 5.578 niños y adolescentes encontró que las intervenciones preventivas reducen los síntomas de duelo con un efecto pequeño cuando se comparan con un grupo control, y que el efecto es mucho mayor en los jóvenes que ya tienen un malestar elevado.
Sus autores advierten que gran parte de la mejoría que se ve sin grupo control corresponde al curso natural del duelo (Hanauer et al., 2024).
Una revisión de 17 estudios, 15 de ellos ensayos aleatorizados, agrega un hallazgo práctico: los programas que apoyan al padre o madre que queda mejoran la capacidad de ese adulto para sostener a sus hijos, con efectos grandes sobre el duelo traumático de los niños (Bergman et al., 2017).
En cuanto a cuántos se complican, una revisión sistemática de 2024 reporta prevalencias de duelo prolongado en niños y adolescentes de entre 10,4% y 32%, con más riesgo cuando hay evitación, estresores crónicos, traumas u otras pérdidas, y con el apoyo social como factor protector (Falala et al., 2024). Si el niño además presenta síntomas de trauma, este sitio tiene una guía sobre ansiedad en niños y una sobre trastornos psicológicos en la adolescencia.
Otras pérdidas que también son duelo
Perder la salud, perder el trabajo, emigrar. Los manuales de terapia cognitivo-conductual tratan estas situaciones con el mismo mecanismo que la muerte de un ser querido, aunque no usen la palabra duelo. Lewinsohn, Gotlib y Hautzinger (2015) explican, siguiendo a Ferster, que cualquier pérdida de una fuente central de refuerzo (una persona, un empleo, la propia movilidad) rompe la cadena de conductas que estaban organizadas alrededor de ella: levantarse a una hora, cocinar para alguien, salir los sábados. Al romperse la cadena, todo lo que colgaba de ella pierde valor, y aparece la pasividad.
Campos y Thomason (2013) describen algo parecido en personas con VIH: la pérdida de la salud llega junto con la del empleo, los ingresos, el estatus y a veces la red social, y esa acumulación de pérdidas en poco tiempo es un factor de riesgo de aflicción complicada. Castro Camacho y Ángel de Greiff (2013) señalan que las transiciones geográficas como la migración desarman las redes de apoyo, que son justo lo que protege frente al estrés.
Y una advertencia honesta: sobre el duelo por una mascota, que existe y duele, las fuentes clínicas de este sitio no tienen material específico. No vamos a inventarlo.
Duelo desautorizado: cuando nadie te da permiso para estar mal
Hay pérdidas que el entorno no reconoce: la de una expareja, la de un embarazo temprano, la de un amante secreto, la de un paciente para quien lo cuidaba. El concepto de duelo desautorizado (disenfranchised grief) nombra eso: un dolor real que la sociedad no valida, así que se vive sin permiso y sin ritos.
Un análisis crítico del concepto propone que las normas sociales sobre quién tiene derecho a hacer duelo son graduales, una jerarquía más que un sí o un no: hay pérdidas que se consideran más legítimas que otras, y la persona lo nota (Robson y Walter, 2013).
Lo práctico: si tu pérdida está abajo en esa jerarquía, vas a tener menos apoyo espontáneo, y eso es un factor de riesgo en sí mismo. Buscarlo a propósito, en un grupo o en consulta, deja de ser opcional.
Duelo prolongado (el único con diagnóstico)
De todas las etiquetas, el duelo prolongado es la única que hoy es un diagnóstico formal, y lo tratamos en detalle más abajo. Sobre las demás etiquetas que verás en internet (duelo inhibido, retrasado, crónico, enmascarado, ausente), conviene saber que son descripciones clínicas de cómo puede transcurrir un duelo, no categorías de la CIE-11 ni del DSM-5-TR. Sirven para nombrar una experiencia. No sirven para diagnosticar a nadie.
¿Las etapas del duelo existen de verdad?
Las cinco etapas (negación, ira, negociación, depresión, aceptación) se enseñan como si fueran ley, y no lo son. El modelo original de Kübler-Ross (1975, citada en Barreto et al., 2013) describía las etapas de adaptación de la persona que va a morir, no de quien la sobrevive. Y nadie lo puso a prueba en personas en duelo hasta 2007.
Cuando se probó, el resultado fue mixto. El estudio de Yale con 233 personas en duelo, seguidas hasta dos años después de una muerte natural, encontró que la incredulidad no era la reacción inicial dominante, que la aceptación fue el ítem más respaldado desde el primer mes y que la añoranza fue el indicador negativo más fuerte de principio a fin.
Lo que sí encajó fue el orden en que cada estado alcanza su pico: incredulidad al mes, añoranza a los cuatro meses, enfado a los cinco, depresión a los seis, y aceptación en ascenso continuo (Maciejewski et al., 2007).
Qué desmintió el estudio y qué no
Este estudio se cita a menudo como si hubiera “desmentido” las etapas. No fue exactamente eso. Desmintió lo que más importa en la práctica: que se empieza por la negación y que hay una escalera que se sube peldaño a peldaño. Pero encontró una secuencia en los picos. Las dos cosas son ciertas.
Lo que mejor predice el estado del duelo
La réplica con 614 jóvenes adultos, incluidas 173 personas en duelo por muertes violentas, dio apoyo solo limitado al modelo de etapas y añadió el hallazgo más útil de toda esta literatura: lo que mejor predecía el estado del duelo no era el tiempo transcurrido, sino cuánto sentido había podido darle la persona a la pérdida. También apareció una “reacción de aniversario”, con más malestar al acercarse el segundo año (Holland y Neimeyer, 2010).
Traducido: el reloj no cura. El trabajo de darle sentido a lo que pasó, sí. Y que el segundo aniversario duela más que los primeros meses no significa retroceso.
¿Cómo elaborar el duelo?
Elaborar el duelo es reconstruir una vida que ya no incluye lo que perdiste, sin borrar el vínculo. En la práctica tiene tres frentes: lo que haces con la rutina, lo que haces con la emoción y lo que haces con el significado. Ningún frente reemplaza a los otros.
Recuperar la rutina antes de que vuelvan las ganas
¿Qué parte de tu día se desarmó primero con la pérdida? Desde el modelo conductual, la pérdida rompe la cadena de actividades que giraban alrededor de la persona o el rol perdido (Lewinsohn et al., 2015). Por eso una parte de elaborar el duelo consiste, literalmente, en volver a armar el día: horarios, comidas, algún contacto social, alguna actividad que antes daba algo. La activación conductual de Martell, Addis y Jacobson (2001) lo formula como una regla que suena dura y funciona: la motivación no viene antes que la acción; se actúa “de afuera hacia adentro”, y las ganas llegan después.
Este enfoque tiene además una advertencia sobre dos trampas. La evitación (quedarse en cama, aislarse, dejar todo) alivia un rato por reforzamiento negativo, y a cambio impide reconectar con lo que sostiene.
Y la rumiación (“¿por qué a mí?”, “nunca voy a volver a estar bien”) es una forma de evitación mental: consume energía, fija la atención en el pasado y bloquea el presente. En ambos casos la salida propuesta consiste en notar cuándo ocurre y redirigir la acción hacia algo con valor, en vez de discutir el contenido del pensamiento.
Con los niños, Ordóñez Gallego y Lacasta Reverte (2007) dicen exactamente lo mismo con otras palabras: lo que más ayuda a un niño tras la pérdida es recuperar el ritmo cotidiano (colegio, amigos, juegos) y mantener las normas que existían antes, para que el mundo no se desorganice del todo (p. 133).
Hablar del que ya no está, y que te dejen
Barreto et al. (2013) insisten en algo que las familias suelen hacer al revés: hablar de la persona fallecida no produce sufrimiento, lo alivia. Facilitar la expresión del dolor, el llanto y también los silencios es parte del acompañamiento, y las frases de consuelo vacío (“no llores”, “tienes que ser fuerte”, “no pasa nada”) generan aislamiento e incomprensión. La alternativa que proponen es simple: “entiendo que estás pasando por un momento muy difícil, ¿qué crees que te ayudaría ahora?”.
Con los niños la regla se repite: frases como “no estés triste” o “tu llanto no lo va a revivir” abortan la expresión. Hablar del padre o la madre fallecida con naturalidad consuela y ayuda a elaborar (Ordóñez Gallego y Lacasta Reverte, 2007, p. 132).
Darle sentido, a tu manera
El hallazgo de Holland y Neimeyer (2010) sobre el sentido es más modesto y más real que una invitación a “encontrarle el lado positivo”: poder contar lo que pasó como una historia con algún hilo, entender qué lugar ocupa esa pérdida en tu vida y qué de esa persona sigues llevando. Los rituales sirven para eso. Barreto et al. (2013) recomiendan también anticipar las fechas críticas (aniversarios, fiestas familiares) y preparar cómo se van a afrontar, en vez de que lleguen de sorpresa.
Hay una idea que Herman aporta, citada por Goleman (1995), y que aplica cuando la muerte fue violenta o repentina: la recuperación pide primero recuperar la sensación de seguridad, después recordar lo ocurrido, y solo entonces atravesar el duelo por lo perdido. Procesar el miedo no elabora automáticamente la pérdida; son trabajos distintos, y a veces uno queda debajo del otro.
¿Cuánto dura un duelo?
No existe una cifra publicada de cuánto dura un duelo, y quien te dé un número exacto lo está inventando.
Lo que sí se sabe es la forma de la curva: la intensidad baja con el tiempo, con olas ligadas a recuerdos y fechas, y con picos de distintos estados en distintos momentos (Maciejewski et al., 2007).
En niños, Ordóñez Gallego y Lacasta Reverte (2007) hablan de un rango de “pocos meses a más de un año”, y agregan que la mayoría de los niños que pierden a un progenitor elabora la pérdida sin grandes complicaciones (p. 126).
Los plazos de 6 y 12 meses que aparecen en los manuales diagnósticos son umbrales de evaluación, no fechas de vencimiento. Sirven para que un clínico se pregunte si el duelo se estancó. No sirven para que alguien se sienta atrasado por seguir extrañando.
¿Cuándo el duelo se convierte en un problema?
El duelo se vuelve un problema cuando, pasado un tiempo razonable, la añoranza sigue ocupando el centro del día, el dolor es intenso y persistente y la vida (trabajo, vínculos, cuidado propio) se deteriora. Eso es lo que la CIE-11 de la OMS llama trastorno de duelo prolongado: una respuesta persistente al menos 6 meses después de la muerte. Incluye anhelo intenso o preocupación constante por la persona fallecida, y un dolor emocional marcado que excede lo esperable en la cultura de la persona y que afecta su funcionamiento.
El DSM-5-TR pide 12 meses en adultos.
Cuántas personas se complican, y por qué la cifra está en disputa
El análisis transnacional más amplio, con 20.347 participantes de 16 países, da un promedio de 13%, pero la cifra depende de cómo se reclutó a la gente: 5% en muestras probabilísticas frente a 16% en muestras no probabilísticas (Comtesse et al., 2024). Y hay una advertencia publicada en 2025 que conviene leer antes de asustarse con los porcentajes de internet: las cifras de 24% a 87% que circulan para grupos de riesgo están probablemente sobreestimadas, porque salen de cuestionarios autoinformados y de muestras que no representan a la población (Eisma, 2025).
Una revisión de 22 artículos recientes llegó a la misma conclusión desde otro ángulo: la mayoría de los estudios reporta “prevalencia de trastorno” a partir de un punto de corte en un cuestionario, sin entrevista clínica, lo que infla sistemáticamente las cifras (Stroebe, Schut y Eisma, 2024). Hasta el propio diagnóstico tiene controversias abiertas, en particular sobre cómo se distingue de un duelo normal intenso y sobre el riesgo de medicalizar el dolor (Eisma, 2023). Nada de esto quita que el trastorno exista y haga sufrir. Sí quita dramatismo a los porcentajes.
Duelo o depresión: no son lo mismo
La distinción la hacen los manuales de TCC con criterios bastante claros. En un duelo, el dolor se centra en la persona perdida y la valía personal se mantiene; en una depresión predomina el desprecio hacia uno mismo, la culpa global e infundada y la sensación de incompetencia (Goleman, 1995; Freeman y Oster, 2015).
En el duelo pueden aparecer pensamientos pasivos de muerte, del tipo “quisiera estar con él”; en la depresión, ideación suicida activa, con planes, impulsada por la desesperanza.
El duelo va en olas ligadas a recuerdos y remite; la depresión es un ánimo bajo casi diario, sostenido, con deterioro general (Freeman y Oster, 2015).
Las dos cosas pueden coexistir. Si sospechas que además del duelo hay una depresión, este sitio tiene una guía completa sobre la depresión, otra sobre cómo salir de la depresión según la evidencia y una sobre cómo ayudar a una persona con depresión.
Cuando la pérdida fue traumática
Si la muerte fue violenta, súbita o presenciada, pueden dispararse a la vez un trastorno de estrés postraumático y un duelo prolongado, y no son lo mismo.
Una revisión sistemática de 46 estudios buscó justamente qué diferencia el desarrollo de uno u otro (Jann, Netzer y Hecker, 2024). Ahí la evaluación profesional deja de ser opcional. Este sitio tiene una guía sobre el trastorno de estrés postraumático y otra sobre qué es el trauma psicológico y cómo se evalúa.
Los factores de riesgo que la clínica conoce desde hace tiempo apuntan en la misma dirección (Barreto et al., 2013; Beck et al., 2003; Campos y Thomason, 2013):
- relaciones de excesiva dependencia con la persona fallecida;
- escaso apoyo social percibido;
- sentimientos persistentes de culpa o inutilidad durante el cuidado;
- pérdidas acumuladas sin elaborar;
- la conspiración del silencio que impidió despedirse.
¿Qué tratamiento tiene el duelo prolongado?
Cuando el duelo sí se complicó, hay terapias que funcionan, y funcionan bastante. Uno de los ensayos multicéntricos más grandes, con 212 personas con trastorno de duelo prolongado, encontró que la terapia cognitivo-conductual específica para duelo logró reducciones muy grandes a los 12 meses. El comparador, una terapia centrada en el presente, también mejoró mucho; la ventaja de la TCC específica fue clara al terminar el tratamiento y quedó solo como tendencia al año, aunque mantuvo menos síntomas depresivos (Rosner et al., 2025).
Otro ensayo aleatorizado con 100 adultos comparó la TCC centrada en el duelo con una terapia cognitiva basada en mindfulness: a los 6 meses, la TCC redujo más los síntomas de duelo prolongado y de depresión, con un efecto grande entre grupos (Bryant et al., 2024).
Y para mayores de 65 años, un ensayo de no inferioridad mostró que el formato grupal funciona igual de bien que el individual, con reducciones grandes en ambos (Komischke et al., 2026). Para Chile eso importa: el grupo es más barato y más disponible, y no es un premio de consolación.
Lo que la evidencia no promete
El matiz que evita prometer de más viene de una revisión paraguas de 33 revisiones: las intervenciones en duelo son útiles, pero en 24 de las 33 revisiones el apoyo fue condicional (depende de la gravedad, del momento, de la edad) y solo en 7 fue incondicional (Avis et al., 2025).
La revisión del estado de la ciencia lo dice con claridad: el trastorno de duelo prolongado afecta a una minoría pequeña de las personas en duelo, y las terapias están pensadas para esa minoría (LaPlante et al., 2024). Ofrecerle terapia estructurada a quien está haciendo un duelo normal no lo mejora; a veces lo patologiza, que es justo lo que Barreto et al. (2013) piden evitar.
¿Cuándo consultar por un duelo?
¿Cómo saber si ya es momento de consultar? Conviene consultar con un psicólogo si, pasados unos meses, se da alguna de estas situaciones:
- notas que la añoranza ocupa la mayor parte del día y no cede;
- dejaste de funcionar en el trabajo, en la casa o en los vínculos;
- evitas todo lo que recuerda a la persona (o lo contrario, no puedes despegarte de sus cosas);
- aparece culpa desproporcionada, desprecio hacia ti mismo o ideas de muerte;
- la pérdida fue violenta y hay reviviscencias o sobresalto constante;
- eres el adulto a cargo de un niño en duelo y no sabes cómo acompañarlo.
Si hay ideas de quitarte la vida, no esperes a la consulta: en Chile puedes llamar a Salud Responde del MINSAL al 600 360 7777, las 24 horas.
Para el resto, una primera consulta sirve para ordenar qué está pasando: si es un duelo en curso que solo necesita apoyo, si hay un duelo prolongado que responde bien a terapia, o si hay una depresión o un cuadro postraumático que conviene tratar aparte. Ese diagnóstico diferencial es lo que más cambia el camino, y es lo que no se puede hacer desde un artículo. Puedes agendar una consulta online desde cualquier lugar de Chile.
Preguntas frecuentes sobre el duelo
¿Cuáles son los tipos de duelo?
Por lo que se pierde: duelo por la muerte de un ser querido, duelo anticipado (antes de una muerte esperada), duelo por ruptura o divorcio, duelo por pérdida de la salud, el trabajo o el país, y duelo desautorizado cuando el entorno no reconoce la pérdida. Por cómo transcurre: duelo normal y duelo prolongado, el único que es un diagnóstico en la CIE-11 y el DSM-5-TR.
¿Cuáles son las 5 etapas del duelo y en qué orden van?
Negación, ira, negociación, depresión y aceptación, según el modelo de Kübler-Ross, pensado originalmente para personas que van a morir. En personas en duelo, el estudio de Yale de 2007 no encontró esa secuencia: la aceptación fue el estado más presente desde el primer mes y la añoranza el más persistente. Solo los picos de cada estado siguieron un orden.
¿Cuánto dura el duelo?
No hay una cifra publicada. La intensidad baja con el tiempo, en olas ligadas a recuerdos y fechas, y el segundo aniversario puede doler más que los primeros meses. Los plazos de 6 meses (CIE-11) y 12 meses (DSM-5-TR) son umbrales para evaluar si un duelo se estancó, no fechas en las que “debería” haberse terminado.
¿Qué es el duelo anticipado y sirve para sufrir menos después?
Es el duelo que empieza antes de una muerte que ya se sabe que va a ocurrir, frecuente en cuidadores de personas con cáncer avanzado o demencia. Sufrir por adelantado no protege: una revisión sistemática encontró que el duelo intenso antes de la muerte se asocia a peor duelo después. Lo que sí ayuda es sentirse preparado, participar en los cuidados y poder despedirse.
¿Cómo sé si mi duelo se volvió duelo prolongado?
Si pasados al menos 6 a 12 meses la añoranza o la preocupación por la persona ocupa gran parte del día, el dolor sigue intenso, y el trabajo, los vínculos o el cuidado propio se deterioran, conviene una evaluación profesional. Afecta a cerca de 1 de cada 10 personas en duelo, y la terapia cognitivo-conductual específica tiene resultados grandes.
¿Cómo ayudar a un niño que perdió a su padre o a su madre?
Decirle la verdad con palabras simples y usando la palabra “muerte”, sin eufemismos como “se fue de viaje”. Dejarlo participar en la despedida si quiere, quitarle la culpa con firmeza, mantener la rutina y las normas, hablar del fallecido con naturalidad y no cargarle el papel del adulto. Los programas que apoyan al padre o madre que queda mejoran también el duelo del niño.
¿Duelo y depresión son lo mismo?
No. En el duelo el dolor se centra en la persona perdida y la autoestima se conserva; en la depresión predominan el desprecio hacia uno mismo, la culpa infundada y la desesperanza, con ánimo bajo casi todos los días. Pueden coexistir, y cuando lo hacen, la depresión se trata aparte.
Una última idea
El duelo no se supera; se elabora, y elaborarlo significa volver a tener una vida en la que esa ausencia cabe, no dejar de querer a quien perdiste. La mayoría de las personas lo logra con tiempo, rutina y gente alrededor. Para quienes se quedan atascados, hay tratamientos que funcionan. Saber en cuál de los dos grupos estás es la primera pregunta que vale la pena hacerle a un profesional, y puedes agendar esa conversación hoy.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
- Avis, K. A., Missler, M., van Deursen, D., Lenferink, L. I. M., Stroebe, M., & Schut, H. (2025). The efficacy of bereavement interventions: A systematic umbrella review. Harvard Review of Psychiatry, 33(3), 127-148. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000426
- Barreto, M. P., Arranz, P., Barbero, J., & Bayés, R. (2013). Intervención psicológica con personas en la fase final de la vida. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (pp. 431-451). Siglo XXI de España Editores.
- Beck, A. T., Freeman, A., & colaboradores. (2003). Terapia cognitiva de los trastornos de personalidad. Paidós.
- Bergman, A. S., Axberg, U., & Hanson, E. (2017). When a parent dies: A systematic review of the effects of support programs for parentally bereaved children and their caregivers. BMC Palliative Care, 16(1), 39. https://doi.org/10.1186/s12904-017-0223-y
- Bryant, R. A., Azevedo, S., Yadav, S., Cahill, C., Kenny, L., Maccallum, F., Tran, J., Choi-Christou, J., Rawson, N., Tockar, J., Garber, B., Keyan, D., & Dawson, K. S. (2024). Cognitive behavior therapy vs mindfulness in treatment of prolonged grief disorder: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 81(7), 646-654. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.0432
- Campos, P. E., & Thomason, B. (2013). Intervenciones cognitivo-conductuales en personas con VIH/SIDA. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (pp. 453-474). Siglo XXI de España Editores.
- Castro Camacho, L., & Ángel de Greiff, E. (2013). Formulación clínica conductual. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (pp. 3-79). Siglo XXI de España Editores.
- Comtesse, H., Smid, G. E., Rummel, A.-M., Spreeuwenberg, P., Lundorff, M., & Dückers, M. L. A. (2024). Cross-national analysis of the prevalence of prolonged grief disorder. Journal of Affective Disorders, 350, 359-365. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.094
- Eisma, M. C. (2023). Prolonged grief disorder in ICD-11 and DSM-5-TR: Challenges and controversies. Australian & New Zealand Journal of Psychiatry, 57(7), 944-951. https://doi.org/10.1177/00048674231154206
- Eisma, M. C. (2025). Prevalence rates of prolonged grief disorder are overestimated. European Journal of Psychotraumatology, 16(1), 2520634. https://doi.org/10.1080/20008066.2025.2520634
- Falala, A., Lannes, A., Bui, E., & Revet, A. (2024). Prevalence of prolonged grief disorder in bereaved children and adolescents: A systematic review. L’Encéphale, 50(5), 557-565. https://doi.org/10.1016/j.encep.2023.11.016
- Freeman, A., & Oster, C. L. (2015). Terapia cognitiva de la depresión. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 1: Trastornos por ansiedad, sexuales, afectivos y psicóticos (pp. 543-574). Siglo XXI de España Editores.
- Fu, C., Ng, M. S. N., Chien, W. T., Vo, T. N., & Glasdam, S. (2026). Effectiveness of psychosocial interventions for anticipatory grief in informal caregivers for people living with dementia: A systematic review and meta-analysis. The Gerontologist, 66(9), gnag157. https://doi.org/10.1093/geront/gnag157
- Goleman, D. (1995). La inteligencia emocional. Kairós.
- Hanauer, C., Telaar, B., Rosner, R., & Doering, B. K. (2024). The efficacy of psychosocial interventions for grief symptoms in bereaved children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 350, 164-173. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.063
- Holland, J. M., & Neimeyer, R. A. (2010). An examination of stage theory of grief among individuals bereaved by natural and violent causes: A meaning-oriented contribution. OMEGA: Journal of Death and Dying, 61(2), 103-120. https://doi.org/10.2190/OM.61.2.b
- Jann, P., Netzer, J., & Hecker, T. (2024). Traumatic loss: A systematic review of potential risk factors differentiating between posttraumatic stress disorder and prolonged grief disorder. European Journal of Psychotraumatology, 15(1), 2371762. https://doi.org/10.1080/20008066.2024.2371762
- Komischke, K., Boelen, P. A., Maccallum, F., & O’Connor, M. (2026). Group vs individual grief-focused cognitive behavioral therapy for older adults: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 83(3), 229-238. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2025.4106
- Kübler-Ross, E. (1975). Sobre la muerte y los moribundos. (Citada en Barreto, Arranz, Barbero y Bayés, 2013).
- Kustanti, C. Y., Chu, H., Kang, X. L., Pien, L. C., Chen, R., Tsai, H. T., & Chou, K. R. (2024). Anticipatory grief prevalence among caregivers of persons with a life-threatening illness: A meta-analysis. BMJ Supportive & Palliative Care, 13(e3), e1074-e1083. https://doi.org/10.1136/bmjspcare-2021-003338
- LaPlante, C. D., Hardt, M. M., Maciejewski, P. K., & Prigerson, H. G. (2024). State of the science: Psychotherapeutic interventions for prolonged grief disorder. Behavior Therapy, 55(6), 1303-1317. https://doi.org/10.1016/j.beth.2024.07.002
- Lewinsohn, P. M., Gotlib, I. H., & Hautzinger, M. (2015). Tratamiento conductual de la depresión unipolar. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 1: Trastornos por ansiedad, sexuales, afectivos y psicóticos (pp. 493-542). Siglo XXI de España Editores.
- Maciejewski, P. K., Zhang, B., Block, S. D., & Prigerson, H. G. (2007). An empirical examination of the stage theory of grief. JAMA, 297(7), 716-723. https://doi.org/10.1001/jama.297.7.716
- Martell, C. R., Addis, M. E., & Jacobson, N. S. (2001). Depression in context: Strategies for guided action. W. W. Norton.
- Nielsen, M. K., Neergaard, M. A., Jensen, A. B., Bro, F., & Guldin, M.-B. (2016). Do we need to change our understanding of anticipatory grief in caregivers? A systematic review of caregiver studies during end-of-life caregiving and bereavement. Clinical Psychology Review, 44, 75-93. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2016.01.002
- Ordóñez Gallego, A., & Lacasta Reverte, M. A. (2007). El duelo en los niños (la pérdida del padre/madre). En Duelo en oncología (pp. 121-136). Sociedad Española de Oncología Médica. https://www.seom.org/seomcms/images/stories/recursos/sociosyprofs/documentacion/manuales/duelo/duelo11.pdf
- Robson, P., & Walter, T. (2013). Hierarchies of loss: A critique of disenfranchised grief. OMEGA: Journal of Death and Dying, 66(2), 97-119. https://doi.org/10.2190/OM.66.2.a
- Rosner, R., Rau, J., Kersting, A., Rief, W., Steil, R., Rummel, A.-M., Vogel, A., & Comtesse, H. (2025). Grief-specific cognitive behavioral therapy vs present-centered therapy: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 82(2), 109-118. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.3409
- Stroebe, M. S., Schut, H. A. W., & Eisma, M. C. (2024). On the classification and reporting of prolonged grief: Assessment and research guidelines. Harvard Review of Psychiatry, 32(1), 15-32. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000389
- Szuhany, K. L., Malgaroli, M., Miron, C. D., & Simon, N. M. (2021). Prolonged grief disorder: Course, diagnosis, assessment, and treatment. Focus, 19(2), 161-172. https://doi.org/10.1176/appi.focus.20200052