Etiqueta: estrés postraumático

  • Cómo salir del congelamiento (freeze): qué hacer cuando el cuerpo se paraliza

    Cómo salir del congelamiento (freeze): qué hacer cuando el cuerpo se paraliza

    Estás en una conversación tensa y de pronto no te sale ni una palabra. O llevas días con la lista de pendientes abierta y el cuerpo sin responder, por mucho que quieras. Si buscaste cómo salir del freeze, es probable que te haya pasado algo así. Aquí separamos tres situaciones que suelen mezclarse, qué se sabe del congelamiento, qué ayuda a recuperar el movimiento y con cuánto respaldo, y cuándo conviene consultar.

    Respuesta corta: cómo salir del freeze

    Para salir de un congelamiento breve, lo que más se usa en clínica es recuperar la orientación (apoyar los pies, mirar alrededor, nombrar lo que ves), alargar la exhalación y hacer un movimiento pequeño. Son recursos de consenso clínico, sin ensayos propios. Si la inmovilidad llegó tras un trauma o dura semanas, la terapia centrada en el trauma tiene respaldo y es el camino a considerar.

    ¿Por qué nos congelamos y cómo salir del freeze?

    El freeze o congelamiento es una respuesta defensiva ante una amenaza: el cuerpo se frena, la respiración se contiene y el corazón se enlentece. Ocurre sin que lo decidas y no habla de tu carácter: forma parte del sistema de defensa, junto con la pelea y la huida (Kozlowska et al., 2015).

    La neurocientífica Karin Roelofs propone que el congelamiento no es un estado pasivo, sino un freno parasimpático sobre el sistema motor que ayuda a percibir mejor y a preparar la acción (Roelofs, 2017). En otras palabras, el cuerpo se detiene para evaluar. La salida natural del freeze es pasar a una respuesta activa, y esa transición depende de conexiones entre la corteza frontal y la amígdala.

    En laboratorio también se ve en personas comunes. En un experimento con 50 participantes, un fragmento de película desagradable redujo el balanceo corporal (ya entre uno y dos segundos de empezar) y enlenteció el pulso, algo que no ocurrió con películas neutras o agradables (Hagenaars et al., 2014). Quedarse quieto ante algo que asusta es una reacción biológica corriente.

    Si el freeze apareció durante una agresión, un accidente u otro hecho grave, el tema tiene más capas, que explicamos en la respuesta de congelamiento ante el trauma. Aquí nos concentramos en qué hacer.

    Tres situaciones que la gente llama «freeze»

    Cómo salir del estado de congelamiento depende de cuál de estas tres es la tuya. Se parecen por fuera (quedarse sin acción) y se resuelven distinto.

    SituaciónCuánto duraQué suele ayudar
    Congelamiento en el momento (bloqueo ante una discusión, un examen, un peligro)Segundos a minutosOrientarte, exhalar lento, un movimiento pequeño
    Inmovilidad que se queda después de un trauma (entumecimiento, evitación, sentirte «apagado»)Semanas o másTerapia centrada en el trauma, con estabilización previa si hace falta
    «Modo de congelación funcional» (cumples por fuera, pero por dentro estás en piloto automático y no avanzas)Días a semanasPasos muy pequeños, revisar sueño y carga, y descartar depresión o agotamiento

    «Congelación funcional» es una expresión de redes sociales y divulgación, no un diagnóstico. En la literatura clínica, lo más cercano son la inmovilidad tras el trauma, el entumecimiento emocional, la depresión y el agotamiento. Por eso conviene mirar qué hay detrás antes de ponerle un nombre.

    Cómo salir del freeze paso a paso cuando estás congelado ahora

    Estos pasos buscan devolverte al presente y al movimiento. Primero, algo que importa: si hay un peligro real y cercano, la prioridad es ponerte a salvo, no practicar un ejercicio. Si no lo hay, puedes probar este orden.

    1. Apoya los pies en el suelo y presiona. Siente el peso de tu cuerpo en la silla o en el piso.
    2. Abre bien los ojos y mira alrededor. Nombra en voz alta o mentalmente cinco cosas que ves, con detalle (color, forma, dónde están).
    3. Alarga la exhalación. Inhala por la nariz de forma normal y suelta el aire muy despacio por la boca; cuando termines, espera tres o cuatro segundos antes de volver a inhalar.
    4. Haz un movimiento pequeño: abrir y cerrar las manos, girar el cuello, mover los dedos de los pies. El primer movimiento no tiene que ser útil, solo tiene que existir.
    5. Cuando puedas, cambia de lugar o de postura (ponerte de pie, caminar hasta la ventana) y recién ahí decide el siguiente paso.

    Esta secuencia combina recursos que describen manuales clínicos. Foa, Hembree y Rothbaum (2007) enseñan a apoyar los pies y las manos, mirar el entorno y usar un objeto concreto cuando alguien se desconecta, además de un reentrenamiento de la respiración con exhalaciones lentas. Judith Herman (2015) plantea que la recuperación empieza por la seguridad en el cuerpo.

    ¿Qué respaldo tiene todo esto? Una revisión sistemática de 15 estudios, hecha sobre todo con personas sanas, encontró que la respiración lenta aumenta la variabilidad de la frecuencia cardíaca y se asocia a más relajación y menos síntomas de ansiedad (Zaccaro et al., 2018).

    En cambio, no encontramos ensayos clínicos que prueben la técnica de nombrar cinco cosas que ves para cortar un congelamiento o un flashback ya instalado; es una práctica de consenso clínico. Si te sirve y no te hace mal, úsala. Si te marea o te angustia más, para.

    Si la respiración te agita, puedes saltarla. Tienes una guía aparte sobre la respiración diafragmática y la ansiedad, y sobre qué hacer durante un flashback.

    Qué dice la evidencia sobre las prácticas corporales (y qué no)

    En internet abundan promesas de «resetear el sistema nervioso» o «activar el nervio vago». Conviene separar lo que tiene datos de lo que no.

    Somatic Experiencing. Es una terapia corporal para el trauma. Hay un ensayo aleatorizado con 63 personas con TEPT: tras 15 sesiones semanales, los síntomas bajaron más que en lista de espera, con tamaños de efecto grandes (Brom et al., 2017). Una revisión posterior de 16 estudios la calificó como prometedora, pero con calidad mixta y falta de ensayos más sólidos (Kuhfuß et al., 2021).

    Yoga. Un metaanálisis de 2026 reunió nueve ensayos y encontró reducciones pequeñas a moderadas de los síntomas totales de estrés postraumático (d = -0,29), con riesgo de sesgo importante en los estudios (Sinnott et al., 2026).

    Un ensayo previo con 64 mujeres con TEPT crónico y resistente al tratamiento comparó yoga con una clase de educación en salud: al terminar, 52 % del grupo de yoga ya no cumplía criterios de TEPT, frente a 21 % del grupo control, aunque ambos grupos mejoraron (van der Kolk et al., 2014).

    Ejercicio. Un metaanálisis de 16 ensayos con 663 personas estimó una reducción moderada de los síntomas (g = -0,49) (Wang et al., 2026). Otro, de 15 ensayos con 863 personas, dio el mismo efecto medio, pero con un rango de predicción que llegaba a cero, lo que indica que el resultado en un estudio nuevo podría ser nulo (Eun y Yoo, 2026).

    Teoría polivagal. Es la base de buena parte de los consejos de «regular el nervio vago». Una revisión crítica de 2025 señala afirmaciones engañosas sobre la relación entre la variabilidad cardíaca y la actividad del vago, errores de neuroanatomía y hallazgos contradictorios (McIntyre y Sloan, 2025).

    Tampoco hay buena evidencia de que los tratamientos corporales sean únicos en eficacia: un comentario reciente en BJPsych Bulletin señala que esa idea, muy difundida, casi no se ha sometido a evaluación sistemática (Scheeringa, 2026).

    Moverte, respirar lento o hacer yoga pueden ser un buen complemento, con efectos de tamaño pequeño a moderado. Ninguna de estas prácticas reemplaza al tratamiento cuando hay un trastorno, y ninguna tiene el respaldo que a veces se les atribuye.

    Cuando el freeze se queda después de un trauma

    Si el congelamiento ocurrió durante un hecho grave, quedarse inmóvil se asocia después con más síntomas de estrés postraumático. Un metaanálisis de 27 estudios halló una relación moderada entre la inmovilidad durante el hecho y la gravedad del TEPT (r = 0,39) (Coimbra et al., 2023), y en 262 personas con TEPT predijo más síntomas un año después (Hagenaars y Hagenaars, 2020).

    Son asociaciones estadísticas y sirven para saber dónde mirar con atención; no dicen que una persona que se congeló vaya a quedarse mal.

    Lo que tiene mejor respaldo para la inmovilidad, el entumecimiento y la evitación que persisten es la psicoterapia centrada en el trauma, como la exposición prolongada o la terapia de procesamiento cognitivo. En una revisión de 34 ensayos con 3.208 personas, entre 65 % y 86 % de los civiles dejó de cumplir criterios de TEPT tras estos tratamientos; en veteranos y militares la cifra fue menor, entre 44 % y 50 % (Milligan et al., 2025).

    Un metaanálisis de datos individuales también halló una mejoría clara frente a condiciones sin tratamiento activo (Wright et al., 2025).

    ¿Por qué la terapia ayuda a recuperar el movimiento? Edna Foa describe que la evitación mantiene el miedo: cada vez que la persona renuncia a salir o a hacer algo, la ansiedad baja un momento y el cuerpo aprende que evitar era necesario (Foa et al., 2007).

    Patricia Resick añade los «puntos de estancamiento», creencias como «si actúo, algo malo pasará» o «no pude protegerme», que frenan la iniciativa. La terapia de exposición avanza por situaciones evitadas, en orden gradual; la de procesamiento cognitivo revisa esas creencias.

    La culpa por haberse quedado inmóvil merece mención aparte. Herman (2015) explica que la culpa suele ser un intento de recuperar la sensación de control («si hubiera hecho otra cosa, esto no habría pasado») y que se agrava con los juicios de otros. Entender que el congelamiento es una respuesta involuntaria del sistema de defensa es parte de la psicoeducación en estas terapias.

    Un matiz honesto: no existen ensayos pensados específicamente para quienes se congelaron durante el trauma. Lo que se sabe sale de estudios con personas con TEPT en general.

    Otro matiz: la idea de «estabilizar primero y procesar después» viene de Herman (2015), y es una práctica prudente. Aun así, un metaanálisis de 2026 sobre TEPT complejo encontró que, en la mayoría de los desenlaces, las intervenciones por fases y las que no lo son no se diferenciaron, con pocos ensayos disponibles (Lee et al., 2026). La decisión de por dónde partir se toma con el terapeuta, según cómo estés tú.

    También importa distinguir congelamiento de disociación. El primero es una parálisis del cuerpo; la segunda es un desprendimiento de la conciencia y la memoria (Herman, 2015). Si te sientes fuera de tu cuerpo o el entorno parece irreal, puedes leer sobre despersonalización y desrealización y sobre el entumecimiento emocional.

    Modo de congelación funcional (piloto automático): qué hacer si llevas días sin avanzar

    Cuando no hay un hecho traumático claro y lo que ves es cansancio, apatía y tareas que no arrancan, la pregunta cambia. Antes de pensar en «sistema nervioso congelado», vale revisar si hay depresión, agotamiento, falta de sueño o una carga sostenida. Esos cuadros se parecen mucho a lo que en redes se llama congelación funcional.

    Para la inercia, lo mejor estudiado es empezar por acciones pequeñas y programadas, sin esperar a tener ganas. La activación conductual consiste en eso. Un metaanálisis de 22 ensayos con 819 personas encontró un efecto grande en depresión (g = 0,85), que bajó a 0,56 al considerar solo los estudios con bajo riesgo de sesgo (Cuijpers et al., 2023). Ese respaldo es para depresión; para el «congelamiento funcional» como tal no hay estudios.

    En la práctica, eso se ve así: elige una tarea de cinco minutos, ponle hora, y cuenta como logro haberla empezado. Si en una o dos semanas no se mueve nada, o aparece desesperanza, es una señal para consultar.

    Cuándo conviene pedir ayuda profesional

    Busca ayuda si pasó más de un mes desde un hecho grave y sigues con inmovilidad, entumecimiento, pesadillas o evitación que te sacan de tu vida. También si el bloqueo te impide trabajar, estudiar o cuidar a quienes dependen de ti, o si la sensación de estar desconectado ocurre seguido.

    Hay dos situaciones que pasan primero. Si no puedes mover o hablar de forma repentina, o notas debilidad en un lado del cuerpo, es una urgencia médica y no un tema psicológico: pide atención de inmediato (señales de un accidente cerebrovascular). Y si aparecen ideas de hacerte daño o de morir, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del MINSAL, gratuita desde celulares y disponible las 24 horas.

    Si quieres conversar con un psicólogo, puedes revisar cómo funciona la terapia psicológica online o escribir desde la página de contacto. Para entender mejor el cuadro general del estrés postraumático, están la guía de MedlinePlus y la de la American Psychological Association.

    Cómo acompañar a alguien que se congela

    Si ves que otra persona se queda inmóvil, no le exijas que reaccione ni le preguntes «¿por qué no hiciste nada?». Habla despacio, con frases cortas, y ofrécele una opción concreta: «¿Quieres que nos sentemos?». Quedarse sin moverse no es una elección, y la culpa por haberse congelado es frecuente. Si el tema es una agresión sexual, hay una guía sobre cómo apoyar a una víctima de violencia sexual.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto dura un congelamiento?

    Un congelamiento en el momento dura de segundos a minutos. Si la inmovilidad, el entumecimiento o la sensación de estar apagado se mantienen por semanas, ya no es solo una reacción pasajera y conviene revisar si hay depresión, agotamiento o secuelas de un trauma, idealmente con un profesional.

    ¿El freeze es lo mismo que la disociación?

    Son fenómenos distintos que suelen aparecer juntos. El congelamiento es una parálisis del cuerpo ante la amenaza; la disociación es un desprendimiento de la conciencia, los recuerdos o las sensaciones (Herman, 2015). Se pueden vivir por separado, y lo que ayuda en cada caso no es idéntico.

    ¿Se puede salir del freeze sin terapia?

    Un congelamiento breve suele ceder con recursos simples: orientarte en el entorno, exhalar lento y hacer un movimiento pequeño. Si el cuadro vino de un trauma, se repite o dura semanas, la evidencia más sólida está en la psicoterapia centrada en el trauma, que necesita acompañamiento profesional.

    ¿Sirve la respiración para salir del congelamiento?

    La respiración lenta aumenta la variabilidad de la frecuencia cardíaca y se asocia a más relajación (Zaccaro et al., 2018). No hay ensayos que prueben que corte un congelamiento en curso. Puede ayudar, pero si te agita o te marea, es mejor dejarla y apoyarte en los pies y en lo que ves.

    ¿Qué es el modo de congelación funcional?

    Es una expresión popular, y no un término clínico, para quien cumple lo básico pero se siente bloqueado, sin energía ni iniciativa. Detrás pueden estar estrés sostenido, agotamiento, depresión o secuelas de un trauma, y lo útil es identificar cuál y empezar con pasos pequeños.

    ¿Cuándo debo consultar por un congelamiento?

    Consulta si pasó más de un mes desde un hecho grave y sigues bloqueado, si la inmovilidad o la desconexión te impiden funcionar, o si aparecen ideas de hacerte daño. Una debilidad o una dificultad repentina para hablar son una urgencia médica.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Coimbra, B. M., Hoeboer, C. M., van Zuiden, M., Williamson, R. E., D’Elia, A. T., Mello, A. F., Mello, M. F., & Olff, M. (2023). The relationship between tonic immobility and the development, severity, and course of posttraumatic stress disorder: Systematic and meta-analytic literature review. Journal of Anxiety Disorders, 97, 102730. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2023.102730
    • Brom, D., Stokar, Y., Lawi, C., Nuriel-Porat, V., Ziv, Y., Lerner, K., & Ross, G. (2017). Somatic experiencing for posttraumatic stress disorder: A randomized controlled outcome study. Journal of Traumatic Stress, 30(3), 304-312. https://doi.org/10.1002/jts.22189
    • Cuijpers, P., Karyotaki, E., Harrer, M., & Stikkelbroek, Y. (2023). Individual behavioral activation in the treatment of depression: A meta analysis. Psychotherapy Research, 33(7), 886-897. https://doi.org/10.1080/10503307.2023.2197630
    • Eun, H. B., & Yoo, S. K. (2026). Exercise interventions for PTSD: A systematic review and network meta-analysis of overall effects, comparative effectiveness, and ranking uncertainty. Healthcare, 14(19), 3166. https://doi.org/10.3390/healthcare14193166
    • Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.
    • Hagenaars, M. A., & Hagenaars, J. A. P. (2020). Tonic immobility predicts poorer recovery from posttraumatic stress disorder. Journal of Affective Disorders, 264, 365-369. https://doi.org/10.1016/j.jad.2019.11.027
    • Hagenaars, M. A., Roelofs, K., & Stins, J. F. (2014). Human freezing in response to affective films. Anxiety, Stress, & Coping, 27(1), 27-37. https://doi.org/10.1080/10615806.2013.809420
    • Herman, J. L. (2015). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror (2.ª ed.). Basic Books.
    • Kozlowska, K., Walker, P., McLean, L., & Carrive, P. (2015). Fear and the defense cascade: Clinical implications and management. Harvard Review of Psychiatry, 23(4), 263-287. https://doi.org/10.1097/hrp.0000000000000065
    • Kuhfuß, M., Maldei, T., Hetmanek, A., & Baumann, N. (2021). Somatic experiencing: Effectiveness and key factors of a body-oriented trauma therapy. A scoping literature review. European Journal of Psychotraumatology, 12(1), 1929023. https://doi.org/10.1080/20008198.2021.1929023
    • Lee, Y., Park, S., & Cho, Y. E. (2026). Phase-based versus non-phase-based psychological interventions for complex PTSD: A systematic review and meta-analysis. European Journal of Psychotraumatology, 17(1), 2644112. https://doi.org/10.1080/20008066.2026.2644112
    • McIntyre, K. M., & Sloan, R. P. (2025). Perspective on self-regulatory capacity and the vagus nerve: Have we wandered too far? Biological Psychology, 200, 109106. https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2025.109106
    • Milligan, T., Smolenski, D., Lara-Ruiz, J., & Kelber, M. S. (2025). Loss of PTSD diagnosis in response to evidence-based treatments: A systematic review and meta-analysis. JAMA Psychiatry, 82(7), 718-727. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2025.0695
    • Roelofs, K. (2017). Freeze for action: Neurobiological mechanisms in animal and human freezing. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 372(1718), 20160206. https://doi.org/10.1098/rstb.2016.0206
    • Scheeringa, M. S. (2026). Evaluating evidence behind popular trauma narratives: Neurobiological and treatment claims in The Body Keeps the Score. BJPsych Bulletin, 50(4), 345-347. https://doi.org/10.1192/bjb.2025.10174
    • Sinnott, S. M., Laumann, L. E., Gnall, K. E., Park, C. L., Wu, Y., Raja, M., Khawand, A., & Pescatello, L. S. (2026). The impact of yoga on posttraumatic stress disorder symptom clusters: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Traumatic Stress, 39(2), 188-201. https://doi.org/10.1002/jts.70040
    • van der Kolk, B. A., Stone, L., West, J., Rhodes, A., Emerson, D., Suvak, M., & Spinazzola, J. (2014). Yoga as an adjunctive treatment for posttraumatic stress disorder: A randomized controlled trial. The Journal of Clinical Psychiatry, 75(6), e559-e565. https://doi.org/10.4088/jcp.13m08561
    • Wang, H., Chen, S., Gou, W., Huang, J., & Han, X. (2026). Impact of physical exercise interventions on post-traumatic stress disorder symptoms: A systematic review and meta-analysis. Complementary Therapies in Medicine, 100, 103400. https://doi.org/10.1016/j.ctim.2026.103400
    • Wright, S. L., Karyotaki, E., Sijbrandij, M., Cuijpers, P., Bisson, J. I., Papola, D., Witteveen, A. B., Back, S. E., Bichescu-Burian, D., Capezzani, L., Cloitre, M., Devilly, G. J., Elbert, T., Mello, M. F., Ford, J. D., Grasso, D., Gray, R., Haller, M., Hunt, N., . . . Seedat, S. (2025). Efficacy of cognitive behavioral therapies with a trauma focus for posttraumatic stress disorder: An individual participant data meta-analysis. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 93(6), 401-426. https://doi.org/10.1037/ccp0000942
    • Zaccaro, A., Piarulli, A., Laurino, M., Garbella, E., Menicucci, D., Neri, B., & Gemignani, A. (2018). How breath-control can change your life: A systematic review on psycho-physiological correlates of slow breathing. Frontiers in Human Neuroscience, 12, 353. https://doi.org/10.3389/fnhum.2018.00353

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

    Conocer más · Contacto

  • Cambio climático y salud mental: cómo nos afecta y qué ayuda

    Cambio climático y salud mental: cómo nos afecta y qué ayuda

    Después de una ola de calor, hay quien duerme mal durante semanas y se vuelve más irritable de lo normal. Después de un incendio, hay quien no logra volver a la casa que se salvó. Y hay quien nunca vivió una catástrofe y siente un nudo en el estómago cada vez que lee sobre sequía o glaciares. Son formas distintas de una misma pregunta: qué relación hay entre cambio climático y salud mental, y cuánto de eso está realmente medido.

    Esta guía ordena lo que se sabe: las vías por las que el clima toca la salud mental, qué pasa después de un desastre, qué hace el calor, qué es la solastalgia, dónde encaja la ecoansiedad, quién está más expuesto y qué ayuda. Se apoya en revisiones, metaanálisis y en el informe de la American Psychological Association (APA) y ecoAmerica, y dice dónde la evidencia es firme y dónde todavía es delgada.

    Respuesta corta

    El impacto del cambio climático en la salud mental llega por tres vías: los eventos extremos (incendios, inundaciones, tormentas), los cambios lentos (calor, sequía, pérdida del entorno) y la angustia de saber lo que viene. Sobre salud mental y crisis climática, la evidencia es más sólida para el trauma después de los desastres y para el efecto del calor, y mucho más escasa para saber qué intervenciones funcionan. Preocuparse por el clima, por sí solo, no es un trastorno.

    Cambio climático y salud mental: las tres vías de efecto

    Una revisión narrativa publicada en International Review of Psychiatry describe el clima como un amplificador de riesgo: no crea el sufrimiento de la nada, empeora las condiciones que sostienen la salud mental, como los ingresos, la vivienda, el trabajo y la comunidad, y golpea más a quienes ya estaban en desventaja (Lawrance et al., 2022).

    Una revisión sobre salud mental y cambio climático global agrupa los efectos según cómo llegan: eventos agudos como huracanes, inundaciones e incendios; cambios más lentos como la sequía o el estrés por calor; y la amenaza existencial de un entorno que cambia de forma permanente (Palinkas y Wong, 2020). El informe de la APA y ecoAmerica (Clayton et al., 2021) usa una división parecida, con efectos directos, indirectos y los que nacen de la conciencia de la amenaza.

    VíaEjemplosQué muestra la evidencia
    Eventos extremos agudosIncendios, inundaciones, huracanesMás trauma, depresión y ansiedad; la mayoría de las personas se recupera
    Cambios lentosCalor, sequía, aire contaminado, pérdida del lugar de siempreMás irritabilidad, urgencias psiquiátricas y riesgo de suicidio con el calor
    Conciencia de la amenazaPreocupación, ecoansiedad, duelo por el entornoMalestar frecuente; en la mayoría de los casos no es un trastorno

    Un mapeo de 120 estudios encontró que el calor, la humedad, la sequía, los incendios y las inundaciones se asocian con malestar psicológico, más hospitalizaciones psiquiátricas, más suicidio y más mortalidad en personas con un trastorno previo (Charlson et al., 2021). Esa misma revisión encontró solo 8 estudios sobre intervenciones eficaces, de modo que los efectos del cambio climático en la salud mental están mejor descritos que los remedios.

    Hay un matiz que conviene tener presente. Una revisión de 128 estudios concluyó que la diversidad de métodos impide calcular un efecto global, aunque el patrón es consistente: los eventos extremos aumentan el riesgo de trastornos afectivos y de ansiedad, sobre todo de estrés postraumático, y el calor aumenta las urgencias psiquiátricas (Walinski et al., 2023). Las asociaciones son claras, pero la medición todavía es dispareja.

    ¿Qué pasa con la salud mental después de un desastre natural?

    En desastres naturales y salud mental, lo primero que dice el informe de la APA y ecoAmerica es que, pasada la fase inicial de terror y conmoción, los síntomas de la mayoría de las personas se resuelven. Una parte, sin embargo, desarrolla problemas serios, y esa parte puede ser grande según el desastre y la comunidad (Clayton et al., 2021).

    Algunas cifras que recoge el informe:

    • Tras el huracán Katrina, al menos 1 de cada 6 personas cumplió criterios de estrés postraumático.
    • Entre residentes de una isla griega expuestos a un incendio forestal, la cifra llegó a 46,7 % un mes después.
    • Entre damnificados de inundaciones en Gran Bretaña, el estrés postraumático estuvo entre 26 % y 43 %.

    Un metaanálisis de 23 estudios sobre inundaciones estimó una prevalencia media de estrés postraumático de 29,48 % (intervalo de confianza de 95 %: 18,64 a 40,31), con una variabilidad enorme entre estudios (Golitaleb et al., 2022). Esa cifra es un promedio de un abanico muy ancho, no una predicción para una persona en particular.

    El estrés postraumático no es lo único. El informe describe más depresión, ansiedad, insomnio y consumo de alcohol y otras sustancias. Tras Katrina, el suicidio y la ideación suicida más que se duplicaron en los dos años siguientes. Quedar desplazado de la casa y de la comunidad se asocia con más del doble de riesgo de estrés postraumático (Clayton et al., 2021).

    Hay efectos que se ven en la vida cotidiana. En los hogares golpeados por tormentas e inundaciones aumenta la violencia doméstica y el maltrato infantil, con el estrés económico y el agotamiento de quienes cuidan como factores. Y cuando las ofertas de ayuda empiezan a disminuir, los afectados dicen sentirse abandonados y solos (Clayton et al., 2021).

    Si después de un desastre te reconoces en las pesadillas, la hipervigilancia o la evitación de todo lo que lo recuerde, el test de TEPT del sitio orienta de entrada, aunque no reemplaza una evaluación.

    ¿Cómo afecta el calor a la salud mental?

    La relación entre calor y salud mental es una de las mejor estudiadas. Una revisión sistemática de 35 estudios encontró que la evidencia más fuerte es para el suicidio: 15 estudios mostraron más riesgo con el calor, con un riesgo relativo entre 1,014 y 1,37 por cada grado de aumento. Para las personas con un trastorno mental ya conocido, la evidencia era más limitada (Thompson et al., 2018).

    En menores de 24 años, un metaanálisis de 28 estudios halló que las temperaturas altas se asociaron con 13 % más riesgo de consultas u hospitalizaciones por salud mental y con 1,0 % más riesgo de suicidio por cada grado de aumento (Lai et al., 2026). Son porcentajes pequeños por grado, pero se suman cuando las olas de calor duran días.

    El informe de la APA y ecoAmerica suma mecanismos más cotidianos: el calor se asocia con irritabilidad, con más agresión interpersonal y con sueño peor, y en una encuesta de adultos las personas reportaron menos emociones positivas y más fatiga cuando la temperatura superaba los 21 °C, y más aún sobre los 32 °C. Aunque no llegue a ser un diagnóstico, es una carga de estrés de bajo nivel que se acumula (Clayton et al., 2021).

    Una precaución práctica que menciona el informe: algunos medicamentos usados en salud mental pueden afectar la regulación de la temperatura corporal o la retención de agua, lo que en calor extremo aumenta el riesgo de sobrecalentamiento y deshidratación. Si tomas uno, no lo suspendas por tu cuenta, y consulta con tu médico o con un químico farmacéutico qué ajustes conviene hacer en los días de más calor.

    ¿Qué es la solastalgia y se vive en Chile?

    La solastalgia es el malestar que produce ver que el lugar donde vives, y que te daba consuelo, cambia o se degrada. El término lo propuso el investigador Glenn Albrecht, y el informe de la APA y ecoAmerica la describe como la sensación de estar perdiendo un lugar importante, que puede ir llegando de a poco o aparecer de golpe después de un desastre (Clayton et al., 2021).

    Un mapeo de la literatura mostró que el concepto todavía necesita claridad y más estudios en poblaciones y lugares diversos (Galway et al., 2019). Una revisión posterior encontró que, en los estudios que la midieron, la solastalgia se asocia con más depresión, ansiedad y estrés postraumático (Vela Sandquist et al., 2025).

    En Chile hay un estudio concreto. Un equipo de la región del Maule diseñó una escala de solastalgia y la aplicó a 223 habitantes de Pencahue y Curepto, expuestos a sequía e incendios forestales. Encontraron dos dimensiones (consuelo y dolor), una relación con los síntomas de estrés postraumático y una concentración de casos en los lugares con más exposición al deterioro ambiental (Cáceres et al., 2022). Es un estudio pequeño, pero muestra que el fenómeno se mide y se vive aquí.

    El informe la describe como una forma de pérdida. Si la sientes, la guía sobre cómo superar un duelo puede ayudarte a ponerle nombre a lo que pasa.

    ¿Dónde encaja la ecoansiedad?

    La preocupación por el clima tiene nombre propio: ecoansiedad o ansiedad climática. El informe de la APA y ecoAmerica la describe como emociones de miedo, rabia, impotencia o agotamiento que aparecen incluso en personas que no han vivido un evento extremo, y aclara que esas emociones no son una enfermedad mental. La ansiedad es una señal que avisa de una amenaza, y puede movilizar (Clayton et al., 2021).

    Una encuesta a 10.000 jóvenes de 16 a 25 años en 10 países encontró que 59 % estaba muy o extremadamente preocupado por el cambio climático y más de 45 % decía que afectaba su vida diaria (Hickman et al., 2021). El informe recoge que, en muestras de Estados Unidos, entre 5 % y 9 % reportaba síntomas que interfieren a menudo o casi siempre con trabajar o dormir, y entre 17 % y 27 % a veces (Clayton et al., 2021).

    Un metaanálisis halló asociaciones moderadas entre la ecoansiedad y la ansiedad general, el estrés y la depresión en adultos de 18 a 29 años (Rana et al., 2026). Es una asociación, y no dice cuál causa a cuál.

    El tema tiene su propia guía, con una escala validada de 10 ítems: ecoansiedad: qué es y test. Esta página trata el cuadro más amplio, del que la ecoansiedad es una parte.

    ¿Quiénes están más expuestos al impacto del cambio climático en la salud mental?

    El informe de la APA y ecoAmerica insiste en que el clima agrava desigualdades que ya existían. Los grupos que describe con más vulnerabilidad son las personas con bajos ingresos, los pueblos indígenas, los niños, las personas mayores, las mujeres (por la carga de cuidado y por el aumento de la violencia de pareja tras eventos extremos), las personas con discapacidad, quienes trabajan al aire libre y quienes ya tienen un diagnóstico de salud mental (Clayton et al., 2021).

    Hay razones concretas. Quien tiene menos recursos tiene más probabilidad de vivir en zonas de riesgo, y menos capacidad de evacuar o de reparar la casa. Los niños dependen de sus cuidadores, y sufren por su propia experiencia y por la de los adultos que los rodean. Las personas con un trastorno previo pueden perder el acceso a sus controles y a su medicación cuando un evento corta los servicios (Clayton et al., 2021).

    Si te preocupa un hijo o una hija, la guía sobre ansiedad en niños explica qué señales mirar.

    ¿Qué ayuda a cuidar la salud mental frente al cambio climático?

    La buena noticia es que la mayoría de las personas atraviesa la adversidad sin desarrollar un trastorno, y que hay factores que ayudan. El informe de la APA y ecoAmerica reúne varios, que son los mismos que se conocen para cualquier crisis (Clayton et al., 2021):

    • Creer en la propia capacidad de afrontar. La confianza en poder manejar la situación se asocia con menos síntomas de estrés postraumático y de depresión después de un desastre.
    • Apoyo social. Más apoyo durante y después de un evento se asocia con menos malestar, y su efecto puede durar años.
    • Contacto con la naturaleza. El informe cita una revisión de 2020 según la cual pasar tan poco como 10 a 20 minutos diarios en la naturaleza podría prevenir el estrés en personas de 18 a 22 años.
    • Afrontamiento activo. Mantenerse consciente de lo que se piensa y se siente, y buscar soluciones y apoyo, es un rasgo de las personas más resilientes.
    • Prepararse. Los hogares que hicieron cambios concretos después de una inundación sintieron más bienestar porque se sentían preparados. Para el botiquín de emergencia, el informe sugiere sumar cosas que cuidan el ánimo (fotos, juegos, comidas conocidas) y llevar un listado de los medicamentos y sus precauciones.
    • Mantener el vínculo con el lugar, cuando es seguro hacerlo. Cuando la seguridad lo permite, seguir cerca de la comunidad conserva las redes de apoyo y facilita las acciones de adaptación.

    Para quien siente mucha preocupación climática, una revisión de 20 revisiones identificó siete temas de afrontamiento (acción climática, reencuadre, manejo de los medios, regulación emocional, conexión social y con la naturaleza, educación y distanciamiento), aunque advierte que la calidad metodológica de esas revisiones es baja (Galway et al., 2026). Un ensayo con adolescentes mostró que un video breve con una protagonista activa aumentó la esperanza y la sensación de poder actuar, sin reducir la ansiedad climática (Benoit et al., 2025).

    Eso último merece atención. Actuar sirve, y puede dar sentido y sensación de agencia, pero la acción no siempre baja la ansiedad. Si la preocupación te desborda, conviene trabajarla como se trabaja la preocupación crónica: con técnicas como las de cómo dejar de preocuparse, con terapia de aceptación y compromiso, que ayuda a vivir con una emoción incómoda sin que dirija todo, o con las herramientas de manejo del estrés.

    Cuándo conviene pedir ayuda profesional

    La mayoría de las reacciones frente al clima y a los desastres es esperable y pasa. Conviene consultar con un psicólogo o con un médico cuando el malestar se mantiene y se interpone en la vida: cuando te quita el sueño o la concentración, cuando te cuesta trabajar o cuidar a tu familia, cuando evitas todo lo que te recuerde el evento, cuando usas alcohol u otras sustancias para aguantar, o cuando sientes que no encuentras salida.

    Si estás viviendo las consecuencias de un desastre o de una pérdida del entorno, la guía cómo saber si necesito terapia puede orientarte.

    Si tienes pensamientos de hacerte daño, o te preocupa alguien que los tiene, llama de inmediato a la línea de prevención del suicidio *4141, o acude a un servicio de urgencia. La guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas explica qué hacer mientras llega la ayuda. Como lectura complementaria, la OMS tiene una ficha sobre cambio climático y salud y la APA publica recursos sobre ansiedad climática.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cómo afecta el cambio climático a la salud mental?

    Lo hace por tres vías: eventos extremos que causan trauma y pérdidas, cambios lentos como el calor y la sequía, y la angustia de anticipar lo que viene. La evidencia muestra más estrés postraumático, depresión, ansiedad y urgencias psiquiátricas, aunque la mayoría de las personas se recupera (Clayton et al., 2021; Walinski et al., 2023).

    ¿El calor puede empeorar la ansiedad o la depresión?

    El calor se asocia con más irritabilidad, peor sueño y más consultas psiquiátricas. La evidencia más fuerte es para el suicidio: varios estudios muestran más riesgo con cada grado de aumento. Sobre muchos trastornos comunes, como la ansiedad o la depresión, todavía hay vacíos de conocimiento (Thompson et al., 2018).

    ¿Qué es la solastalgia?

    Es el malestar que produce ver cómo cambia o se degrada el lugar donde uno vive y que antes daba consuelo. Se asocia con más depresión, ansiedad y estrés postraumático en los estudios que la han medido, incluido uno en la región del Maule, en Chile (Vela Sandquist et al., 2025; Cáceres et al., 2022).

    ¿Sentir ansiedad por el cambio climático es un trastorno mental?

    Por sí sola, no. El informe de la APA y ecoAmerica la describe como una respuesta emocional comprensible, que puede ser una señal útil. Pasa a ser un problema cuando se desborda y empieza a interferir con dormir, trabajar o concentrarse, y entonces conviene tratarla como cualquier ansiedad intensa (Clayton et al., 2021).

    ¿Quiénes son más vulnerables a los efectos del clima en la salud mental?

    Las personas con bajos ingresos, los pueblos indígenas, los niños, las personas mayores, las mujeres, las personas con discapacidad, quienes trabajan al aire libre y quienes ya tienen un diagnóstico de salud mental. El clima agrava desigualdades que existían antes de cualquier evento (Clayton et al., 2021).

    ¿Qué puedo hacer yo para cuidar mi salud mental frente al cambio climático?

    Mantener vínculos y apoyo social, preparar un plan para emergencias que incluya cosas que te calman y tus medicamentos, buscar soluciones concretas en vez de evitar el tema y limitar el consumo de noticias si te desborda. Si el malestar interfiere con tu vida, consulta con un profesional (Clayton et al., 2021).

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Benoit, L., Lowe, S. R., Thomas, I., Amsalem, D., & Martin, A. (2025). Climate change hopefulness, anxiety, and behavioral intentions among adolescents: Randomized controlled trial of a brief “selfie” video intervention. Child and Adolescent Psychiatry and Mental Health, 19(1), 13. https://doi.org/10.1186/s13034-025-00872-x

    Cáceres, C., Leiva-Bianchi, M., Serrano, C., Ormazábal, Y., Mena, C., & Cantillana, J. C. (2022). What is solastalgia and how is it measured? SOS, a validated scale in population exposed to drought and forest fires. International Journal of Environmental Research and Public Health, 19(20), 13682. https://doi.org/10.3390/ijerph192013682

    Charlson, F., Ali, S., Benmarhnia, T., Pearl, M., Massazza, A., Augustinavicius, J., & Scott, J. G. (2021). Climate change and mental health: A scoping review. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(9), 4486. https://doi.org/10.3390/ijerph18094486

    Clayton, S., Manning, C. M., Speiser, M., & Hill, A. N. (2021). Mental health and our changing climate: Impacts, inequities, responses. American Psychological Association y ecoAmerica. https://ecoamerica.org/mental-health-and-our-changing-climate-2021-edition/

    Galway, L. P., Beery, T., Jones-Casey, K., & Tasala, K. (2019). Mapping the solastalgia literature: A scoping review study. International Journal of Environmental Research and Public Health, 16(15), 2662. https://doi.org/10.3390/ijerph16152662

    Galway, L. P., Hunt, S., Baba-Zada, M., Field, E., & Beery, T. (2026). A review of youth-focused climate and eco-anxiety reviews: Synthesizing implications for coping research, policy, and practice. The Journal of Climate Change and Health, 31, 100722. https://doi.org/10.1016/j.joclim.2026.100722

    Golitaleb, M., Mazaheri, E., Bonyadi, M., & Sahebi, A. (2022). Prevalence of post-traumatic stress disorder after flood: A systematic review and meta-analysis. Frontiers in Psychiatry, 13, 890671. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2022.890671

    Hickman, C., Marks, E., Pihkala, P., Clayton, S., Lewandowski, R. E., Mayall, E. E., Wray, B., Mellor, C., & van Susteren, L. (2021). Climate anxiety in children and young people and their beliefs about government responses to climate change: A global survey. The Lancet Planetary Health, 5(12), e863-e873. https://doi.org/10.1016/S2542-5196(21)00278-3

    Lai, K. Y., Bauermeister, S., & Sarkar, C. (2026). Associations of heat exposure with mental health and suicide in children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. npj Mental Health Research, 5(1), 7. https://doi.org/10.1038/s44184-026-00190-w

    Lawrance, E. L., Thompson, R., Newberry Le Vay, J., Page, L., & Jennings, N. (2022). The impact of climate change on mental health and emotional wellbeing: A narrative review of current evidence, and its implications. International Review of Psychiatry, 34(5), 443-498. https://doi.org/10.1080/09540261.2022.2128725

    Palinkas, L. A., & Wong, M. (2020). Global climate change and mental health. Current Opinion in Psychology, 32, 12-16. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2019.06.023

    Rana, S. S. J. B., Morris, P. G., Brett, C. E., Pacheco, E., Demetriou, K., & Tunç, H. (2026). A systematic review and meta-analysis on the relationship of eco-emotions on the mental health and wellbeing of young adults. Applied Psychology: Health and Well-Being, 18(3), e70157. https://doi.org/10.1111/aphw.70157

    Thompson, R., Hornigold, R., Page, L., & Waite, T. (2018). Associations between high ambient temperatures and heat waves with mental health outcomes: A systematic review. Public Health, 161, 171-191. https://doi.org/10.1016/j.puhe.2018.06.008

    Vela Sandquist, A., Biele, L., Ehlert, U., & Fischer, S. (2025). Is solastalgia associated with mental health problems? A scoping review. BMJ Mental Health, 28(1), e301639. https://doi.org/10.1136/bmjment-2025-301639

    Walinski, A., Sander, J., Gerlinger, G., Clemens, V., Meyer-Lindenberg, A., & Heinz, A. (2023). The effects of climate change on mental health. Deutsches Ärzteblatt International, 120(8), 117-124. https://doi.org/10.3238/arztebl.m2022.0403

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

    Conocer más · Contacto

  • Después de un accidente de auto: miedo, flashbacks y cuándo pedir ayuda

    Después de un accidente de auto: miedo, flashbacks y cuándo pedir ayuda

    Pasaron los días, el auto quedó en el taller o ya está de vuelta, y tú sigues sobresaltándote con cada frenazo. Te despiertas con la imagen del choque, evitas esa calle o te agarras del asiento cuando manejan otros. Después de un accidente de auto, esas reacciones son más comunes de lo que parece, y casi siempre tienen una explicación que se puede entender y trabajar.

    Respuesta corta: en las primeras semanas es esperable tener miedo, recuerdos que irrumpen, pesadillas y ganas de no subirte a un auto. Con el tiempo, la mayoría mejora. Los modelos clínicos y la investigación asocian la persistencia de los síntomas con evitar todo lo que recuerda el accidente, con darle vueltas al hecho y con tener poco apoyo. Conviene consultar si, pasado un mes, esas reacciones siguen intensas o te limitan la vida.

    Más abajo ves qué es normal y qué no, cuántas personas quedan con secuelas, por qué el miedo a subirte a un auto se mantiene, cómo volver de a poco, qué pasa con el dolor y el sueño, qué tratamientos tienen respaldo y cuándo pedir ayuda.

    ¿Qué es normal sentir después de un accidente de auto?

    Después de un accidente de auto es normal sentir hiperalerta, recuerdos repetidos del choque, pesadillas, evitación de autos o de la calle donde ocurrió, y malestar físico ante cualquier recordatorio. Son reacciones de supervivencia del sistema nervioso. En la mayoría de las personas disminuyen durante las semanas siguientes.

    Foa, Hembree y Rothbaum (2007) agrupan estas reacciones en tres núcleos:

    • Hiperalerta: sobresalto ante ruidos bruscos como frenazos o bocinas, irritabilidad, tensión muscular, mala concentración y sueño liviano.
    • Intrusión: imágenes o pensamientos del choque que aparecen sin avisar, pesadillas y momentos en que el cuerpo reacciona como si estuviera ocurriendo otra vez, con taquicardia y sudor.
    • Evitación y embotamiento: esfuerzo por no pensar ni hablar del accidente, evitar manejar, ir de copiloto o pasar por el lugar, y a veces una sensación de estar desconectado de los demás.

    Esos mismos autores describen que, para la mayoría, opera una recuperación natural: la intensidad y la frecuencia de las molestias bajan poco a poco durante los primeros meses, con el apoyo de la rutina diaria. Dicho de otro modo, sentir esto al principio no significa que algo se haya dañado de forma permanente.

    La diferencia clínica aparece con el tiempo y con el impacto. Si las reacciones son severas durante el primer mes, el cuadro se llama trastorno de estrés agudo. Si los síntomas pasan de un mes y interfieren con el trabajo, la familia o la vida social, se evalúa un trastorno de estrés postraumático (Foa et al., 2007).

    Flashbacks y pesadillas: en qué se diferencian de recordar

    Un flashback es un episodio en que el cuerpo y la mente viven el accidente como si estuviera pasando ahora. Recordar es contar el hecho como algo del pasado, con la sensación de que terminó. Los dos pueden coexistir, pero el primero no se controla y viene con una reacción de alarma completa.

    La tabla resume la diferencia que describen Foa et al. (2007) y Herman (2015):

    Recordar el accidenteFlashback o reexperimentación
    Cómo se viveComo una historia con orden, ubicada en el pasadoComo imágenes, sonidos, olores o sensaciones sueltas, sin relato
    TiempoSabes que ya terminóSe siente como si ocurriera ahora
    ControlPuedes elegir cuándo pensar en elloIrrumpe sin avisar
    CuerpoEmoción moderadaTaquicardia, sudor, sensación de pánico

    Lo que mantiene los flashbacks, según esos libros, es el esfuerzo por no pensar en lo ocurrido: la memoria queda sin digerir y vuelve cada vez que algo la dispara. Si te pasa, en la guía de flashbacks y qué hacer hay pasos concretos para volver al presente.

    ¿Cuántas personas tienen secuelas después de un accidente automovilístico?

    Una parte importante, pero muy variable. Una revisión sistemática encontró que el estrés postraumático tras un accidente vial va desde 6 % hasta 45 % según el estudio (51 estimaciones en 35 investigaciones), y los autores dedican parte del trabajo a explicar por qué varía tanto (Heron-Delaney et al., 2013). Es un rango amplio y honesto: nadie puede decirte tu porcentaje, solo el rango en que se mueve.

    Dos metaanálisis ponen cifras más concretas:

    • Un metaanálisis de 15 estudios con 6.804 sobrevivientes de accidentes de tránsito estimó un 22,25 % de TEPT (intervalo de confianza de 16,71 % a 28,33 %), con diferencias grandes entre estudios (Lin et al., 2018).
    • Otro metaanálisis de 13 estudios en 8 países, con 2.989 sobrevivientes, calculó que cerca de uno de cada seis cumple criterios de trastorno de estrés agudo en las primeras semanas (Dai et al., 2018).

    También hay un seguimiento largo. En 284 personas con lesiones no catastróficas por un choque en Queensland (Australia), entre 48 % y 53 % cumplía criterios de TEPT, depresión mayor o ansiedad generalizada a los 6, 12 y 24 meses, y solo un 33,1 % no los cumplió nunca; más de cuatro de cada diez cambiaban de diagnóstico a lo largo del tiempo (Kenardy et al., 2018). Ojo con la muestra: eran personas con reclamos de compensación, así que no representan a todos los que sufren un choque. Los datos hablan de riesgo, no de destino.

    Los factores que más se repiten en quienes quedan con síntomas son darle vueltas al accidente, haber sentido que la vida corría peligro, tener poco apoyo, síntomas fuertes de estrés agudo, problemas físicos que persisten, problemas emocionales o de ansiedad previos y estar en un proceso de compensación o litigio (Heron-Delaney et al., 2013). Varios son modificables: el apoyo, la rumiación y la evitación.

    Por qué el miedo a subirte a un auto se queda

    El miedo se queda porque evitar funciona a corto plazo: cada vez que cancelas el viaje, la ansiedad baja de inmediato, y esa bajada le enseña al cerebro que evitar es lo que te salvó. Foa et al. (2007) lo llaman refuerzo negativo. A largo plazo, la evitación impide comprobar que ese auto, esa calle o ese trayecto ya no son peligrosos.

    En un estudio con 147 personas lesionadas en un accidente de tránsito, evaluadas desde el día del choque hasta los 6 meses, las variables de los modelos cognitivos (cómo la persona interpreta lo ocurrido y sus propias reacciones) predijeron la gravedad posterior del TEPT y de la depresión más allá de los síntomas iniciales (Ehring et al., 2008). La fobia a viajar en auto, por su parte, fue una de las condiciones que midieron junto al TEPT.

    Los libros de terapia cognitivo-conductual del cuaderno de ansiedad suman un detalle que importa mucho al volante: las conductas de seguridad. Son maniobras que haces para sentirte seguro y que mantienen el miedo, como apretar el volante hasta que se ponen blancos los nudillos, pisar un freno imaginario desde el asiento del copiloto, pedir que vayan despacio o evitar las autopistas (Tolin, 2024). Clark y Beck (2010) describen el caso de una mujer que, tras un choque por alcance, miraba el espejo retrovisor todo el rato; esa vigilancia le quitaba atención al tráfico de adelante y, de paso, aumentaba el riesgo real. Lo que parece protegerte puede dejarte menos seguro.

    Si el miedo se centra en manejar, tienes además la guía de miedo a manejar, que desarrolla el tema sin que haya habido un accidente de por medio.

    Pasos a seguir después de un accidente de auto para volver a subirte de a poco

    La salida que describen los manuales es la exposición gradual: volver a las situaciones evitadas en escalones, de menos a más difícil, quedándote en cada una hasta que el malestar baje. Antes de empezar, un médico debe haber confirmado que estás en condiciones físicas de manejar o de viajar. Si el malestar es muy intenso, lo mejor es hacerlo con un psicólogo.

    Foa et al. (2007), Ruiz Fernández et al. (2012) y Tolin (2024) coinciden en el procedimiento básico:

    1. Haz una lista de 10 a 20 situaciones que evitas, concretas y ejecutables: sentarte en el auto detenido, ir de copiloto por tu cuadra, viajar de pasajero por una calle conocida, manejar cinco minutos por un barrio tranquilo. Escribe acciones, y deja fuera las consecuencias temidas como “que no choque”.
    2. Califica cada una de 0 a 100 según cuánto malestar te produce. Entre un escalón y el siguiente no debería haber saltos mayores a 10 o 15 puntos; si los hay, intercala un paso.
    3. Empieza por un escalón de dificultad media o baja (alrededor de 40 a 50) para que sea un reto sin desbordarte.
    4. Quédate hasta que el malestar baje. Foa et al. hablan de permanecer entre 30 y 45 minutos y de repetir hasta que la ansiedad disminuya al menos a la mitad del pico.
    5. Suelta las conductas de seguridad durante la práctica: manos relajadas, mirada normal, sin dar instrucciones al conductor.
    6. Pregúntate al terminar: ¿ocurrió lo que temía? ¿qué aprendí? Esa pregunta consolida el aprendizaje.
    7. Repite varias veces por semana, en distintos horarios y trayectos, y sube un escalón solo cuando el anterior te dé poco malestar.

    La idea de fondo es que la ansiedad sube y luego baja sola cuando no huyes, y eso enseña algo que ningún razonamiento logra. Si esto te parece demasiado, no lo hagas solo: la terapia de exposición prolongada incluye exactamente este tipo de práctica, acompañada.

    Qué hacer después de un accidente de auto en las primeras semanas

    Lo más útil en las primeras semanas es cuidar lo básico y no cortar del todo con la vida normal. Los manuales sobre recuperación postraumática ponen en primer lugar la seguridad y el cuerpo: dormir, comer, moverte y recuperar el entorno (Herman, 2015).

    • Revisión médica: aunque no te duela nada, conviene que te vea un médico, y sobre todo si aparece dolor de cabeza, de pecho o de abdomen, hormigueo en los brazos o confusión.
    • Rutina: horarios de sueño y comida lo más estables posible. Es lo que mejor protege contra el desgaste.
    • Compañía: una persona de confianza con quien hablar cuando quieras, sin tener que contar el accidente cada vez que alguien lo pida. El apoyo social es uno de los factores que más se asocian a la recuperación (Heron-Delaney et al., 2013).
    • No evitar del todo: volver a ser pasajero o a pasar por esa calle, en pequeño, cuando te sientas listo, es mejor que esperar a que el miedo se vaya solo.

    Sobre hablar del accidente: una revisión sistemática con método Cochrane analizó 11 ensayos de intervenciones psicológicas de una sola sesión en el primer mes, el llamado “debriefing”. Tres mostraron beneficio, seis no mostraron diferencia y dos tuvieron resultados peores en el grupo intervenido; los autores concluyeron que no debería ofrecerse de rutina (Rose et al., 2003). Cada persona necesita su ritmo para contarlo, y está bien que no sea el primer día.

    Dolores después de un accidente de auto: el cuello, la espalda y el estrés

    El dolor y el estrés postraumático se mantienen mutuamente. Los estudios que lo muestran se hicieron sobre todo en personas con latigazo cervical (dolor de cuello tras un choque). Para el dolor de espalda después de un accidente de auto no hay datos equivalentes en esta revisión, así que lo que sigue vale para el cuello y como idea general para el resto del cuerpo.

    En un seguimiento de 155 personas con latigazo cervical, los mismos factores iniciales (más dolor al comienzo, mayor sensibilidad al frío y más edad) predijeron tanto la discapacidad del cuello como el TEPT persistente, y las dos trayectorias iban en paralelo (Sterling et al., 2011). Otro estudio con 198 pacientes siguió su dolor durante 6 meses: un 64,6 % se recuperó y un 35,4 % no; los que no se recuperaron tenían más síntomas de estrés postraumático, más catastrofización del dolor, más creencias de que moverse hace daño y más depresión desde el inicio (Andersen et al., 2016).

    Esto tiene una implicancia práctica: el miedo a moverse y el estrés del accidente pueden ir de la mano con un dolor que se alarga. En un ensayo pequeño con 26 personas con latigazo crónico y TEPT, la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma redujo los síntomas postraumáticos frente a la lista de espera y se acompañó de mejoras en la discapacidad del cuello (Dunne et al., 2012). Es un solo estudio chico, pero apunta en esa dirección.

    Primero se descarta lo físico. Si el dolor es nuevo, empeora o se acompaña de hormigueo, debilidad o dolor de cabeza intenso, corresponde ver a un médico antes de pensar que es “el estrés”.

    Dormir mal después del accidente

    Dormir mal las primeras semanas es esperable, y las pesadillas también. Los manuales de insomnio ubican los sucesos graves (accidentes incluidos) como factor desencadenante, pero lo que lo vuelve crónico son las reacciones posteriores: pasar más horas en cama intentando compensar, vigilar el reloj y anticipar el cansancio del día siguiente (Perlis et al., 2005; Morin y Espie, 2004).

    Lo que recomiendan esos autores para que el mal dormir no se fije:

    • Levantarte a la misma hora todos los días, incluso tras una mala noche.
    • No quedarte horas en cama dándole vueltas. Si pasan unos 15 a 20 minutos sin dormirte, sal de la cama, haz algo tranquilo con luz tenue y vuelve cuando tengas sueño.
    • Reservar la cama para dormir, sin pantallas ni repasar el accidente.
    • Tapar el reloj para no calcular cuántas horas te quedan.
    • Evitar las siestas largas y no usar el alcohol como sedante, porque ayuda a dormirte pero fragmenta el sueño de la segunda mitad de la noche.

    Si las pesadillas con el choque se repiten semana tras semana o te despiertas con la sensación de que estás ahí, ya es una señal de que conviene consultar. En pesadillas frecuentes en adultos hay más detalle sobre cuándo preocuparse.

    Qué tratamientos tienen respaldo

    Los tratamientos con más respaldo para el estrés postraumático tras un accidente son las terapias cognitivo-conductuales centradas en el trauma. La más estudiada incluye exponerse con apoyo al recuerdo y a las situaciones evitadas. Los medicamentos tienen un lugar, pero en el ensayo que los comparó de frente con la psicoterapia no la superaron.

    La evidencia en sobrevivientes de accidentes de tránsito:

    • En un ensayo con 78 personas con TEPT desde hacía más de seis meses, la terapia cognitivo-conductual mejoró más que la psicoterapia de apoyo y que la lista de espera, redujo además la depresión y la ansiedad generalizada, y los resultados se mantuvieron a los tres meses (Blanchard et al., 2003).
    • Un ensayo con 228 adultos comparó 12 semanas de exposición prolongada, de paroxetina y de ambas. Remitió el TEPT en el 65,5 % con exposición prolongada, en el 43,3 % con paroxetina y en el 51,2 % con la combinación; la exposición fue superior a la paroxetina sola y la suma no mostró ventaja adicional (Popiel et al., 2015).
    • Para quienes llegan temprano, un ensayo con 60 personas que consultaron en urgencias tras un choque comparó cuatro sesiones de terapia breve con un folleto de autoayuda. La terapia breve redujo más la ansiedad (a los 3 y 6 meses) y la depresión (a los 6 meses); en síntomas de TEPT no hubo diferencia entre ambas (Wu et al., 2014).

    Las guías NICE para el TEPT van en la misma línea: terapia centrada en el trauma como tratamiento de elección y sin debriefing psicológico de rutina (guía NG116). Los libros de referencia agregan, además de la exposición prolongada, la terapia de procesamiento cognitivo y el EMDR como alternativas con respaldo (Foa et al., 2007).

    Herman (2015) añade un criterio de orden: la seguridad y la estabilización van primero, y el trabajo sobre el recuerdo del hecho viene después, cuando hay estabilidad suficiente. Por eso un buen tratamiento no empieza obligándote a revivir todo en la primera sesión.

    Si ya te preguntas si lo tuyo es un trauma psicológico más amplio, esa guía explica cómo se evalúa. Y si lo que pesa es la culpa por lo ocurrido, está la de culpa del superviviente.

    Cuando conviene pedir ayuda

    Conviene pedir ayuda cuando, pasado un mes del accidente, los síntomas siguen intensos y te limitan el trabajo, el manejo, el sueño o la relación con los tuyos. No hace falta esperar a “tocar fondo”: la evidencia muestra que consultar temprano puede ayudar (Wu et al., 2014), y que a los tres meses la recuperación espontánea ya suele haberse detenido en quienes siguen mal (Foa et al., 2007).

    Señales concretas para consultar, a partir de los criterios que usan los manuales:

    • Un mes después, los flashbacks, las pesadillas o el sobresalto siguen frecuentes o son tan fuertes que te cuesta funcionar.
    • Evitas manejar, ir de copiloto o salir porque sientes que no puedes, y la vida se va achicando.
    • Te sientes culpable, desconectado de los demás o con una idea muy negativa de ti mismo o del mundo.
    • Duermes mal la mayoría de las noches y lo notas en el día.
    • Tomas alcohol u otras sustancias para calmarte.
    • Hay un dolor que no cede y que se asocia con miedo a moverte (antes, que lo vea un médico).

    Si sientes que no quieres seguir viviendo o piensas en hacerte daño, llama ahora a la Línea de Prevención del Suicidio, *4141, o ve a urgencias; eso va antes que cualquier otra cosa de este artículo.

    Si prefieres trabajarlo con ayuda profesional, puedes pedir una hora conmigo y revisamos cómo ha sido tu recuperación y qué falta para que vuelvas a moverte con confianza.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal tener miedo después de un accidente de auto?

    Sí. Sentir miedo, tener recuerdos del choque, dormir mal y querer evitar los autos son reacciones esperables en las primeras semanas. Para la mayoría disminuyen con el paso del tiempo. Se vuelven un problema cuando siguen intensas pasado un mes o limitan tu vida diaria, y ahí conviene consultar.

    ¿Cuánto tiempo dura el miedo después de un accidente?

    Depende de cada persona. Foa y colaboradoras describen que, para la mayoría, los síntomas bajan durante las semanas siguientes y los primeros meses. Una parte queda con síntomas: en un metaanálisis, alrededor de 22 % de los sobrevivientes de accidentes de tránsito cumplía criterios de TEPT (Lin et al., 2018).

    ¿Cómo sé si lo que tengo es estrés postraumático?

    Un diagnóstico lo hace un profesional, pero los criterios orientan: síntomas de recuerdos intrusivos, evitación, ánimo negativo e hiperalerta que duran más de un mes y te generan malestar o dificultad para funcionar. En las primeras semanas se habla de estrés agudo, no de TEPT.

    ¿Los flashbacks significan que me estoy volviendo loco?

    No. Un flashback es la forma en que una memoria que no pudo procesarse vuelve a presentarse con fuerza. Se explica por cómo funciona la memoria traumática y mejora con tratamiento. Si aparece con frecuencia, conviene consultarlo y no aguantarlo solo.

    ¿Por qué me duele el cuerpo si los exámenes salieron normales?

    El dolor tras un accidente puede tener componentes físicos y también de estrés, y los estudios en latigazo cervical muestran que se refuerzan entre sí (Sterling et al., 2011; Andersen et al., 2016). Primero se descarta una lesión con un médico. Si el dolor persiste, tratar también el estrés puede ayudar.

    ¿Sirve hablar del accidente una y otra vez con todos?

    Contarlo cuando tú quieras y con quien te dé seguridad ayuda. Forzarte a repasarlo en una sesión inmediata no mostró beneficio de rutina en una revisión sistemática con método Cochrane, y algunos estudios vieron resultados peores (Rose et al., 2003). Lo que sí está respaldado es una terapia estructurada, si los síntomas persisten.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Andersen, T. E., Karstoft, K.-I., Brink, O., & Elklit, A. (2016). Pain-catastrophizing and fear-avoidance beliefs as mediators between post-traumatic stress symptoms and pain following whiplash injury: A prospective cohort study. European Journal of Pain, 20(8), 1241-1252. https://doi.org/10.1002/ejp.848

    Blanchard, E. B., Hickling, E. J., Devineni, T., Veazey, C. H., Galovski, T. E., Mundy, E., Malta, L. S., & Buckley, T. C. (2003). A controlled evaluation of cognitive behavioural therapy for posttraumatic stress in motor vehicle accident survivors. Behaviour Research and Therapy, 41(1), 79-96. https://doi.org/10.1016/s0005-7967(01)00131-0

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. The Guilford Press.

    Dai, W., Liu, A., Kaminga, A. C., Deng, J., Lai, Z., Yang, J., & Wen, S. W. (2018). Prevalence of acute stress disorder among road traffic accident survivors: A meta-analysis. BMC Psychiatry, 18(1), 188. https://doi.org/10.1186/s12888-018-1769-9

    Dunne, R. L., Kenardy, J., & Sterling, M. (2012). A randomized controlled trial of cognitive-behavioral therapy for the treatment of PTSD in the context of chronic whiplash. The Clinical Journal of Pain, 28(9), 755-765. https://doi.org/10.1097/ajp.0b013e318243e16b

    Ehring, T., Ehlers, A., & Glucksman, E. (2008). Do cognitive models help in predicting the severity of posttraumatic stress disorder, phobia, and depression after motor vehicle accidents? A prospective longitudinal study. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 76(2), 219-230. https://doi.org/10.1037/0022-006x.76.2.219

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.

    Herman, J. L. (2015). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror. Basic Books.

    Heron-Delaney, M., Kenardy, J., Charlton, E., & Matsuoka, Y. (2013). A systematic review of predictors of posttraumatic stress disorder (PTSD) for adult road traffic crash survivors. Injury, 44(11), 1413-1422. https://doi.org/10.1016/j.injury.2013.07.011

    Kenardy, J., Edmed, S. L., Shourie, S., Warren, J., Crothers, A., Brown, E. A., Cameron, C. M., & Heron-Delaney, M. (2018). Changing patterns in the prevalence of posttraumatic stress disorder, major depressive episode and generalized anxiety disorder over 24 months following a road traffic crash: Results from the UQ SuPPORT study. Journal of Affective Disorders, 236, 172-179. https://doi.org/10.1016/j.jad.2018.04.090

    Lin, W., Gong, L., Xia, M., & Dai, W. (2018). Prevalence of posttraumatic stress disorder among road traffic accident survivors: A PRISMA-compliant meta-analysis. Medicine, 97(3), e9693. https://doi.org/10.1097/md.0000000000009693

    Morin, C. M., & Espie, C. A. (2004). Insomnia: A clinical guide to assessment and treatment. Kluwer Academic/Plenum Publishers.

    National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Post-traumatic stress disorder (NICE guideline NG116). https://www.nice.org.uk/guidance/ng116

    Perlis, M. L., Benson-Jungquist, C., Smith, M. T., & Posner, D. (2005). Cognitive behavioral treatment of insomnia: A session-by-session guide. Springer.

    Popiel, A., Zawadzki, B., Pragłowska, E., & Teichman, Y. (2015). Prolonged exposure, paroxetine and the combination in the treatment of PTSD following a motor vehicle accident. A randomized clinical trial: The “TRAKT” study. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 48, 17-26. https://doi.org/10.1016/j.jbtep.2015.01.002

    Rose, S., Bisson, J., & Wessely, S. (2003). A systematic review of single-session psychological interventions (‘debriefing’) following trauma. Psychotherapy and Psychosomatics, 72(4), 176-184. https://doi.org/10.1159/000070781

    Ruiz Fernández, M. Á., Díaz García, M. I., & Villalobos Crespo, A. (2012). Manual de técnicas de intervención cognitivo conductuales. Desclée De Brouwer.

    Sterling, M., Hendrikz, J., & Kenardy, J. (2011). Similar factors predict disability and posttraumatic stress disorder trajectories after whiplash injury. Pain, 152(6), 1272-1278. https://doi.org/10.1016/j.pain.2011.01.056

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). The Guilford Press.

    Wu, K. K., Li, F. W., & Cho, V. W. (2014). A randomized controlled trial of the effectiveness of brief-CBT for patients with symptoms of posttraumatic stress following a motor vehicle crash. Behavioural and Cognitive Psychotherapy, 42(1), 31-47. https://doi.org/10.1017/s1352465812000859

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

    Conocer más · Contacto

  • Después de un asalto: reacciones normales y cuándo pedir ayuda

    Después de un asalto: reacciones normales y cuándo pedir ayuda

    Pasó hace unas horas, unos días o unas semanas. Ya estás en un lugar seguro, quizás haciendo el trámite de anular las tarjetas, y aun así, después de un asalto, el cuerpo no se entera de que terminó: te sobresaltas con un portazo, repasas la escena cuando intentas dormir, cruzas la calle para no pasar por el mismo sitio.

    Si buscas qué pasa después de un asalto, la respuesta corta es que casi todo lo que sientes tiene explicación, y que en la mayoría de las personas va bajando con las semanas.

    Este artículo ordena lo que dice la investigación: qué reacciones son esperables, cuánto suelen durar, qué las mantiene vivas, qué ayuda en las primeras semanas y cuándo conviene pedir apoyo profesional. Hacia el final encontrarás también la ayuda gratuita que existe en Chile para quienes fueron víctimas de un delito.

    Respuesta corta: qué es normal y cuándo preocuparse

    Después de un asalto es normal tener miedo, pesadillas, recuerdos que se cuelan, sobresalto, irritabilidad y ganas de evitar el lugar. Esa sacudida suele ser más fuerte durante el primer mes y bajar con el tiempo. Conviene pedir ayuda si los síntomas siguen pasado un mes, o antes si te impiden dormir, trabajar o salir de casa.

    En un estudio con 157 víctimas de agresiones violentas, cerca de 1 de cada 5 tenía estrés postraumático a los seis meses (Brewin et al., 1999).

    ¿Qué reacciones son normales después de un asalto?

    Un asalto te pone frente a una amenaza real para tu vida o tu integridad, y el cuerpo responde como está hecho para responder. Foa, Hembree y Rothbaum (2007) describen que en las primeras semanas lo habitual es un brote de síntomas en varios frentes a la vez:

    • Recuerdos que se cuelan. Imágenes fijas de la escena (la cara del agresor, el arma, un ruido) y pesadillas que recrean el peligro. Si algún recuerdo llega con tanta fuerza que parece estar ocurriendo de nuevo, en qué hacer con los flashbacks tienes técnicas para volver al presente.
    • Cuerpo en alerta. Corazón acelerado, sudor, temblores, sobresalto ante ruidos o movimientos inesperados y una vigilancia constante de lo que pasa alrededor.
    • Irritabilidad. Mal genio, explosividad y cansancio por dormir mal.
    • Aturdimiento. Sensación de irrealidad, de distancia con los demás, como si hubieras apagado el volumen de lo que sientes.
    • Evitación. No querer pensar ni hablar de lo ocurrido, y esquivar calles, horarios, personas o medios de transporte que lo recuerdan.

    Tu cuerpo hace lo que está diseñado para hacer ante un hecho que no era esperable. Si además el sueño se desordena, las pesadillas frecuentes tienen su propio manejo.

    Cuando esa reacción es muy intensa durante las primeras semanas se habla de reacción aguda de estrés. Si cumple los criterios entre los tres días y el mes posteriores al hecho, el diagnóstico puede ser trastorno de estrés agudo. Ese nombre describe el momento en que se encuentra la persona y no anticipa un daño permanente.

    ¿Cuánto dura el miedo después de un asalto?

    La mayoría de las personas mejora de forma gradual durante las semanas y los primeros meses. Una parte, en cambio, queda con un cuadro que se mantiene y necesita tratamiento. Los números permiten ubicarse sin alarmarse.

    Una revisión sistemática reunió 58 artículos que siguieron a personas expuestas a un hecho traumático durante el primer año. La prevalencia media de estrés postraumático bajaba de 28,8 % al mes a 17,0 % a los doce meses, con mucha variación entre estudios.

    Cuando el hecho había sido causado a propósito por otra persona, como una agresión, la historia cambiaba: en cinco estudios con datos suficientes, el 37,1 % de las personas desarrolló el cuadro (Santiago et al., 2013).

    Dos cosas conviene leer juntas. Quienes pasan por un hecho violento tienen más riesgo que quienes sufren un accidente o un desastre natural, y aun así la mayoría no desarrolla un trastorno.

    En la encuesta mundial de salud mental de la OMS, con casi 69 mil personas de 24 países, los hechos de violencia interpersonal fueron los de mayor riesgo, y los autores concluyen que el tiempo que duran los síntomas es más largo de lo que se pensaba (Kessler et al., 2017).

    Otro dato que ayuda a ubicarse: entre quienes sí tuvieron estrés postraumático, cerca de un tercio había remitido a los tres meses, y solo una fracción muy pequeña de los casos nuevos aparecía después de ese plazo (Santiago et al., 2013).

    ¿Puede aparecer el estrés postraumático meses después?

    Un malestar que surge de la nada, sin síntomas previos, es raro. Una revisión sobre el estrés postraumático de inicio tardío encontró que lo habitual es que síntomas leves se reactiven o empeoren más adelante, y que esas reactivaciones explicaban alrededor del 15 % de los casos civiles (Andrews et al., 2007).

    Por eso una fecha, un olor o una noticia pueden reabrir la reacción, un fenómeno que se detalla en por qué ciertas fechas duelen más.

    ¿Por qué el miedo se queda en algunas personas?

    Foa y sus colaboradoras explican la recuperación natural como un proceso activo y no como un simple paso del tiempo. En la vida diaria te vas encontrando con pensamientos, imágenes y lugares que recuerdan el asalto. Cada vez que lo haces sin que ocurra nada grave, la mente recibe información que corrige el miedo.

    Hablar con personas cercanas ayuda además a convertir el recuerdo fragmentado en un relato con principio, desarrollo y fin.

    El problema aparece cuando esa corrección no ocurre. Tres mecanismos suelen estar detrás.

    La evitación. Evitar una calle o un horario baja la ansiedad en el momento, y por eso mismo se refuerza: el cerebro aprende que escapar funciona. A cambio, nunca comprueba que la ansiedad sube, llega a un máximo y baja sola.

    Las conductas de seguridad sutiles, como salir solo acompañado o sentarse siempre cerca de la puerta, producen el mismo efecto, porque la persona atribuye el que no pasara nada a la precaución y no a que la situación fuera segura.

    Si sientes que tu mundo se achica, evitación experiencial explica cómo funciona esa trampa.

    Las creencias. Dos ideas suelen consolidarse tras un asalto: «el mundo es completamente peligroso» y «no puedo protegerme». Evitar impide ponerlas a prueba, y entonces cada una sostiene a la otra.

    La culpa, la vergüenza y la rabia. En 157 víctimas de delitos violentos, la vergüenza fue el único predictor independiente de síntomas a los seis meses, una vez descontados los síntomas del primer mes (Andrews et al., 2000).

    La culpa («debí haber corrido», «no tendría que haber salido a esa hora») es un intento de recuperar control: imaginar que pudiste evitarlo duele menos que aceptar que no tenías cómo (Herman, 2015).

    Si la pregunta de fondo es cómo se diferencian, hay una explicación de culpa y vergüenza.

    ¿Hay factores que aumentan el riesgo?

    Un análisis que reunió datos de 2.571 personas seguidas tras un hecho traumático, atendidas en urgencias o cuidados críticos, encontró que ser mujer se asociaba con más riesgo de síntomas persistentes, y que haber vivido un accidente se asociaba con menos riesgo que una agresión u otro tipo de hecho.

    Además, los recuerdos intrusivos y el ánimo bajo durante los primeros dos meses se vinculaban con que el cuadro se mantuviera (Ratanatharathorn et al., 2026). Un factor de riesgo señala dónde poner atención y no anticipa tu caso: la mayoría de las personas con esas características también mejora.

    ¿Qué hacer después de un asalto? Las primeras semanas

    Con lo anterior en mente, lo útil es sencillo y poco espectacular.

    • Seguridad primero. Un lugar donde te sientas protegida o protegido, atención médica si hubo lesiones y, si el agresor sigue siendo una amenaza real, medidas concretas. Herman (2015) pone la seguridad como la tarea previa a cualquier otra.
    • Dormir y comer a horas razonables. Parece menor, y es lo que más cuesta con el cuerpo en alerta. Sueño, alimentación y respiración tranquila bajan el nivel de activación.
    • Compañía sin presión. Contarle a alguien de confianza lo que pasó ayuda a ordenar el recuerdo, siempre que sea a tu ritmo. No hay obligación de relatarlo completo si todavía no puedes.
    • Volver a lo cotidiano de a poco. Retomar la calle, el barrio o el transporte, paso a paso, es la forma de que el miedo se corrija solo. Las precauciones razonables se mantienen (avisar a alguien, evitar una zona realmente peligrosa); lo que conviene soltar son los rituales que ya no responden a un riesgo real. Si la lista de lugares evitados crece, la lógica de la exposición gradual con jerarquía sirve para ordenarla.
    • Alcohol y sustancias con cuidado. Muchas personas recurren a ellos para adormecer la alerta o las pesadillas. Alivian un rato, pero son otra forma de evitación y frenan la recuperación natural (Foa et al., 2007). Si notas que los usas para aguantar las noches, cuéntalo cuando consultes.

    Lo que no ayuda: obligarse a contarlo todo de inmediato

    Durante años se aplicó el debriefing, una conversación única, de una sola sesión, en que se invita a revivir y ventilar lo ocurrido pocas horas después del hecho. Una revisión Cochrane de 11 ensayos no encontró que previniera el estrés postraumático ni redujera el malestar, y en un ensayo el riesgo a un año fue mayor en quienes lo recibieron.

    Sus autores recomendaron que esa práctica obligatoria cese (Rose et al., 2002). La conclusión práctica es respetar tu ritmo: nadie tiene que contar la escena entera para recuperarse.

    Los primeros auxilios psicológicos (escucha, protección, información, ayuda práctica) son hoy una respuesta muy extendida. Una revisión sistemática de 12 estudios los asoció con menos ansiedad, depresión y estrés postraumático en los participantes, pero advierte que casi todos los estudios eran de baja calidad y que falta evidencia de buena calidad que respalde su difusión (Hermosilla et al., 2023). Valen como acompañamiento, y el tratamiento viene aparte.

    Cuando conviene pedir ayuda

    Consultar tiene sentido cuando el cuadro no cede o cuando te quita la vida diaria. Estas señales justifican dar el paso:

    • Pasó más de un mes y los recuerdos, las pesadillas, la alerta o la evitación siguen igual o peor. Un mes es el plazo que usan los criterios del DSM-5 para hablar de estrés postraumático (American Psychiatric Association, 2014).
    • Interfieren con tu vida. No puedes dormir, rindes mucho menos en el trabajo, dejaste de salir, de usar el transporte o de ver a tus amistades.
    • Muchos síntomas en el primer mes. En el estudio con víctimas de violencia, tener tres o más síntomas de reexperimentación o activación en el primer mes predecía el estrés postraumático a los seis meses con un poder similar al del diagnóstico completo de estrés agudo (Brewin et al., 1999). Si eso te describe, no hace falta esperar a que pase el mes.
    • Te sientes culpable o avergonzado de forma persistente, o la rabia te desborda.
    • Aparece consumo de alcohol o sustancias para calmarte, o un ánimo muy bajo.

    Si has pensado en morir o en hacerte daño, no esperes: llama al *4141, la línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud, o ve a urgencias. Si prefieres conversarlo con un profesional, puedes pedir una hora conmigo y partir contando lo que te pasa, sin tener que describir el asalto si no quieres.

    Trauma después de un asalto: ¿qué tratamiento hay y cuánto ayuda?

    Cuando se consulta temprano, lo que mejor respaldo tiene son las terapias breves centradas en el trauma. Una revisión Cochrane de 15 estudios con personas en los tres primeros meses tras un hecho traumático encontró que la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma funcionó mejor que la lista de espera y que el apoyo psicológico general, con una ventaja que se mantenía a los seis meses.

    Los autores piden cautela, porque los estudios eran pequeños y variaban mucho entre sí (Roberts et al., 2010).

    En la práctica, ese tipo de terapia suele combinar tres cosas: entender lo que te pasa, enfrentar de a poco las situaciones evitadas y trabajar con el recuerdo hasta que deje de sentirse como una amenaza presente. La exposición prolongada y el EMDR son dos de las opciones más conocidas para cuando el cuadro se mantiene.

    Ayuda gratuita en Chile después de un delito

    Si el asalto fue violento, existe atención pública gratuita. El Programa Apoyo a Víctimas, de la Subsecretaría de Prevención del Delito, ofrece orientación psicológica, social y legal por teléfono en todo el país (600 818 1000) y atención en los Centros de Apoyo a Víctimas de Delito.

    Atiende a víctimas directas o indirectas de delitos priorizados, entre ellos los robos violentos. Como la demanda es alta, conviene confirmar en su sitio si tu caso entra.

    Denunciar y anular tarjetas y documentos son trámites aparte de tu recuperación, y no tienes que resolver todo el mismo día. Anota lo urgente y pídele a alguien de confianza que te acompañe en lo demás.

    Si quien fue asaltado es alguien cercano

    Las reacciones de los demás pesan mucho. Herman (2015) y Foa y colaboradoras (2007) coinciden en que el apoyo comprensivo protege y que la minimización o la culpabilización, aunque sean bienintencionadas, agravan el cuadro. Frases como «ya pasó, olvídalo» o «¿por qué andabas a esa hora?» hacen sentir que hay que justificarse.

    Funciona más decir «lo que sientes tiene sentido», ofrecer compañía práctica y dejar que la persona decida cuánto contar y cuándo.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal tener miedo después de un asalto?

    Sí. El miedo, el sobresalto y las ganas de evitar el lugar son respuestas esperables a un hecho que amenazó tu integridad. Suelen ser más intensos durante el primer mes y bajar de forma gradual. Si siguen igual o peor pasado ese plazo, o te impiden hacer vida normal, conviene consultar.

    ¿Cuánto tarda en pasar el trauma después de un asalto?

    La fecha cambia de una persona a otra. La mayoría mejora en semanas o meses, y un grupo menor queda con síntomas que se mantienen y se benefician de tratamiento. En una revisión de estudios, la prevalencia de estrés postraumático bajaba de 28,8 % al mes a 17,0 % al año tras hechos traumáticos en general (Santiago et al., 2013).

    Síntomas después de un asalto: ¿cuáles son los más frecuentes?

    Los más frecuentes son recuerdos intrusivos, pesadillas, sobresalto, hipervigilancia, irritabilidad, aturdimiento y evitación de lugares o personas. También pueden aparecer culpa, vergüenza, rabia y problemas de sueño. Si duran más de un mes o interfieren con tu vida diaria, es momento de consultar.

    ¿Debo contar lo que pasó para recuperarme?

    No estás obligado a hacerlo. Hablarlo con alguien de confianza ayuda cuando es a tu ritmo, pero una revisión Cochrane no encontró que contar el hecho en una sola sesión poco después del asalto previniera el estrés postraumático (Rose et al., 2002).

    ¿Sirve la oración después de un asalto?

    Si rezar forma parte de cómo te calmas o te acompañas, no hay razón para dejarlo: da rutina, calma y, muchas veces, comunidad. Solo conviene cuidar que no reemplace la consulta cuando los síntomas se mantienen pasado un mes o te desbordan.

    ¿Qué hago si tengo miedo de volver a salir a la calle?

    Vuelve de a poco y no de golpe: primero lugares cercanos y acompañada o acompañado si lo necesitas, y luego un poco más lejos y solo. Evitar del todo mantiene el miedo. Si no logras avanzar, un profesional puede armar contigo una lista de situaciones y ordenarla de la más fácil a la más difícil.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (5.ª ed.). Editorial Médica Panamericana.

    Andrews, B., Brewin, C. R., Philpott, R., & Stewart, L. (2007). Delayed-onset posttraumatic stress disorder: A systematic review of the evidence. American Journal of Psychiatry, 164(9), 1319-1326. https://doi.org/10.1176/appi.ajp.2007.06091491

    Andrews, B., Brewin, C. R., Rose, S., & Kirk, M. (2000). Predicting PTSD symptoms in victims of violent crime: The role of shame, anger, and childhood abuse. Journal of Abnormal Psychology, 109(1), 69-73. https://doi.org/10.1037/0021-843x.109.1.69

    Brewin, C. R., Andrews, B., Rose, S., & Kirk, M. (1999). Acute stress disorder and posttraumatic stress disorder in victims of violent crime. American Journal of Psychiatry, 156(3), 360-366. https://doi.org/10.1176/ajp.156.3.360

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences: Therapist guide. Oxford University Press.

    Herman, J. L. (2015). Trauma y recuperación: Cómo superar las consecuencias de la violencia. Espasa.

    Hermosilla, S., Forthal, S., Sadowska, K., Magill, E. B., Watson, P., & Pike, K. M. (2023). We need to build the evidence: A systematic review of psychological first aid on mental health and well-being. Journal of Traumatic Stress, 36(1), 5-16. https://doi.org/10.1002/jts.22888

    Kessler, R. C., Aguilar-Gaxiola, S., Alonso, J., Benjet, C., Bromet, E. J., Cardoso, G., Degenhardt, L., de Girolamo, G., Dinolova, R. V., Ferry, F., Florescu, S., Gureje, O., Haro, J. M., Huang, Y., Karam, E. G., Kawakami, N., Lee, S., Lepine, J.-P., Levinson, D., … Koenen, K. C. (2017). Trauma and PTSD in the WHO World Mental Health Surveys. European Journal of Psychotraumatology, 8(sup5), Artículo 1353383. https://doi.org/10.1080/20008198.2017.1353383

    Ratanatharathorn, A., Bryant, R. A., Kessler, R. C., Keyes, K. M., Matsuoka, Y., Olff, M., Polimanti, R., Rundle, A. G., Koenen, K. C., & Shalev, A. Y. (2026). Individual participant data meta-analysis identifies risk factors for acute and persistent posttraumatic stress disorder and depression symptoms following trauma. Depression and Anxiety, 2026, Artículo 9859948. https://doi.org/10.1155/da/9859948

    Roberts, N. P., Kitchiner, N. J., Kenardy, J., & Bisson, J. I. (2010). Early psychological interventions to treat acute traumatic stress symptoms. Cochrane Database of Systematic Reviews, Artículo CD007944. https://doi.org/10.1002/14651858.cd007944.pub2

    Rose, S. C., Bisson, J., Churchill, R., & Wessely, S. (2002). Psychological debriefing for preventing post traumatic stress disorder (PTSD). Cochrane Database of Systematic Reviews, Artículo CD000560. https://doi.org/10.1002/14651858.cd000560

    Santiago, P. N., Ursano, R. J., Gray, C. L., Pynoos, R. S., Spiegel, D., Lewis-Fernandez, R., Friedman, M. J., & Fullerton, C. S. (2013). A systematic review of PTSD prevalence and trajectories in DSM-5 defined trauma exposed populations: Intentional and non-intentional traumatic events. PLoS ONE, 8(4), e59236. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0059236

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

    Conocer más · Contacto

  • Culpa del superviviente: síntomas y cómo superarla

    Culpa del superviviente: síntomas y cómo superarla

    Hubo un accidente, un terremoto, una enfermedad grave o una pérdida repentina. Tú saliste con vida, o sin daño, y otra persona no. Desde entonces la cabeza vuelve a la misma pregunta: «¿por qué yo?». Eso es la culpa del superviviente, y la psicología la reconoce como una forma de sufrimiento propia del trauma y del duelo.

    Aquí vas a ver qué es, por qué aparece aunque no hayas hecho nada malo, cuáles son sus síntomas, cómo se relaciona con el estrés postraumático y el duelo, y siete pasos con respaldo para trabajarla. También qué dice la investigación sobre los tratamientos y cuándo conviene pedir ayuda.

    Respuesta corta: la culpa del superviviente es el sentimiento de culpa, o de no merecer seguir bien, que aparece cuando sobrevives a un suceso en el que otras personas murieron o sufrieron. Es un síntoma frecuente del estrés postraumático y del duelo, y no tiene diagnóstico propio. Se trabaja revisando con realismo lo que estaba en tu mano, hablándolo con alguien, reparando lo que se pueda reparar y buscando formas de honrar a quien no está sin castigarte.

    ¿Qué es la culpa del superviviente?

    Una revisión conceptual publicada en 2015 la define como un fenómeno que ocurre en el proceso de «sobrevivir» a un daño mientras otros no lo hacen, y concluye que es una forma válida de sufrimiento para la que hacen falta intervenciones eficaces (Hutson et al., 2015). Los mismos autores señalan que el concepto se usa mucho y se define poco, por eso conviene precisar algunas cosas.

    • Rara vez es un trastorno aparte. Aunque a veces se la llama «síndrome del superviviente» o «culpa del sobreviviente», no tiene un diagnóstico propio. El DSM-5-TR incluye entre los síntomas del estrés postraumático las creencias distorsionadas y persistentes sobre la causa o las consecuencias del suceso que llevan a culparse a uno mismo o a otros (American Psychiatric Association, 2022). La culpa del superviviente cabe ahí, pero también aparece en el duelo y en personas que no cumplen criterios de ningún trastorno.
    • Puede existir sin una falta real. A veces hay una conducta de la que arrepentirse, pero muchas veces la persona siente culpa por haberse salvado, por no haber podido ayudar o por no haber previsto lo que pasó.
    • Aparece en contextos muy distintos. Accidentes, desastres naturales, combate, enfermedades graves, el suicidio de un ser querido o la muerte de un hermano.

    Si te interesa separar la culpa de la vergüenza, que suelen mezclarse en este cuadro, está desarrollado en este artículo sobre culpa y vergüenza.

    ¿Por qué aparece la culpa del superviviente?

    Hay varias explicaciones, y no se excluyen entre sí. Los libros de referencia sobre trauma y duelo, junto con la investigación reciente, coinciden en cuatro ideas.

    Culpa como intento de recuperar control. Judith Herman (2015) explica en su capítulo sobre la desconexión que la situación traumática frustra la iniciativa y la capacidad de actuar de la persona. Frente a esa impotencia absoluta, la culpa permite extraer una lección de la tragedia y recuperar cierta sensación de poder, porque imaginar que pudiste haber actuado distinto resulta más tolerable que aceptar que no tenías ningún control. Neimeyer (2019) plantea algo parecido desde el duelo: culparse por no haber previsto la tragedia evita aceptar que el mundo es impredecible.

    Responsabilidad fuera de lugar. Tangney y Dearing (2002) describen la «responsabilidad fuera de lugar» como una de las formas en que la culpa se vuelve desadaptativa: la persona se atribuye sucesos que no controlaba. Como el superviviente no cometió ninguna falta voluntaria, no existe una conducta dañina que se pueda reparar, y la culpa se queda sin salida.

    Juicio hecho con la información de hoy. En la terapia de exposición prolongada, Foa y colaboradores (2007) describen cómo la víctima revisa a posteriori sus reacciones durante la amenaza y se culpa por lo que hizo o dejó de hacer para sobrevivir. Esa revisión suele agravarse cuando el entorno también la culpabiliza.

    Fusión con la vergüenza. Según Tangney y Dearing (2002), la culpa se vuelve destructiva cuando se fusiona con la vergüenza y el juicio pasa de «hice o dejé de hacer algo» a «soy defectuoso» o «no merezco estar vivo».

    En niños y adolescentes pesa además el pensamiento mágico propio de su edad. Webb (2010) recoge que los niños pequeños pueden creer que sus enojos, desobediencias o deseos causaron la muerte de un familiar, y que en el duelo de hermanos aparece la sensación de «yo debí ser quien muriera».

    Culpa del superviviente: síntomas y señales

    No existe un test único para medirla, pero los estudios y los libros clínicos describen un conjunto de señales que se repite:

    • Pensamientos de «debí haber…» o «si hubiera…» que se repiten, con la sensación de que había algo que hacer.
    • La pregunta «¿por qué yo?», que Worden (2013) describe como el centro de este tipo de culpa, sobre todo cuando quien murió y quien sobrevivió pasaron por el mismo suceso.
    • Rumiación y autocrítica. Repasar una y otra vez lo que pasó y concluir que algo en ti falló.
    • Culpa por estar bien. Sentirse mal al reír, descansar, tener una buena noticia o rehacer la vida, como si disfrutar traicionara a quien no está. Worden la llama «culpa de recuperación».
    • Aislamiento y oscilación entre rabia y autocastigo. Herman (2015) la describe como una carga que daña la autoestima y altera la intimidad.
    • Síntomas de depresión y de estrés postraumático que se mezclan. En un estudio con 195 sobrevivientes de COVID-19, evaluados un mes después del alta, la culpa del superviviente predijo los síntomas depresivos, los postraumáticos y las alteraciones del sueño, y se asoció con que ambos cuadros se superpusieran (Palladini et al., 2023).
    • Conductas de castigo. Worden advierte que, cuando la culpa es muy intensa, puede aparecer una necesidad de castigo que se expresa en consumo de sustancias o autolesiones.

    Imagina a una persona que iba en el auto con su hermano, que murió, y que salió con una fractura. Meses después sigue sin poder escuchar la música de ese día, evita a su familia porque no soporta que le digan «tuviste suerte» y cada vez que se ríe siente que debería pagar por ello. Esas reacciones son la forma en que la mente intenta darle sentido a algo que no lo tiene, y hablan de cuánto pesó el vínculo.

    Situaciones en que la investigación la ha estudiado

    Situación Qué mostró la investigación
    Terremotos En 706 adolescentes evaluados tres años y medio después del terremoto de Ya’an, la culpa del superviviente se asoció con más estrés postraumático y también con más crecimiento postraumático (Wang et al., 2018).
    Terremoto de Türkiye y Siria En 127 personas expuestas, la culpa del superviviente medió en parte la relación entre un esquema de pesimismo y la gravedad del estrés postraumático (Kızılpınar y Kılıç-Demir, 2025).
    COVID-19 Predijo depresión, estrés postraumático y problemas de sueño un mes después del alta (Palladini et al., 2023).
    Combate En 61 veteranos con estrés postraumático, la culpa por lo que se hizo y la culpa por haber sobrevivido predijeron la gravedad del cuadro de forma independiente (Esquillo et al., 2026).
    Suicidio de un ser querido En 154 dolientes, la culpa se asoció con más depresión, duelo prolongado y síntomas postraumáticos (Wagner et al., 2021).

    ¿Es normal sentir culpa por haber sobrevivido?

    Sí, en su forma moderada. Worden (2013) describe los sentimientos moderados, incluso irracionales, de remordimiento y autocuestionamiento como parte de las reacciones normales de la fase aguda del duelo. Neimeyer (2019) la ve como una transición inicial en la que la persona intenta acomodar el impacto de la pérdida en sus creencias previas.

    Un estudio con adolescentes sobrevivientes de terremoto añade un matiz que casi nunca se menciona. Los autores hablan de un efecto de «doble filo»: la culpa del superviviente se asoció con más síntomas de estrés postraumático, pero también con más crecimiento postraumático, y la gratitud y el apoyo social funcionaron como mediadores (Wang et al., 2018). Es una asociación observada en una sola muestra, pero ayuda a entender que la culpa puede ser también la forma en que la persona expresa cuánto le importaba quien se fue.

    La culpa se complica cuando se vuelve persistente, destructiva o irracional, cuando lleva a conductas de autocastigo o cuando se transforma en una autocrítica circular que paraliza (Worden, 2013; Neimeyer, 2019). Neimeyer añade una trampa: a veces la persona se aferra a la culpa porque siente que es la única manera de seguir ligada a quien murió, como prueba de haber sido una buena madre o un buen compañero.

    ¿Cómo se relaciona con el estrés postraumático y la depresión?

    La culpa y el estrés postraumático se alimentan mutuamente. Un metaanálisis de 163 estudios con más de 35.000 sobrevivientes de trauma encontró una asociación moderada entre la culpa relacionada con el trauma y los síntomas postraumáticos (r = 0,38) (Kip et al., 2022). Otro metaanálisis de tres niveles halló que tanto la vergüenza como la culpa se correlacionan con los síntomas postraumáticos, y que la relación de la culpa era algo más fuerte en culturas occidentales que orientales (Shi et al., 2021).

    El mecanismo que describe Foa (2007) ayuda a entenderlo. Las cogniciones de culpa refuerzan la idea de incompetencia personal y de que el mundo es peligroso, y eso alimenta la evitación de recuerdos y situaciones. Al evitar, la memoria traumática no se procesa y los síntomas se mantienen.

    La depresión entra por otra puerta. En los veteranos del estudio de 2026 la culpa por lo hecho (y no tanto la del superviviente) pesó sobre la evitación y el entumecimiento a través de la depresión (Esquillo et al., 2026). Si además de la culpa hay desánimo, pérdida de interés o cambios en el sueño, conviene evaluar ambos cuadros. Para el contexto general, tienes la guía sobre el trastorno de estrés postraumático y el artículo sobre trauma psicológico y su evaluación.

    ¿Cómo superar la culpa del superviviente? 7 pasos con respaldo

    Estos pasos no reemplazan una terapia cuando hay un trauma de por medio. Son una orientación y material para llevar a la consulta.

    1. Ponle palabras a la pregunta

    «¿Por qué yo?» suele funcionar como un ruido de fondo. Escríbela con todos sus complementos: «¿Por qué yo sobreviví y mi amigo no?», «¿por qué no me quedé más tiempo con ella?». Ponerla por escrito la saca de la rumiación y la convierte en algo que se puede examinar.

    2. Haz una comprobación de realidad

    Worden (2013) la llama «reality testing»: revisar con detalle qué hiciste realmente antes y durante el suceso, con los hechos delante, y comparar eso con lo que la culpa afirma. Anota qué sabías en ese momento, qué opciones tenías de verdad y qué fue imposible de prever. En la terapia de exposición, el terapeuta discute con el paciente cuánto era previsible lo ocurrido, y el recuerdo detallado a veces revela que resistirse o actuar distinto habría empeorado las cosas (Foa et al., 2007).

    3. Separa lo que sí fue tuyo de lo que no

    Si tras esa revisión hay una parte de responsabilidad real, tratarla como culpa sana, de las que piden reparación, cambia el camino. Herman (2015) plantea que, cuando existe responsabilidad moral, la recuperación pasa por hacerse cargo de ella en el presente con actos de reparación, y Worden (2013) describe, para esos casos, trabajar la búsqueda del perdón, por ejemplo con una carta o una silla vacía guiadas. Si no hay nada de tu parte, el paso es soltar un peso que no te corresponde, y por eso conviene repartir la responsabilidad entre todo lo que influyó, no solo tu decisión.

    4. Cuéntalo, y que te escuchen sin apurarte

    Herman (2015) plantea que quien carga con esta culpa necesita que alguien reconozca la realidad de lo que pasó y la escuche sin juzgar, y que una absolución rápida o condescendiente no le sirve. Worden (2013) suma los grupos de pares, como los de supervivientes de suicidio. Hablarlo con una persona de confianza, con un grupo o con un terapeuta es el punto de partida. Los datos respaldan el valor del vínculo: en un seguimiento de seis años a 152 dolientes por suicidio, el apoyo social y la posibilidad de hablar del tema predijeron menos duelo complicado y depresión, mientras que sentirse desconectado predijo más (Levi-Belz, 2023).

    5. Escribe sobre ello

    El protocolo de escritura expresiva de Pennebaker y Smyth (2016) propone escribir de 15 a 20 minutos al día durante 3 o 4 días seguidos, en privado, sin corregir. El primer día cuenta qué ocurrió y qué sientes. Los siguientes, busca ordenar el relato: qué estaba fuera de tu control y qué aprendiste. Es normal sentir tristeza después. Si la angustia se vuelve abrumadora, detente y cambia a un tema más neutro. Neimeyer (2019) propone una variante para el duelo: las cartas que no se envían, dirigidas a la persona fallecida.

    6. Trátate como tratarías a un amigo en tu lugar

    Neff (2016) describe la autocompasión como reconocer el dolor, recordar que la vulnerabilidad es parte de la condición humana y pedirte amabilidad. Una pausa breve consiste en decirte: «Este es un momento de sufrimiento», «perder y sentir culpa es parte de ser humano, y no tuve el control total de lo ocurrido», «pido ser amable conmigo en este momento». Puedes partir por el test de autocompasión.

    7. Busca una forma de honrar a quien no está sin castigarte

    Worden (2013) describe la tarea de hallar una conexión duradera con la persona fallecida mientras se emprende una vida nueva, y señala que seguir adelante deja intacto el amor y la memoria de quien murió. McCullough (2008) propone, cuando el daño pasado no puede repararse, orientar la reparación hacia el futuro, por ejemplo con un compromiso concreto que tenga que ver con lo que esa persona valoraba. Puede ser donar, ayudar a otros en una situación parecida o simplemente cuidar la vida que se te dio con algo que a ella le habría gustado.

    ¿Qué dice la evidencia sobre el tratamiento?

    Conviene ser claro con lo que se sabe y lo que no. Un artículo de 2021 que resume la literatura señala que la culpa del superviviente se ha estudiado poco como objetivo directo del tratamiento y que sus modelos cognitivos todavía requieren validación (Murray et al., 2021a). La búsqueda hecha para este artículo no encontró ensayos clínicos controlados centrados solo en culpa del superviviente. Lo que sí hay son estudios sobre culpa relacionada con el trauma, un concepto más amplio, y trabajos preliminares sobre la culpa del superviviente.

    • Revisión de tratamientos para la culpa postrauma. Una revisión sistemática de 15 estudios con muestras de al menos 50 personas, civiles y militares, halló una fuerza de evidencia moderada de que los tratamientos cognitivos y los de exposición reducen de forma similar la culpa postrauma. Concluyó que conviene trabajar el suceso en terapia y evitar quedarse en un acompañamiento menos directivo, como el asesoramiento de apoyo (Serfioti et al., 2022).
    • Terapia breve centrada en la culpa. En un ensayo con 145 veteranos, seis sesiones de una terapia que ayuda a evaluar con precisión el propio papel en el suceso y a retomar los valores (TrIGR) redujeron la culpa más que la terapia de apoyo (tamaño del efecto d = 0,92). También hubo más respuesta al tratamiento del estrés postraumático (67 % frente a 40 %) y más personas que dejaron de cumplir criterios del diagnóstico (50 % frente a 14 %) (Norman et al., 2022). La muestra era de veteranos, en su mayoría hombres, y la culpa era de distintos tipos, no solo la del superviviente.
    • Reescritura de imágenes. En un estudio piloto con 13 personas con estrés postraumático, dos sesiones consecutivas de imaginería (elaborar el recuerdo y luego reescribirlo) produjeron mejoras en las cogniciones, emociones y malestar ligados a la culpa del superviviente (Murray et al., 2021b). Es una prueba de concepto sin grupo control, así que es una pista.
    • Modelo cognitivo. Un artículo de revisión y propuesta clínica integra los modelos del estrés postraumático, la lesión moral y el duelo traumático para sugerir estrategias de tratamiento, pero sus autores advierten que ni el modelo ni las técnicas están validados todavía (Murray et al., 2021a).

    Un estudio cualitativo con 14 adultos israelíes que perdieron a un ser querido en un suceso traumático encontró que manejan la culpa con dos discursos que conviven: aceptarla y rechazarla (Pitcho, 2025). Para quien se siente dividido, oscilar entre «fue mi culpa» y «no fue mi culpa» es parte del proceso, sin que signifique que lo estés haciendo mal.

    Culpa del superviviente en el duelo por suicidio

    El suicidio de un ser querido merece un apartado propio. Worden (2013) señala que la culpa es considerablemente más frecuente e intensa que tras otros tipos de muerte, con la idea obsesiva de que se pudo hacer algo para impedirla, y a veces con «culpa por sentir alivio» cuando el vínculo era muy conflictivo.

    La investigación apunta en la misma dirección. En 154 personas alemanas dolientes por suicidio, la culpa se asoció con depresión, duelo prolongado y síntomas postraumáticos, más allá del tiempo transcurrido (Wagner et al., 2021). Y en el seguimiento a seis años citado antes, la sensación de no pertenecer predijo duelo complicado y depresión a través de la vergüenza vinculada al suicidio (Levi-Belz, 2023). Si estás en esta situación, además del trabajo con la culpa conviene sostener el apoyo social y evaluar el riesgo. Hay una guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas y otra sobre duelo traumático.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Worden (2013) distingue entre acompañar un duelo no complicado y tratar uno complicado, y recomienda derivar cuando el duelo es crónico, retrasado, exagerado o enmascarado por síntomas físicos o conductuales graves, cuando aparece una depresión mayor y cuando hay impulsos suicidas o conductas autodestructivas. En la práctica, conviene consultar si:

    • la culpa dura semanas o meses y no baja;
    • te quita el sueño, el ánimo o la capacidad de trabajar y cuidar de ti;
    • tienes recuerdos intrusivos, pesadillas, evitación o sobresaltos desde el suceso;
    • usas alcohol u otras sustancias para aguantar, o te haces daño;
    • sientes que no mereces seguir con vida o piensas en desaparecer.

    Si aparecen pensamientos de hacerte daño, no esperes. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o ir a un servicio de urgencia. La Organización Mundial de la Salud describe el estrés postraumático como un trastorno tratable, y la guía sobre duelo explica cómo distinguir un proceso esperable de uno que necesita acompañamiento.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es la culpa del superviviente en psicología?

    Es el sentimiento de culpa o de no merecer estar bien que aparece al sobrevivir a un suceso en el que otros murieron o sufrieron (Hutson et al., 2015). Suele formar parte del estrés postraumático, del duelo o de ambos, y no tiene un diagnóstico independiente.

    ¿Cuáles son los síntomas de la culpa del superviviente?

    Pensamientos repetidos de «debí haber…», la pregunta «¿por qué yo?», rumiación, culpa al sentirse bien, aislamiento y, a veces, síntomas de depresión, estrés postraumático o problemas de sueño (Palladini et al., 2023; Worden, 2013). En casos graves puede haber consumo de sustancias o autolesiones.

    ¿Es normal sentir culpa por haber sobrevivido?

    En su forma moderada, sí. Forma parte de las reacciones esperables en la fase aguda del duelo y del trauma (Worden, 2013). Se considera complicada cuando es persistente, destructiva o lleva al autocastigo, y ahí conviene pedir apoyo profesional.

    ¿La culpa del superviviente se supera?

    Hay trabajos que muestran mejoras con terapias que abordan directamente la culpa, como el ensayo con veteranos (Norman et al., 2022) y la reescritura de imágenes (Murray et al., 2021b), aunque en muestras limitadas. Lo que muestran los estudios de trauma es que la evitación mantiene los síntomas, así que conviene mirarla y procesarla con apoyo.

    ¿La culpa del superviviente es lo mismo que el TEPT?

    Son cosas distintas. El estrés postraumático es un trastorno con un conjunto de síntomas, y la culpa del superviviente es uno de los contenidos posibles de esos síntomas (American Psychiatric Association, 2022). Pueden aparecer juntos, y la culpa se asocia con más gravedad del cuadro (Kip et al., 2022), pero también puede presentarse sin él.

    ¿Cuándo debo consultar a un psicólogo?

    Cuando la culpa dura semanas o meses, afecta tu sueño, ánimo o relaciones, viene con recuerdos intrusivos o evitación, o aparecen ideas de hacerte daño. En ese último caso, llama de inmediato al *4141.

    Si la culpa te acompaña hace meses, merece un espacio propio

    La culpa del superviviente mejora cuando se revisa con hechos, se comparte con alguien que escuche, se repara lo reparable y encuentra un lugar en tu historia que no te obligue a sufrir para recordar.

    Si quieres trabajarla con acompañamiento, puedes escribirnos desde la página de contacto y contarnos qué te gustaría cambiar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed., texto rev.). American Psychiatric Publishing.

    Esquillo, M. A., Kumar, R., Morris, E. E., Bass, C., Turner, M., Tillman, G., Hart, J., Jr., & Motes, M. A. (2026). Action-guilt, survivor-guilt, and depression in combat-related PTSD. PLOS ONE, 21(7), e0351689. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0351689

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.

    Herman, J. L. (2015). Trauma y recuperación: El impacto de la violencia, desde el abuso doméstico hasta el terror político. Basic Books.

    Hutson, S. P., Hall, J. M., & Pack, F. L. (2015). Survivor guilt: Analyzing the concept and its contexts. Advances in Nursing Science, 38(1), 20-33. https://doi.org/10.1097/ans.0000000000000058

    Kip, A., Diele, J., Holling, H., & Morina, N. (2022). The relationship of trauma-related guilt with PTSD symptoms in adult trauma survivors: A meta-analysis. Psychological Medicine, 52(12), 2201-2211. https://doi.org/10.1017/s0033291722001866

    Kızılpınar, S. Ç., & Kılıç-Demir, B. (2025). Survivor guilt as a mediator between post-traumatic stress disorder and pessimism schema after Türkiye-Syria earthquake. Behavioral Sciences, 15(9), 1199. https://doi.org/10.3390/bs15091199

    Levi-Belz, Y. (2023). Interpersonal facilitators of complicated grief and depression in the aftermath of suicide loss: The mediated roles of suicide-related shame and guilt. Suicide and Life-Threatening Behavior, 53(4), 680-691. https://doi.org/10.1111/sltb.12973

    McCullough, M. E. (2008). Beyond revenge: The evolution of the forgiveness instinct. Jossey-Bass.

    Murray, H., Medin, E., & Brown, G. (2021b). Treatment of survivor guilt after trauma using imagery rescripting: A proof-of-concept study. Behavioural and Cognitive Psychotherapy, 49(1), 124-128. https://doi.org/10.1017/s1352465820000715

    Murray, H., Pethania, Y., & Medin, E. (2021a). Survivor guilt: A cognitive approach. The Cognitive Behaviour Therapist, 14, e28. https://doi.org/10.1017/s1754470x21000246

    Neff, K. (2016). Sé amable contigo mismo: El arte de la compasión hacia uno mismo. Paidós.

    Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.

    Norman, S. B., Capone, C., Panza, K. E., Haller, M., Davis, B. C., Schnurr, P. P., Shea, M. T., Browne, K., Norman, G. J., Lang, A. J., Kline, A. C., Golshan, S., Allard, C. B., & Angkaw, A. (2022). A clinical trial comparing trauma-informed guilt reduction therapy (TrIGR), a brief intervention for trauma-related guilt, to supportive care therapy. Depression and Anxiety, 39(4), 262-273. https://doi.org/10.1002/da.23244

    Palladini, M., Mazza, M. G., Scalabrini, A., Rovere Querini, P., Poletti, S., & Benedetti, F. (2023). The burden of survivorship: Survivor guilt and its association with psychiatric sequelae in COVID-19 patients. Journal of Clinical Medicine, 12(9), 3117. https://doi.org/10.3390/jcm12093117

    Pennebaker, J. W., & Smyth, J. M. (2016). Opening up by writing it down: How expressive writing improves health and eases emotional pain (3.ª ed.). Guilford Press.

    Pitcho, S. (2025). Surviving grievers of traumatic loss: A dialectical approach to survivor guilt management. Death Studies, 50(8), 1456-1466. https://doi.org/10.1080/07481187.2025.2513985

    Serfioti, D., Murphy, D., Greenberg, N., & Williamson, V. (2022). Effectiveness of treatments for symptoms of post-trauma related guilt, shame and anger in military and civilian populations: A systematic review. BMJ Military Health, 170(6), 519-528. https://doi.org/10.1136/military-2022-002155

    Shi, C., Ren, Z., Zhao, C., Zhang, T., & Chan, S. H.-W. (2021). Shame, guilt, and posttraumatic stress symptoms: A three-level meta-analysis. Journal of Anxiety Disorders, 82, 102443. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2021.102443

    Tangney, J. P., & Dearing, R. L. (2002). Shame and guilt. Guilford Press.

    Wagner, B., Hofmann, L., & Grafiadeli, R. (2021). The relationship between guilt, depression, prolonged grief, and posttraumatic stress symptoms after suicide bereavement. Journal of Clinical Psychology, 77(11), 2545-2558. https://doi.org/10.1002/jclp.23192

    Wang, W., Wu, X., & Tian, Y. (2018). Mediating roles of gratitude and social support in the relation between survivor guilt and posttraumatic stress disorder, posttraumatic growth among adolescents after the Ya’an earthquake. Frontiers in Psychology, 9, 2131. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2018.02131

    Webb, N. B. (Ed.). (2010). Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.

    Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

    Conocer más · Agendar una consulta

  • Trauma médico: qué es, síntomas y cuándo pedir ayuda

    Trauma médico: qué es, síntomas y cuándo pedir ayuda

    Saliste del hospital hace semanas, o meses, y el cuerpo sigue en otro lado. El pitido de un monitor en una serie te acelera el corazón, la sola idea de una cita de control te quita el sueño, y escenas del ingreso aparecen sin que las llames. Quien busca “trauma médico qué es” suele traer algo así: la sospecha de que lo vivido en una cama, una camilla o un pabellón dejó una marca que no se parece a un simple susto.

    La respuesta corta es que sí puede dejarla, y que hay datos concretos sobre con qué frecuencia ocurre y a quién. Más abajo vas a ver qué es el trauma médico (que no figura como diagnóstico propio), cuándo un evento médico cuenta como traumático, qué tan comunes son los síntomas tras una UCI, un infarto o un cáncer, qué factores pesan, qué parece ayudar a prevenirlo y cómo se trata cuando ya está instalado.

    En dos líneas: el trauma médico es el nombre que se le da a las reacciones traumáticas de estrés ante una enfermedad grave, un procedimiento o una hospitalización vividos como una amenaza. Una parte importante de quienes pasan por cuidados intensivos o un evento cardíaco agudo desarrolla síntomas de estrés postraumático, y existe tratamiento psicológico para cuando persisten.

    Trauma médico: qué es y por qué no es un diagnóstico propio

    El trauma médico es la reacción traumática de estrés que aparece después de una enfermedad, una lesión o un procedimiento médico que la persona vivió como una amenaza para su vida o su integridad. Es una etiqueta descriptiva, sin diagnóstico oficial propio: cuando los síntomas cumplen los criterios, el diagnóstico es el de estrés postraumático (TEPT) u otro trastorno relacionado con el trauma.

    El campo mejor estudiado es el de la infancia. El modelo de estrés traumático médico pediátrico propone tres fases: lo que ocurre durante el evento, las respuestas tempranas y la evolución a largo plazo (Kazak et al., 2006). Una de sus ideas centrales es que la mayoría de las reacciones ante un evento médico potencialmente traumático son normales y se resuelven, y que pesan el bienestar psicológico previo, la etapa del desarrollo y el contexto social. Una revisión sistemática posterior, que analizó 216 trabajos, mantuvo el modelo y le sumó trayectorias centradas en la familia y la relación entre el estrés del niño y el de sus padres (Price et al., 2016).

    Si quieres ver el cuadro general del trauma, el artículo sobre qué es el trauma psicológico y cómo se evalúa lo ordena desde el principio.

    ¿Cuándo un evento médico cuenta como traumático?

    Para llegar a un TEPT, el evento tiene que implicar una amenaza real o percibida de muerte o lesión grave, vivida con miedo intenso, terror o indefensión. Según la guía de exposición prolongada de Foa, Hembree y Rothbaum (2007), la entrevista que revisa ese primer criterio incluye explícitamente las enfermedades graves de aparición súbita que amenazan la vida, como un paro cardíaco o un choque anafiláctico, y las lesiones graves que comprometen de inmediato la supervivencia.

    La frontera es más fina de lo que parece. Echeburúa y sus colaboradores (2016), al describir los sucesos de vida estresantes de sus muestras, ubican el diagnóstico de una enfermedad grave, propia o de un familiar, entre los sucesos estresantes que no se consideran traumáticos por sí mismos. Esa clasificación ha cambiado con las versiones del manual: la investigación sobre TEPT tras el cáncer empezó cuando el DSM-IV incorporó la enfermedad grave como posible estresor (Swartzman et al., 2017).

    En la práctica, eso significa dos cosas. Una cirugía programada que salió bien rara vez cumple el criterio. Un paro cardíaco, una reacción alérgica grave, un ingreso a UCI o un parto con riesgo de muerte sí pueden cumplirlo. Y que un evento no alcance el umbral formal no vuelve irreal el malestar: la clasificación la hace un profesional que te conoce, y el sufrimiento que interfiere con tu vida merece atención con o sin etiqueta.

    ¿Qué tan frecuente es el trauma médico?

    Las cifras cambian según el evento y según cómo se mida. Las más sólidas salen de revisiones y metaanálisis:

    • Cuidados intensivos (UCI) en adultos: en una revisión de 15 estudios, la mediana de síntomas de TEPT clínicamente significativos medidos por cuestionario fue de 22 %, y la de TEPT diagnosticado por un clínico, de 19 % (Davydow et al., 2008).
    • Cuidados intensivos pediátricos: un metaanálisis de 24 estudios con 1.898 niños encontró TEPT entre 3 % y 37 % según el estudio, y sus autores concluyen que cerca de uno de cada tres de quienes sobreviven a seis meses lo presenta (Hay et al., 2025).
    • Infarto o angina: un metaanálisis de 24 estudios estimó que el 12 % desarrolla síntomas de TEPT clínicamente significativos tras un síndrome coronario agudo (Edmondson et al., 2012).
    • Cáncer en adultos: en un metaanálisis, el TEPT fue más frecuente en sobrevivientes de cáncer que en personas sin cáncer (razón de probabilidades de 1,66), aunque los autores advierten que parte de esa diferencia podría deberse a sesgo de publicación (Swartzman et al., 2017).
    • Padres de niños con cáncer: un metaanálisis de 58 estudios calculó una prevalencia agrupada de TEPT de 26 %, siempre por encima de la de padres sin un hijo enfermo (van Warmerdam et al., 2019).

    Hay una lectura importante detrás de esos números. En el metaanálisis del infarto, la cifra fue 16 % cuando se midió con cuestionarios de cribado y 4 % cuando se usó una entrevista diagnóstica (Edmondson et al., 2012). Un cuestionario detecta síntomas; una entrevista confirma el trastorno. Por eso conviene leer “22 %” o “12 %” como la proporción con síntomas que merecen atención, y no como la proporción con un TEPT completo.

    También existe el síndrome post-cuidados intensivos, que reúne deterioro físico, cognitivo y psicológico después de la UCI. Un metaanálisis de 34 estudios estimó su prevalencia en 60,3 %, con una heterogeneidad enorme entre estudios y definiciones distintas (Zare-Kaseb et al., 2026). Esa cifra abarca más que el trauma psicológico, así que no se suma a las anteriores.

    Trauma médico: síntomas

    Los síntomas son los del estrés postraumático, con el hospital como escenario. La OMS los agrupa en tres familias: revivir el evento (recuerdos intrusivos, pesadillas, la sensación de que ocurre de nuevo), evitar todo lo que lo evoca, y sentirse en amenaza constante (sobresaltos, hipervigilancia, tensión). MedlinePlus agrega los cambios en el ánimo y los pensamientos.

    En un contexto médico, eso puede verse como un sobresalto con ciertos sonidos, náuseas ante el olor a antiséptico, pesadillas sobre la intubación o un rechazo a pasar por la puerta del centro donde te atendieron. La evitación merece atención aparte: una de las situaciones que Foa y colaboradoras usan como ejemplo de ítem en la jerarquía de exposición es, precisamente, acudir a una cita médica. Cuando evitar el hospital empieza a significar saltarse controles, el costo ya no es solo emocional.

    Miedo a los hospitales después de una operación: ¿cuándo es normal?

    Sentir tensión al volver a un lugar donde pasaste un mal momento es esperable. La mayoría de las reacciones ante un evento médico potencialmente traumático son normales y se atenúan con el tiempo (Kazak et al., 2006). Lo que cambia el cuadro es la persistencia y la interferencia.

    Dos datos ayudan a dimensionarlo. Tras un síndrome coronario agudo, una cohorte de 213 pacientes mostró que el 12,2 % cumplía criterios de TEPT a los 12 meses y el 12,8 % de los 179 seguidos a los 36 meses, de modo que los síntomas pueden mantenerse por años en una minoría (Wikman et al., 2008). Y la persistencia no tiene por qué significar que la cirugía haya sido “más grave”: en cuidados intensivos, la gravedad de la enfermedad crítica no predijo el TEPT (Davydow et al., 2008).

    Señales de que el miedo ya pide ayuda: pesadillas o recuerdos intrusivos que siguen semanas después, evitar controles o tratamientos necesarios, dormir mal de forma sostenida, o sentir que la vida volvió a la normalidad para todos menos para ti.

    Ansiedad por procedimientos médicos: cómo la mantiene la evitación

    Una parte del problema es un mecanismo, y entenderlo lo vuelve menos misterioso. Clark y Beck (2010) y Tolin (2024) explican que evitar lo temido produce un alivio inmediato, y ese alivio refuerza la evitación. A la larga, la persona nunca descubre que la situación era segura, y el miedo se mantiene o crece.

    Las conductas de seguridad sutiles (mirar siempre hacia otro lado, exigir sedación extra, llegar acompañado siempre) tienen el mismo efecto. Tolin lo llama “seguridad condicional”: la persona concluye que sobrevivió porque hizo esa maniobra, y no porque el procedimiento fuera seguro. Para el miedo a inyecciones, sangre o procedimientos, la jerarquía de exposición que describe parte de leer sobre el tema y ver imágenes, sigue con videos, visitar una clínica y observar a otra persona, y termina en el procedimiento mismo. Es un mapa de referencia. La graduación concreta se ajusta con un profesional, y no conviene improvisarla solo.

    Si lo tuyo se parece más a un miedo concreto (agujas, sangre, el dentista) que a recuerdos de un evento grave, el artículo sobre fobia específica y el de evitación experiencial cubren ese terreno.

    ¿Quién tiene más riesgo?

    En cuidados intensivos y eventos coronarios, los estudios señalan un patrón: la gravedad médica predice menos que la historia previa y que cómo se vivió la experiencia.

    • Historia previa: en sobrevivientes de UCI, predijeron TEPT la psicopatología previa, una mayor administración de benzodiacepinas durante la estadía y los recuerdos de experiencias aterradoras o psicóticas dentro de la unidad (Davydow et al., 2008).
    • Ánimo durante el ingreso: tras un evento coronario, el ánimo deprimido durante la hospitalización y la reaparición de síntomas cardíacos fueron los predictores independientes de los síntomas postraumáticos (Wikman et al., 2008).
    • La comunicación: en un estudio con 474 personas evaluadas en urgencias por posible infarto, percibir una buena comunicación con el clínico se asoció con menos síntomas de estrés agudo, y el efecto fue mayor en quienes sentían más amenaza para su vida (Chang et al., 2016). Es un estudio observacional: muestra una asociación y no demuestra causa.

    Judith Herman (1997) ofrece una explicación de fondo. Para ella el denominador común del trauma es la vivencia de impotencia, pérdida de control y amenaza de aniquilación, y en esas experiencias el cuerpo es invadido y se pierde el control sobre sus funciones. Una cama de UCI, con tubos, sedación y la imposibilidad de moverse o hablar, reúne varios de esos elementos aunque todo se haga para salvarte. Herman agrega que la respuesta del entorno inclina la balanza: el apoyo y la validación mitigan el impacto, y la duda o el desinterés lo agravan.

    ¿Se puede prevenir?

    Parcialmente, y con una advertencia. Lo que mejor respaldo tiene en cuidados intensivos es el diario de UCI, una bitácora de lo que ocurre cada día mientras el paciente está internado, que luego se le entrega para reconstruir lo vivido. Un metaanálisis de siete ensayos aleatorizados encontró menos TEPT en quienes recibieron un diario (18 % frente a 25 %), sin diferencias claras en depresión ni ansiedad (Gazzato et al., 2022). Otro metaanálisis que incluyó también estudios de casos y controles halló menos TEPT, ansiedad y depresión, pero sus autores piden cautela por el sesgo de publicación y el tamaño de las muestras (Sun et al., 2021).

    La advertencia viene de un ensayo en infarto. En el ensayo MI-SPRINT, 190 pacientes con alto malestar fueron asignados a una sesión única de consejería centrada en el trauma o a una de consejería sobre el estrés en cardiopatías. A los tres meses no hubo diferencia en los síntomas, y el autoinforme fue incluso peor con el enfoque centrado en el trauma, así que sus autores sugieren evitar los tratamientos tempranos centrados en el trauma (von Känel et al., 2018). Traducido: forzar a alguien a revivir y contar lo ocurrido a las pocas horas no es buena idea. Un acompañamiento de apoyo y buena comunicación sí lo parece.

    ¿Qué ayuda cuando el trauma médico ya se instaló?

    La evidencia específica en población con trauma médico es más escasa que la de otros tipos de trauma, así que las terapias que siguen se describen a partir de sus ensayos en otros grupos, y su traslado al hospital se apoya en el razonamiento clínico.

    Exposición prolongada. Es la terapia de Foa, Hembree y Rothbaum (2007). Se basa en que la evitación de los recuerdos y de los recordatorios mantiene los síntomas por refuerzo negativo. El programa estándar dura de 10 a 12 sesiones de 90 minutos, semanales o dos veces por semana. Incluye exposición imaginal (relatar el recuerdo en voz alta, en presente, y grabarlo para escucharlo en casa) y exposición in vivo a situaciones seguras que la persona evita, ordenadas en una jerarquía de 15 a 20 situaciones que se califican de 0 a 100 de malestar. Un ejemplo de la propia guía es acudir a una cita en un hospital. En los ensayos con víctimas de agresión que reportan las autoras, solo el 35 % conservaba el diagnóstico de TEPT al terminar el tratamiento. Si quieres ver cómo es sesión a sesión, hay un artículo sobre la terapia de exposición prolongada.

    Un modelo por fases. Herman (1997) propone tres etapas, que se recorren en espiral y no en línea recta: establecer seguridad (recuperar el control sobre el cuerpo y el entorno, dormir, regular la activación), recordar y hacer el duelo (convertir la memoria fragmentada en un relato integrado), y reconectar con la vida cotidiana. La misma autora advierte que los tratamientos de exposición tienen tasas de abandono por el malestar temporal y que hay alternativas centradas en el presente para quienes no los toleran.

    Exposición gradual a lo temido. Cuando el problema central es el miedo a procedimientos o a volver al hospital, la jerarquía y la reducción de conductas de seguridad que describen Clark y Beck (2010) y Tolin (2024) son el método de base. Tolin suma la idea de lo “suficientemente seguro”: una persona sana puede aceptar que ningún procedimiento ofrece riesgo cero sin que eso lo vuelva peligroso.

    ¿Cómo saber si lo que siento es TEPT? Instrumentos de cribado

    Los cuestionarios sirven para detectar y para seguir el cambio, no para diagnosticar. El PCL-5, un autoinforme de 20 ítems con puntaje de 0 a 80, usa un punto de corte de 31 a 33 en la validación venezolana de Pérez Lezama (2024) para sospechar un probable TEPT. La versión chilena de la Escala de Impacto del Evento Revisada (EIE-R) no fija un único corte; Caamaño y colaboradores (2011) mostraron que sus puntajes medios suben con la intensidad del estresor (15,3 en estresores de baja intensidad, 27,3 en mediana y 51,8 en alta) y advierten que debe usarla un profesional capacitado.

    Si quieres un primer vistazo orientativo, existe un test de TEPT gratis online. Un resultado alto es una razón para consultar, no un diagnóstico.

    Niños y padres: cuando el hospital marca a la familia

    El trauma médico también golpea a quien acompaña. En padres de niños con cáncer, la prevalencia agrupada de TEPT fue de 26 %, con una variabilidad enorme entre estudios por las diferencias de medición (van Warmerdam et al., 2019). En el modelo pediátrico, los síntomas de padres e hijos se influyen entre sí, razón por la cual se propone intervenir sobre la familia y no solo sobre el niño (Price et al., 2016). Si estás en ese lugar, que tu propio malestar sea más alto de lo que esperabas es un dato clínico frecuente y no un fallo tuyo.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Conviene consultar cuando pasa alguna de estas cosas:

    • Los recuerdos, las pesadillas o el sobresalto siguen semanas después del alta y no ceden.
    • Estás evitando controles, exámenes o tratamientos que necesitas.
    • El sueño, el trabajo o la relación con tu familia se resienten.
    • Aparecen pensamientos de hacerte daño. En ese caso, en Chile puedes llamar de inmediato a la Línea de Prevención del Suicidio (marcando asterisco 4141 desde un celular) o ir a urgencias.

    Un psicólogo clínico puede evaluar si lo que describes es TEPT u otro cuadro y proponerte un tratamiento. Si prefieres hacerlo desde tu casa, la terapia psicológica online permite empezar sin volver al hospital. La APA tiene además información general sobre el trauma.

    Preguntas frecuentes

    ¿El trauma médico es lo mismo que el TEPT?

    El trauma médico es el nombre de la situación, y el TEPT es un diagnóstico que algunas personas con trauma médico desarrollan. Entre sobrevivientes de UCI, cerca de una de cada cinco muestra síntomas clínicamente significativos (Davydow et al., 2008); otras personas tienen malestar importante sin cumplir todos los criterios, y también merece atención.

    ¿Puede haber trauma médico después de una operación programada?

    Es menos probable, porque el umbral de amenaza vital suele no alcanzarse. Puede ocurrir si hubo complicaciones con riesgo de muerte, dolor extremo o una sensación de total pérdida de control. Lo que predice el malestar es cómo se vivió el evento, y no solo cuán grave fue (Davydow et al., 2008).

    ¿Por qué me da miedo volver al hospital si todo salió bien?

    Porque el hospital pasó a ser una señal de peligro para tu cerebro, y evitarlo mantiene ese aprendizaje. La evitación da alivio inmediato y deja intacto el miedo a largo plazo (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024). Trabajar con exposición gradual y un profesional suele ser el camino.

    ¿Cuánto dura el trauma médico?

    Varía mucho. Muchas reacciones se atenúan con el tiempo, y en una minoría persisten: tras un evento coronario, el 12,8 % seguía cumpliendo criterios de TEPT a los 36 meses (Wikman et al., 2008). Los síntomas que duran semanas o interfieren con tu vida son una razón para consultar, sin esperar a que pase solo.

    ¿Los niños también pueden tener trauma médico?

    Sí. En cuidados intensivos pediátricos, el TEPT apareció entre 3 % y 37 % según el estudio (Hay et al., 2025), y los padres de niños con cáncer lo presentan con frecuencia (van Warmerdam et al., 2019). Atender a la familia entera es parte del abordaje (Price et al., 2016).

    ¿Qué puedo hacer si tengo que volver a atenderme?

    Avisa a tu equipo de salud que una experiencia anterior te dejó con miedo. Una buena comunicación con el clínico se asoció con menos síntomas postraumáticos, sobre todo en quienes sentían más amenaza (Chang et al., 2016). Pedir que te expliquen cada paso y llegar con un plan acordado con tu psicólogo reduce la sensación de pérdida de control.

    Si el hospital se quedó contigo, hay tratamiento

    Lo que viviste en una sala de urgencias o en una UCI dejó huella en un cuerpo que hizo lo posible por sobrevivir, y esa huella tiene explicación y tratamiento. Puedes empezar por escribirme y contarme qué te pasa: después de una evaluación, vemos si conviene exposición gradual, trabajo con el recuerdo o ambos.

    Agenda una consulta cuando quieras comenzar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Caamaño, L., Fuentes, D., González, L., Melipillán, R., Sepúlveda, M., & Valenzuela, E. (2011). Adaptación y validación de la versión chilena de la escala de impacto de evento-revisada (EIE-R). Revista Médica de Chile, 139(9), 1163-1168. https://doi.org/10.4067/s0034-98872011000900008

    Chang, B. P., Sumner, J. A., Haerizadeh, M., Carter, E., & Edmondson, D. (2016). Perceived clinician-patient communication in the emergency department and subsequent post-traumatic stress symptoms in patients evaluated for acute coronary syndrome. Emergency Medicine Journal, 33(9), 626-631. https://doi.org/10.1136/emermed-2015-205473

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

    Davydow, D. S., Gifford, J. M., Desai, S. V., Needham, D. M., & Bienvenu, O. J. (2008). Posttraumatic stress disorder in general intensive care unit survivors: A systematic review. General Hospital Psychiatry, 30(5), 421-434. https://doi.org/10.1016/j.genhosppsych.2008.05.006

    Echeburúa, E., Amor, P. J., Sarasua, B., Zubizarreta, I., Holgado-Tello, F. P., & Muñoz, J. M. (2016). Escala de Gravedad de Síntomas Revisada (EGS-R) del Trastorno de Estrés Postraumático según el DSM-5: Propiedades psicométricas. Terapia Psicológica, 34(2), 111-128. https://doi.org/10.4067/s0718-48082016000200004

    Edmondson, D., Richardson, S., Falzon, L., Davidson, K. W., Mills, M. A., & Neria, Y. (2012). Posttraumatic stress disorder prevalence and risk of recurrence in acute coronary syndrome patients: A meta-analytic review. PLoS ONE, 7(6), e38915. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0038915

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.

    Gazzato, A., Scquizzato, T., Imbriaco, G., Negro, A., Caballo Garrido, M. C., Landoni, G., Zangrillo, A., & Borghi, G. (2022). The effect of intensive care unit diaries on posttraumatic stress disorder, anxiety, and depression: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Dimensions of Critical Care Nursing, 41(5), 256-263. https://doi.org/10.1097/dcc.0000000000000539

    Hay, R. E., O’Hearn, K., Zorko, D. J., Lee, L. A., Mooney, S., McQuaid, C., Albrecht, L., Henshall, D. E., Dannenberg, V. C., Flamenghi, V., Thibault, C., Lee, W. K., Shi Min Ko, M., Cree, M., St. Louis, J., Heneghan, J. A., Leung, K. K. Y., Wood, A., López-Barón, E., . . . Garcia Guerra, G. (2025). Systematic review and meta-analysis of prevalence and population-level factors contributing to posttraumatic stress disorder in pediatric intensive care survivors. Pediatric Critical Care Medicine, 26(4), e531-e543. https://doi.org/10.1097/pcc.0000000000003696

    Herman, J. L. (1997). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror. Basic Books. (Obra original publicada en 1992).

    Kazak, A. E., Kassam-Adams, N., Schneider, S., Zelikovsky, N., Alderfer, M. A., & Rourke, M. (2006). An integrative model of pediatric medical traumatic stress. Journal of Pediatric Psychology, 31(4), 343-355. https://doi.org/10.1093/jpepsy/jsj054

    Pérez Lezama, G. (2024). Propiedades psicométricas del PCL 5 en adultos venezolanos del Área Metropolitana de Caracas. Gaceta Médica de Caracas, 132(2). https://doi.org/10.47307/gmc.2024.132.2.6

    Price, J., Kassam-Adams, N., Alderfer, M. A., Christofferson, J., & Kazak, A. E. (2016). Systematic review: A reevaluation and update of the integrative (trajectory) model of pediatric medical traumatic stress. Journal of Pediatric Psychology, 41(1), 86-97. https://doi.org/10.1093/jpepsy/jsv074

    Sun, X., Huang, D., Zeng, F., Ye, Q., Xiao, H., Lv, D., Zhao, P., & Cui, X. (2021). Effect of intensive care unit diary on incidence of posttraumatic stress disorder, anxiety, and depression of adult intensive care unit survivors: A systematic review and meta-analysis. Journal of Advanced Nursing, 77(7), 2929-2941. https://doi.org/10.1111/jan.14706

    Swartzman, S., Booth, J. N., Munro, A., & Sani, F. (2017). Posttraumatic stress disorder after cancer diagnosis in adults: A meta-analysis. Depression and Anxiety, 34(4), 327-339. https://doi.org/10.1002/da.22542

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    van Warmerdam, J., Zabih, V., Kurdyak, P., Sutradhar, R., Nathan, P. C., & Gupta, S. (2019). Prevalence of anxiety, depression, and posttraumatic stress disorder in parents of children with cancer: A meta-analysis. Pediatric Blood & Cancer, 66(6), e27677. https://doi.org/10.1002/pbc.27677

    von Känel, R., Barth, J., Princip, M., Meister-Langraf, R. E., Schmid, J.-P., Znoj, H., Herbert, C., & Schnyder, U. (2018). Early psychological counseling for the prevention of posttraumatic stress induced by acute coronary syndrome: The MI-SPRINT randomized controlled trial. Psychotherapy and Psychosomatics, 87(2), 75-84. https://doi.org/10.1159/000486099

    Wikman, A., Bhattacharyya, M., Perkins-Porras, L., & Steptoe, A. (2008). Persistence of posttraumatic stress symptoms 12 and 36 months after acute coronary syndrome. Psychosomatic Medicine, 70(7), 764-772. https://doi.org/10.1097/psy.0b013e3181835c07

    Zare-Kaseb, A., Sanaie, N., & Sarmadi, S. (2026). Prevalence and incidence of post-intensive care syndrome among intensive care unit survivors: A systematic review and meta-analysis. Annals of Medicine, 58(1), 2620880. https://doi.org/10.1080/07853890.2026.2620880

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

    Conocer más · Agendar una consulta

  • Trauma y síntomas físicos en el cuerpo

    Trauma y síntomas físicos en el cuerpo

    Hace meses (o años) que pasó, y tu cabeza ya lo entiende. Sin embargo, el cuerpo sigue en otra parte: duermes mal, te duele el cuello sin haber hecho nada, tienes migrañas que antes no tenías, el estómago se te revuelve con cualquier susto, y te sobresaltas con un portazo como si fuera de nuevo.

    Has pasado por el médico y quizás te dijeron que no hay nada grave, o que es estrés, y te quedaste con la sensación de que algo no cuadra.

    La relación entre el trauma y los síntomas físicos en el cuerpo es real: está descrita desde hace décadas y la investigación reciente ha empezado a medirla. En esta guía vas a ver qué le pasa al cuerpo después de un hecho traumático, qué síntomas aparecen con más respaldo (dolor, cefalea, sueño, fatiga, intestino, corazón), qué hay de cierto en la idea popular de que «el cuerpo lleva la cuenta», cómo saber si el origen es el trauma o una enfermedad, y qué ayuda de verdad.

    La respuesta corta

    El trauma puede sentirse en el cuerpo porque el sistema de alarma queda activado más tiempo del necesario. Con el trastorno de estrés postraumático (TEPT) se han medido dolor crónico, migraña, sueño más fragmentado, fatiga, síntomas digestivos, mayor frecuencia cardíaca y una menor variabilidad de esta, entre otros.

    Esos síntomas son frecuentes, pero no prueban por sí solos que la causa sea un trauma: conviene descartar primero una causa médica.

    Tratar el trauma ayuda también al cuerpo: en el dolor crónico que coexiste con TEPT, los tratamientos centrados en el trauma son los que mejor sostienen resultados, aunque con estudios todavía débiles.

    ¿Por qué el trauma se siente en el cuerpo?

    Judith Herman (2015) describe el núcleo de la reacción traumática como una activación crónica del sistema nervioso autónomo, lo que la tradición clínica llamó fisioneurosis.

    Cuando ante un peligro abrumador ni luchar ni huir sirven, el sistema de autodefensa se desorganiza y el cuerpo puede quedarse en alerta permanente: nivel de activación elevado de base, sobresalto exagerado ante estímulos imprevistos, y reacciones de corazón, presión y sudoración ante cualquier señal que recuerde la amenaza.

    Foa, Hembree y Rothbaum (2007) lo explican desde la teoría del procesamiento emocional. Tras el trauma, demasiados estímulos neutros quedan asociados a la señal de peligro, y el cuerpo responde de forma automática con taquicardia, sudoración, opresión en el pecho, temblor o sensación de estar «super alerta».

    Algo importante: los desencadenantes no son solo externos. Una sensación interna (tensión muscular, frío, falta de aire) puede disparar la respuesta de miedo por asociación con el momento del trauma.

    Esta descripción clínica tiene respaldo medido. Un metaanálisis de variabilidad de la frecuencia cardíaca (Schneider y Schwerdtfeger, 2020) encontró que las personas con TEPT, comparadas con controles sanos, tenían en reposo menos actividad parasimpática (la rama del sistema nervioso que calma), menor variabilidad total, un cociente simpático/parasimpático más alto y una frecuencia cardíaca mayor.

    Bajo estrés, la frecuencia cardíaca subía más y la variabilidad bajaba, con efectos pequeños. Los autores concluyen que el TEPT se asocia con disfunción autonómica. En simple: el freno del sistema de alarma funciona peor.

    ¿Cuáles son los síntomas físicos o somáticos del trauma en el cuerpo?

    No todas las personas con trauma tienen todos estos síntomas, ni los tienen en el mismo grado. Esto es lo que mejor documentado está.

    Dolor crónico

    Es la manifestación física con más datos. Una revisión paraguas de 20 estudios sobre dolor crónico en trastornos mentales (Stubbs et al., 2025) situó la prevalencia entre 23,7 % (trastorno bipolar) y 96 % (TEPT), siempre por encima del 20-25 % de la población general.

    Conviene leer ese 96 % con cuidado: los datos para TEPT eran limitados, con diseños muy distintos y definiciones de dolor poco homogéneas. Lo sólido es la dirección: el dolor es mucho más frecuente en quien tiene TEPT. Los autores recomiendan preguntar por el dolor de forma rutinaria en salud mental.

    Si el dolor es tu síntoma principal, tienes la guía sobre dolor crónico y psicología.

    Migraña y dolores de cabeza

    Una revisión sistemática de 11 estudios (Nitsche et al., 2026) halló migraña en 6,5 % a 46,5 % de las personas con TEPT, frente a 1,4 % a 25,8 % de quienes no lo tenían. Todos los estudios mostraron una asociación positiva, con razones entre 1,2 y 4,7.

    Es una síntesis narrativa, sin metaanálisis, y las muestras eran muy variadas (militares, enfermeras, embarazadas, estudiantes). Herman (2015) también registra los dolores de cabeza tensionales entre las quejas de quienes sufrieron trauma prolongado.

    Sueño

    El sueño de una persona con TEPT se siente peor y también se mide peor. Un metaanálisis de polisomnografía (Zhang et al., 2019; 31 estudios) encontró, frente a controles, menos tiempo total de sueño, menos sueño profundo (de ondas lentas), menor eficiencia y más tiempo despierto tras haberse dormido. A mayor gravedad del TEPT, peor eficiencia y menos sueño profundo.

    Herman (2015) agrega lo que suele contar quien lo vive: cuesta más conciliar el sueño, hay extrema sensibilidad a los ruidos, despertares con pánico y pesadillas repetitivas. Si el insomnio es tu síntoma principal, mira la guía de control de estímulos para el insomnio.

    Fatiga

    Una revisión sistemática de 46 estudios sobre fatiga (Olsen et al., 2026) en trastornos mentales frecuentes, incluidos los relacionados con trauma y estrés, encontró prevalencias de 18 % a 100 % y la considera un síntoma transversal a varios diagnósticos. Esa revisión no entrega una cifra propia para el TEPT, así que no corresponde atribuirle un porcentaje. Lo que sí sugiere es que sentirse agotado con un cuadro de trauma es esperable y no una señal de debilidad.

    Intestino

    En un grupo de 184 veteranos estadounidenses con TEPT (Kearney et al., 2022; estudio dentro de un ensayo clínico), 25 % cumplía criterios de colon irritable, 36 % tenía dolor abdominal, 21 % diarrea, 18 % estreñimiento y 17 % hinchazón. Cuanto mayor era la gravedad del TEPT, más estreñimiento, diarrea e hinchazón. Es un solo estudio, con veteranos y sin grupo control propio, así que es una señal y no permite dar una cifra para todas las personas con trauma.

    Corazón

    Un metaanálisis (Al Nakhebi et al., 2025) que reunió 18 estudios sobre TEPT y posterior enfermedad cardiovascular y 11 sobre TEPT tras un evento cardiovascular, confirma una relación en ambos sentidos. El resumen publicado no entrega una cifra, así que aquí tampoco se cita ninguna. Lo práctico: si tienes TEPT, vale la pena que tu control médico incluya el corazón, y si tuviste un evento cardíaco, el susto también puede dejar secuelas de trauma.

    Inflamación

    Un metaanálisis de 64 estudios (Kuring et al., 2023) halló una respuesta inflamatoria clara en la depresión, y apenas tentativa en la ansiedad y el TEPT, con pocos datos. Es una pista sobre posibles mecanismos que todavía necesita más datos.

    Entumecimiento y «desconexión» del cuerpo

    Herman (2015) describe una reacción opuesta a la hiperactivación: la constricción o entumecimiento, en la que la persona se desconecta del cuerpo, con pérdida de sensibilidad física, sensación de observar lo que pasa desde fuera o de ser «una cáscara vacía». Si esto te suena, el test de disociación DES puede orientarte.

    Trauma y tensión muscular

    La tensión muscular figura en las descripciones clínicas (Foa et al., 2007, la mencionan como sensación que puede volverse desencadenante; Herman, 2015, los dolores tensionales), pero en la literatura revisada no se identificó un metaanálisis que la cuantifique por separado en el TEPT. Se sabe que forma parte del cuadro de alerta; cuánta gente la presenta, no hay un dato citable.

    ¿Qué hay de cierto en «El cuerpo lleva la cuenta»?

    La idea de que el cuerpo guarda lo que la mente no puede procesar se hizo famosa con el libro de Bessel van der Kolk. Lo que se puede decir con respaldo es esto.

    Lo medido: hiperactivación autonómica, sueño alterado, dolor y otros síntomas físicos más frecuentes en quienes tienen TEPT, como acabas de ver.

    Lo clásico, pero que sigue siendo hipótesis: que la memoria traumática se almacene como sensaciones corporales fragmentarias, más que como relato verbal.

    Herman (2015) recoge esa hipótesis (a partir del trabajo de van der Kolk) y la ilustra con un caso clásico de Kardiner: un marino de la Primera Guerra Mundial que consultó por dolor, entumecimiento y frío en la parte baja del cuerpo, sin recordar nada traumático. Al enfocarse en esas sensaciones, recordó el hundimiento de su barco y las horas aferrado a una balsa en agua helada.

    Es un caso clínico elocuente, y un caso aislado no prueba que todo síntoma físico sea un recuerdo.

    Lo que no hay: evidencia sólida de que un dolor concreto sea «la memoria» de un trauma concreto, ni de que cualquier terapia que «libere» el cuerpo sea superior a las que tienen ensayos. Si algo te promete eso, pide los estudios.

    ¿Cómo sé si es trauma o una enfermedad?

    Que el trauma pueda causar síntomas físicos no significa que todo síntoma físico sea del trauma. Una persona con TEPT puede tener además una enfermedad que necesita su propio tratamiento, y un dolor de pecho o una pérdida de peso sin explicación requieren evaluación médica.

    Los dos manuales clínicos que sirven de base a esta guía ponen la salud física primero.

    Herman (2015, cap. 8) pone al comienzo de la recuperación el cuidado médico de cualquier lesión y de la salud física. Foa et al. (2007) incluyen en su entrevista inicial las lesiones sufridas, la atención médica recibida y los problemas de salud actuales, y plantean que si hay una condición física que requiere estabilización, se atiende antes de empezar la terapia de exposición.

    Herman advierte, además, el error contrario: acumular exámenes, fármacos o cirugías para el estómago, la migraña o el dolor sin que nadie pregunte por la historia de trauma.

    Lo razonable es hacer las dos cosas: que te evalúe un médico y, si el síntoma empezó después de un hecho traumático o no se encuentra una causa suficiente, decírselo al profesional (o a un psicólogo) para que se incluya en la evaluación. Si quieres saber cuán probable es que lo que viviste haya dejado un cuadro de estrés postraumático, hay un test de TEPT gratuito como primer filtro, que no reemplaza una evaluación.

    ¿Cómo afecta el trauma de infancia al cuerpo en la adultez?

    Una revisión sistemática de 13 estudios (Karimov-Zwienenberg et al., 2024) encontró que el maltrato infantil acumulado (abuso y negligencia) tiene un efecto complejo y duradero tanto sobre el TEPT (incluido el complejo) como sobre el dolor crónico adulto. Solo cuatro de esos estudios medían directamente el vínculo entre trauma y dolor, así que el campo aún es joven.

    Herman (2015) lo relaciona con el desarrollo: un niño que crece en peligro constante vive en una especie de vigilancia congelada, y eso altera los ritmos básicos de sueño, digestión y alimentación.

    De adultos, esas personas tienen altas tasas de cefaleas tensionales, dolor abdominal, de espalda o pélvico, palpitaciones y temblores, y suelen acumular tratamientos fragmentados.

    Herman cita también el estudio de Experiencias Adversas en la Infancia, que asoció más abuso y negligencia en la niñez con más enfermedades médicas graves en la adultez. Si esto te toca de cerca, la guía sobre el trauma de infancia y sus secuelas en adultos y la del TEPT complejo te dan más contexto.

    ¿Qué ayuda cuando el trauma se siente en el cuerpo?

    Tratar el trauma también mejora el dolor

    Un metaanálisis de 30 ensayos (O’Donnell et al., 2026; 3.245 participantes) sobre dolor crónico con TEPT encontró que los tratamientos centrados en el trauma pueden mejorar los síntomas de TEPT (efecto medio) y la intensidad del dolor (efecto pequeño).

    No se vieron efectos significativos para la terapia cognitivo-conductual general, las terapias mente-cuerpo ni las intervenciones de modulación periférica. Los autores califican la evidencia como de baja calidad y los estudios como mayormente débiles. Su conclusión es que cualquier tratamiento para esta combinación debería incluir, como mínimo, un componente centrado en el trauma.

    Ojo con la lectura: «sin efectos significativos» en estudios débiles significa que todavía no se ha demostrado que sirvan, que es distinto de que no sirvan.

    Psicoterapias para dolor crónico con síntomas de trauma

    Otro metaanálisis de 18 ensayos (Rosenbloom et al., 2026) tomó psicoterapias aplicadas a personas con dolor crónico y síntomas de trauma: bajaron la intensidad del dolor, su interferencia en la vida diaria y los síntomas de trauma, con efectos pequeños a moderados que se mantuvieron 3 a 6 meses. El 61 % de los estudios tenía alto riesgo de sesgo.

    En 196 veteranos con TEPT (ensayo con análisis secundario; Rauch et al., 2026), el dolor bajó con el tiempo en los tres grupos (exposición prolongada con placebo, exposición prolongada con sertralina, y sertralina sola), aunque nadie había tratado el dolor directamente.

    La exposición prolongada con placebo redujo más la interferencia del dolor que los otros dos. Los autores aclaran que no se sabe si la mejoría se debió a los tratamientos mismos. Sobre cómo funciona ese tratamiento, tienes la guía de exposición prolongada, y sobre el trabajo con recuerdos, la de EMDR.

    Fibromialgia y sensibilización central

    En personas con fibromialgia y cuadros afines (síndromes de sensibilización central) que además tenían trauma, una revisión con metaanálisis (Maire et al., 2025) encontró mejoras con terapia cognitivo-conductual para el dolor y con una terapia de conciencia y expresión emocional, sin diferencias claras entre ambas. El efecto de la segunda fue grande, pero casi siempre frente a grupos sin tratamiento, así que se interpreta con cautela.

    Dormir mejor tiene efecto sobre el trauma

    Un metaanálisis de 89 ensayos (Maher et al., 2021) mostró que las intervenciones en adultos con TEPT mejoraron el sueño y también los síntomas de TEPT, sin más eventos adversos, y que las dirigidas específicamente al sueño lo mejoraron más. El sueño no es solo un síntoma que se arrastra: trabajarlo ayuda al cuadro completo.

    Lo que enseñan los protocolos clínicos con las sensaciones del cuerpo

    En la exposición prolongada, Foa et al. (2007) incluyen un entrenamiento en respiración lenta, con exhalaciones pausadas y una pequeña pausa antes de volver a inhalar, que sirve para el estrés cotidiano o para conciliar el sueño.

    Tiene una regla clara: no se usa durante los ejercicios de exposición, para que la persona compruebe que puede tolerar los recuerdos y las sensaciones sin depender de una muleta.

    También se trabaja con las situaciones y sensaciones evitadas, y se explica la habituación: si uno se queda en la situación sin escapar, la activación del cuerpo sube hasta un máximo y baja por sí sola. Muchas personas creen que la ansiedad aumentará sin límite y que van a «perder el control»; la exposición repetida les permite comprobar lo contrario.

    Herman (2015, cap. 8) ordena el comienzo de la recuperación por el cuerpo: primero seguridad, lo que implica restablecer el sueño y la alimentación, el control de la activación con relajación y ejercicio físico, y un entorno libre de violencia.

    En el epílogo de 2015 menciona prácticas como el yoga, que ayudarían a reequilibrar las dos ramas del sistema nervioso autónomo. Es una observación de la autora; en el metaanálisis de O’Donnell et al. no se vieron efectos significativos de las terapias mente-cuerpo para dolor y TEPT, de modo que conviene tomarlo como complemento del tratamiento centrado en el trauma.

    Qué puedes hacer tú mientras tanto

    • Cuida el sueño como parte del tratamiento. Horarios estables, la cama solo para dormir, y consultar si las pesadillas son frecuentes.
    • Muévete. Herman propone el ejercicio físico para canalizar la activación y recuperar la sensación de dominio sobre el cuerpo.
    • Practica la respiración lenta fuera de los momentos de alerta máxima, como en el protocolo de Foa, y no como una forma de evitar sentir.
    • No evites todo lo que te activa. La evitación mantiene el miedo. Si hay situaciones que dejaste de hacer desde el trauma, conviene retomarlas de a poco y con apoyo.
    • Cuenta los síntomas físicos en tus controles médicos, incluida la fecha en que empezaron, y avisa del hecho traumático.
    • Si usas alcohol u otras sustancias para aguantar lo que sientes en el cuerpo, cuéntaselo al médico o al psicólogo que te atienda.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si los síntomas físicos aparecieron o empeoraron tras un hecho traumático y llevan más de un mes, si el dolor, el sueño o el cansancio te impiden trabajar o cuidar de ti, si evitas lugares o situaciones por lo que te hace sentir el cuerpo, o si usas alcohol, fármacos u otras sustancias para aguantarlos.

    Un dolor intenso en el pecho, falta de aire que no cede, desmayos o pérdida de peso sin explicación necesitan evaluación médica pronta, sin esperar a pensar si fue trauma.

    Si hay pensamientos de morir o de hacerte daño, eso tiene prioridad. En Chile, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis desde un celular, todos los días y a cualquier hora. También puedes llamar a Salud Responde (600 360 7777).

    Para una descripción general del cuadro, MedlinePlus tiene una página en español sobre el trastorno de estrés postraumático. Si el hecho fue reciente, la guía del trastorno de estrés agudo explica qué esperar las primeras semanas, y la de los flashbacks qué hacer cuando el cuerpo revive el momento.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es verdad que «el cuerpo lleva la cuenta»? Es una metáfora útil sobre algo real: tras un trauma el cuerpo puede quedar en alerta y mostrar síntomas medibles (sueño alterado, dolor, menor variabilidad cardíaca). Lo que sigue en discusión es la idea de que los recuerdos se «guarden» como sensaciones corporales concretas, que Herman (2015) presenta como hipótesis clásica y no como hecho demostrado.

    ¿Puede el trauma causar dolor sin que haya una lesión? Sí, hay asociación bien descrita entre TEPT y dolor crónico, y también con migraña y síntomas digestivos. Aun así, el dolor sin explicación aparente se evalúa primero con un médico, porque el trauma puede coexistir con enfermedades que requieren su propio tratamiento.

    ¿Por qué me duele el cuerpo si el trauma pasó hace años? En el TEPT el sistema de alarma puede seguir activado mucho después del hecho, y el dolor crónico y los síntomas de trauma tienden a mantenerse mutuamente (Rosenbloom et al., 2026). El trauma de infancia, además, se relaciona con más dolor crónico en la adultez (Karimov-Zwienenberg et al., 2024).

    ¿Los síntomas físicos desaparecen al tratar el trauma? Pueden mejorar, aunque el grado varía. En el metaanálisis de O’Donnell et al. (2026), los tratamientos centrados en el trauma redujeron el dolor con un efecto pequeño, y en el ensayo de Rauch et al. (2026) el dolor bajó durante 52 semanas en todos los grupos tratados por TEPT. La evidencia es de baja calidad y no promete la desaparición total.

    ¿Sirve el yoga o la respiración para el trauma? Pueden ayudar como complemento. La respiración lenta forma parte del protocolo de exposición prolongada (Foa et al., 2007) y Herman (2015) menciona el yoga. En dolor crónico con TEPT, las terapias mente-cuerpo no mostraron efectos significativos en un metaanálisis de estudios débiles (O’Donnell et al., 2026), de modo que no sustituyen al tratamiento centrado en el trauma.

    ¿Cómo sé si mis síntomas son del trauma o de otra cosa? Solo con evaluación: un médico descarta causas orgánicas y un psicólogo evalúa, con entrevista clínica e instrumentos validados, si hay un cuadro de estrés postraumático. Contarles a ambos cuándo empezaron los síntomas respecto del hecho traumático ayuda a que la evaluación sea completa.

    Si tu cuerpo sigue en alerta

    El trauma deja huellas en el cuerpo y también hay trabajo posible desde ahí: dormir, mover el cuerpo, bajar la alerta y tratar el recuerdo con un enfoque que tenga ensayos detrás suelen mejorar a la vez lo que sientes y lo que duele. Si llevas tiempo con síntomas físicos que no se explican y sospechas que vienen de algo que viviste, podemos revisar juntos qué parte parece del cuerpo, qué parte del trauma y por dónde conviene empezar. Escríbeme desde la página de contacto y coordinamos una sesión online.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    • Al Nakhebi, O. A. S., Albu-Kalinovic, R., Neda-Stepan, O., Giurgi-Oncu, C., Crișan, C.-A., Enatescu, V.-R., & Marinescu, I. (2025). Post-traumatic stress disorder (PTSD) and cardiovascular diseases: A systematic review and meta-analysis. Journal of Clinical Medicine, 14(22), 7979. https://doi.org/10.3390/jcm14227979
    • Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences: Therapist guide. Oxford University Press.
    • Herman, J. L. (2015). Trauma y recuperación: Cómo superar las consecuencias de la violencia. Espasa. (Obra original publicada en 1992)
    • Karimov-Zwienenberg, M., Symphor, W., Peraud, W., & Décamps, G. (2024). Childhood trauma, PTSD/CPTSD and chronic pain: A systematic review. PLOS ONE, 19(8), e0309332. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0309332
    • Kearney, D. J., Kamp, K. J., Storms, M., & Simpson, T. L. (2022). Prevalence of gastrointestinal symptoms and irritable bowel syndrome among individuals with symptomatic posttraumatic stress disorder. Journal of Clinical Gastroenterology, 56(7), 592-596. https://doi.org/10.1097/mcg.0000000000001670
    • Kuring, J. K., Mathias, J. L., Ward, L., & Tachas, G. (2023). Inflammatory markers in persons with clinically-significant depression, anxiety or PTSD: A systematic review and meta-analysis. Journal of Psychiatric Research, 168, 279-292. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2023.10.009
    • Maher, A. R., Apaydin, E. A., Hilton, L., Chen, C., Troxel, W., Hall, O., Azhar, G., Larkin, J., Motala, A., & Hempel, S. (2021). Sleep management in posttraumatic stress disorder: A systematic review and meta-analysis. Sleep Medicine, 87, 203-219. https://doi.org/10.1016/j.sleep.2021.08.016
    • Maire, C., Sánchez, A. I., Ventura-Lucena, J. M., Miró, E., & Martínez, M. P. (2025). Psychological intervention in patients with central sensitization syndromes and comorbid psychosocial trauma: A systematic review and meta-analysis. Scientific Reports, 15(1), 30896. https://doi.org/10.1038/s41598-025-16074-6
    • Nitsche, L., Helbach, J., Stubenrauch, S., Lakeberg, M., Bantel, C., & Hoffmann, F. (2026). The association between posttraumatic stress disorder and migraine: A systematic review. Headache, 66(4), 963-975. https://doi.org/10.1111/head.70058
    • Olsen, R. K., Arnfred, S. M., Randau, M., Madsen, C., Nielsen, K. D., Shaker, A. A., Masri, H., & Hovmand, O. R. (2026). A systematic review of the prevalence of fatigue in common mental disorders (mood disorders, anxiety disorders, personality disorders, and trauma and stressor related disorders). BMC Psychiatry, 26(1), 498. https://doi.org/10.1186/s12888-026-08094-x
    • O’Donnell, M. L., Arjmand, H.-A., Lumley, M. A., Seal, K., Mani, R., Sterling, M., Reed, D. E., Sbisa, A., Bair, M. J., Bown, S., Dupuis, G., Forbes, D., Maher, P., McFarlane, A. C., Moseley, G. L., Otis, J., Pedlar, D., Richardson, J. D., Fredrickson, J., … Varker, T. (2026). Systematic review and meta-analyses of nonpharmacological interventions for co-occurring chronic pain and posttraumatic stress disorder. Pain, 167(4), 756-766. https://doi.org/10.1097/j.pain.0000000000003880
    • Rauch, S. A. M., Kim, H. M., Hellman, N., Acierno, R., Simon, N. M., King, A. P., & Allard, C. B. (2026). PTSD treatment impacts on pain: Secondary analysis of sertraline, prolonged exposure, and their combination. European Journal of Psychotraumatology, 17(1), 2727209. https://doi.org/10.1080/20008066.2026.2727209
    • Rosenbloom, B. N., Curtis, K., Williams, C., Slepian, P. M., McCarthy, M., Flynn, M., Nella, A., Kim, A., Siegal, R., Englesakis, M., Ladha, K. S., Di Renna, T., & Bosma, R. (2026). Is treating both chronic pain and trauma-related symptoms at the same time effective? A systematic review and meta-analysis of psychological interventions. Pain, 167(7), e207-e221. https://doi.org/10.1097/j.pain.0000000000003967
    • Schneider, M., & Schwerdtfeger, A. (2020). Autonomic dysfunction in posttraumatic stress disorder indexed by heart rate variability: A meta-analysis. Psychological Medicine, 50(12), 1937-1948. https://doi.org/10.1017/s003329172000207x
    • Stubbs, B., Ma, R., Solmi, M., Veronese, N., Van Damme, T., Romano, E., Stewart, R., Mossaheb, N., López-Gil, J. F., Firth, J., & Vancampfort, D. (2025). Chronic pain in mental disorders: An umbrella review of the prevalence, risk factors, and treatments across 957,168 people with mental disorders and 16,606,910 controls. European Psychiatry, 68(1), e113. https://doi.org/10.1192/j.eurpsy.2025.10074
    • Zhang, Y., Ren, R., Sanford, L. D., Yang, L., Zhou, J., Zhang, J., Wing, Y.-K., Shi, J., Lu, L., & Tang, X. (2019). Sleep in posttraumatic stress disorder: A systematic review and meta-analysis of polysomnographic findings. Sleep Medicine Reviews, 48, 101210. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2019.08.004
  • Duelo traumático: qué es

    Duelo traumático: qué es

    Suena el teléfono temprano en la mañana. Te dicen que tu hermano murió en un accidente, o que a tu papá lo encontraron sin vida, o que a tu amiga la atacaron. Pasan las semanas y lo que te contaban del duelo no calza con lo que te pasa. No solo lloras: ves una y otra vez la escena que ni siquiera presenciaste, te sobresaltas con cualquier ruido, evitas la calle donde ocurrió y te pasas las noches repasando qué habría cambiado si hubieras llamado antes. Y alrededor la gente empieza a decir que ya debería estar pasando.

    Eso tiene nombre. El duelo traumático es el que aparece cuando una muerte es repentina, violenta o atroz, y el dolor de extrañar a esa persona se mezcla con el terror de cómo murió. Aquí vas a ver qué es el duelo traumático, en qué se diferencia del duelo normal, del duelo complicado y del estrés postraumático, cuánta gente se complica, qué ayuda a elaborarlo y cuándo conviene consultar.

    La respuesta corta

    El duelo traumático es el duelo que sigue a una muerte repentina, violenta o atroz (homicidio, suicidio, accidente, desastre), en el que la pena por la ausencia se entrelaza con síntomas de trauma: imágenes intrusivas, evitación, alerta constante y culpa. Como etiqueta clínica es descriptiva. Los diagnósticos formales son el trastorno de duelo prolongado y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), que pueden aparecer por separado o juntos. Complicarse es bastante más frecuente tras una muerte no natural, pero no es inevitable, y hay tratamientos con respaldo para ambos cuadros.

    ¿Qué es el duelo traumático y cómo se define?

    Judith Herman (2015) define la pérdida traumática como la muerte de un ser querido que ocurre de forma violenta, repentina o atroz, como en un homicidio, un suicidio, una guerra o un desastre. Cuando eso pasa, explica, el dolor natural del duelo queda interrumpido por el terror y la indefensión del propio hecho: la persona llora la ausencia y, al mismo tiempo, queda atrapada en el horror de la forma en que murió.

    La investigación llega a lo mismo. Una revisión sistemática de 46 estudios sobre pérdida traumática (Jann et al., 2024) parte de que, cuando un evento traumático y una pérdida coinciden, ambos pueden disparar a la vez estrés postraumático y duelo patológico. Smid et al. (2015) usan el término duelo traumático para el duelo persistente complejo (la categoría provisional del DSM-5, antes del trastorno de duelo prolongado) que viene con síntomas de estrés postraumático o de depresión tras una pérdida traumática. Describen cuatro procesos que lo mantienen: el recuerdo de la pérdida se integra mal, la pérdida se valora de forma muy negativa, hay sensibilidad a los desencadenantes y se evita el malestar.

    El duelo por muerte violenta es el caso más conocido, pero el concepto cubre también accidentes, desastres, pérdidas múltiples y la desaparición de una persona.

    ¿Qué diferencia hay entre duelo traumático, duelo normal, duelo complicado y TEPT?

    La confusión entre estos términos es habitual, incluso entre profesionales. Esta es la versión corta:

    • Duelo normal. Es un proceso de adaptación a la pérdida, con llanto, tristeza y momentos de retiro que ayudan a reorganizar la vida. Barreto et al. (2013) advierten que no hay que presuponer patología en quien está de duelo, y piden separar tres cosas: las reacciones puntuales a un golpe, las etapas normales de adaptación y la psicopatología estructurada. En el duelo común, además, hay costumbres y rituales que sostienen a la persona (Herman, 2015). Si buscas una visión general de los tipos de duelo, lo tienes en esta guía sobre el duelo.
    • Duelo complicado. Es el nombre tradicional del duelo que se bloquea o se cronifica, con angustia persistente, aislamiento e incapacidad de retomar la vida cotidiana (Barreto et al., 2013). Los manuales actuales hablan de trastorno de duelo prolongado, que entró a la CIE-11 en 2018 y al DSM-5-TR en 2022 (Stroebe et al., 2024). La CIE-11 lo describe como una añoranza o preocupación persistente por la persona fallecida, con intenso dolor emocional, que dura más de seis meses y sobrepasa lo esperable en la cultura de esa persona (según la descripción del trastorno para la CIE-11).
    • TEPT. Se organiza alrededor del miedo y de la amenaza para la vida: intrusiones, hiperactivación, indefensión (el trastorno de estrés postraumático tiene su propia guía). El duelo se organiza alrededor del dolor por la relación perdida, la añoranza y la pérdida de sentido (Herman, 2015).
    • Duelo traumático. Es lo que queda cuando una pérdida de ese tipo ocurre en condiciones de trauma: el dolor del duelo y el terror del TEPT se mezclan y se alimentan entre sí.

    Por eso la diferencia entre duelo y trauma importa a la hora de tratar. La revisión de Jann et al. (2024) encontró que la relación con la persona fallecida, los problemas previos de salud mental y las creencias religiosas se asociaban más con los síntomas de duelo patológico que con los de TEPT, mientras que el apoyo social y las emociones sociales (como la vergüenza o la culpa) se asociaban con ambos. La mayoría de esos estudios eran transversales, así que muestran asociaciones y no causas.

    Un estudio con 647 personas en duelo desde hacía al menos seis meses (Smith y Ehlers, 2021) apunta en la misma línea. Quienes tenían duelo prolongado, solo o junto con TEPT, mostraban más valoraciones negativas sobre la pérdida y recuerdos más intensos de ella que quienes tenían solo TEPT. Y sentirse desconectado de los demás aumentaba la probabilidad de tener ambos cuadros a la vez.

    ¿Cuáles son los síntomas del duelo traumático?

    Las fuentes de Herman (2015) y de Foa, Hembree y Rothbaum (2007) describen cuatro núcleos que suelen mezclarse.

    Intrusión. Imágenes o recuerdos sensoriales del momento de la muerte o del sufrimiento de la persona, pesadillas y escenas que irrumpen sin avisar. Herman habla de las «huellas de la muerte»: los detalles gráficos de cómo ocurrió, que vuelven a la mente aunque tú no los hayas visto.

    Evitación y embotamiento. Bloquear pensamientos, lugares y conversaciones para no sentir un dolor que parece insoportable. Herman observa también una resistencia curiosa al duelo: el miedo a que, si empiezas a llorar, nunca vas a poder parar, o la sensación de que conservar el síntoma es una forma de seguir fiel a quien murió.

    Anhelo y desconexión. Una añoranza desesperada por la presencia de la persona, junto con el aislamiento de quienes siguen vivos. Herman recoge la sensación de pertenecer más al mundo de los muertos que al de los vivos.

    Culpa y rabia. La culpa del sobreviviente, la convicción de que pudiste haberlo evitado, y a veces fantasías de venganza. Herman propone una explicación de la culpa: imaginar que se pudo haber actuado distinto resulta, paradójicamente, menos insoportable que aceptar la impotencia total ante lo ocurrido.

    Un metaanálisis de 37 estudios con adultos que perdieron a alguien por homicidio, suicidio o accidente (Heeke et al., 2019) encontró que lo que más se asociaba con duelo prolongado eran otros problemas de salud mental (correlaciones de 0,50 a 0,59), las ideas o conductas suicidas (0,41) y la rumiación (0,42). Casi todos los estudios eran transversales, de modo que son pistas sobre qué mirar y no una cadena de causas. Astin y Resick (2015) añaden que la muerte traumática por accidente, asesinato o suicidio aumenta el riesgo de TEPT, de depresión, de consumo de sustancias y de culpa extrema.

    Nada de esto significa que cada una de estas reacciones sea un trastorno. Para entender mejor qué hace un hecho así en la mente, puedes leer sobre qué es el trauma psicológico. Foa et al. (2007) señalan que en las primeras semanas tras un hecho así son esperables la alerta exagerada, las intrusiones, la evitación, el embotamiento y la tristeza profunda, y que en la mayoría de las personas disminuyen de forma gradual, sobre todo durante los primeros tres meses.

    ¿Cuántas personas desarrollan un duelo complicado tras una muerte violenta?

    La respuesta honesta es que depende mucho de a quién se mida. Un metaanálisis de 25 estudios (Djelantik et al., 2020), el primero sobre duelo prolongado tras pérdidas no naturales (accidentes, desastres, suicidios y homicidios), obtuvo una prevalencia agrupada de 49%. La prevalencia fue mayor en los estudios sobre la muerte de un hijo único, sobre homicidios y fuera de países occidentales, y menor cuando había pasado más tiempo o la pérdida había ocurrido en un desastre natural. Los autores piden cautela por la heterogeneidad de los estudios.

    Esa cifra tiene que leerse junto a otra. En duelos por causas naturales, alrededor del 10% desarrolla duelo prolongado (Szuhany et al., 2021). Y una carta de análisis crítico (Eisma, 2025) sostiene que las cifras muy altas de duelo prolongado que circulan están probablemente sobreestimadas, por el uso de muestras no probabilísticas y de cuestionarios autoinformados en lugar de entrevistas clínicas, y señala que la mayoría de las personas responde con resiliencia a los sucesos graves.

    Lo que sí se puede decir con tranquilidad es que una muerte violenta es una condición de riesgo, no una sentencia. Muchas personas que pasan por ella se recuperan sin desarrollar un trastorno, y las que se complican suelen tener salida con ayuda adecuada.

    ¿Por qué el duelo por muerte violenta se complica tanto?

    Herman (2015) pone el acento en lo que la violencia rompe. Una muerte atroz destruye la sensación básica de seguridad, la idea de que el mundo tiene cierto orden y justicia, y la confianza en los demás. Además, quien pierde a alguien de este modo suele quedarse sin los rituales y las costumbres que sostienen un duelo común, y sin reconocimiento público de lo ocurrido.

    La justicia también pesa. Una revisión de 35 estudios sobre familiares y amigos de personas asesinadas (Lebel et al., 2026) encontró que los factores posteriores a la muerte más estudiados eran los ligados al sistema judicial (18 estudios), los sociales (17) y los de afrontamiento (13). Una revisión de 7 estudios con madres y padres que perdieron a un hijo en un accidente (Champion y Kilcullen, 2025) asoció peores resultados con la forma de la muerte, el tipo de relación, el tiempo desde la pérdida, el apoyo y la justicia percibidos y las comorbilidades. Herman agrega que el proceso judicial puede ser hostil y volver a herir, pero que, vivido con apoyo y desde una posición de fuerza, también puede empoderar.

    El sentido que la persona logra darle a lo ocurrido parece más decisivo que el calendario. Un estudio con 614 adultos jóvenes en duelo por causas naturales y violentas (Holland y Neimeyer, 2010) encontró apoyo limitado para la idea de etapas ordenadas: lo que mejor predecía el estado de duelo era cuánto sentido le había encontrado la persona a la pérdida, no los meses transcurridos. También apareció un aumento del malestar al acercarse el segundo aniversario.

    Cuando hay desaparecidos, Herman plantea que sin cuerpo, sin verdad y sin reconocimiento público el duelo común no puede seguir su curso.

    ¿Cuánto dura un duelo traumático?

    Nadie puede darte una cifra, y quien lo haga la está inventando. Para el duelo sin componente traumático, las etapas y los tiempos se explican en cómo superar un duelo. Lo que se sabe es parcial. En el metaanálisis de Djelantik et al. (2020), a mayor tiempo desde la pérdida había menor prevalencia de duelo prolongado, lo que sugiere que el tiempo ayuda a muchas personas, aunque no a todas. Los seis meses de la CIE-11 son un umbral para evaluar si el duelo se está complicando y no un plazo de vencimiento.

    Una revisión de 8 estudios longitudinales con 2.914 adultos en duelo (Janshen y Eisma, 2024) vio que los síntomas de duelo prolongado predecían los de depresión y estrés postraumático con más constancia que al revés. Sugiere, de forma tentativa, que un duelo prolongado sin atender puede arrastrar otros cuadros. Ese patrón no apareció en los dos estudios con el método más estricto, así que conviene tomarlo como pista y no como hallazgo firme.

    ¿Y en niños y adolescentes?

    Los menores también viven duelos traumáticos. Una revisión de 18 estudios con 5.034 niños y adolescentes (Jann et al., 2026) halló que las reacciones intrapersonales se asociaban con frecuencia tanto a síntomas de duelo desadaptativo como a síntomas postraumáticos, y que otros problemas de salud mental se asociaban con ambos en todos los estudios que los midieron. No se pudo concluir nada sobre el peso de las circunstancias de la pérdida, y solo tres estudios eran longitudinales.

    La prevalencia de duelo prolongado en niños y adolescentes en duelo, según una revisión de cinco estudios (Falala et al., 2024), va de 10,4% a 32%. Se asoció a más síntomas el sexo femenino, la evitación cognitiva, los estresores crónicos como las dificultades económicas y la exposición a otros traumas o pérdidas, y el apoyo social parece proteger. En cuanto a ayudas, un metaanálisis de 39 estudios (Hanauer et al., 2024) halló que las intervenciones preventivas reducen los síntomas de duelo con un efecto pequeño en los estudios controlados (g = 0,18).

    ¿Cómo se elabora un duelo traumático?

    La guía más clara está en el modelo de tres etapas de Herman (2015), pensado para el trauma, que sirve también para la pérdida traumática.

    Primero, seguridad y estabilización. Antes de recordar o de llorar a fondo hay que recuperar cierto control del cuerpo (dormir, comer, bajar la hiperactivación) y del entorno (un lugar seguro, personas de confianza). Herman afirma que la seguridad tiene prioridad sobre todo lo demás, y considera uno de los errores más frecuentes meterse a fondo en los recuerdos y en el dolor sin haber estabilizado antes a la persona.

    Después, recuerdo y duelo. La memoria traumática sin procesar es fragmentada, más parecida a imágenes sueltas que a una historia. El trabajo consiste en convertirla en un relato organizado y detallado, con los hechos, las imágenes, las sensaciones del cuerpo y las emociones, ante un testigo compasivo que no interroga como un detective. Aquí entra el duelo propiamente dicho: Para Herman, llorar la pérdida es una forma de recuperar la propia vida interior y no una rendición. Cuando la narración se repite en un espacio seguro, va perdiendo su carga de activación, y llega un momento en que el hecho deja de ser el centro de la vida y pasa a ser un recuerdo integrado. Los rituales y los actos de reconocimiento público, como un homenaje o un monumento, ayudan donde las costumbres habituales no alcanzan.

    Por último, reconexión. La persona vuelve a proyectarse hacia adelante y a construir vínculos de confianza.

    ¿Qué dice la evidencia sobre los tratamientos?

    Hay evidencia sólida para tratar el duelo prolongado, aunque casi ninguna es específica de la pérdida violenta. Un ensayo con 212 personas con trastorno de duelo prolongado (Rosner et al., 2025) comparó una terapia cognitivo-conductual específica para duelo con una terapia centrada en el presente. Ambas lograron grandes reducciones de síntomas a los 12 meses; la específica fue algo superior al terminar el tratamiento y esa ventaja quedó como tendencia al año. Otro ensayo con 100 adultos (Bryant et al., 2024) halló que la terapia cognitivo-conductual centrada en el duelo redujo más los síntomas a los seis meses que una terapia cognitiva basada en mindfulness.

    Para cuando duelo y trauma van juntos, una revisión de 14 estudios de tratamientos concurrentes (Eddinger et al., 2021) concluyó que en general son eficaces para el TEPT y el duelo prolongado a la vez, y que los que incluyen exposición rinden de forma similar a los que no. Las limitaciones de los estudios impiden afirmar que la exposición agregue algo. Smid et al. (2015) proponen un tratamiento integrado de cinco partes (información y motivación, exposición centrada en el duelo, objetos de recuerdo y escritura, búsqueda de sentido y ritual de despedida), aunque se trata de una propuesta con un caso ilustrativo y no de un ensayo.

    Herman recoge además que las técnicas de exposición reducen el miedo y las intrusiones pero no resuelven por sí solas el duelo de familiares de fallecidos o desaparecidos. Una revisión paraguas de 33 revisiones (Avis et al., 2025) añade un matiz: el apoyo de las intervenciones de duelo fue incondicional en 7 y condicional en 24, y los autores advierten que la calidad de las revisiones limita las conclusiones. Que ayuden no equivale a que toda persona en duelo necesite terapia.

    Falta, de hecho, evidencia directa sobre qué funciona mejor y cuándo empezar tras una pérdida violenta específicamente.

    ¿Qué no ayuda?

    Las fuentes de Herman (2015) coinciden en cuatro cosas que tienden a empeorar el proceso:

    • Apurar el duelo. Intentar «sacarse el trauma de encima» rápido y sin seguridad previa desestabiliza. El duelo no se acelera.
    • Alimentar la venganza. Las fantasías de venganza aumentan el tormento interno, se vuelven tan intrusivas como el hecho y no cambian lo ocurrido. Herman propone convertir esa rabia en indignación justa, es decir, en la exigencia de responsabilidad por canales legales o sociales.
    • El silencio. Callar el hecho, o que el entorno mire hacia otro lado, frena la integración del trauma y deja a la persona aislada. Barreto et al. (2013) describen algo parecido, la conspiración del silencio, como factor que complica el duelo.
    • Forzar el perdón. Un perdón exigido de forma prematura es una trampa. Herman sostiene que la recuperación no requiere perdonar a quien hizo daño.

    Cómo acompañar a alguien que vive un duelo traumático

    Si quieres ayudar a alguien cercano, lo que mejor se desprende de Herman (2015) y de Foa et al. (2007) es devolverle control y presencia sin presionarlo:

    • Ofrece compañía y un entorno seguro. A veces la presencia tranquila de alguien de confianza ya baja la alerta.
    • Pregunta qué necesita y deja que decida lo que pueda: a quién ver, cuándo hablar, qué comer.
    • Escucha si quiere hablar y respeta el silencio si prefiere callar. Frases como «estoy aquí» o «tienes derecho a sentirte así» validan.
    • Evita pedirle el relato completo o hacerle preguntas de interrogatorio, y evita frases como «tienes que ser fuerte», «no pienses en eso» o «al menos estás vivo».
    • No lo juzgues por cómo reaccionó (por qué no lloró, por qué no hizo algo distinto) y no le exijas perdonar.
    • Si sus irritaciones o su retraimiento te desgastan, ten presente que son efecto del trauma y busca orientación para no cargarlo tú solo.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si, pasado un mes o dos, los recuerdos intrusivos, la evitación o la alerta siguen intensos y te impiden trabajar, dormir o cuidar de ti. También si usas alcohol u otras sustancias para anestesiarte, si aparecen episodios de despersonalización (sentir que tu cuerpo no te pertenece) o de irrealidad, si te autolesionas, o si te quedaste sin red de apoyo. Para el trastorno de duelo prolongado, la CIE-11 pide que la reacción dure más de seis meses y cause un deterioro importante, pero no necesitas esperar a cumplir ese plazo para pedir ayuda.

    Los pensamientos de morir o de hacerte daño tienen prioridad (si es otra persona quien los tiene, esta guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas puede orientarte). Heeke et al. (2019) recomiendan evaluar con cuidado la ideación suicida en quienes han vivido una pérdida violenta, porque es uno de los correlatos más fuertes del duelo prolongado. Si estás en peligro ahora, llama a urgencias. En Chile, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis desde un celular, todos los días y a cualquier hora, con psicólogos capacitados. También puedes llamar a Salud Responde (600 360 7777).

    Preguntas frecuentes

    ¿El duelo traumático y el duelo complicado son lo mismo? Se solapan, pero no son idénticos. El duelo complicado (hoy, trastorno de duelo prolongado) describe un duelo que se bloquea o se cronifica, sea cual sea la causa de la muerte. El duelo traumático nombra el caso en que esa pérdida ocurre en condiciones de trauma, con síntomas de estrés postraumático o de depresión mezclados con el duelo (Smid et al., 2015).

    ¿El duelo traumático es lo mismo que el TEPT? No. Pueden darse juntos, pero el TEPT se organiza alrededor del miedo y de la amenaza, y el duelo, alrededor de la pérdida y la añoranza. En un estudio con 647 personas, quienes tenían duelo prolongado mostraban valoraciones y recuerdos de la pérdida distintos de quienes tenían solo TEPT (Smith y Ehlers, 2021).

    ¿Cuánto dura un duelo traumático? No hay una cifra respaldada. En los estudios, cuanto más tiempo desde la pérdida, menor prevalencia de duelo prolongado, y el sentido que la persona le encuentra a lo ocurrido predice mejor su estado que los meses transcurridos. Lo útil es mirar si el malestar baja de forma gradual o se mantiene intenso y te incapacita.

    ¿Es normal no poder llorar o sentir un vacío? Es una reacción descrita. Foa et al. (2007) incluyen el embotamiento y la evitación entre las reacciones esperables en las primeras semanas, y Herman registra el miedo a empezar a llorar y no poder parar. Si se prolonga y te aísla, vale la pena consultarlo.

    ¿Una muerte por suicidio es un duelo traumático? Puede serlo. Las revisiones que estudian pérdidas violentas incluyen el suicidio junto con el homicidio y el accidente (Heeke et al., 2019). En esos casos hay que mirar con especial cuidado la culpa, la rumiación y la propia ideación suicida de quien sobrevive.

    ¿Ayuda hablar de cómo murió? Con seguridad previa y con alguien que escuche sin interrogar, sí: Herman describe el relato ordenado ante un testigo compasivo como parte del trabajo de duelo. Forzarlo antes de tiempo, o exigirlo desde fuera, puede empeorar las cosas.

    Si el duelo no se mueve

    Perder a alguien de forma violenta o repentina deja heridas de dos tipos que se entrelazan, la pena y el trauma, y cada una pide su trabajo. Con un orden sensato (primero seguridad, luego relato y duelo) y con tratamientos que existen para ambas, la mayoría de las personas puede volver a vivir con la pérdida a cuestas. Si llevas semanas con el recuerdo encima y el duelo no se mueve, podemos revisar juntos qué parte es pena, qué parte es trauma y por dónde conviene empezar. Escríbeme desde la página de contacto y coordinamos una sesión online.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    • Astin, M. C., & Resick, P. A. (2015). Tratamiento cognitivo-conductual del trastorno por estrés postraumático. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 1: Trastornos por ansiedad, sexuales, afectivos y psicóticos (pp. 171-208). Siglo XXI de España Editores.
    • Avis, K. A., Missler, M., van Deursen, D., Lenferink, L. I. M., Stroebe, M., & Schut, H. (2025). The efficacy of bereavement interventions: A systematic umbrella review. Harvard Review of Psychiatry, 33(3), 127-148. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000426
    • Barreto, M. P., Arranz, P., Barbero, J., & Bayés, R. (2013). Intervención psicológica con personas en la fase final de la vida. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. Vol. 2: Formulación clínica, medicina conductual y trastornos de relación (pp. 431-451). Siglo XXI de España Editores.
    • Bryant, R. A., Azevedo, S., Yadav, S., Cahill, C., Kenny, L., Maccallum, F., Tran, J., Choi-Christou, J., Rawson, N., Tockar, J., Garber, B., Keyan, D., & Dawson, K. S. (2024). Cognitive behavior therapy vs mindfulness in treatment of prolonged grief disorder: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 81(7), 646-654. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.0432
    • Champion, M. J., & Kilcullen, M. (2025). Complicated grief following the traumatic loss of a child: A systematic review. Omega, 91(4), 2142-2164. https://doi.org/10.1177/00302228231170417
    • Djelantik, A. A. A. M. J., Smid, G. E., Mroz, A., Kleber, R. J., & Boelen, P. A. (2020). The prevalence of prolonged grief disorder in bereaved individuals following unnatural losses: Systematic review and meta regression analysis. Journal of Affective Disorders, 265, 146-156. https://doi.org/10.1016/j.jad.2020.01.034
    • Eddinger, J. R., Hardt, M. M., & Williams, J. L. (2021). Concurrent treatment for PTSD and prolonged grief disorder: Review of outcomes for exposure- and nonexposure-based treatments. Omega, 83(3), 446-469. https://doi.org/10.1177/0030222819854907
    • Eisma, M. C. (2025). Prevalence rates of prolonged grief disorder are overestimated. European Journal of Psychotraumatology, 16(1), 2520634. https://doi.org/10.1080/20008066.2025.2520634
    • Falala, A., Lannes, A., Bui, E., & Revet, A. (2024). Prevalence of prolonged grief disorder in bereaved children and adolescents: A systematic review. L’Encéphale, 50(5), 557-565. https://doi.org/10.1016/j.encep.2023.11.016
    • Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.
    • Hanauer, C., Telaar, B., Rosner, R., & Doering, B. K. (2024). The efficacy of psychosocial interventions for grief symptoms in bereaved children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 350, 164-173. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.063
    • Heeke, C., Kampisiou, C., Niemeyer, H., & Knaevelsrud, C. (2019). A systematic review and meta-analysis of correlates of prolonged grief disorder in adults exposed to violent loss. European Journal of Psychotraumatology, 10(1), 1583524. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1583524
    • Herman, J. L. (2015). Trauma y recuperación: Cómo superar las consecuencias de la violencia. Espasa. (Obra original publicada en 1992)
    • Holland, J. M., & Neimeyer, R. A. (2010). An examination of stage theory of grief among individuals bereaved by natural and violent causes: A meaning-oriented contribution. OMEGA: Journal of Death and Dying, 61(2), 103-120. https://doi.org/10.2190/OM.61.2.b
    • Jann, P., Netzer, J., & Hecker, T. (2024). Traumatic loss: A systematic review of potential risk factors differentiating between posttraumatic stress disorder and prolonged grief disorder. European Journal of Psychotraumatology, 15(1), 2371762. https://doi.org/10.1080/20008066.2024.2371762
    • Jann, P., Winkler, N., Karutz, H., Hulde, V., & Hecker, T. (2026). Risk factors for maladaptive grief and posttraumatic stress in children and adolescents following loss: A systematic review. Child and Adolescent Psychiatry and Mental Health, 20(1), 55. https://doi.org/10.1186/s13034-026-01076-7
    • Janshen, A., & Eisma, M. C. (2024). Bidirectional associations between prolonged grief symptoms and depressive, anxiety, and posttraumatic stress symptoms: A systematic review. Journal of Traumatic Stress, 37(6), 825-836. https://doi.org/10.1002/jts.23061
    • Lebel, S., Lépine, O., & Brillon, P. (2026). Mental health of homicidally bereaved individuals: A systematic review of post-homicide factors. Omega, 93(1), 659-688. https://doi.org/10.1177/00302228241245751
    • Rosner, R., Rau, J., Kersting, A., Rief, W., Steil, R., Rummel, A.-M., Vogel, A., & Comtesse, H. (2025). Grief-specific cognitive behavioral therapy vs present-centered therapy: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 82(2), 109-118. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.3409
    • Smid, G. E., Kleber, R. J., de la Rie, S. M., Bos, J. B. A., Gersons, B. P. R., & Boelen, P. A. (2015). Brief eclectic psychotherapy for traumatic grief (BEP-TG): Toward integrated treatment of symptoms related to traumatic loss. European Journal of Psychotraumatology, 6, 27324. https://doi.org/10.3402/ejpt.v6.27324
    • Smith, K. V., & Ehlers, A. (2021). Prolonged grief and posttraumatic stress disorder following the loss of a significant other: An investigation of cognitive and behavioural differences. PLOS ONE, 16(4), e0248852. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0248852
    • Stroebe, M. S., Schut, H. A. W., & Eisma, M. C. (2024). On the classification and reporting of prolonged grief: Assessment and research guidelines. Harvard Review of Psychiatry, 32(1), 15-32. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000389
    • Szuhany, K. L., Malgaroli, M., Miron, C. D., & Simon, N. M. (2021). Prolonged grief disorder: Course, diagnosis, assessment, and treatment. Focus, 19(2), 161-172. https://doi.org/10.1176/appi.focus.20200052

  • Primeros auxilios psicológicos: qué son

    Primeros auxilios psicológicos: qué son

    Acabas de vivir (o acompañar a alguien que acaba de vivir) un accidente, una catástrofe, un asalto, un incendio o cualquier evento que te dejó con el cuerpo acelerado y la cabeza dando vueltas.

    No sabes si lo que sientes es normal, si deberías “hablar de lo que pasó” ahora mismo o mejor callarte, ni en qué momento esto deja de ser una reacción esperable y se convierte en algo que necesita tratamiento.

    Para ese tramo exacto existen los primeros auxilios psicológicos: lo que haces (o lo que alguien hace por ti) en las próximas horas puede ayudar a que el malestar baje solo, o puede, sin querer, entorpecer esa recuperación.

    Los primeros auxilios psicológicos (PAP), también llamados apoyo psicológico de emergencia, son la respuesta pensada exactamente para ese tramo. No son terapia ni un diagnóstico: son un conjunto breve de acciones, con respaldo en la literatura científica, para dar seguridad y contención en las primeras horas y días después de un suceso traumático.

    Aquí va qué son, qué dice la evidencia sobre si funcionan, qué hacer en concreto y qué conviene evitar, aunque la intención sea buena.

    En breve

    • Los primeros auxilios psicológicos son un apoyo humano y práctico, no clínico, para las primeras horas y días tras un suceso traumático: dar seguridad y contención.
    • La guía de la OMS los resume en tres verbos: observar, escuchar y conectar.
    • Ayudan garantizar la seguridad, preguntar qué necesita la persona, ofrecer presencia y conectarla con su red. Empeoran forzar el relato, minimizar, cuestionar cómo reaccionó o quitarle el control.
    • La evidencia es limitada: alivian el momento y pueden suavizar los síntomas en las primeras semanas, pero no previenen el estrés postraumático.
    • Conviene adelantar la consulta si hay síntomas disociativos intensos, ideas de hacerse daño o un malestar que sigue igual pasado un mes.

    ¿Qué son los primeros auxilios psicológicos (PAP)?

    Los primeros auxilios psicológicos son una forma de apoyo humano y práctico, no clínico, dirigida a cualquier persona que acaba de atravesar un evento potencialmente traumático.

    La guía oficial de la Organización Mundial de la Salud los define como una respuesta inicial para personas que sufren un malestar grave tras un suceso así, orientada a reducir el sufrimiento inicial y favorecer el afrontamiento a corto y mediano plazo (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011).

    La psicóloga Judith Herman, en su trabajo clásico sobre recuperación del trauma, ordena el proceso completo en tres etapas: primero la seguridad, después el recuerdo y el duelo por lo perdido, y por último la reconexión con la vida y la comunidad (Herman, 2015).

    Los PAP viven enteros dentro de esa primera etapa. No tocan el relato del trauma ni intentan “procesarlo”: solo buscan devolverle a la persona una base mínima de seguridad, control y conexión con otros, que es justamente lo que el trauma le quitó.

    En una frase: los PAP son el puente entre el momento del impacto y la recuperación natural que, en la mayoría de las personas, ya viene en camino.

    Qué NO son

    • No son psicoterapia ni sustituyen una evaluación clínica.
    • No obligan a contar lo que pasó en detalle.
    • No diagnostican nada ni ponen una etiqueta.
    • No son exclusivos de psicólogos: cualquier persona entrenada (un profesor, un bombero, un familiar informado) puede aplicarlos.

    ¿Qué es normal sentir en las primeras horas?

    Antes de actuar conviene saber qué está pasando en el cuerpo y en la mente, porque buena parte de lo que asusta después de un trauma es, en realidad, esperable.

    Según el marco de Edna Foa y sus colaboradoras sobre el procesamiento del trauma, la descarga de adrenalina inmediata y la activación del sistema de alerta producen una oleada de reacciones que casi todos los sobrevivientes atraviesan. En la mayoría, esa reacción tiende a bajar sola en las semanas siguientes a través de lo que llaman recuperación natural (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).

    Tres planos donde suele notarse:

    • En el cuerpo: taquicardia, temblores, sudoración, falta de aire, problemas para dormir o la necesidad de dejar la luz prendida, y a veces una especie de anestesia física en la que no se registra el hambre ni el cansancio.
    • En las emociones: miedo intenso, sensación de estar “aturdido” o desconectado (lo que en clínica se llama embotamiento afectivo), olas de tristeza, irritabilidad, culpa o vergüenza por cómo se reaccionó.
    • En la mente: imágenes o recuerdos que aparecen sin avisar, dificultad para concentrarse, sensación de estar “fuera de sí” (desrealización) o de mirar la escena desde afuera (despersonalización).

    Cuándo deja de ser esperable

    Nada de esto, por sí solo, significa trastorno de estrés agudo ni estrés postraumático: esos diagnósticos exigen que el malestar persista más allá de un mes y que interfiera de forma significativa con la vida diaria (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).

    De hecho, el trastorno de estrés agudo aparece con bastante frecuencia tras un suceso traumático: un metaanálisis de 70 estudios con más de 20.000 personas encontró tasas de entre el 14 % y el 36 % según el tipo de trauma, siendo el de origen interpersonal el que deja más casos. No todas las personas que lo presentan terminan con estrés postraumático a largo plazo.

    La reacción inicial, por intensa que sea, no determina por sí sola el pronóstico: la evidencia disponible sobre el trastorno de estrés agudo describe cuatro trayectorias posibles tras un trauma (resiliente, de empeoramiento, de recuperación progresiva o de malestar crónico), y el cuadro inicial no determina cuál de ellas sigue cada persona (Bryant, 2018).

    Primeros auxilios psicológicos según la OMS: observar, escuchar, conectar

    La guía de la OMS para trabajadores de campo resume la acción en tres verbos, pensados justo para los primeros auxilios psicológicos (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011):

    • Observar: revisar que el entorno sea seguro, identificar quién tiene necesidades básicas urgentes (agua, abrigo, atención médica) y quién muestra señales de angustia severa.
    • Escuchar: acercarse a quien lo necesite, preguntar qué le preocupa y qué necesita, y prestar atención sin interrumpir ni presionar para que hable más de lo que quiere.
    • Conectar: ayudar a resolver necesidades prácticas, dar información clara y realista, y poner a la persona en contacto con sus seres queridos y con las redes de apoyo disponibles.

    El Ministerio de Salud de Chile (Minsal) adoptó un esquema equivalente para equipos y voluntarios que trabajan tras un terremoto, un incendio forestal o cualquier otra catástrofe, con el mismo foco en estabilizar antes de intervenir.

    Y un protocolo chileno probado en cinco urgencias del país, pensado específicamente para servicios de urgencia, ordena la acción en cinco pasos, el llamado modelo ABCDE: escucha activa, reentrenamiento de la respiración, categorización de necesidades, derivación a servicios de apoyo y psicoeducación (Figueroa et al., 2022).

    Son formas distintas de llegar al mismo lugar: seguridad primero, información clara después, conexión social siempre.

    Qué hacer después de un accidente o una catástrofe: primeros auxilios psicológicos paso a paso

    1. Garantiza la seguridad física antes que cualquier otra cosa. Aleja a la persona de la fuente de peligro, busca un espacio tranquilo y asegúrate de que tenga agua, abrigo y atención médica si la necesita. La sensación de estar a salvo es la base sobre la que se apoya todo lo demás (Herman, 2015).
    2. Pregunta qué necesita, no decidas por ella. El trauma le quita a la persona la sensación de control sobre su propia vida; devolvérsela en detalles pequeños (qué comer, dónde sentarse, a quién llamar primero) ya es parte de la ayuda (Herman, 2015).
    3. Ofrece presencia, no interrogatorio. Si quiere hablar, escucha sin apurar ni completar sus frases. Si prefiere el silencio, respétalo. La sola presencia de alguien de confianza transmite calma al sistema nervioso (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    4. Conecta con su red de apoyo cuanto antes. Familiares, amigos, vecinos: facilitar ese contacto reduce el aislamiento, que es uno de los factores que más entorpece la recuperación (Herman, 2015).
    5. Explica, sin dramatizar, que lo que siente es esperable. Nombrar el insomnio, las imágenes intrusivas o el llanto repentino como reacciones normales ante algo anormal ayuda a que la persona no le tenga miedo a su propia reacción, y es justamente lo que recomienda la psicoeducación temprana (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    6. Dale tiempo. No hay una fecha exacta para “estar mejor”. Lo que sí ayuda es recuperar rutinas básicas (dormir, comer, moverse) a su propio ritmo.

    Qué evitar, aunque la intención sea ayudar

    • No fuerces el relato completo del evento. Pedirle a alguien que cuente los detalles poco después de vivirlos, como ocurre en el llamado debriefing psicológico de sesión única, no reduce el malestar ni previene el estrés postraumático: una revisión Cochrane de 11 ensayos clínicos encontró incluso más riesgo de desarrollar el trastorno a un año en quienes lo recibieron, y concluyó que esa práctica obligatoria debería dejar de aplicarse (Rose et al., 2002). Forzar la narrativa cuando el sistema nervioso sigue desbordado interrumpe el procesamiento natural en vez de ayudarlo (Foa, Hembree y Rothbaum, 2007).
    • No minimices ni compares. Frases como “no fue tan grave” o “pudo ser peor” invalidan lo que la persona siente y la empujan a guardarse el malestar.
    • No cuestiones cómo reaccionó. Quedarse paralizado, someterse o huir son respuestas automáticas, no decisiones; preguntar “por qué no hiciste tal cosa” siembra culpa donde no corresponde (Herman, 2015).
    • No le quites el control. Tomar decisiones por la persona sin preguntarle, aunque sea con buena intención, repite la sensación de indefensión que el trauma ya provocó.

    ¿De verdad funcionan los primeros auxilios psicológicos?

    Aquí conviene ser honesto con los límites de la evidencia. Una revisión sistemática reciente que cribó más de 9.000 estudios encontró que solo 12 habían medido resultados reales en salud mental, y de esos, uno solo era un ensayo controlado.

    Todos apuntaban en la misma dirección (menos ansiedad, menos síntomas depresivos y postraumáticos, más sensación de seguridad), pero el riesgo de sesgo era alto: la evidencia dura todavía no alcanza al respaldo popular que tienen los PAP (Hermosilla et al., 2023).

    El dato más sólido que existe hasta ahora viene de Chile

    Un ensayo clínico aleatorizado con 221 adultos atendidos en cinco urgencias del país, que habían sufrido un trauma no intencional en las 72 horas previas, comparó el protocolo PAP-ABCDE con psicoeducación sola.

    Quienes recibieron PAP-ABCDE sintieron más alivio inmediato tras la intervención y reportaron menos síntomas de estrés postraumático al mes siguiente. Pero la frecuencia de personas que terminó cumpliendo criterios de estrés postraumático al mes fue prácticamente la misma en ambos grupos (30,3 % contra 24,0 %), y a los seis meses la diferencia en síntomas ya no era medible (Figueroa et al., 2022).

    La lectura práctica: los primeros auxilios psicológicos alivian el momento y pueden suavizar los síntomas en las primeras semanas, pero no son una vacuna contra el estrés postraumático.

    Esto coincide con lo que encuentran los metaanálisis de intervenciones tempranas más estructuradas: en personas que todavía no muestran síntomas significativos, ninguna intervención psicológica temprana supera a la atención habitual; el beneficio claro aparece en quienes ya presentan síntomas marcados de estrés traumático, y ahí la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma es la que tiene más respaldo (Roberts et al., 2019).

    Los PAP no reemplazan ese tratamiento: lo que hacen es sostener a la persona hasta que, si lo necesita, llegue a él.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    La mayoría de las personas mejora sola en las semanas siguientes al evento, apoyada en su rutina y su red cercana. Pero hay señales que conviene tomar en serio y que justifican adelantar la consulta con un profesional en vez de esperar:

    • Síntomas disociativos intensos (sentir que todo es irreal, o verse “desde afuera”) durante o después del evento.
    • Trauma infantil previo o adversidades acumuladas, que hacen más probable que el malestar se cronifique (Herman, 2015).
    • Falta de apoyo social, o un entorno que minimiza o juzga lo ocurrido.
    • Ideas de hacerse daño, autolesiones, o un entorno de peligro físico activo (como violencia dentro del hogar): esto necesita atención inmediata, no espera.
    • Consumo de alcohol u otras sustancias como forma de evitar pensar en lo ocurrido.
    • Síntomas que, pasado un mes, siguen tan intensos como el primer día y empiezan a afectar el trabajo, el sueño o las relaciones.

    Una cohorte chilena con mujeres atendidas por depresión grave tras el terremoto del 27F encontró que más de la mitad de quienes tuvieron estrés agudo en el primer mes desarrolló estrés postraumático a los seis meses, y que el riesgo era mayor en quienes ya tenían antecedentes de trauma en la infancia (Vitriol et al., 2013).

    Si alguna de esas señales está presente, no hace falta esperar a que pase solo.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cualquiera puede dar primeros auxilios psicológicos, o hace falta ser psicólogo?

    No hace falta ser profesional de salud mental. Personal de emergencia, profesores, voluntarios o cualquier adulto con una guía breve pueden aplicarlos; lo importante es seguir los principios de seguridad, escucha y conexión, sin forzar nada (Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional, 2011).

    ¿Los primeros auxilios psicológicos son lo mismo que el debriefing?

    No, y la diferencia importa. El debriefing clásico busca que la persona relate el evento en detalle poco después de vivirlo, y la evidencia muestra que eso no ayuda y en algunos casos aumenta el riesgo de estrés postraumático (Rose et al., 2002). Los PAP, en cambio, no exigen ningún relato: se trata de dar seguridad y contención, sin indagar en los detalles.

    ¿Cuánto tiempo después de un trauma sirven los primeros auxilios psicológicos?

    Se aplican sobre todo en las primeras 72 horas, aunque pueden extenderse mientras la persona siga en la fase aguda de impacto. Pasado ese tramo, si el malestar continúa, lo que corresponde es una evaluación profesional, no repetir los PAP.

    ¿Qué hago si no sé qué decirle a alguien que acaba de vivir algo traumático?

    No necesitas decir nada especial. Acompañar en silencio, estar disponible y preguntar qué necesita (en vez de decidir por la persona) suele ayudar más que cualquier frase preparada. Evita minimizar lo ocurrido o apurarla a “seguir adelante”.

    ¿Los primeros auxilios psicológicos previenen el estrés postraumático?

    La evidencia disponible no respalda esa promesa. Alivian el malestar inmediato y pueden reducir los síntomas en las primeras semanas, pero el ensayo clínico chileno con PAP-ABCDE no encontró diferencias en la frecuencia de estrés postraumático al mes frente a la psicoeducación sola (Figueroa et al., 2022).

    Si después de un evento traumático el malestar no cede, si aparecen señales de riesgo o simplemente necesitas un espacio para procesar lo que pasó, una consulta con un psicólogo clínico puede ayudarte a entender qué está pasando y a decidir los siguientes pasos con calma, sin apuro y a tu propio ritmo.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Referencias

    Bryant, R. A. (2018). The current evidence for acute stress disorder. Current Psychiatry Reports, 20(12), 111. https://doi.org/10.1007/s11920-018-0976-x

    Figueroa, R. A., Cortés, P. F., Marín, H., Vergés, Á., Gillibrand, R., & Repetto, P. (2022). The ABCDE psychological first aid intervention decreases early PTSD symptoms but does not prevent it: results of a randomized-controlled trial. European Journal of Psychotraumatology, 13(1). https://doi.org/10.1080/20008198.2022.2031829

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences, therapist guide. Oxford University Press.

    Geoffrion, S., Goncalves, J., Robichaud, I., Sader, J., Giguère, C. É., Fortin, M., Lamothe, J., Bernard, P., & Guay, S. (2022). Systematic review and meta-analysis on acute stress disorder: Rates following different types of traumatic events. Trauma, Violence, & Abuse, 23(1), 213-223. https://doi.org/10.1177/1524838020933844

    Herman, J. (2015). Trauma y recuperación: Cómo superar las consecuencias de la violencia. Capitán Swing.

    Hermosilla, S., Forthal, S., Sadowska, K., Magill, E. B., Watson, P., & Pike, K. M. (2023). We need to build the evidence: A systematic review of psychological first aid on mental health and well-being. Journal of Traumatic Stress, 36(1), 5-16. https://doi.org/10.1002/jts.22888

    Ministerio de Salud de Chile. (s.f.). Cápsulas de autoaprendizaje sobre los cuidados de la salud mental en la gestión de riesgos de desastres. https://diprece.minsal.cl/capsulas-de-autoaprendizaje-sobre-los-cuidados-de-la-salud-mental-en-la-gestion-de-riesgos-de-desastres

    Organización Mundial de la Salud, Fundación de Trauma de Guerra y Visión Mundial Internacional. (2011). Primeros auxilios psicológicos: Guía para trabajadores de campo. OMS. https://www.who.int/publications/i/item/9789241548205

    Roberts, N. P., Kitchiner, N. J., Kenardy, J., Lewis, C. E., & Bisson, J. I. (2019). Early psychological intervention following recent trauma: A systematic review and meta-analysis. European Journal of Psychotraumatology, 10(1), 1695486. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1695486

    Rose, S., Bisson, J., Churchill, R., & Wessely, S. (2002). Psychological debriefing for preventing post traumatic stress disorder (PTSD). Cochrane Database of Systematic Reviews, (2), CD000560. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000560

    Vitriol, V., Cancino, A., Riquelme, P., & Reyes, I. (2013). Terremoto en Chile: estrés agudo y estrés post traumático en mujeres en tratamiento por depresión grave. Revista Médica de Chile, 141(3), 338-344. https://doi.org/10.4067/S0034-98872013000300009

  • Pesadillas Frecuentes en Adultos: Causas y Terapia de Ensayo en Imaginación

    Pesadillas Frecuentes en Adultos: Causas y Terapia de Ensayo en Imaginación

    Te despiertas con el corazón acelerado, sabes exactamente qué soñaste y te cuesta volver a dormir. Si te pasa una vez al mes, es parte de dormir.

    Si te pasa una o dos veces por semana desde hace meses, y ya te da un poco de miedo acostarte, estás en otro terreno: el de las pesadillas frecuentes en adultos, que tienen nombre clínico, causas conocidas y un tratamiento breve con más de veinte años de estudios detrás.

    Acá vas a encontrar por qué aparecen (estrés, trauma, algunos medicamentos, la abstinencia de alcohol o de pastillas para dormir, y hasta la respiración), qué diferencia hay con un terror nocturno, cuándo conviene consultar, y en qué consiste la terapia de ensayo en imaginación, que es lo que la Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda antes que cualquier fármaco.

    En breve:

    • Las pesadillas frecuentes (una o más por semana, con malestar o cansancio al día siguiente) afectan a cerca del 4 % de los adultos y se sostienen por una mezcla de activación alta y un miedo que el cerebro no termina de apagar.
    • El tratamiento con más respaldo es la terapia de ensayo en imaginación: reescribes la pesadilla despierto y ensayas la nueva versión unos minutos al día.
    • En la mayoría de los estudios baja la frecuencia de las pesadillas y mejora el sueño en pocas semanas.

    ¿Cuándo las pesadillas recurrentes dejan de ser normales?

    Una pesadilla es un sueño desagradable, vívido, que suele terminar en un despertar en el que recuerdas bien lo que soñaste. El problema clínico empieza cuando se repiten y dejan huella en el día.

    El position paper de la Academia Americana de Medicina del Sueño describe el trastorno por pesadillas como un cuadro que afecta aproximadamente al 4 % de los adultos, que puede darse solo o como parte de otro trastorno (sobre todo el estrés postraumático), y que puede deteriorar de forma significativa la calidad de vida (Morgenthaler et al., 2018).

    Los criterios oficiales están en el DSM-5 de la Asociación Americana de Psiquiatría y, en la CIE-10 que usa la guía española de insomnio, bajo el código F51.5 “Pesadillas” (Ministerio de Sanidad y Política Social, 2009, p. 38).

    Lo que lo separa de una mala noche son tres cosas juntas, más que una cifra exacta: que se repitan (en los estudios, “frecuentes” suele ser al menos una por semana), que te despierten con angustia, y que te cueste funcionar al día siguiente o empieces a evitar dormir. Si marcas las tres, sigue leyendo con atención.

    ¿Cuántas de esas tres marcas hoy?

    Y si ya te da miedo acostarte, no estás exagerando: es una reacción comprensible a algo que se repite.

    Pesadilla o terror nocturno: no es lo mismo

    Se confunden seguido, y el tratamiento es distinto. La diferencia práctica está en el recuerdo. La guía española de práctica clínica lo resume en su algoritmo: si hay despertares repetidos con el recuerdo de sueños terroríficos, piensa en pesadillas; si hay despertares repetidos sin recuerdo del despertar ni del contenido del sueño, piensa en terrores nocturnos (Ministerio de Sanidad y Política Social, 2009, p. 42).

    Perlis, Jungquist, Smith y Posner (2005, p. 153) añaden la explicación fisiológica: las pesadillas son una parasomnia del sueño REM, mientras que los terrores nocturnos, el sonambulismo y los despertares confusos ocurren en el sueño no REM.

    En la práctica: si te despiertas gritando, desorientado, y al día siguiente no recuerdas nada (o te lo cuenta tu pareja), eso es un terror nocturno. Si te despiertas y puedes contar el sueño con detalle, es una pesadilla. Este artículo va de lo segundo. Para el terror nocturno, MedlinePlus tiene una ficha aparte.

    Cuánta gente tiene pesadillas frecuentes

    Más de la que se dice en voz alta. En un estudio comunitario con 8.558 adultos de Hong Kong, el 5,1 % tenía pesadillas al menos una vez por semana (Li, Zhang, Li y Wing, 2010).

    En Finlandia, ocho encuestas poblacionales entre 1972 y 2007 con casi 70.000 personas encontraron pesadillas frecuentes en el 3,5 % de los hombres y el 4,8 % de las mujeres, con una prevalencia que subía con la edad, sobre todo en hombres (Sandman et al., 2013). Krakow y Zadra (2006) hablan de un 5 a 8 % de la población general.

    Y la cifra se mueve con el contexto. Una encuesta en 16 países con 15.854 adultos midió pesadillas frecuentes en el 6,9 % de las personas para 2019 y en el 11,0 % en 2021, en plena pandemia (Bolstad et al., 2026). Es decir: cuando el mundo se pone más amenazante, las pesadillas suben.

    En jóvenes adultos la cifra es más alta todavía: 16,3 % en una muestra de 3.132 personas de 18 a 24 años, con más mujeres (20,4 %) que hombres (12,1 %) (Wong et al., 2023).

    Esa diferencia por sexo es real y está medida en un metaanálisis de 111 estudios: las mujeres reportan más pesadillas desde la adolescencia hasta la mediana edad, y la brecha se estrecha con los años hasta desaparecer en las personas mayores (Schredl y Reinhard, 2011).

    ¿Por qué tengo pesadillas todas las noches? Causas de las pesadillas frecuentes

    Casi nunca hay una sola causa. El modelo que hoy usan los especialistas describe un motor de dos piezas: el cerebro está más activado de lo que debería durante el sueño y, al mismo tiempo, no logra “apagar” un miedo aprendido.

    El consenso europeo sobre el trastorno por pesadillas, firmado por 23 investigadores entre los que está Barry Krakow, el creador de la terapia de ensayo en imaginación, lo plantea así: las pesadillas crónicas se desarrollan por la interacción entre una hiperactivación elevada y una extinción del miedo deteriorada.

    Esa interacción se ve facilitada por un rasgo de malestar afectivo (provocado por experiencias traumáticas, adversidad en la infancia o susceptibilidad temperamental), por la tendencia a suprimir pensamientos y, potencialmente, por problemas respiratorios durante el sueño (Gieselmann et al., 2019).

    Con ese mapa en la mano, estas son las causas concretas que conviene revisar una por una.

    Estrés y trauma

    El estrés cotidiano sube las pesadillas ocasionales; el trauma produce las pesadillas repetidas. Judith Herman (2015, cap. 2) describe la intrusión como uno de los tres síntomas centrales del trauma: el momento traumático queda grabado en una forma anormal de memoria que irrumpe en la conciencia, como flashback en la vigilia y como pesadilla traumática durante el sueño.

    En el manual de exposición prolongada, Foa, Hembree y Rothbaum (2007, p. 42) enseñan al terapeuta a preguntar directamente por las pesadillas en la primera sesión, porque son una de las formas en que se revive el trauma, y las describen (p. 62) como una señal de que el trauma sigue siendo un “asunto sin terminar” que la memoria no ha procesado.

    Un detalle que ayuda a reconocerlas: no siempre reproducen el hecho tal cual. Foa y colaboradoras (2007, p. 46) explican que, tras una agresión, las pesadillas pueden ser violentas sin ser específicas del episodio.

    Si tus pesadillas empezaron después de un accidente, una agresión, un duelo violento o una situación de peligro, y vienen con sobresaltos, evitación y sensación de alerta permanente, vale la pena leer qué es el trastorno de estrés postraumático y cómo se evalúa el trauma psicológico, porque el tratamiento cambia.

    Medicamentos que provocan pesadillas

    Esta causa se pasa por alto porque nadie relaciona la pastilla de la presión con lo que soñó. La revisión clásica sobre pesadillas inducidas por fármacos, que evaluó cada caso publicado con el algoritmo de Naranjo para estimar causalidad, concluyó que los sedantes e hipnóticos, los betabloqueadores y las anfetaminas son los grupos más asociados a pesadillas, con un mecanismo plausible (supresión del sueño REM y estimulación de receptores de dopamina).

    Según la misma revisión, los agonistas dopaminérgicos también tienen evidencia de causalidad (Thompson y Pierce, 1999).

    Perlis et al. (2005, p. 42) incluyen en su tabla de causas de sueño alterado, entre los efectos agudos de medicación, los antidepresivos ISRS, los corticoides, la levodopa, la nicotina y los betaagonistas.

    ¿Tus pesadillas empezaron cerca de un cambio de medicación? Si empezaron o empeoraron en las semanas siguientes a un cambio de medicación, no dejes el fármaco por tu cuenta: anótalo y llévalo a la consulta con quien te lo indicó. Casi siempre hay alternativa.

    Abstinencia de alcohol y de pastillas para dormir

    Es la causa que más sorprende. Quien toma alcohol de noche o usa benzodiacepinas para dormir suprime parte del sueño REM; cuando deja de hacerlo, el REM rebota y con él vienen los sueños intensos.

    La misma tabla de Perlis et al. (2005, p. 42) lista la retirada de benzodiacepinas, barbitúricos y alcohol como causa de sueño alterado, y la revisión sobre dependencia de benzodiacepinas del New England Journal of Medicine incluye las pesadillas entre los síntomas psicológicos de la abstinencia de benzodiacepinas, junto a la ansiedad, la agitación y el insomnio (Soyka, 2017).

    Esto tiene dos lecturas prácticas:

    • Si dejaste el clonazepam o el alcohol hace poco y empezaste con pesadillas, no significa que “necesites” volver; es un síntoma de retirada que suele pasar.
    • Si usas alcohol o hipnóticos para no soñar, estás alimentando el ciclo.

    Tienes una guía sobre benzodiacepinas, dosis y dependencia y un test de consumo de alcohol por si quieres revisar dónde estás parado.

    Dormir poco, dormir mucho y la respiración

    La duración del sueño también importa, y no en línea recta. En la encuesta de 16 países, la frecuencia de pesadillas tuvo una relación en forma de U con las horas dormidas: más pesadillas en quienes dormían muy poco y también en quienes dormían mucho (Bolstad et al., 2026).

    En parte se explica porque el sueño REM se concentra en la segunda mitad de la noche: si te recuperas de varias noches cortas, o alargas el sueño el fin de semana, tienes más REM y más sueños intensos.

    Y hay una causa que no se nota desde adentro. Un estudio en un centro de medicina del sueño siguió a 20 personas con insomnio crónico que nunca se habían hecho un estudio del sueño; el 45 % atribuía sus despertares a pesadillas, y en la polisomnografía el 90 % de los despertares venía precedido de una pausa o un esfuerzo respiratorio (Krakow, Romero, Ulibarri y Kikta, 2012).

    Es un piloto pequeño, pero encaja con lo que el consenso europeo señala como facilitador de las pesadillas: la respiración alterada durante el sueño. Si roncas, si te levantas con dolor de cabeza o con la boca seca, o si tienes sueño de día, conviene leer qué es un estudio del sueño y cuándo se pide.

    ¿Las pesadillas frecuentes en adultos son peligrosas?

    No en sí mismas, pero no son inocuas. Son una señal que conviene tomar en serio por tres motivos con datos detrás.

    Primero, van con otros problemas. En el estudio de Hong Kong, quien tenía pesadillas frecuentes tenía 5,7 veces más probabilidad de tener un trastorno psiquiátrico, sobre todo del ánimo, y seguía puntuando más alto en neuroticismo incluso después de descartar esos trastornos (Li et al., 2010).

    Segundo, anticipan lo que viene. En jóvenes adultos, tener pesadillas frecuentes predijo a un año síntomas depresivos y ansiosos moderados o graves, síntomas postraumáticos y un episodio depresivo o de ansiedad generalizada en el último mes, incluso después de ajustar por estrés externo, resiliencia y variables sociodemográficas (Wong et al., 2023).

    En una cohorte de 2.940 personas mayores de Corea, la prevalencia de pesadillas subía al 6,3 % pasados los 70 años, y quienes las tenían mostraban 4,4 veces más riesgo de depresión y 3,5 veces más de ideación suicida (Park, Kim, Shin y Suh, 2021).

    Tercero, y es lo más importante: las pesadillas se relacionan con el riesgo de suicidio y de autolesión de forma independiente del insomnio, del estrés postraumático, de la ansiedad y de la depresión.

    La revisión sistemática que examinó los mecanismos de esa relación apunta a las interpretaciones que la persona hace de sus pesadillas y a la regulación emocional como las dos piezas centrales, y hace una observación que conviene retener: a mucha gente le resulta más fácil pedir ayuda por las pesadillas que por las ideas de muerte (Andrews y Hanna, 2020).

    Dicho al revés: si alguien cercano te cuenta que lleva semanas con pesadillas, pregúntale cómo está de verdad.

    Terapia de ensayo en imaginación: qué es y cómo se hace

    La terapia de ensayo en imaginación (IRT, por su sigla en inglés) es el tratamiento que la Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda tanto para el trastorno por pesadillas como para las pesadillas asociadas al estrés postraumático; todo lo demás, incluidos los fármacos, queda en la categoría “puede usarse” (Morgenthaler et al., 2018).

    Es el tratamiento para pesadillas con más estudios detrás: una técnica cognitiva breve, sin medicamentos, que trabaja sobre la pesadilla despierto.

    La lógica es simple. Una pesadilla repetida es, en parte, un hábito aprendido del cerebro: una historia que se cuenta sola cada noche por el mismo camino. La IRT no intenta apagarla; intenta darle al cerebro otra versión, ensayada tantas veces que compite con la original.

    Krakow y Zadra (2006), en el artículo donde describen el manejo clínico de las pesadillas crónicas, defienden algo que cambia la forma de mirar el problema: las pesadillas crónicas pueden ser un trastorno del sueño por derecho propio y no solo un síntoma de otra cosa. Por eso, tratarlas directamente es un camino válido incluso cuando hay un trauma detrás.

    Los pasos, uno por uno

    El protocolo que describen Krakow y Zadra se enseña en cuatro sesiones de unas dos horas, y en la práctica clínica se adapta a formatos más cortos. En esencia son tres pasos:

    1. Elegir y escribir una pesadilla. Se elige una, de preferencia no la más traumática si hay un trauma reciente, y se escribe con detalle. Solo escribirla ya hace algo: en un ensayo clínico con 127 personas, el grupo control que se limitó a describir su pesadilla por escrito bajó la frecuencia de pesadillas casi tanto como el grupo tratado, aunque no el malestar que le producían (Gieselmann, Böckermann, Sorbi y Pietrowsky, 2017).
    2. Cambiarla como quieras. No hay reglas: puede cambiar el final, el principio, un personaje, el escenario, o transformarse en un sueño neutro o agradable. La instrucción clásica es “cámbiala de la manera que quieras”. La versión nueva se escribe también.
    3. Ensayar la nueva versión en la imaginación. Con los ojos cerrados, unos minutos cada día (los protocolos hablan de 5 a 20 minutos), durante una o dos semanas por pesadilla, imaginando la historia nueva de principio a fin. Después se pasa a otra pesadilla si hay varias.

    La parte que la gente subestima es la tercera. Reescribirla una vez no basta; lo que funciona es el ensayo repetido y despierto, que es donde la versión nueva se vuelve familiar para el cerebro.

    Por qué funciona

    Los investigadores lo llaman sensación de dominio. Una revisión sistemática de todos los mecanismos propuestos para las psicoterapias de pesadillas encontró que el aumento de esa sensación de control sobre el sueño es la hipótesis más citada, seguida del procesamiento emocional que modifica la estructura del miedo, el cambio de creencias sobre las pesadillas y la reducción de la activación (Rousseau y Belleville, 2018).

    Y no es solo teoría: en un ensayo con IRT guiada por teléfono, el efecto del tratamiento estuvo mediado por el aumento de la sensación de dominio a mitad del proceso (Lancee, Effting y Kunze, 2021). Cuando la persona siente que puede hacer algo con su pesadilla, la pesadilla empieza a perder fuerza.

    Cuánto ayuda, según los estudios

    El metaanálisis de Casement y Swanson, con 13 estudios de IRT en personas con pesadillas postraumáticas, encontró efectos grandes sobre la frecuencia de las pesadillas, la calidad del sueño y los síntomas de estrés postraumático, sostenidos a los 6 y 12 meses de seguimiento (Casement y Swanson, 2012).

    Un metaanálisis posterior solo con ensayos aleatorizados, con 1.078 participantes, fue más sobrio: efectos pequeños a moderados de la IRT sobre la frecuencia de pesadillas (g = 0,51), los síntomas postraumáticos (g = 0,31) y la calidad del sueño (g = 0,51), sin diferencias significativas frente a la prazosina, el fármaco de referencia (Yücel, van Emmerik, Souama y Lancee, 2020).

    Dos matices honestos. Casement y Swanson advierten que, en el único estudio con un grupo de control activo, los efectos fueron pequeños. Y la revisión más reciente señala que los resultados varían entre estudios y que las guías de consenso han derivado hacia una terapia cognitivo conductual para pesadillas (CBT-N) que integra la reescritura con exposición y estrategias de sueño (So, Bolstad y Miller, 2025).

    La misma revisión señala algo que importa para quien ya está en terapia: los tratamientos centrados en el trauma reducen el estrés postraumático, pero las pesadillas pueden persistir si no se tratan de forma específica.

    Se puede hacer con poca ayuda

    Una de las mejores noticias de esta literatura es que la IRT funciona en formatos ligeros. En el ensayo de Lancee y colaboradores (2021), 70 personas con pesadillas según el DSM-5 recibieron tres sesiones a lo largo de cinco semanas con apoyo telefónico de estudiantes de posgrado.

    Mejoraron más que la lista de espera en frecuencia de pesadillas (d = 1,03), malestar por las pesadillas (d = 0,75) y gravedad del insomnio (d = 1,12), con efectos mantenidos a los 3 y 6 meses.

    No cambió el número de noches con pesadillas por semana ni la ansiedad o la depresión.

    Y en el ensayo por internet de Gieselmann et al. (2017), tener o no un “coach” que guiara el proceso no cambió la eficacia ni los abandonos.

    Un último dato para quien además duerme mal: combinar la IRT con terapia cognitivo conductual para el insomnio mejora más la calidad del sueño que la IRT sola, según el metaanálisis comparativo de Seda y colaboradores (Seda, Sánchez-Ortuño, Welsh, Halbower y Edinger, 2015) y el de Casement y Swanson (2012).

    Si ese es tu caso, tienes una guía sobre cómo se evalúa el insomnio y un test de insomnio para empezar.

    ¿Y los medicamentos para las pesadillas?

    Existen, y el más estudiado es la prazosina, un antihipertensivo que bloquea receptores alfa-1 de noradrenalina. En el metaanálisis de Yücel et al. (2020) tuvo un efecto moderado a grande sobre la frecuencia de pesadillas (g = 0,61) y sobre la calidad del sueño (g = 0,85), sin diferencia estadística frente a la IRT.

    Los autores incluso discuten que rebajarla a “puede usarse” en la guía de 2018 fue prematuro.

    El metaanálisis de todos los ensayos farmacológicos controlados con placebo, con 14 estudios y 830 participantes (casi todos veteranos con estrés postraumático), da un efecto global moderado (g = 0,50; 0,42 al corregir por sesgo de publicación), con la prazosina en g = 0,54 (Skeie-Larsen et al., 2022).

    Lo que no hay que hacer es automedicarse. La guía de la Academia Americana de Medicina del Sueño no recomienda el clonazepam ni la venlafaxina para el trastorno por pesadillas (Morgenthaler et al., 2018), y ya viste más arriba que los sedantes e hipnóticos están entre los fármacos que más pesadillas provocan al retirarlos.

    La decisión sobre un fármaco es del médico, idealmente uno con formación en sueño; si no sabes a quién acudir, esta guía sobre especialistas en trastornos del sueño te orienta.

    Qué puedes hacer desde esta semana

    Mientras decides si consultar, hay cosas con respaldo que puedes empezar solo.

    • Escribe la pesadilla. Con detalle, en pasado, de día. Es el primer paso de la IRT y, según el ensayo de Gieselmann et al. (2017), por sí solo ya reduce la frecuencia.
    • Regulariza el sueño. Acuéstate y levántate a horas parecidas y evita las noches muy cortas seguidas de “recuperaciones” largas: la relación en U entre horas dormidas y pesadillas (Bolstad et al., 2026) sugiere que los extremos las empeoran.
    • Revisa alcohol, hipnóticos y medicación reciente. No suspendas nada por tu cuenta; anota qué cambió y cuándo empezaron las pesadillas.
    • Nada de contenido activador antes de dormir. Foa, Hembree y Rothbaum (2007, p. 72) indican a sus pacientes no escuchar las grabaciones de exposición justo antes de acostarse, precisamente para no provocar pesadillas. Lo mismo aplica a noticias duras, discusiones y series violentas en la última hora.
    • Cuidado con la restricción del sueño si tienes terrores nocturnos. Perlis et al. (2005, p. 14) advierten que la pérdida de sueño de la restricción y del control de estímulos puede profundizar el sueño y aumentar los despertares parciales como los terrores nocturnos. Si tu problema es ese y no las pesadillas, esas técnicas se usan con supervisión.

    Cuándo pedir ayuda profesional

    Consulta si las pesadillas ocurren una o más veces por semana durante más de un mes, te dejan cansado o con miedo de dormir, o notas que empezaste a evitar la cama, el alcohol “para dormir” o las pastillas. Y consulta sin esperar si se cumple cualquiera de estas:

    • Empezaron después de un hecho traumático y vienen con sobresaltos, evitación o alerta permanente (puede ser estrés postraumático, y la evaluación se hace con escalas validadas).
    • Tienes ideas de muerte o de hacerte daño. En Chile, Salud Responde atiende las 24 horas al 600 360 7777, y la línea de prevención del suicidio es *4141. Las pesadillas y el riesgo suicida van juntos con más frecuencia de lo que se cree (Andrews y Hanna, 2020), y hablarlo es lo primero.
    • Aparecieron de golpe en la adultez mayor, con movimientos o gritos durante el sueño. Morin y Espie (2004, p. 41) advierten que el inicio súbito de una parasomnia en la adultez tardía, en particular del trastorno de conducta del sueño REM, puede indicar un problema neurológico agudo y requiere evaluación médica.
    • Roncas, alguien te vio dejar de respirar o tienes mucho sueño de día: hace falta descartar apnea antes de tratar las pesadillas como un problema psicológico.

    Para evaluar la gravedad existe un cuestionario breve, el Índice de Trastorno por Pesadillas (NDI), que ya tiene una versión en español validada en adultos de población general, con buena fiabilidad y asociación con síntomas depresivos, ansiedad e ideación suicida (Baños-Chaparro et al., 2025). Es el tipo de instrumento que un psicólogo usa en la primera sesión para saber por dónde empezar.

    Preguntas frecuentes sobre las pesadillas en adultos

    ¿Es normal tener pesadillas todas las noches?

    No. Las pesadillas ocasionales son parte de dormir, pero tenerlas varias veces por semana durante semanas o meses es lo que los especialistas llaman pesadillas frecuentes, y afecta a cerca del 4 % de los adultos (Morgenthaler et al., 2018). Cuando además producen angustia al despertar o cansancio al día siguiente, se considera un trastorno por pesadillas y tiene tratamiento.

    ¿Qué significa tener pesadillas seguidas?

    Casi siempre, que el sistema de alarma del cerebro está más activado de lo normal y no consigue apagar un miedo aprendido (Gieselmann et al., 2019). Detrás puede haber estrés sostenido, un trauma, un cambio de medicación, la retirada de alcohol o de pastillas para dormir, falta de sueño o una apnea que no se ha diagnosticado. Conviene revisar esas causas antes de asumir que “es solo estrés”.

    ¿Las pesadillas son señal de un trastorno mental?

    No necesariamente, pero aumentan la probabilidad. En un estudio comunitario, las personas con pesadillas frecuentes tenían 5,7 veces más riesgo de tener un trastorno psiquiátrico, sobre todo del ánimo (Li et al., 2010), y en jóvenes adultos predijeron depresión y ansiedad un año después (Wong et al., 2023). Por eso, si son frecuentes, vale la pena una evaluación.

    ¿Cuál es la diferencia entre pesadilla y terror nocturno?

    El recuerdo. En la pesadilla te despiertas y puedes contar el sueño; en el terror nocturno gritas o te agitas, cuesta despertarte y al día siguiente no recuerdas nada (Ministerio de Sanidad y Política Social, 2009, p. 42). La pesadilla ocurre en el sueño REM y el terror nocturno en el sueño profundo no REM (Perlis et al., 2005, p. 153), y se tratan distinto.

    ¿Se pueden curar las pesadillas frecuentes?

    En la mayoría de los casos mejoran mucho con tratamiento. La terapia de ensayo en imaginación reduce la frecuencia de las pesadillas y mejora el sueño con efectos que se mantienen a los 6 y 12 meses (Casement y Swanson, 2012), y funciona incluso en formatos breves con apoyo telefónico o por internet (Lancee et al., 2021; Gieselmann et al., 2017). Si hay estrés postraumático, se trata además el trauma.

    ¿Cuánto dura la terapia de ensayo en imaginación?

    Es breve. El protocolo original de Krakow y Zadra (2006) se enseña en cuatro sesiones de unas dos horas; en un ensayo reciente bastaron tres sesiones a lo largo de cinco semanas (Lancee et al., 2021). Lo que sí requiere constancia es la práctica en casa: unos minutos al día ensayando la versión nueva del sueño durante una o dos semanas por pesadilla.

    ¿Qué medicamentos provocan pesadillas?

    Los más documentados son los sedantes e hipnóticos, los betabloqueadores y las anfetaminas, seguidos de los agonistas dopaminérgicos (Thompson y Pierce, 1999). También pueden influir algunos antidepresivos, los corticoides y la nicotina (Perlis et al., 2005, p. 42), y la retirada de benzodiacepinas o de alcohol (Soyka, 2017). Si sospechas de un fármaco, consúltalo con quien te lo indicó antes de suspenderlo.

    Para cerrar

    Las pesadillas frecuentes no son “solo sueños” ni una rareza que haya que aguantar. Tienen causas que se pueden revisar en una consulta (medicación, alcohol, respiración, trauma) y un tratamiento breve y sin fármacos que la principal sociedad de medicina del sueño recomienda en primer lugar.

    Si llevas semanas despertándote con miedo, o si empezaste a temerle a la noche, agenda una consulta: en una primera sesión se puede ubicar qué está sosteniendo tus pesadillas y decidir si la terapia de ensayo en imaginación es tu camino.

    Y si además duermes mal en general, la guía completa de trastornos del sueño te ayuda a ordenar el resto.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Andrews, S., & Hanna, P. (2020). Investigating the psychological mechanisms underlying the relationship between nightmares, suicide and self-harm. Sleep Medicine Reviews, 54, 101352. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2020.101352

    Baños-Chaparro, J., Franco-Jimenez, A., Caycho-Rodríguez, T., Valencia-Pecho, D., Sarmiento-Suarez, E., Bernabel-Tarazona, D., & Rivera-Álvarez, G. (2025). Spanish translation and psychometric evidence of the Nightmare Disorder Index (NDI) in adults from the general population. European Journal of Investigation in Health, Psychology and Education, 15(11), 220. https://doi.org/10.3390/ejihpe15110220

    Bolstad, C. J., Bjorvatn, B., Chan, N. Y., Chung, F., Dauvilliers, Y., De Gennaro, L., Espie, C. A., Holzinger, B., Inoue, Y., Korman, M., Koscec Bjelajac, A., Landtblom, A., Macêdo, T., Matsui, K., Merikanto, I., Morin, C. M., Mota-Rolim, S., Penzel, T., Plazzi, G., … Nadorff, M. R. (2026). Prevalence rates of frequent dream recall and nightmares by age, gender and sleep duration in 16 countries. Journal of Sleep Research, 35(1), e70070. https://doi.org/10.1111/jsr.70070

    Casement, M. D., & Swanson, L. M. (2012). A meta-analysis of imagery rehearsal for post-trauma nightmares: Effects on nightmare frequency, sleep quality, and posttraumatic stress. Clinical Psychology Review, 32(6), 566-574. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2012.06.002

    Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Therapist guide. Oxford University Press.

    Gieselmann, A., Ait Aoudia, M., Carr, M., Germain, A., Gorzka, R., Holzinger, B., Kleim, B., Krakow, B., Kunze, A. E., Lancee, J., Nadorff, M. R., Nielsen, T., Riemann, D., Sandahl, H., Schlarb, A. A., Schmid, C., Schredl, M., Spoormaker, V. I., Steil, R., … Pietrowsky, R. (2019). Aetiology and treatment of nightmare disorder: State of the art and future perspectives. Journal of Sleep Research, 28(4), e12820. https://doi.org/10.1111/jsr.12820

    Gieselmann, A., Böckermann, M., Sorbi, M., & Pietrowsky, R. (2017). The effects of an internet-based imagery rehearsal intervention: A randomized controlled trial. Psychotherapy and Psychosomatics, 86(4), 231-240. https://doi.org/10.1159/000470846

    Herman, J. L. (2015). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror. Basic Books.

    Krakow, B., & Zadra, A. (2006). Clinical management of chronic nightmares: Imagery rehearsal therapy. Behavioral Sleep Medicine, 4(1), 45-70. https://doi.org/10.1207/s15402010bsm0401_4

    Krakow, B., Romero, E., Ulibarri, V. A., & Kikta, S. (2012). Prospective assessment of nocturnal awakenings in a case series of treatment-seeking chronic insomnia patients: A pilot study of subjective and objective causes. Sleep, 35(12), 1685-1692. https://doi.org/10.5665/sleep.2244

    Lancee, J., Effting, M., & Kunze, A. E. (2021). Telephone-guided imagery rehearsal therapy for nightmares: Efficacy and mediator of change. Journal of Sleep Research, 30(3), e13123. https://doi.org/10.1111/jsr.13123

    Li, S. X., Zhang, B., Li, A. M., & Wing, Y. K. (2010). Prevalence and correlates of frequent nightmares: A community-based 2-phase study. Sleep, 33(6), 774-780. https://doi.org/10.1093/sleep/33.6.774

    Ministerio de Sanidad y Política Social. (2009). Guía de práctica clínica para el manejo de pacientes con insomnio en atención primaria. Agencia Laín Entralgo, Comunidad de Madrid.

    Morgenthaler, T. I., Auerbach, S., Casey, K. R., Kristo, D., Maganti, R., Ramar, K., Zak, R., & Kartje, R. (2018). Position paper for the treatment of nightmare disorder in adults: An American Academy of Sleep Medicine position paper. Journal of Clinical Sleep Medicine, 14(6), 1041-1055. https://doi.org/10.5664/jcsm.7178

    Morin, C. M., & Espie, C. A. (2004). Insomnia: A clinical guide to assessment and treatment. Springer.

    Park, D., Kim, S., Shin, C., & Suh, S. (2021). Prevalence of and factors associated with nightmares in the elderly in a population based cohort study. Sleep Medicine, 78, 15-23. https://doi.org/10.1016/j.sleep.2020.11.039

    Perlis, M. L., Jungquist, C., Smith, M. T., & Posner, D. (2005). Cognitive behavioral treatment of insomnia: A session-by-session guide. Springer.

    Rousseau, A., & Belleville, G. (2018). The mechanisms of action underlying the efficacy of psychological nightmare treatments: A systematic review and thematic analysis of discussed hypotheses. Sleep Medicine Reviews, 39, 122-133. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2017.08.004

    Sandman, N., Valli, K., Kronholm, E., Ollila, H. M., Revonsuo, A., Laatikainen, T., & Paunio, T. (2013). Nightmares: Prevalence among the Finnish general adult population and war veterans during 1972-2007. Sleep, 36(7), 1041-1050. https://doi.org/10.5665/sleep.2806

    Schredl, M., & Reinhard, I. (2011). Gender differences in nightmare frequency: A meta-analysis. Sleep Medicine Reviews, 15(2), 115-121. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2010.06.002

    Seda, G., Sanchez-Ortuno, M. M., Welsh, C. H., Halbower, A. C., & Edinger, J. D. (2015). Comparative meta-analysis of prazosin and imagery rehearsal therapy for nightmare frequency, sleep quality, and posttraumatic stress. Journal of Clinical Sleep Medicine, 11(1), 11-22. https://doi.org/10.5664/jcsm.4354

    Skeie-Larsen, M., Stave, R., Grønli, J., Bjorvatn, B., Wilhelmsen-Langeland, A., Zandi, A., & Pallesen, S. (2022). The effects of pharmacological treatment of nightmares: A systematic literature review and meta-analysis of placebo-controlled, randomized clinical trials. International Journal of Environmental Research and Public Health, 20(1), 777. https://doi.org/10.3390/ijerph20010777

    So, C. J., Bolstad, C. J., & Miller, K. E. (2025). Status of imagery rehearsal therapy and other interventions for nightmare treatment in PTSD. Current Psychiatry Reports, 27(11), 671-678. https://doi.org/10.1007/s11920-025-01639-z

    Soyka, M. (2017). Treatment of benzodiazepine dependence. New England Journal of Medicine, 376(12), 1147-1157. https://doi.org/10.1056/NEJMra1611832

    Thompson, D. F., & Pierce, D. R. (1999). Drug-induced nightmares. Annals of Pharmacotherapy, 33(1), 93-98. https://doi.org/10.1345/aph.18150

    Wong, S. M. Y., Hui, C. L. M., Cheung, V. K. W., Suen, Y. N., Chan, S. K. W., Lee, E. H. M., Chan, K. T., Wong, M. T. H., & Chen, E. Y. H. (2023). Prevalence of frequent nightmares and their prospective associations with 1-year psychiatric symptoms and disorders and functioning in young adults: A large-scale epidemiological study in Hong Kong. Sleep, 46(4), zsac296. https://doi.org/10.1093/sleep/zsac296

    Yücel, D. E., van Emmerik, A. A., Souama, C., & Lancee, J. (2020). Comparative efficacy of imagery rehearsal therapy and prazosin in the treatment of trauma-related nightmares in adults: A meta-analysis of randomized controlled trials. Sleep Medicine Reviews, 50, 101248. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2019.101248

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico. Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC). Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud).

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    Conocer más · Agendar una consulta