Duelo por la muerte de un abuelo

Cuando muere un abuelo queda un vacío difícil de nombrar, y alrededor alguien te dice que «era mayor» o que «es lo natural». Natural o no, la muerte de un abuelo duele, la hayas visto venir o te haya llegado en una llamada un martes cualquiera.

Si buscaste duelo por un abuelo porque acabas de perder al tuyo, o porque tienes que contarle a un niño que su abuelo murió, esta guía reúne lo que dicen la investigación y los libros de Worden, Neimeyer, Boss, Webb y Cid Egea. Explica por qué duele tanto la muerte de un abuelo, cómo superarla y cómo explicársela a un niño.

Respuesta corta: el duelo por un abuelo es legítimo aunque el entorno lo minimice, y duele más cuanto más cercano era el vínculo. Suele ir cediendo con apoyo, recuerdos compartidos y rituales. Un niño necesita una explicación sencilla y verdadera, y ver que sus padres pueden estar tristes. Conviene consultar si el dolor no baja, impide funcionar o aparecen ideas de hacerse daño.

¿Es normal que me duela tanto la muerte de un abuelo?

Sí. Para la mayoría de los niños, la muerte de un abuelo o de una mascota es el primer contacto real con la muerte (Carey, en Webb, 2010). Aun así, el duelo por un abuelo recibe poco reconocimiento. Worden (2013) y Crenshaw y Lee (en Webb, 2010) lo describen como un duelo desautorizado: como la muerte parece esperable por la edad, el dolor del nieto no se valida en público.

Un análisis crítico del duelo desautorizado sostiene que las sociedades ordenan las pérdidas en jerarquías, y que esa jerarquía deja a algunas personas sin permiso para sufrir (Robson y Walter, 2013).

Un estudio cualitativo con 74 universitarios encontró que el duelo por la muerte de un abuelo dependió de cómo murió, de cuánto apego había, del papel que el nieto tenía en la familia y de su forma de afrontar. También reorganizó a la familia y empujó cambios de vida (Manoogian et al., 2018).

La muestra no era representativa, así que sirve para entender la variedad de experiencias y no para medir cuántas personas viven cada una.

¿Por qué duele tanto la muerte de un abuelo?

Porque los abuelos ocupan lugares distintos según la etapa de la vida. Robinson (2020) describe que la abuelidad dura, en promedio, un tercio de la vida de una persona y pasa por tres fases: mucho contacto y cuidado en la infancia del nieto, un distanciamiento gradual en la adolescencia y un contacto más ligado a festividades en la adultez emergente.

El dolor no depende del número de visitas. Depende de lo que esa persona significaba.

Worden (2013) cuenta que muchos abuelos hacen de cabeza del clan: toman decisiones, zanjan conflictos y mantienen unida a la familia. Cuando muere, el equilibrio de todos cambia.

McGoldrick et al. (2015) señalan que la crianza compartida con abuelos y otros adultos protege el desarrollo infantil y alivia a madres que trabajan o crían solas.

En familias de tres generaciones los abuelos pueden ser cuidadores primarios, y para ese nieto la pérdida puede ser tan grande como la de un padre (Crenshaw y Lee, en Webb, 2010). Si es tu caso, esta guía sobre abuelos que crían a sus nietos trata esa relación.

También hay abuelos que son confidentes. Crenshaw y Lee (en Webb, 2010) señalan que si el abuelo era alguien con quien el adolescente podía desahogarse fuera de las tensiones con sus padres, su muerte le quita una de sus principales fuentes de apoyo.

¿Cambia el duelo según cómo murió el abuelo?

Sí, y mucho. Cuando la muerte se ve venir por vejez o enfermedad, la familia se adapta de a poco y tiene la oportunidad de cerrar asuntos pendientes: dar las gracias, pedir perdón, despedirse (Worden, 2013).

Una revisión sistemática de estudios con cuidadores encontró que sentirse preparado para la muerte se asoció con un mejor duelo posterior, no el sufrimiento por adelantado (Nielsen et al., 2016). Son datos de cuidadores, no de nietos, y hay que leerlos con esa cautela.

Con la demencia aparece otra cosa. Boss (2025) llama pérdida ambigua a la de alguien que sigue presente en el cuerpo pero ausente en la mente, y propone una «despedida gradual»: adaptar las tradiciones familiares y valorar las pequeñas conexiones que aún quedan, como dejar que el abuelo presida la mesa aunque ya no pueda hacerlo todo. La guía sobre pérdida ambigua lo desarrolla.

Después de una enfermedad larga son frecuentes dos tipos de culpa:

• Culpa por alivio: sentir descanso cuando el abuelo por fin murió. Worden (2013) y Neimeyer (2019) piden normalizarla como una respuesta humana al desgaste de cuidar.
• Culpa por evitación: arrepentirse de no haber visitado más durante el deterioro, por incomodidad o miedo (Worden, 2013).

Si la muerte fue súbita, lo habitual son las cuestiones pendientes: una discusión sin resolver o un «te quiero» que no se dijo.

¿Cómo superar la muerte de mi abuelo?

«Superar» es una palabra engañosa. Worden (2013) y Neimeyer (2019) coinciden en que sanar no significa olvidar: la relación pasa de la presencia física a un vínculo simbólico interno. Esto es lo que proponen para llegar ahí:

1. No pongas plazo. Ninguna fuente fija una fecha. Lo que sí puedes observar es la dirección: si con los meses el dolor se vuelve más llevadero, vas en buen camino.
2. Conserva el vínculo. Worden (2013) y Neimeyer (2019) recomiendan guardar objetos con significado (una foto, un anillo, una prenda) y seguir hablando de esa persona. Sentir su presencia a veces es parte de esto, y la guía sobre sentir la presencia de un ser querido fallecido explica cuándo es normal.
3. Crea un ritual propio. Neimeyer (2019) y Boss (2025) sugieren encender una vela, cocinar su plato favorito o hacer una donación en su nombre. Un gesto así le da legitimidad a un dolor que el entorno tiende a minimizar.
4. Escríbele una carta. Neimeyer (2019) propone expresar los arrepentimientos, pedir perdón de forma simbólica y completar la conversación que quedó pendiente. No hace falta enviarla.
5. Revisa la culpa con datos. Worden (2013) sugiere contrastarla con la realidad: anotar lo que sí hiciste por tu abuelo dentro de tus posibilidades. La culpa por no haber estado más suele medir lo que querías hacer y no lo que podías hacer.
6. Reúne sus historias. Worden (2013) y Crenshaw (en Webb, 2010) recomiendan armar en familia un álbum de recuerdos con fotos, anécdotas y dibujos. Guarda el legado y le da un lugar a la pérdida.
7. Habla con alguien. Boss (2025) y Worden (2013) insisten en no aislarse y en buscar espacios donde expresar la pena sin las prisas del entorno. Si no sabes qué decirle a quien está pasando por esto, esta guía ayuda.

¿Cómo explicar la muerte del abuelo a un niño?

La muerte de un abuelo es la situación típica que despierta las primeras preguntas del niño sobre la muerte (Cid Egea y Egea, 2011). Carey (en Webb, 2010) advierte contra una frase muy común, «es demasiado pequeño para entender», porque los niños perciben el dolor de la casa aunque nadie se lo cuente.

Lo que un niño entiende cambia con la edad. Una revisión chilena indica que los menores de 4 años por lo general no tienen conciencia de la muerte, que hay diferencias grandes entre niños de la misma edad y que el concepto maduro se adquiere hacia los 12 años (Norero, 2018). Por eso conviene adaptar el mensaje y no repetir un guion.

Estas son las pautas que coinciden en los libros del notebook (Cid Egea y Egea, 2011; Neimeyer, 2019):

• Usa palabras concretas. «El cuerpo del abuelo dejó de funcionar y los médicos no pudieron arreglarlo. Murió.» Usar «murió» o «falleció» evita malentendidos.
• Evita los eufemismos. «Se durmió», «se fue de viaje» o «Dios se lo llevó» los niños pequeños los toman al pie de la letra, y pueden aparecer miedo a dormirse o a que otros se vayan.
• Desmiente la culpa. Por el pensamiento mágico, algunos niños creen que el abuelo murió porque se portaron mal o se enojaron con él. Dile con claridad que ningún pensamiento ni enojo causa una muerte.
• Ofrece despedirse. Cid Egea y Egea (2011) y Webb (2010) aconsejan invitar al niño al velatorio o funeral a partir de los 6 años, o antes si quiere, explicándole antes qué va a ver y escuchar. Mandarlo a casa de un vecino para protegerlo suele vivirse como abandono.
• Mantén sus rutinas. Las comidas, el sueño y el colegio a la misma hora le dan seguridad.
• Hagan algo juntos con el recuerdo. Un álbum, un dibujo o un cuento ayudan. Si quieres uno, la guía de cuentos para explicar la muerte los reúne.

Más detalle por edades en cómo explicarle la muerte a un niño. Una revisión sobre duelo infantil agrega que el duelo se manifiesta distinto según la edad y que el ambiente de los cuidadores es uno de los principales moderadores (Alvis et al., 2023). Dicho en simple: cómo lo acompaña el adulto pesa mucho.

¿Cómo reaccionan los niños y adolescentes?

Los niños expresan el duelo más con el cuerpo y la conducta que con palabras. Las fuentes del notebook (Cid Egea y Egea, 2011; Webb, 2010) describen como esperables:

• Regresiones temporales: volver a chuparse el dedo, mojar la cama o pedir ayuda para comer.
• Miedo a que mueran otros: sobre todo entre los 3 y los 7 años, junto con la idea de que «la muerte se contagia».
• Tristeza que va y viene: pasan rápido de llorar a jugar, y eso no indica que les importe menos. Jugar al entierro o a «hacerse el muerto» es su manera de dosificar el dolor.
• Menor concentración en el colegio, porque gran parte de su energía se va al duelo.

Los adolescentes entienden que la muerte es irreversible, pero pueden temer mostrarse débiles ante sus pares y callarse.

En un estudio con 226 adolescentes de 11 a 18 años, 124 habían vivido la muerte de un abuelo: quienes más sufrían por la pérdida tenían más ansiedad ante la muerte, mientras que el género, el tiempo transcurrido y el número de muertes vividas no predijeron nada (Ens y Bond, 2005). Es un estudio antiguo y acotado a colegios privados. Más sobre esta etapa en duelo en adolescentes.

¿Qué dicen los estudios sobre el efecto en los nietos?

Hay datos de una misma cohorte de EE. UU., con asociaciones que no prueban causas y que no deben leerse como un destino:

• En un estudio de familias de 20 ciudades, la muerte de un abuelo no se asoció con más depresión en adolescentes ni en sus madres. La muerte de una abuela en los 7 años previos sí se asoció con más probabilidad de trastorno depresivo mayor en la madre (OR = 2,42; IC 95 % 1,17-5,01), y los varones adolescentes aumentaron 50 % sus síntomas depresivos (Livings et al., 2022).
• En 2.479 niños, haber vivido la muerte de un abuelo entre los 5 y los 9 años se asoció con menores puntajes de lectura y matemática a los 9 en varones, con casi ningún indicio en niñas (Livings et al., 2023).
• En niñas, la muerte reciente de una abuela que no vivía con ellas se asoció con telómeros 11 % más cortos, un marcador de estrés acumulado y no un diagnóstico (Livings et al., 2025).

Los autores lo presentan como señal de que perder a un abuelo puede tener costos, y por eso vale la pena acompañar. La búsqueda no encontró estudios chilenos sobre esto, y casi todos los trabajos son observacionales.

¿Y si mis padres también están de duelo?

Es una situación frecuente: quien pierde al abuelo también es hijo o hija de alguien. Webb (2010) habla de doble pérdida: el niño sufre por el abuelo y además por la menor disponibilidad emocional de sus padres. Si estos quedan hundidos, el niño puede sentirse invisible, callar su pena para «no dar problemas» o asumir tareas de adulto.

Cid Egea y Egea (2011) recomiendan que los padres no escondan su tristeza, pero la expliquen: «Estoy llorando porque echo de menos a la abuela. Llorar me ayuda a desahogarme. Que esté triste no significa que deje de cuidarte». Si el dolor de los adultos es muy grande, apoyarse en otros familiares o en un profesional evita desbordar al menor.

¿Qué cambia en la familia cuando muere un abuelo?

McGoldrick et al. (2015) describen que, al morir sus padres, la generación intermedia pasa a ser la cabeza de la familia. Ya no hay nadie por encima a quien acudir, se toma conciencia de la propia mortalidad y a esa generación le toca sostener los contactos y las celebraciones que el abuelo mantenía unidas.

También puede haber tensión. Pillemer (2021) señala que la herencia o la venta de la casa familiar es uno de los desencadenantes de distanciamiento entre hermanos, con un daño colateral: los primos pueden quedar desconectados sin haber participado en el conflicto.

¿Cuándo el duelo por un abuelo necesita ayuda profesional?

La mayoría de las personas se adapta a una pérdida sin ayuda profesional: una revisión en The Lancet concluye que el duelo no es una enfermedad (Stroebe et al., 2007). Un grupo menor desarrolla duelo prolongado. Una revisión de curso y tratamiento lo estima en cerca del 10 % de las personas en duelo (Szuhany et al., 2021).

La CIE-11 lo plantea a partir de 6 meses desde la muerte (OMS, 2024). El DSM-5-TR pide al menos 12 meses en adultos, según un estudio que validó esos criterios (Prigerson et al., 2021). Ninguno exige esperar para consultar si estás mal.

En niños y adolescentes, una revisión sistemática halló prevalencias de duelo prolongado entre 10,4 % y 32 %, y el apoyo social parece protector (Falala et al., 2024). Un metaanálisis de 39 estudios con 5.578 participantes mostró que las intervenciones tienen un efecto pequeño en estudios controlados (g = 0,18), y que los efectos se reducen mucho al considerar la evolución natural del duelo (Hanauer et al., 2024).

Webb (2010) sugiere consultar si un niño o adolescente presenta:

• Ideas, amenazas o conductas de hacerse daño.
• Dolores de cabeza o de estómago repetidos sin causa médica.
• Pesadillas o insomnio intensos, o cambios graves en la alimentación.
• Aislamiento profundo o irritabilidad que no se puede manejar.
• Un duelo «congelado», con el niño paralizado o desconectado mucho después de la muerte.
• Problemas que persisten durante semanas sin atenuarse o que le impiden ir al colegio y jugar.

Si crees que el duelo se quedó detenido, duelo congelado y terapia de duelo explican qué hacer. Si lo que predomina es la ansiedad, mira duelo y ansiedad.

Si hay ideas de hacerte daño, no esperes. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias. Para ver el proceso completo, la guía para superar un duelo y la página sobre el duelo lo explican.

Preguntas frecuentes

¿Es normal sentir alivio cuando muere un abuelo que estaba enfermo?

Sí. Tras una enfermedad larga, sentir descanso es una respuesta humana al desgaste de cuidar y de ver sufrir. Worden (2013) y Neimeyer (2019) recomiendan normalizarla. Puede convivir con mucha pena, y ambas cosas pueden ser ciertas a la vez.

¿Qué hago si no alcancé a despedirme de mi abuelo?

Hay recursos para completar la despedida de forma simbólica. Neimeyer (2019) propone una carta no enviada para decir lo pendiente, y Worden (2013) sugiere revisar con datos qué sí hiciste por tu abuelo. Un ritual propio, como visitar su lugar favorito o encender una vela, también ayuda a darle forma a lo que quedó sin decir.

¿A qué edad puede un niño ir al funeral de su abuelo?

Cid Egea y Egea (2011) y Webb (2010) aconsejan ofrecerlo desde los 6 años, o antes si el niño lo pide. Lo que importa es que sea una opción y no una obligación. Antes, un adulto cercano le explica en palabras simples qué va a ver y escuchar, y se queda a su lado durante la ceremonia.

¿Debo ocultar mi llanto delante de mis hijos?

No hace falta. Cid Egea y Egea (2011) recomiendan que los niños vean llorar a sus padres si se les explica por qué, porque así reciben permiso para expresar su propia tristeza. Esconderlo les transmite que la pena es peligrosa. Lo que sí conviene es poder mostrarla de forma regulada y tener otros adultos que te sostengan.

¿Cuánto dura el duelo por un abuelo?

Ninguna fuente fija una cifra, y quien da un número exacto lo está inventando. Lo esperable es que el dolor se vaya haciendo más llevadero con los meses, con altibajos en fechas especiales. Si pasados 6 a 12 meses sigue igual de intenso o te impide funcionar, vale la pena consultar, y antes si lo necesitas.

¿Cuándo ir al psicólogo por la muerte de un abuelo?

Cuando el dolor no baja, evitas todo lo que te lo recuerda, tu trabajo o tus estudios se resienten, o aparecen ideas de hacerte daño. En un niño, cuando hay señales como las de la lista de arriba. No necesitas esperar ningún plazo, y consultar no significa que el duelo esté «mal hecho».

Si necesitas conversarlo con alguien

A veces el duelo por un abuelo se queda sin lugar, porque «ya era mayor» y todos siguen con su vida. Si quieres ordenar lo que sientes, acompañar a un hijo o ver cómo sería trabajarlo por videollamada, puedes escribir desde la página de contacto. No necesitas llegar con las palabras listas.

Referencias

• Alvis, L., Zhang, N., Sandler, I. N., & Kaplow, J. B. (2023). Developmental manifestations of grief in children and adolescents: Caregivers as key grief facilitators. Journal of Child & Adolescent Trauma, 16(2), 447-457. https://doi.org/10.1007/s40653-021-00435-0
• Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
• Cid Egea, P., & Egea, P. (2011). Explícame qué ha pasado: Guía para ayudar a los adultos a hablar de la muerte y el duelo con los niños. Fundación Mario Losantos del Campo.
• Ens, C., & Bond, J. B. (2005). Death anxiety and personal growth in adolescents experiencing the death of a grandparent. Death Studies, 29(2), 171-178. https://doi.org/10.1080/07481180590906192
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• Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

Sobre el autor

Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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