Hay niños que hablan como adultos, recuerdan cada detalle de lo que escucharon y leen en voz alta desde muy temprano. Y que, al mismo tiempo, se pierden en el patio, se caen con facilidad, no logran alinear los números de una suma y no entienden por qué sus compañeros se ríen de un chiste. Si eso te suena, es probable que hayas leído o escuchado la sigla TANV. El trastorno de aprendizaje no verbal describe justamente ese contraste: mucha fortaleza verbal junto con dificultades visoespaciales, motoras, matemáticas y sociales.
Aquí encontrarás qué es, cuáles son sus señales, por qué todavía no figura como diagnóstico oficial, en qué se parece y en qué se diferencia del autismo y del TDAH, cómo se evalúa y qué ayuda a un niño con TANV en casa y en el colegio. Una advertencia previa: es un campo con mucha investigación pequeña y pocos acuerdos, y aquí se dice con claridad dónde la evidencia es firme y dónde no.
En pocas palabras
El TANV es un perfil de neurodesarrollo en el que el lenguaje y la memoria verbal están bien, pero cuesta procesar información visual y espacial, coordinar el cuerpo y leer las claves sociales no verbales. No aparece en el DSM-5 ni en la CIE-11 como diagnóstico propio. Una revisión sistemática de 61 artículos concluyó que los niños con este perfil se distinguen de sus pares, pero que cada estudio lo definió con criterios distintos. Se estima que afectaría al 3 % o 4 % de los niños y adolescentes, aunque ese dato viene de Norteamérica.
¿Qué es el trastorno de aprendizaje no verbal?
El trastorno de aprendizaje no verbal (también llamado dificultad de aprendizaje no verbal, o NLD y NVLD en inglés) es un perfil neuropsicológico descrito por Byron Rourke. Según el Manual de neuropsicología de Junqué y Barroso (2009), el modelo organiza las dificultades en niveles: primero fallan la percepción táctil y visual y las habilidades psicomotoras complejas; de ahí se derivan problemas de atención visual y de exploración del entorno; y más arriba aparecen la memoria visual, la formación de conceptos no verbales y la resolución de problemas nuevos. Rourke propuso como base una disfunción del hemisferio derecho y de la sustancia blanca, una hipótesis que sigue en discusión.
Lo que el niño conserva importa tanto como lo que le cuesta. Suele tener un lenguaje oral rico, buena memoria para lo que escucha, lectura de palabras precisa y buena ortografía. Por eso muchos adultos tardan en notar el problema: “habla tan bien” que se asume que debería poder con todo lo demás.
¿Es un diagnóstico oficial? Lo que dicen el DSM-5 y la CIE
No. El TANV no tiene un código propio en el DSM-5 ni en la CIE-11. La revisión sistemática de Fisher y colaboradores (2022) encontró una gran heterogeneidad en los criterios usados para definirlo: el más común fue el déficit visoespacial, seguido de la diferencia entre inteligencia verbal y no verbal. Todos los estudios eran transversales y la mayoría tenía muestras pequeñas. Aun así, los jóvenes con TANV definido por déficit visoespacial se diferenciaban con claridad de sus pares con desarrollo típico, de quienes tienen trastornos verbales del aprendizaje y de otros grupos clínicos, como el autismo de alto funcionamiento. Las autoras concluyen que un conjunto estándar de criterios mejoraría la investigación y abriría la puerta a incluirlo en los manuales diagnósticos.
También hay voces críticas. Una revisión crítica de Spreen (2011) sostiene que el TANV es una hipótesis amplia con poca evidencia que respalde su uso en la práctica clínica. La postura prudente es esta: las dificultades que describe son reales y se pueden evaluar, pero la etiqueta todavía no es consensuada. En la práctica, un profesional puede describir el perfil en un informe sin que exista un diagnóstico oficial con ese nombre.
¿Cuáles son las señales y síntomas del TANV?
Los síntomas del TANV se agrupan en cuatro áreas. Un niño rara vez tiene todos, y la intensidad varía mucho.
- Visoespacial. Se pierde en espacios nuevos, confunde izquierda y derecha, le cuesta armar puzzles, copiar figuras o dibujar. Le resulta difícil ver “el todo” de una imagen y se queda en los detalles.
- Motor. Torpeza al correr o andar en bicicleta, caídas frecuentes, mala caligrafía, dificultad para abrocharse botones o atarse los cordones.
- Matemáticas. Según el notebook de dificultades de aprendizaje consultado, que cita a Blanco Pérez (2013), el niño con problemas visoespaciales tiene errores característicos: no alinea los números en columna, confunde los signos de las operaciones, invierte cifras (6 por 9, 12 por 21), no capta el valor posicional y rinde mal en geometría y en resolución de problemas.
- Social y emocional. Interpreta mal el tono de voz, los gestos, la ironía y el sarcasmo; no capta cuándo una conversación terminó; prefiere hablar con adultos; se angustia ante lo nuevo. En la comprensión lectora, decodifica bien pero le cuesta extraer el sentido global de un texto complejo.
Imagina a un niño de nueve años que explica con detalle los planetas pero no logra copiar el dibujo de un cubo, que lee de corrido pero se equivoca al sumar porque las columnas se le desordenan, y que se queda solo en el recreo sin entender por qué. Ese contraste entre lo que dice y lo que logra hacer es la pista más común.
¿Qué tan frecuente es?
Los datos son escasos y no son chilenos. Un estudio de Margolis y colaboradores (2020) estimó la prevalencia del perfil de TANV en 2.596 niños y adolescentes de entre 6 y 19 años de Estados Unidos y Canadá. Usaron como criterio un déficit en razonamiento visoespacial más dificultades en al menos dos de cuatro áreas (motricidad fina, cálculo matemático, función ejecutiva visual y habilidades sociales). El resultado fue de entre 3 % y 4 % según la muestra. Los propios autores señalan que muy pocos jóvenes reciben el diagnóstico o algún tratamiento, y que hacen falta intervenciones probadas.
Tómalo como orden de magnitud, no como cifra para Chile: depende del criterio elegido, y con otro criterio el número cambiaría.
TANV y autismo: diferencias y parecidos (y qué pasa con el TDAH)
Es la duda más frecuente, porque los tres cuadros comparten dificultades sociales y de organización. La revisión de Mammarella y Cornoldi (2014) y los estudios comparativos permiten esta síntesis:
| Aspecto | TANV | Autismo nivel 1 (antes Asperger) | TDAH |
|---|---|---|---|
| Estatus | Sin diagnóstico oficial propio | Diagnóstico DSM-5 (TEA) | Diagnóstico DSM-5 |
| Rasgo central | Déficit visoespacial con lenguaje fuerte | Dificultades de comunicación social y conductas o intereses restringidos | Inatención e hiperactividad o impulsividad |
| Conductas repetitivas e intereses fijos | No son parte del perfil | Obligatorios para el diagnóstico (criterio B) | No son parte del perfil |
| Procesamiento visoespacial | Alterado en todos los dominios evaluados | Comparable al típico en un estudio con 150 niños | Heterogéneo, con más lentitud de procesamiento |
En cognición hay más parecido que diferencia. Un estudio de Semrud-Clikeman y colaboradores (2014) comparó a 37 niños con Asperger, 31 con TANV y 40 controles. Ambos grupos clínicos rindieron dentro de límites promedio en razonamiento espacial y habilidad verbal. Los niños con Asperger tuvieron más problemas de flexibilidad cognitiva, y los de TANV, más de secuenciación visual. Los autores describen el rendimiento ejecutivo de los dos grupos como notablemente similar, con diferencias sutiles.
El estudio de Cardillo y colaboradores (2020), con 150 niños, aporta la pista más útil: el grupo con TANV estuvo alterado en todos los dominios visoespaciales evaluados, el grupo con TDAH mostró un perfil heterogéneo con más lentitud de procesamiento, y el grupo con autismo fue comparable al desarrollo típico. De ahí que evaluar en detalle lo visoespacial ayude a separarlos.
Según las fuentes del notebook de autismo, la frontera diagnóstica principal en el DSM-5 es el criterio B: el autismo exige conductas repetitivas, rigidez ante cambios, intereses muy fijos o reactividad sensorial inusual. Si hay problemas de comunicación social sin esos patrones, el DSM-5 no habla de autismo sino de trastorno de la comunicación social (pragmático). Para saber más del autismo sin discapacidad intelectual, revisa qué significa hoy el autismo nivel 1 y cómo se ve cuando autismo y TDAH aparecen juntos.
Los tres cuadros pueden coexistir, y los trastornos del aprendizaje son frecuentes en niños con TDAH. Las guías clínicas de TDAH consultadas recomiendan una evaluación neuropsicológica cuando se sospecha un trastorno del aprendizaje asociado, para separar el efecto de la atención del de una dificultad específica de procesamiento.
¿Cómo se diagnostica el TANV?
El diagnóstico del TANV es clínico y lo hace un neuropsicólogo o psicólogo con formación en evaluación infantil, no se hace con un test único. Según la revisión de Mammarella y Cornoldi (2014), de 35 estudios salen los siguientes criterios más usados:
- Baja inteligencia visoespacial con inteligencia verbal relativamente buena.
- Dificultades visoconstructivas y de coordinación motora fina.
- Buena decodificación lectora junto con bajo rendimiento en matemáticas.
- Déficits de memoria visoespacial.
- Dificultades en habilidades sociales.
Según el notebook de neuropsicología consultado, la evaluación suele cubrir cinco áreas: inteligencia global (comparando escalas verbales con escalas de razonamiento perceptual en pruebas como las Wechsler), procesamiento visoespacial y construcción visual (por ejemplo, la figura compleja de Rey o el test de integración visomotora de Beery), motricidad fina y percepción táctil, funciones ejecutivas, y cognición social y conducta adaptativa. Puedes ver cómo es un proceso así en la primera sesión de una evaluación neuropsicológica infantil.
Hay una trampa conocida. Junqué y Barroso (2009) advierten que usar la diferencia entre CI verbal y CI manipulativo como criterio único exige mucha precaución, porque una proporción no despreciable de niños con desarrollo normal del lenguaje también muestra diferencias grandes entre ambos. Miller (2012) añade que el diagnóstico debe apoyarse en cuatro fuentes a la vez: antecedentes del desarrollo, observación conductual, déficit académico en matemáticas o comprensión y confirmación en pruebas visoespaciales y sensoriomotoras. Una cifra aislada no alcanza. Si quieres entender las diferencias entre ambas evaluaciones, lee la diferencia entre evaluación psicológica y neuropsicológica.
Ansiedad, ánimo y vida social en el TANV
Varias personas relacionan el TANV con ansiedad y depresión, pero la evidencia es limitada. En el estudio de Mammarella y colaboradores (2016), con 15 niños con TANV, 15 con dificultades lectoras y 15 con desarrollo típico (de 8 a 11 años), los niños con TANV y con dificultades lectoras informaron más ansiedad generalizada y social que los típicos. Los de TANV mostraron además más ansiedad por la escuela y por la separación. En cambio, los síntomas depresivos fueron más altos en el grupo con dificultades lectoras que en el de TANV.
Con solo 45 niños, es una pista y no una conclusión. Spreen (2011) discute con cautela la hipótesis de que el TANV se asocie con mucha depresión y con riesgo de suicidio. Lo razonable es vigilar el ánimo de un niño que se siente distinto o excluido, sin dar por hecho un cuadro.
¿Qué hacer en casa y en el colegio con un niño con TANV?
Una precisión necesaria: no hay ensayos clínicos que hayan probado intervenciones específicas para el TANV. Margolis y colaboradores (2020) lo reconocen y piden que se desarrollen y se evalúen. Lo que sigue son apoyos prácticos que las fuentes consultadas recomiendan para las dificultades que el TANV comparte con otros perfiles (matemáticas visoespaciales, organización, planificación), y deben leerse así.
Aprovechar la fortaleza verbal. Según las fuentes del notebook de dificultades de aprendizaje (Romero Pérez y Lavigne Cerván, 2006; Blanco Pérez, 2013), cuando el lenguaje y la memoria verbal son fuertes conviene enseñar al niño a verbalizar paso a paso lo que hace: leer el problema en voz alta, parafrasearlo y describir los datos hablando. Es lo que algunos programas llaman autoinstrucciones.
Apoyos visuales y espaciales organizados. Cuadernos de cuadrícula clara para que los números no se deslicen de su columna, márgenes marcados, instrucción directa en el uso de la línea numérica y materiales concretos (fichas, bloques) que unan lo práctico con lo abstracto.
Dividir y anticipar. Las guías de TDAH consultadas recomiendan para la organización: listas de comprobación, tareas largas divididas en pasos pequeños, mochila preparada la noche anterior, instrucciones breves y directas, y apoyos visuales como calendarios y temporizadores. Pensar en voz alta mientras se resuelve un problema también aparece entre las estrategias que sugiere el Child Mind Institute para practicar en casa.
Habilidades sociales explícitas. Lo que otros niños aprenden mirando, un niño con TANV puede necesitar que se le diga: qué significa un gesto, cuándo se termina una conversación, qué quiso decir una broma. Hazlo sin presión y con ejemplos concretos.
Coordinar casa y colegio. Si quieres conocer el marco de apoyos escolares en Chile, revisa el Decreto 170 y las dificultades de aprendizaje. Para el trabajo diario, lee también cómo ayudar a un niño con problemas de aprendizaje en el aula y en casa, y para el trabajo de números, nuestra guía sobre la discalculia.
¿Cuándo conviene consultar a un profesional?
Conviene consultar cuando las dificultades se mantienen en el tiempo y afectan la vida diaria del niño: el rendimiento en matemáticas se aleja de su lectura y de su lenguaje, hay torpeza motora que lo expone o lo frustra, queda aislado de sus compañeros o muestra ansiedad intensa ante el colegio. Un pediatra puede descartar causas médicas (por ejemplo, un problema de visión) y derivar a una evaluación neuropsicológica infantil.
Pide que el informe describa el perfil completo (fortalezas y debilidades, con las pruebas usadas) y no solo un nombre. Con ese informe, el colegio puede planificar apoyos concretos aunque el TANV no sea un diagnóstico oficial.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el TANV en palabras simples?
Es un perfil en el que el niño habla, lee palabras y retiene lo que oye con facilidad, pero tiene dificultades para procesar información visual y espacial, coordinar movimientos, hacer matemáticas y leer señales sociales no verbales. No es un diagnóstico oficial en el DSM-5 ni en la CIE-11, y los criterios para identificarlo varían entre estudios.
¿El TANV es lo mismo que el autismo?
No. Se parecen en las dificultades sociales, pero el autismo exige conductas repetitivas, rigidez o intereses muy fijos (criterio B del DSM-5) y el TANV no los incluye en su perfil. En un estudio con 150 niños, el grupo con TANV tuvo alterados todos los dominios visoespaciales y el grupo con autismo fue comparable al desarrollo típico. Pueden coexistir.
¿Cuántos niños tienen TANV?
La cifra disponible viene de otro país. Un estudio con 2.596 niños y adolescentes de Estados Unidos y Canadá estimó entre 3 % y 4 %, usando un criterio de investigación que combinaba déficit visoespacial y dificultades en al menos dos áreas más. Con otro criterio, el porcentaje cambiaría. Es un orden de magnitud y no una cifra de diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica el TANV?
Con una evaluación neuropsicológica, no con un test único. Se compara el rendimiento verbal con el visoespacial y motor, se miden funciones ejecutivas y habilidades sociales, y se revisa la historia del desarrollo y el rendimiento escolar. Una sola diferencia entre CI verbal y manipulativo no basta, porque también aparece en niños con desarrollo típico.
¿Tiene tratamiento el TANV?
No hay ensayos que hayan probado tratamientos específicos para el TANV. Sí existen apoyos prácticos para sus dificultades: usar la fortaleza verbal para guiarse paso a paso, materiales visuales y concretos para las matemáticas, tareas divididas en pasos y enseñanza explícita de habilidades sociales, coordinados entre la familia y el colegio.
¿Qué hago si sospecho que mi hijo tiene TANV?
Anota qué le cuesta y en qué situaciones, reúne cuadernos y pruebas del colegio y consulta con tu pediatra o con un neuropsicólogo infantil. Pide un informe con el perfil completo de fortalezas y debilidades. Con ese informe se pueden pedir apoyos en el colegio, aunque el nombre TANV no sea un diagnóstico oficial.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
Blanco Pérez, M. (2013). Dificultades específicas del aprendizaje de las matemáticas. Ministerio de Educación y Formación Profesional de España.
Cardillo, R., Vio, C., & Mammarella, I. C. (2020). A comparison of local-global visuospatial processing in autism spectrum disorder, nonverbal learning disability, ADHD and typical development. Research in Developmental Disabilities, 103, 103682. https://doi.org/10.1016/j.ridd.2020.103682
Fisher, P. W., Reyes-Portillo, J. A., Riddle, M. A., & Litwin, H. D. (2022). Systematic review: Nonverbal learning disability. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 61(2), 159-186. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2021.04.003
Junqué, C., & Barroso, J. (Coords.). (2009). Manual de neuropsicología. Editorial Síntesis.
Mammarella, I. C., & Cornoldi, C. (2014). An analysis of the criteria used to diagnose children with nonverbal learning disability (NLD). Child Neuropsychology, 20(3), 255-280. https://doi.org/10.1080/09297049.2013.796920
Mammarella, I. C., Ghisi, M., Bomba, M., Bottesi, G., Caviola, S., Broggi, F., & Nacinovich, R. (2016). Anxiety and depression in children with nonverbal learning disabilities, reading disabilities, or typical development. Journal of Learning Disabilities, 49(2), 130-139. https://doi.org/10.1177/0022219414529336
Margolis, A. E., Broitman, J., Davis, J. M., Alexander, L., Hamilton, A., Liao, Z., Banker, S., Thomas, L., Ramphal, B., Salum, G. A., Merikangas, K., Goldsmith, J., Paus, T., Keyes, K., & Milham, M. P. (2020). Estimated prevalence of nonverbal learning disability among North American children and adolescents. JAMA Network Open, 3(4), e202551. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2020.2551
Miller, D. C. (2012). Essentials of school neuropsychological assessment (2.ª ed.). John Wiley & Sons.
Romero Pérez, J. F., & Lavigne Cerván, R. (2006). Dificultades en el aprendizaje: Unificación de criterios diagnósticos. 1. Materiales para la práctica. Junta de Andalucía.
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