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  • Rechazo social en adolescentes: efectos y cómo ayudar

    Rechazo social en adolescentes: efectos y cómo ayudar

    Tu hijo llega del colegio y sube directo a su pieza. No quiere contar nada, hasta que un día suelta que lo sacaron del grupo de WhatsApp del curso, que en el recreo nadie lo espera y que no sabe por qué. Si el que lo vive eres tú, quizás llegaste aquí con otra frase en la cabeza: «porque me excluyen del grupo». En los dos casos hablamos de rechazo social en adolescentes, una experiencia muy común que duele más de lo que los adultos suelen creer.

    Esta guía explica qué significa rechazo social, por qué en esta etapa golpea tanto, qué efectos puede tener según la investigación y cómo acompañar sin invadir.

    Respuesta corta: el rechazo social en adolescentes es quedar fuera, ser ignorado o no ser aceptado por el grupo de pares. Duele porque a esta edad la aceptación de los iguales pesa mucho y el cerebro es especialmente sensible a la evaluación social. Lo que más ayuda es escuchar sin minimizar, ayudar a leer la situación con más matices, abrir otros espacios de pertenencia y consultar si el malestar dura semanas, afecta el colegio o aparecen ideas de hacerse daño.

    ¿Qué significa rechazo social? Significado y diferencias con el bullying

    El rechazo social ocurre cuando un grupo o una persona importante te deja fuera, te ignora o deja claro que no eres bienvenido. Puede ser explícito (te dicen que no puedes sentarte con ellos) o silencioso (nadie responde, nadie te guarda el puesto). Kipling Williams, el psicólogo que más ha estudiado el tema, llama ostracismo a este segundo caso: ser ignorado y excluido (Williams, 2001).

    Rechazo, ostracismo y bullying se parecen, pero no son lo mismo, y la diferencia importa para decidir qué hacer:

    Rechazo explícito Ostracismo (ser ignorado) Bullying relacional
    Qué ocurre Te dicen de frente que no Nadie responde ni te mira, sin explicación Te aíslan, difunden rumores o prohíben que otros te hablen
    Intención Puede haberla o no Puede ser castigo, descuido o indiferencia Deliberada
    Repetición y poder No necesariamente No necesariamente Patrón sostenido y desequilibrio de poder (Olweus, 1993)

    En los experimentos de Williams, ser ignorado generó más ansiedad y más pérdida de pertenencia, de control y de sentido que ser rechazado en una discusión abierta. La razón es la ambigüedad: cuando nadie explica nada, la persona queda con la duda de si es deliberado o si lo está imaginando (Williams, 2001).

    Un rechazo social puntual en la escuela, como un grupo que cierra sus puertas para un trabajo o una fiesta, es parte de la vida escolar. Cuando se vuelve un patrón, hay intención y quien lo sufre no puede defenderse, ya es bullying. Para ese caso tienes una guía aparte sobre qué hacer cuando tu hijo sufre bullying y el colegio no actúa.

    ¿Por qué duele tanto en la adolescencia?

    En el Handbook of Emotion Regulation, Riediger (2024) describe la adolescencia como una reorientación social: el centro de gravedad pasa de la familia a los pares. En esa etapa aumenta la sensibilidad al rechazo y la preocupación por el estatus y la aceptación del grupo.

    Hay una base cerebral que lo acompaña. Una revisión sobre el cerebro adolescente concluye, con evidencia aún preliminar, que los adolescentes responden con más intensidad emocional a la información sobre cómo los evalúan los demás (Somerville, 2013). El sistema que procesa emociones se activa temprano y las zonas que ayudan a frenarlas maduran más despacio (Riediger, 2024).

    Esto se ve en el laboratorio. En un estudio con personas de 10 a 23 años, la reactividad emocional no cambiaba con la edad, pero sí cambiaba la capacidad de regularla. Los adolescentes más jóvenes lo hacían peor ante estímulos sociales que ante los no sociales, sobre todo si tenían alta sensibilidad al rechazo (Silvers et al., 2012).

    ¿Qué es lo que se resiente? Williams propone cuatro necesidades que el ostracismo golpea a la vez: pertenencia, autoestima, control y la sensación de existir para los demás (Williams, 2001). En un experimento con niños de 8-9 años, adolescentes de 13-14 y adultos, ser excluido amenazó esas necesidades y bajó el ánimo en los tres grupos. A los 8-9 años pesó más la autoestima y a los 13-14 la pertenencia (Abrams et al., 2011).

    Un metaanálisis de 88 experimentos encontró que el rechazo baja el ánimo y la autoestima de forma moderada y frustra la necesidad de pertenecer y de tener control (Gerber y Wheeler, 2009). Y una revisión sobre ostracismo en población pediátrica plantea que puede ser una amenaza para el ajuste de niños y adolescentes tan seria como el bullying, y que está mucho menos estudiado (Saylor et al., 2013).

    Cacioppo y Patrick (2008) lo resumen con una idea del psiquiatra Harry Stack Sullivan: lo que el adolescente teme del aislamiento es no ser aceptado por las personas que necesita para aprender a ser humano.

    ¿Por qué me excluyen del grupo?

    A veces hay una razón y a veces no, y casi siempre quien queda fuera no la conoce. Esa falta de explicación es parte del daño. Williams (2001) describe que, sin una causa clara, la persona arma una lista interminable de supuestos defectos propios.

    Estas son las explicaciones más habituales:

    • Un grupo que ya se cerró. Un cambio de curso, de colegio o de intereses puede dejar a alguien afuera sin que nadie lo decida de manera consciente.
    • Una diferencia que el grupo castiga. Puede ser el aspecto, los gustos o la forma de hablar. Las guías de la Academia Americana de Pediatría para familias mencionan que el rechazo puede ser la reacción de un grupo hacia alguien percibido como distinto.
    • Un conflicto o una conducta que molestó. La misma guía recomienda revisar si hubo comportamientos inadecuados de una o de ambas partes.
    • Un retiro que no se ve. Cacioppo y Patrick (2008) describen un círculo: quien se siente solo espera ser rechazado, se vuelve cauteloso, distante o crítico, los demás se alejan y el miedo se confirma.
    • Un malestar previo. En un seguimiento anual de 544 adolescentes durante cuatro años de secundaria, la depresión o la agresividad solían anteceder a sentirse rechazado. En la adolescencia tardía, la sensibilidad al rechazo también predijo depresión posterior (Beeson et al., 2020).

    Que existan estas explicaciones no hace responsable a quien queda fuera. Es un círculo, y se puede cortar en cualquier punto. Si estás leyendo esto como adolescente: que haya razones posibles no significa que lo merezcas.

    ¿Qué efectos tiene el rechazo social en adolescentes?

    La investigación muestra asociaciones, no sentencias. Casi todos los estudios siguen a grupos de jóvenes en el tiempo y los efectos promedio suelen ser pequeños o moderados, lo que no impide que en un adolescente concreto pesen mucho.

    • Ánimo y ansiedad. Un metaanálisis de 18 estudios longitudinales con casi 14.000 niños y adolescentes encontró que la victimización por pares predice cambios posteriores en síntomas de ánimo y ansiedad, y que estos síntomas a su vez predicen más victimización: un círculo vicioso (Reijntjes et al., 2010). Una actualización con 85 estudios y más de 117.000 participantes confirmó las dos direcciones, con efectos pequeños (Christina et al., 2021). Estos trabajos miden victimización, que incluye exclusión pero también agresión directa.
    • Ansiedad social. Un metaanálisis de 23 estudios halló una relación en ambos sentidos entre el funcionamiento con los pares y la ansiedad social en adolescentes. Los efectos fueron pequeños (Chiu et al., 2021).
    • Agresividad. Un metaanálisis de 61 estudios con casi 46.000 niños y adolescentes encontró una asociación fuerte entre ser rechazado y ser agresivo, tanto de forma abierta como relacional (r = 0,42 en total). Es una asociación: no dice quién empieza (Yue y Zhang, 2023). Un metaanálisis de experimentos encontró que el rechazo aumenta la conducta agresiva y reduce la prosocial (Quarmley et al., 2022).
    • Conductas de riesgo. En un seguimiento de seis años a 148 niñas, la agresividad infantil acompañada de rechazo se asoció con consumo de sustancias y conducta sexual de riesgo en la adolescencia. Cuando había aceptación de los pares, esa asociación no apareció (Prinstein y La Greca, 2004). Ser aceptado parece proteger.
    • Autolesión e ideas suicidas. Una revisión sistemática y metaanálisis de 56 artículos asoció el rechazo social, la baja popularidad y la victimización por pares con pensamientos y conductas autolesivas en adolescentes, con una relación más consistente para la ideación suicida. Los autores señalan limitaciones metodológicas (Cheek et al., 2020).
    • Exclusión digital. En un estudio piloto con 35 adolescentes, ser ignorado en una conversación simulada de WhatsApp elevó el pulso y el afecto negativo en el grupo con dificultades de regulación emocional, no en el grupo control (Latina et al., 2023). La muestra es pequeña, pero coincide con lo que Williams (2001) describe: en los chats se suma la duda de si te ignoran o si falló la conexión.

    ¿Cuándo el rechazo está pesando más de lo normal?

    Coloroso (2008) y Olweus (1993) describen señales en casa y en el colegio que conviene mirar juntas, no una por una:

    • Rechazo repentino a ir al colegio, excusas o rodeos para evitar ciertos lugares.
    • Caída brusca de las notas.
    • Dolores de estómago o de cabeza que se repiten, cambios en el sueño o en el apetito.
    • Deja de nombrar a sus amigos o abandona actividades que le gustaban.
    • Tristeza, irritabilidad o miedo después de usar el celular.
    • Aislamiento que se prolonga por semanas.

    Si aparecen frases como «para qué seguir» o «mejor desaparecer», o conductas de autolesión, no esperes: consulta el mismo día. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o al 1515 de Línea Libre, que orienta a niños, niñas y adolescentes. Más señales de depresión en esta edad en esta guía sobre depresión en adolescentes.

    ¿Cómo acompañar a un adolescente que se siente rechazado?

    Hay una dificultad de fondo. Riediger (2024) explica que a esta edad el consuelo directo y la intervención en sus relaciones chocan con la búsqueda de autonomía, y pueden alejarlo de sus padres. Lo que mejor funciona es el sostén indirecto: interés, disponibilidad y aceptación sin juicio, como una base segura a la que volver cuando quiera hablar.

    1. Abre la conversación sin interrogar. Funciona mejor en un momento lateral (el auto, la cocina, un paseo) que frente a frente. Una frase como «cuéntame más» invita sin presionar (Coloroso, 2008).
    2. Valida antes de arreglar. Evita «son cosas de chicos» y «ya harás otros amigos»: la invalidación empuja a esconder lo que siente (Riediger, 2024).
    3. Ayúdalo a separar los hechos de la interpretación. Ese trabajo se llama reevaluación cognitiva. «Nadie me quiere» es una interpretación; «hoy no me esperaron en el recreo» es un hecho. A veces la alternativa es «estaban distraídos», y a veces no lo es, así que no hay que forzarla (Gross y Ford, 2024).
    4. Distingue vergüenza de culpa. «Me equivoqué en algo concreto» abre la puerta a reparar o a cambiar de estrategia. «Soy defectuoso» empuja a esconderse o a reaccionar con rabia (Tangney y Dearing, 2002). Ayúdalo a volver de lo segundo a lo primero.
    5. Cuéntale que no es el único. A esta edad cuesta creer que otros han pasado por lo mismo. Neff (2016) lo llama fábula personal, y propone responder con humanidad compartida y con el mismo trato amable que le darías a un amigo.
    6. Ofrécele escribirlo. Pennebaker y Smyth (2016) describen la escritura expresiva privada como una forma de ordenar el dolor sin exponerse. No le pidas leerlo.
    7. Abre otros espacios de pertenencia. Un deporte, un taller, música, un club. Es una estrategia razonable que usan casi todas las guías, aunque no encontramos ensayos que la prueben.
    8. Practica habilidades concretas. Un metaanálisis de 97 artículos sobre entrenamiento en habilidades sociales en niños y adolescentes sin diagnóstico halló un efecto positivo moderado, y los programas con psicoeducación y práctica de habilidades rindieron más (de Mooij et al., 2020). No estudia específicamente a jóvenes rechazados. Más abajo van los pasos.
    9. Cuida el frente digital. Ayúdalo a no confrontar en caliente en el chat: en redes la distancia da «valentía virtual» y aparece el insulto o el exceso de mensajes (Williams, 2001). Si hay burlas o hostigamiento, guarda capturas y sigue la guía de ciberbullying.
    10. Involucra al colegio si es un patrón. Todos los establecimientos deben tener un encargado de convivencia escolar (Ley 20.536, 2011). Pide una reunión con él o con la profesora jefa y lleva fechas y hechos concretos.

    Habilidades que se pueden practicar

    Según el programa Skillstreaming de Goldstein y McGinnis (1997), cada habilidad se divide en pasos simples. Para unirse a un grupo: acercarse y observar, leer si están abiertos o muy metidos en lo suyo, esperar una pausa y pedir sumarse («¿puedo jugar?» o un comentario sobre lo que hacen).

    Para responder a que lo dejen fuera: mantener la calma, preguntar el motivo o aceptar la respuesta, y buscar otro grupo o a un adulto. Se aprende viendo un modelo, ensayando la escena con retroalimentación amable y practicando después en la vida real. Hay una guía completa de habilidades sociales en adolescentes.

    Frases que ayudan y frases que cierran la conversación

    En lugar de decir Prueba con Qué cambia
    «Son cosas de chicos» «Suena doloroso. ¿Quieres contarme qué pasó?» No minimiza lo que siente
    «Ya harás otros amigos» «Tiene sentido que te duela. No tienes que resolverlo hoy» Valida en vez de apurar
    «Algo habrás hecho» «¿Pasó algo antes? Puede no ser tu culpa» Evita culpar
    «Ignóralos y ya» «¿Qué te ayudaría esta semana?» Le devuelve control
    «Respóndele igual» «¿Qué quieres que pase?» No empuja a la violencia (Coloroso, 2008)

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si la tristeza, el aislamiento o la evitación del colegio duran más de unas semanas, si aparecen síntomas físicos que se repiten, si evita casi todo contacto con grupos (señal posible de ansiedad en adolescentes) o si hay cualquier idea de hacerse daño. Esta última no admite espera.

    La terapia cognitivo-conductual trabaja justo lo que mantiene el círculo: cómo se interpretan las señales de los demás y qué se hace después. Un metaanálisis de intervenciones para la soledad encontró que los programas que modifican esos pensamientos sociales fueron los más eficaces, por encima de solo aumentar el contacto. Ese estudio no se limita a adolescentes (Masi et al., 2011). Si el rechazo se arrastra desde antes, también puede ayudar entender el miedo al rechazo.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué significa rechazo social?

    Es que una persona sea excluida, ignorada o no aceptada por un grupo al que quiere pertenecer. Puede ser explícito, como un «aquí no», o silencioso, como no responder ni incluir. En la adolescencia duele mucho porque la aceptación de los pares pesa más que en otras etapas (Riediger, 2024).

    ¿Por qué me excluyen del grupo si no hice nada?

    A veces el grupo ya estaba cerrado, hubo un cambio de curso o de intereses, o simplemente no hay una razón clara. La falta de explicación hace que uno busque defectos propios (Williams, 2001). Que no sepas el motivo no significa que lo merezcas. Si pasa seguido, conversa con alguien de confianza.

    ¿El rechazo social es lo mismo que el bullying?

    No siempre. El bullying exige intención, repetición en el tiempo y desequilibrio de poder (Olweus, 1993). Excluir de manera sistemática y deliberada sí es una forma de bullying, llamada relacional. Un rechazo puntual o por diferencia de intereses duele, pero no cumple esos criterios.

    ¿Se pasa solo con el tiempo?

    Muchas veces mejora cuando cambian el grupo, la etapa o los espacios. Pero si se prolonga, tristeza y rechazo pueden alimentarse entre sí (Beeson et al., 2020). Si dura semanas, afecta el colegio o aparecen ideas de hacerse daño, conviene consultar sin esperar a que se pase.

    ¿Qué hago si me sacaron del grupo de WhatsApp?

    Antes de escribir, separa lo que pasó de lo que imaginas: ¿te sacaron a ti o rearmaron el grupo? No confrontes en caliente ni llenes el chat de mensajes. Habla con alguien de confianza y guarda capturas si hay burlas. Si fue algo sostenido y deliberado, puede ser bullying.

    ¿Debo hablar con el colegio?

    Si el rechazo es un patrón, si afecta su asistencia o sus notas, o si hay burlas o rumores, sí. Todo colegio debe tener un encargado de convivencia escolar (Ley 20.536, 2011). Lleva fechas y hechos concretos. Si no responden, la guía sobre bullying cuando el colegio no hace nada explica los siguientes pasos.

    Si tu hijo se siente excluido, empieza por escuchar

    El rechazo entre pares no se arregla con una frase ni con un cambio de grupo de un día para otro. Se acompaña: escuchando sin minimizar, ayudando a leer lo que pasó con más matices, abriendo otros lugares donde sea bienvenido y vigilando que el malestar no se instale.

    Si el rechazo lleva semanas pesando o no sabes cómo acercarte, puedes escribirnos desde la página de contacto y contarnos qué te gustaría cambiar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Abrams, D., Weick, M., Thomas, D., Colbe, H., & Franklin, K. M. (2011). On-line ostracism affects children differently from adolescents and adults. British Journal of Developmental Psychology, 29(1), 110-123. https://doi.org/10.1348/026151010X494089

    Beeson, C. M. L., Brittain, H., & Vaillancourt, T. (2020). The temporal precedence of peer rejection, rejection sensitivity, depression, and aggression across adolescence. Child Psychiatry & Human Development, 51(5), 781-791. https://doi.org/10.1007/s10578-020-01008-2

    Cacioppo, J. T., & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human nature and the need for social connection. W. W. Norton & Company.

    Cheek, S. M., Reiter-Lavery, T., & Goldston, D. B. (2020). Social rejection, popularity, peer victimization, and self-injurious thoughts and behaviors among adolescents: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review, 82, 101936. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2020.101936

    Chiu, K., Clark, D. M., & Leigh, E. (2021). Prospective associations between peer functioning and social anxiety in adolescents: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 279, 650-661. https://doi.org/10.1016/j.jad.2020.10.055

    Christina, S., Magson, N. R., Kakar, V., & Rapee, R. M. (2021). The bidirectional relationships between peer victimization and internalizing problems in school-aged children: An updated systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review, 85, 101979. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2021.101979

    Coloroso, B. (2008). The bully, the bullied, and the bystander: From preschool to high school, how parents and teachers can help break the cycle of violence (ed. actualizada). Collins Living.

    de Mooij, B., Fekkes, M., Scholte, R. H. J., & Overbeek, G. (2020). Effective components of social skills training programs for children and adolescents in nonclinical samples: A multilevel meta-analysis. Clinical Child and Family Psychology Review, 23(2), 250-264. https://doi.org/10.1007/s10567-019-00308-x

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    Goldstein, A. P., & McGinnis, E. (1997). Skillstreaming the adolescent: New strategies and perspectives for teaching prosocial skills (ed. rev.). Research Press.

    Gross, J. J., & Ford, B. Q. (Eds.). (2024). Handbook of emotion regulation (3.ª ed.). Guilford Press.

    Latina, D., Goreis, A., Sajko, P., & Kothgassner, O. D. (2023). Does being ignored on WhatsApp hurt? A pilot study on the effect of a newly developed ostracism task for adolescents. Journal of Clinical Medicine, 12(5), 2056. https://doi.org/10.3390/jcm12052056

    Ley N.° 20.536. (2011). Sobre violencia escolar. Diario Oficial de la República de Chile, 17 de septiembre de 2011. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=1030087

    Masi, C. M., Chen, H.-Y., Hawkley, L. C., & Cacioppo, J. T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219-266. https://doi.org/10.1177/1088868310377394

    Neff, K. (2016). Sé amable contigo mismo: El arte de la compasión hacia uno mismo. Paidós.

    Olweus, D. (1993). Bullying at school: What we know and what we can do. Blackwell.

    Pennebaker, J. W., & Smyth, J. M. (2016). Opening up by writing it down: How expressive writing improves health and eases emotional pain (3.ª ed.). Guilford Press.

    Prinstein, M. J., & La Greca, A. M. (2004). Childhood peer rejection and aggression as predictors of adolescent girls’ externalizing and health risk behaviors: A 6-year longitudinal study. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 72(1), 103-112. https://doi.org/10.1037/0022-006x.72.1.103

    Quarmley, M., Feldman, J., Grossman, H., Clarkson, T., Moyer, A., & Jarcho, J. M. (2022). Testing effects of social rejection on aggressive and prosocial behavior: A meta-analysis. Aggressive Behavior, 48(6), 529-545. https://doi.org/10.1002/ab.22026

    Reijntjes, A., Kamphuis, J. H., Prinzie, P., & Telch, M. J. (2010). Peer victimization and internalizing problems in children: A meta-analysis of longitudinal studies. Child Abuse & Neglect, 34(4), 244-252. https://doi.org/10.1016/j.chiabu.2009.07.009

    Riediger, M. (2024). Emotion regulation in adolescence. En J. J. Gross & B. Q. Ford (Eds.), Handbook of emotion regulation (3.ª ed., cap. 16). Guilford Press.

    Saylor, C. F., Williams, K. D., Nida, S. A., McKenna, M. E., Twomey, K. E., & Macias, M. M. (2013). Ostracism in pediatric populations: Review of theory and research. Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics, 34(4), 279-287. https://doi.org/10.1097/DBP.0b013e3182874127

    Silvers, J. A., McRae, K., Gabrieli, J. D. E., Gross, J. J., Remy, K. A., & Ochsner, K. N. (2012). Age-related differences in emotional reactivity, regulation, and rejection sensitivity in adolescence. Emotion, 12(6), 1235-1247. https://doi.org/10.1037/a0028297

    Somerville, L. H. (2013). The teenage brain: Sensitivity to social evaluation. Current Directions in Psychological Science, 22(2), 121-127. https://doi.org/10.1177/0963721413476512

    Tangney, J. P., & Dearing, R. L. (2002). Shame and guilt. Guilford Press.

    Williams, K. D. (2001). Ostracism: The power of silence. Guilford Press.

    Yue, X., & Zhang, Q. (2023). The association between peer rejection and aggression types: A meta-analysis. Child Abuse & Neglect, 135, 105974. https://doi.org/10.1016/j.chiabu.2022.105974

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Distimia en la adolescencia: cuando el mal humor dura más de un año

    Distimia en la adolescencia: cuando el mal humor dura más de un año

    “Así es él.” “Siempre fue medio malhumorada.” “Es la edad.” Cuando un adolescente lleva meses con el ánimo bajo, irritable o apagado, la familia suele resolverlo con una frase de ese tipo, y la frase puede ser cierta durante un tiempo. El problema aparece cuando pasa un año y nadie recuerda cómo era antes. La distimia en adolescentes (hoy llamada trastorno depresivo persistente) es una depresión de intensidad moderada pero de larga duración, y justo por eso se confunde con el carácter. En esta guía vas a ver cómo se reconoce, en qué se diferencia de la depresión mayor y de la adolescencia normal, qué dice la evidencia sobre su evolución y qué pueden hacer los padres.

    Respuesta corta: la distimia en adolescentes es un ánimo bajo o irritable que está presente la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos un año (en adultos el mínimo es de dos), acompañado de otros síntomas como baja autoestima, cansancio, problemas de sueño o de apetito, dificultad para concentrarse o desesperanza. Según una revisión sobre diagnóstico y tratamiento, afecta a entre 0,6 % y 4,6 % de los niños y entre 1,6 % y 8,0 % de los adolescentes (Nobile et al., 2003), y lo que la vuelve seria es que se queda mucho tiempo, aunque cada día no sea tan intenso.

    ¿Qué es la distimia en adolescentes y cuánto tiene que durar?

    La distimia es una forma crónica de depresión. En el DSM-5 se agrupa dentro del trastorno depresivo persistente (American Psychiatric Association, 2022), y el criterio que cambia en la juventud tiene dos partes. La primera es la duración: basta un año de síntomas, no dos. La segunda es el tipo de ánimo: en niños y adolescentes puede ser irritable en lugar de triste. Un chico con distimia a veces no dice que está mal. Se enoja rápido, responde con sequedad y vive con la sensación de que nada le sale bien.

    Los textos de terapia cognitivo-conductual que recogen estos criterios, como el de Beck y colaboradores (2024), insisten además en que la familia suele leer esa irritabilidad prolongada como un problema de conducta, como dramatismo o como “tomarse todo demasiado personal”. Por eso la distimia en la adolescencia tarda tanto en detectarse: el cuadro parece un rasgo de personalidad.

    Una revisión narrativa de 2020 sobre el trastorno depresivo persistente describe que suele ser más discapacitante que la depresión mayor episódica y que puede pasar inadvertido en la consulta hasta que se intensifica con un episodio depresivo mayor (Schramm et al., 2020). Esa revisión es de adultos, pero el patrón de “baja intensidad, larga duración” se repite en los estudios con jóvenes.

    Mi hijo adolescente está siempre de mal humor: ¿cuándo puede ser distimia?

    Todo adolescente tiene días de mal humor. Lo que separa un mal momento de un ánimo bajo crónico es el patrón, y se mira en cuatro puntos:

    • Tiempo. El ánimo bajo o irritable se mantiene casi todos los días durante un año o más, con a lo sumo breves respiros.
    • Alcance. Aparece en casa, en el colegio y con los amigos, no solo frente a una situación puntual.
    • Disfrute. Aun en los días buenos le cuesta entusiasmarse, o se enciende poco con lo que antes le gustaba.
    • Funcionamiento. Hay un costo en las notas, en las amistades o en el cuidado de sí mismo, aunque sea un costo moderado y sostenido.

    Si un chico con un mal ánimo reciente sigue buscando a sus amigos y se alegra con lo que le gusta, lo más probable es que esté frente a una reacción a algo concreto. Para ese caso y para las señales de una depresión más aguda hay una guía aparte sobre depresión en adolescentes. Aquí el foco es el cuadro que dura años.

    Síntomas de la distimia en adolescentes: los que más se repiten

    Dos estudios clínicos del mismo grupo italiano describieron cómo se ve la distimia “pura” (sin depresión mayor actual ni pasada) en jóvenes derivados a atención especializada. En 100 niños y adolescentes de 7 a 18 años, la irritabilidad, la baja autoestima, el cansancio o pérdida de energía, el ánimo deprimido, la culpa, la dificultad para concentrarse, la anhedonia (perder el gusto por lo que antes disfrutaba) y la desesperanza estaban presentes en más de la mitad de los casos (Masi et al., 2003). En otro estudio con 48 jóvenes, el ánimo deprimido, la irritabilidad, la pérdida de energía, la culpa y la baja autoestima superaron el 70 % (Masi et al., 2001).

    Traducido a lo que se ve en casa:

    Lo que vesQué puede haber detrás
    Responde mal a todo, se enoja por pocoÁnimo irritable en lugar de triste
    “No sirvo para nada”, “me sale todo mal”Baja autoestima y culpa
    Está cansado aunque duerma o no haga nadaPérdida de energía, que es un síntoma depresivo
    Se distrae, se le olvidan tareas, baja el rendimientoDificultad para concentrarse
    Ya no se entusiasma con nada, ni siquiera con lo que le gustabaAnhedonia
    “Para qué intentarlo, igual no va a cambiar”Desesperanza
    Preocupación constante, miedo a quedar malAnsiedad, que acompaña con frecuencia a la distimia

    Dos detalles del estudio de 2003 conviene tenerlos presentes. Los adolescentes mostraron más anhedonia y más pensamientos suicidas que los niños, y la ansiedad generalizada y las fobias simples eran las comorbilidades más habituales (Masi et al., 2003). La distimia casi nunca llega sola: según la revisión de Nobile y colaboradores (2003), cerca de la mitad de los casos presenta otro trastorno asociado.

    ¿En qué se diferencia de la depresión mayor y de la adolescencia normal?

    La depresión mayor se parece a una tormenta: aparece con fuerza, dura semanas o meses y, en muchos casos, remite. En una cohorte escolar de 247 adolescentes de 11 a 16 años seguidos durante un año, el 80 % de quienes tenían depresión mayor al inicio ya no cumplía los criterios al año siguiente (Garrison et al., 1997). La distimia es más bien un clima: menos intensa en cada día, pero con una duración media de 3 a 4 años en los jóvenes (Nobile et al., 2003).

    Hay una diferencia más fina en los síntomas. En un seguimiento de niños con distimia de inicio infantil, el cuadro empezaba antes que el de la depresión mayor y mostraba pocos síntomas de anhedonia y neurovegetativos (sueño, apetito, peso), con una dificultad afectiva similar (Kovacs et al., 1994). Con menos señales “de manual”, pasa más fácilmente por rasgo de carácter.

    Y hay que ser honestos con un matiz: la frontera entre ambas no es nítida. En una muestra comunitaria de 1.285 pares de padres y jóvenes de 9 a 17 años, quienes tenían depresión mayor, distimia o las dos juntas no se diferenciaban en variables sociodemográficas, clínicas ni familiares, y los que tenían ambas a la vez eran los más deteriorados (Goodman et al., 2000). Esa combinación se llama doble depresión, y es la que más urge evaluar.

    Frente a la inestabilidad normal de la adolescencia, los modelos cognitivo-conductuales distinguen por la persistencia y por la rigidez. El enojo o la tristeza normales cambian con lo que pasa (un plan con amigos, una buena noticia). En el cuadro depresivo persistente el tono se mantiene aunque cambie el contexto, y suele acompañarse de creencias fijas como “soy un desastre” o “nadie me quiere” (Beck et al., 2024).

    ¿Qué tan común es y cómo evoluciona?

    En la cohorte de Garrison y colaboradores (1997), la incidencia en un año fue de 3,4 % para la distimia y de 3,3 % para la depresión mayor en jóvenes de 11 a 16 años, y ningún factor medido predijo la aparición de la distimia. En Santiago de Chile, un estudio comunitario con 792 niños y adolescentes encontró que 25,4 % tenía algún trastorno psiquiátrico con deterioro funcional (18,2 % entre los 12 y los 18 años), y que la mayoría de quienes tenían trastornos afectivos estaban afectados en su vida diaria (Vicente et al., 2012). Ese estudio reporta los trastornos en conjunto, sin una cifra separada para la distimia.

    La evolución es la razón principal por la que vale la pena mirar este cuadro a tiempo. En el seguimiento de Kovacs y colaboradores (1994), con 55 jóvenes cuya primera depresión fue una distimia, el 76 % desarrolló después un primer episodio de depresión mayor y el 13 % un trastorno bipolar. Los autores concluyeron que la distimia de inicio infantil es un marcador temprano de enfermedad afectiva recurrente, y que el intervalo entre la distimia y la primera depresión mayor es una “ventana de oportunidad” para intervenir. La revisión de Nobile y colaboradores (2003) ubica ese primer episodio mayor entre 2 y 3 años después del inicio de la distimia.

    También deja huella social. En la Oregon Adolescent Depression Project, los adolescentes con antecedente de distimia reportaban menos apoyo de sus amigos que los que habían tenido depresión mayor, otros trastornos o ninguno, y más síntomas y más estrés cotidiano que quienes nunca tuvieron un trastorno, incluso después de recuperarse (Klein et al., 1997). El ánimo bajo crónico en esta etapa le quita al joven justo el terreno donde aprende a relacionarse.

    Todos estos estudios son de las décadas de 1990 y 2000 y se hicieron con muestras acotadas (varios en clínicas de salud mental), así que orientan, pero no predicen qué le pasará a un adolescente en particular. Una cifra de 76 % describe lo que ocurrió con jóvenes derivados a atención especializada, y la ventana de oportunidad que señalan los autores es un argumento para acompañar a tiempo.

    ¿Por qué aparece?

    No existe una causa única conocida. La revisión de Schramm y colaboradores (2020) la describe como probablemente multifactorial, y en la cohorte de Garrison y colaboradores (1997) ninguna de las variables medidas predijo la distimia nueva. Desde el modelo cognitivo, Beck y colaboradores (2024) señalan que un subgrupo de jóvenes llega a la adolescencia con una vulnerabilidad previa: esquemas negativos sobre sí mismos que se activan ante desafíos pequeños y una tendencia a culparse cuando algo sale mal. Un clima familiar muy crítico o un conflicto sostenido, como un divorcio conflictivo, empuja en esa dirección (Beck et al., 2024). Ninguno de estos factores explica por sí solo un caso concreto.

    Tratamiento de la distimia en adolescentes: qué se sabe y qué falta saber

    La evidencia específica para distimia en jóvenes es limitada, y conviene decirlo sin rodeos. La revisión más completa que encontramos señala que la terapia cognitivo-conductual y la psicoterapia interpersonal han resultado eficaces en depresión leve a moderada en estudios que incluían a jóvenes con distimia o doble depresión, y que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son el fármaco de primera línea, con eficacia mostrada sobre todo en estudios abiertos, es decir, sin grupo control, que requieren confirmación (Nobile et al., 2003). La misma revisión remarca que no hay estudios de tratamiento de continuación en distimia pediátrica, y que las metas del tratamiento son resolver los síntomas, reducir el riesgo de otros trastornos del ánimo y fortalecer el funcionamiento psicosocial.

    En la práctica, un tratamiento razonable combina varias piezas:

    • Psicoterapia adaptada a la edad. En adolescentes se parece a la de adultos, con más peso en la autonomía, la regulación de las emociones y la resolución de problemas con pares y familia (Beck et al., 2024). En niños más pequeños se usan metáforas concretas, como poner nombre a “la voz desesperanzada” (Tolin, 2024).
    • Trabajo con los padres. Psicoeducación, pautas de crianza y apoyo a quienes cuidan durante la fase aguda (Nobile et al., 2003).
    • Evaluación de fármacos por un especialista, que decide caso a caso. La medicación no se decide desde un artículo.

    Un dato que suele sorprender a las familias: según Beck y colaboradores (2024), cuando la depresión de la madre o del padre remite con tratamiento, los síntomas del adolescente también mejoran, y la depresión no tratada de un progenitor resta efecto a los programas de prevención. Cuidar la propia salud mental también es una forma de ayudar al hijo.

    ¿Qué pueden hacer los padres?

    Algunas acciones sirven desde hoy, sin esperar el diagnóstico:

    1. Anota desde cuándo. Un año es el umbral. Con fechas aproximadas (el inicio, los períodos mejores y peores, cambios en el colegio) la consulta rinde mucho más.
    2. Conversa sin corregir. Beck y colaboradores (2024) distinguen entre invalidar (“basta de hacerte el llorón”) y acomodar (asumir sus responsabilidades para que no lo pase mal): ninguna de las dos ayuda. Lo que sirve es escuchar, validar lo que siente y acompañarlo a hacer las cosas de a poco. En la guía de depresión en adolescentes hay frases concretas para abrir esa conversación.
    3. Pregunta directamente por pensamientos de muerte si notas desesperanza marcada, porque en el estudio de Masi y colaboradores (2003) los adolescentes con distimia tenían más pensamientos suicidas que los niños. Si aparece ese tema, la guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas explica qué decir y a dónde acudir.
    4. Cuida tu propio ánimo si tú también estás con síntomas depresivos.
    5. Pide una evaluación con un profesional de salud mental, en un CESFAM o en consulta privada. La guía de diagnóstico de la distimia describe cómo se hace y qué diferencia el diagnóstico de la depresión mayor.

    Si quieres entender cómo es el cuadro en adultos, la guía completa sobre distimia cubre su definición, causas y tratamiento. Y para una visión general de la depresión, está la guía de depresión.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional y dónde en Chile?

    Conviene consultar si el ánimo bajo o irritable lleva meses, si afecta las notas, las amistades o el cuidado de sí mismo, o si los padres notan que “ya no es el mismo” aunque no sepan decir desde cuándo. Puedes pedir ayuda antes de cumplir el año: ese plazo es el requisito del diagnóstico, y la consulta puede empezar mucho antes.

    Hay situaciones que no esperan. Si el adolescente habla de querer morirse, de hacerse daño o de que sería mejor no estar, hay que buscar ayuda de inmediato: en urgencias, o en la línea de Salud Responde del Ministerio de Salud, 600 360 7777, que atiende las 24 horas, y en el *4141, la línea de prevención del suicidio del Minsal.

    La puerta de entrada puede ser el CESFAM, el pediatra o el médico general, un profesional de salud mental o el equipo de convivencia escolar. Para personas de 15 años o más, la depresión está incluida en el GES, y si el diagnóstico de tu hijo entra en esa garantía lo define el equipo de salud al evaluarlo. La OMS tiene además una ficha general sobre salud mental del adolescente.

    Preguntas frecuentes

    ¿La distimia en adolescentes se cura?

    Responde al tratamiento, aunque la evidencia específica para esta edad es limitada. La revisión de Nobile y colaboradores (2003) apunta a psicoterapia (cognitivo-conductual o interpersonal), trabajo con la familia y, si el especialista lo indica, ISRS. Como puede durar años sin tratar, empezar temprano es la mejor forma de acortar ese tiempo y de bajar el riesgo de una depresión mayor.

    ¿Es normal que un adolescente esté siempre irritable?

    La irritabilidad ocasional es parte de la edad. Cuando es lo habitual durante un año o más y viene con baja autoestima, cansancio o desánimo, puede ser la forma que toma la depresión en esta etapa, porque en adolescentes el criterio diagnóstico admite ánimo irritable en lugar de triste. Conviene consultar para descartarlo.

    ¿Cuánto tiene que durar el ánimo bajo para hablar de distimia?

    Al menos un año en niños y adolescentes, y dos en adultos, con síntomas casi todos los días y sin períodos de más de dos meses sin ellos, según los criterios del DSM-5. Si lleva menos tiempo, puede tratarse de otra forma de depresión o de un problema que merece atención igual.

    ¿Se puede tener distimia y depresión mayor a la vez?

    Sí, y se llama doble depresión. En el estudio comunitario de Goodman y colaboradores (2000), los jóvenes con ambos diagnósticos eran los más deteriorados. Por eso cuando una distimia empeora de golpe (más tristeza, ideas de muerte, caída fuerte del rendimiento) conviene consultar sin esperar.

    ¿Necesita medicación un adolescente con distimia?

    Depende de cada caso y la decide un especialista. Los ISRS son la primera opción farmacológica según la revisión de Nobile y colaboradores (2003), con evidencia aún limitada en esta edad, y la psicoterapia es parte central del tratamiento. Ninguna decisión de este tipo debería tomarse sin una evaluación profesional.

    Un siguiente paso

    Si llevas tiempo pensando que a tu hijo “le pasa algo” y no logras decir qué, una primera evaluación sirve para ordenar qué parte es la edad, qué parte es ánimo bajo sostenido y qué parte necesita tratamiento. Puedes agendar una consulta y partir por una conversación sobre lo que has observado.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed., texto revisado). American Psychiatric Publishing.

    Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2.ª ed.). Guilford Press.

    Garrison, C. Z., Waller, J. L., Cuffe, S. P., McKeown, R. E., Addy, C. L., & Jackson, K. L. (1997). Incidence of major depressive disorder and dysthymia in young adolescents. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 36(4), 458-465. https://doi.org/10.1097/00004583-199704000-00007

    Goodman, S. H., Schwab-Stone, M., Lahey, B. B., Shaffer, D., & Jensen, P. S. (2000). Major depression and dysthymia in children and adolescents: Discriminant validity and differential consequences in a community sample. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 39(6), 761-770. https://doi.org/10.1097/00004583-200006000-00015

    Klein, D. N., Lewinsohn, P. M., & Seeley, J. R. (1997). Psychosocial characteristics of adolescents with a past history of dysthymic disorder: Comparison with adolescents with past histories of major depressive and non-affective disorders, and never mentally ill controls. Journal of Affective Disorders, 42(2-3), 127-135. https://doi.org/10.1016/s0165-0327(96)01403-6

    Kovacs, M., Akiskal, H. S., Gatsonis, C., & Parrone, P. L. (1994). Childhood-onset dysthymic disorder: Clinical features and prospective naturalistic outcome. Archives of General Psychiatry, 51(5), 365-374. https://doi.org/10.1001/archpsyc.1994.03950050025003

    Masi, G., Favilla, L., Mucci, M., Poli, P., & Romano, R. (2001). Depressive symptoms in children and adolescents with dysthymic disorder. Psychopathology, 34(1), 29-35. https://doi.org/10.1159/000049277

    Masi, G., Millepiedi, S., Mucci, M., Pascale, R. R., Perugi, G., & Akiskal, H. S. (2003). Phenomenology and comorbidity of dysthymic disorder in 100 consecutively referred children and adolescents: Beyond DSM-IV. The Canadian Journal of Psychiatry, 48(2), 99-105. https://doi.org/10.1177/070674370304800206

    Nobile, M., Cataldo, G. M., Marino, C., & Molteni, M. (2003). Diagnosis and treatment of dysthymia in children and adolescents. CNS Drugs, 17(13), 927-946. https://doi.org/10.2165/00023210-200317130-00001

    Schramm, E., Klein, D. N., Elsaesser, M., Furukawa, T. A., & Domschke, K. (2020). Review of dysthymia and persistent depressive disorder: History, correlates, and clinical implications. The Lancet Psychiatry, 7(9), 801-812. https://doi.org/10.1016/s2215-0366(20)30099-7

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Vicente, B., de la Barra, F., Saldivia, S., Kohn, R., Rioseco, P., & Melipillan, R. (2012). Prevalence of child and adolescent psychiatric disorders in Santiago, Chile: A community epidemiological study. Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology, 47(7), 1099-1109. https://doi.org/10.1007/s00127-011-0415-3

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y bienestar emocional. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Depresión en Adolescentes: Las Señales que No Parecen Depresión

    Depresión en Adolescentes: Las Señales que No Parecen Depresión

    Un adolescente con depresión no siempre parece triste. Puede estar irritable, discutir por todo, bajar sus notas, encerrarse en su pieza o consultar varias veces por dolor de cabeza o de estómago. Por eso, la depresión en adolescentes a veces se interpreta como flojera, desafío, exceso de pantalla o una etapa que ya pasará.

    La señal más útil suele ser un cambio que se mantiene: dura dos semanas o más, aparece la mayor parte de los días, afecta el estudio, la familia o las amistades, y el adolescente ya no vuelve a ser él mismo después de descansar o hacer algo que antes disfrutaba.

    Esta guía está pensada para madres, padres y cuidadores. Ayuda a reconocer patrones de alerta, conversar sin juzgar, preguntar de forma directa por el suicidio y decidir cuándo buscar ayuda. No reemplaza una evaluación profesional ni permite diagnosticar a partir de una lista.

    Depresión en adolescentes: por qué puede verse como otra cosa

    En la adolescencia hay cambios normales de humor, necesidad de privacidad y conflictos por la autonomía. La depresión se distingue porque el cambio es más persistente, intenso y amplio: no queda limitado a una discusión o a un mal día, sino que alcanza varias áreas de la vida.

    Además, en niños y adolescentes el ánimo deprimido puede expresarse como irritabilidad. También pueden aparecer cansancio, quejas físicas, pérdida de interés, aislamiento y deterioro escolar. La guía para familias de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente destaca precisamente que el enojo y los dolores de cabeza o estómago pueden ser parte del cuadro.

    La depresión tampoco es una falta de carácter. Es un problema de salud en el que intervienen vulnerabilidades personales, antecedentes familiares y experiencias como estrés sostenido, acoso o enfermedad crónica. Una revisión clínica sobre la depresión en jóvenes de Thapar y colaboradores subraya que el riesgo aumenta por la combinación de factores, no por una causa única ni por culpa de la familia.

    Qué tan común es la depresión en adolescentes

    La respuesta cambia según lo que se mida. Un metaanálisis de 72 estudios (Shorey et al., 2021) estimó que alrededor de 8 % de los adolescentes tenía un trastorno depresivo mayor en un año. Cerca de 19 % lo había tenido alguna vez en la vida.

    La cifra que más circula es otra: 34 % mostraba síntomas depresivos elevados en cuestionarios de autorreporte. Ese porcentaje mide cuántos superan el punto de corte de una escala. Sirve para detectar a quienes necesitan una evaluación, y no equivale a un diagnóstico.

    Los mismos autores observaron que los síntomas elevados pasaron de 24 % entre 2001 y 2010 a 37 % entre 2011 y 2020. La revisión clínica de Thapar et al. (2022) describe el mismo aumento en la última década, sobre todo en mujeres.

    Qué cambia con la edad y entre mujeres y hombres

    La adolescencia es la etapa en que aparece la brecha entre sexos. Un metaanálisis con datos nacionales de más de 90 países (Salk et al., 2017) encontró que la diferencia en los diagnósticos ya se veía a los 12 años, con un odds ratio de 2,37. Alcanzaba su máximo entre los 13 y los 15 años, con un odds ratio de 3,02.

    En los síntomas, la diferencia llegó a su punto más alto a los 16 años. Después bajó y se mantuvo estable en la adultez.

    En la práctica, una adolescente que se irrita y se aísla tiene más probabilidad estadística de estar deprimida que un varón de su edad. Aun así, la depresión en hombres también se pasa por alto, como advierten los autores. Más que la edad exacta, importa el cambio respecto de cómo era antes, que se describe más abajo.

    Causas y factores de riesgo de la depresión en adolescentes

    No existe una causa única. Según la revisión de Thapar et al. (2022), el riesgo es especialmente alto en estos casos:

    • Antecedentes familiares de depresión.
    • Estrés social: acoso, relaciones conflictivas o acontecimientos vitales estresantes.
    • Un problema de salud física crónico o ser parte de una minoría sexual.

    Los mismos autores incluyen entre los antecedentes clínicos los síntomas depresivos, la ansiedad y la irritabilidad. Por eso la irritabilidad sostenida merece atención aunque no haya tristeza visible.

    Estos factores aumentan la probabilidad de depresión, pero ninguno la determina ni señala a un integrante de la familia como culpable. Sirven para decidir cuándo estar más atento: la evidencia favorece intervenir en quienes ya tienen factores de riesgo o síntomas, por sobre las medidas dirigidas a todos por igual.

    7 síntomas de depresión en adolescentes que suelen confundirse

    1. Irritabilidad que ocupa casi todo

    Puede haber respuestas cortantes, peleas frecuentes, impaciencia o explosiones por asuntos pequeños. Lo importante es comparar con la forma habitual de ser del adolescente. Una discusión puntual no basta; preocupa un cambio sostenido, difícil de regular y acompañado por otros signos.

    En vez de concluir «está manipulando» o «se volvió insoportable», conviene preguntarse qué hay detrás del enojo: agotamiento, culpa, desesperanza, ansiedad, vergüenza o la sensación de que nada puede mejorar.

    2. Bajas notas, atrasos o ausencias

    La depresión puede afectar la concentración, la memoria de trabajo, la motivación y el sueño. Desde fuera parece desinterés o flojera; desde dentro, leer una página, levantarse a tiempo o comenzar una tarea puede sentirse abrumador.

    Una caída brusca del rendimiento, la pérdida de trabajos, faltar a clases o dejar de participar merecen atención, sobre todo si antes funcionaba de otra manera. Antes de castigar el resultado, hace falta entender qué cambió.

    3. Encerrarse y dejar de ver a sus amistades

    Buscar privacidad es normal. La alerta aparece cuando el adolescente abandona de forma sostenida a las personas y actividades que antes le importaban, rechaza todos los planes o pasa el tiempo aislado sin obtener alivio.

    No siempre dirá «estoy solo». Puede decir que todos le molestan, que salir no vale la pena o que prefiere dormir. También puede seguir conectado por mensajes y, aun así, sentirse desconectado de los demás.

    4. Dolores de cabeza, de estómago o cansancio sin explicación clara

    Los síntomas físicos son reales, aunque una evaluación médica no encuentre una causa suficiente para explicar su frecuencia o intensidad. Cefaleas, molestias digestivas, tensión corporal y falta de energía pueden acompañar la depresión.

    Primero corresponde descartar problemas médicos. Si los dolores reaparecen junto con irritabilidad, sueño alterado, aislamiento o pérdida de interés, la evaluación también debería considerar la salud mental.

    5. Cambios en el sueño, el apetito o el autocuidado

    Dormir mucho, no poder dormir, invertir el horario, comer bastante más o menos, dejar de ducharse o usar siempre la misma ropa pueden reflejar que el funcionamiento cotidiano se está deteriorando. Ningún cambio por separado demuestra depresión, pero el conjunto importa.

    También conviene observar si el fin de semana permite recuperarse. Cuando ni el descanso ni una actividad antes agradable producen un cambio claro, la señal pesa más.

    6. Conductas de riesgo, consumo o autolesiones

    Conducir de forma temeraria, exponerse a situaciones peligrosas, aumentar el consumo de alcohol u otras sustancias o hacerse cortes puede ser una forma de escapar del malestar, sentir algo o pedir ayuda sin palabras.

    Las autolesiones no significan siempre que exista intención de morir, pero sí indican sufrimiento y aumentan la necesidad de una evaluación pronta. No se castigan ni se convierten en un interrogatorio. Se responden con calma, seguridad y ayuda profesional.

    7. Un uso del teléfono que parece imposible de interrumpir

    El número total de horas no explica por sí solo la depresión. Un estudio longitudinal de Xiao y colaboradores encontró que las trayectorias de uso adictivo de redes sociales, teléfono y videojuegos se asociaban con peores resultados de salud mental, mientras que el tiempo de pantalla de base no mostraba la misma relación.

    Esto no permite afirmar que el teléfono haya causado la depresión. La señal útil es el patrón: pérdida de control, uso para escapar, conflicto al intentar parar y desplazamiento del sueño, el estudio, el movimiento o los vínculos. Quitar el dispositivo como único castigo puede aumentar el aislamiento sin tratar lo que ocurre debajo.

    ¿Adolescencia normal o depresión? Mira el patrón, no una señal

    Aspecto Cambio frecuente en la adolescencia Señal que merece evaluación
    Duración Horas o algunos días, ligada a una situación Dos semanas o más, la mayor parte de los días
    Punto de partida Sigue siendo reconocible dentro de su forma habitual Hay un cambio claro respecto de cómo era antes
    Placer Se irrita, pero todavía disfruta algunas cosas Casi nada le interesa o le produce alivio
    Alcance El conflicto queda en un área Se afectan estudio, familia, amistades o autocuidado
    Recuperación Mejora con descanso, apoyo o una actividad agradable El malestar persiste aunque cambie el contexto
    Seguridad No hay ideas de muerte ni autolesiones Habla de desaparecer, morir, ser una carga o se hace daño

    El umbral de dos semanas orienta, pero no hay que esperar si existe riesgo suicida, autolesiones, pérdida marcada de funcionamiento, síntomas psicóticos o una conducta peligrosa.

    Para ubicar estas señales dentro de un panorama más amplio, puede revisar la guía sobre trastornos psicológicos en la adolescencia.

    Mi hijo adolescente está deprimido: cómo abrir la conversación

    Elija un momento sin apuro y describa hechos observables. Una entrada posible es:

    «Te he visto más irritable, estás durmiendo poco y dejaste de juntarte con tus amigos. No estás en problemas. Me preocupa cómo te has estado sintiendo y quiero entenderte. ¿Qué ha sido lo más difícil estas semanas?»

    Después, haga espacio para la respuesta. Puede ayudar:

    • Escuchar antes de ofrecer soluciones.
    • Validar la emoción sin tener que estar de acuerdo con todas sus conclusiones: «entiendo que te sientas sobrepasado».
    • Preguntar qué necesita hoy: compañía, ayuda con una tarea, dormir, hablar con alguien o una consulta.
    • Ofrecer opciones acotadas: médico, psicólogo, orientador del colegio o una persona adulta de confianza.
    • Retomar la conversación si al principio responde «no sé» o «déjame». Un intento que sale mal no cierra la puerta.

    Si pide privacidad, se puede respetar parte de ella, pero no guardar en secreto un riesgo de daño. La seguridad tiene prioridad.

    Cómo ayudar a un adolescente con depresión: qué no decir y qué sí ayuda

    Evita Prueba con
    «No tienes motivos para estar mal» «No necesito entenderlo todo para tomarte en serio»
    «Pon de tu parte» «¿Qué es lo más difícil de hacer hoy?»
    «Todos pasamos por eso» «Lo que te pasa merece atención»
    «Con todo lo que tienes, deberías agradecer» «Veo que estás sufriendo, aunque desde fuera tu vida parezca estar bien»
    «Si sigues encerrado, te quito el teléfono y tus amigos» «Vamos a recuperar rutinas sin dejarte solo ni cortar tus apoyos»
    «Prométeme que no harás ninguna tontería» «¿Has pensado en hacerte daño o en morir?»

    La guía de la AACAP recomienda reducir la crítica, el sarcasmo y la culpa, bajar temporalmente las exigencias cuando sea necesario y evitar retirar amistades o actividades saludables como castigo. Acompañar no significa eliminar todos los límites; significa que los límites no sustituyen la evaluación ni el tratamiento.

    Cómo preguntar por ideas de muerte o suicidio

    Preguntar de forma directa no pone la idea en la cabeza ni aumenta el riesgo. El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos recomienda hablar del tema con claridad.

    Puede preguntar, en este orden:

    1. «¿Has pensado que preferirías no despertar o estar muerto?»
    2. «¿Has pensado en hacerte daño o quitarte la vida?»
    3. Si responde que sí: «¿Has pensado cómo, cuándo o dónde?» y «¿Tienes acceso a algo que podrías usar?»

    Escuche sin discutir ni reaccionar con enojo. No prometa guardar el secreto. Si hay intención actual, un plan, acceso a medios, una tentativa reciente o la persona no puede mantenerse segura:

    • No la deje sola.
    • Retire medicamentos, armas u otros medios peligrosos si puede hacerlo sin exponerse.
    • Llame a la línea *4141, No estás solo, no estás sola, servicio gratuito del Ministerio de Salud atendido por psicólogos las 24 horas desde teléfonos móviles.
    • Acuda a un servicio de urgencia o llame al número local de emergencias si el peligro es inmediato.

    El *4141 es un apoyo de crisis, no reemplaza la atención presencial cuando existe peligro inminente.

    Cuándo consultar por síntomas de depresión en adolescentes

    Solicite una evaluación en los próximos días si el cambio dura dos semanas o más, afecta las clases, las relaciones o el autocuidado, o si el adolescente dice que ya no puede con lo que siente. También corresponde consultar antes si el deterioro avanza con rapidez.

    Busque ayuda urgente si aparece cualquiera de estas situaciones:

    • Ideas actuales de suicidio, un plan o acceso a medios.
    • Una tentativa, autolesiones que requieren atención o intoxicación.
    • Alucinaciones, ideas delirantes, desorganización o pérdida de contacto con la realidad.
    • Varios días con muy poca necesidad de dormir, energía inusual, verborrea o conductas de alto riesgo, porque podría haber un episodio maníaco y no una depresión unipolar.
    • Incapacidad para comer, beber, levantarse o mantenerse a salvo.

    No hace falta tener la certeza de que es depresión para pedir ayuda. La consulta sirve precisamente para distinguir entre depresión, ansiedad, problemas de sueño, consumo, acoso, duelo, una condición médica u otra dificultad.

    Tratamiento de la depresión en adolescentes: cómo se evalúa y cómo se trata

    La evaluación no consiste en un solo test. Las recomendaciones GLAD-PC para atención primaria, reafirmadas por la Academia Estadounidense de Pediatría en 2025, indican combinar entrevista clínica, información del adolescente y su cuidador, criterios diagnósticos y herramientas validadas. Parte de la entrevista debería hacerse a solas con el adolescente para facilitar respuestas honestas.

    El profesional preguntará por duración, intensidad, funcionamiento, autolesiones, suicidio, consumo, trauma, acoso, antecedentes familiares y episodios de energía anormalmente alta. También valorará causas médicas y otros diagnósticos posibles. El CDI o escalas semejantes pueden apoyar la evaluación, pero no reemplazan el diagnóstico clínico.

    El tratamiento depende de la gravedad, la edad, las preferencias y el riesgo. Puede incluir apoyo familiar, ajustes escolares, psicoterapia y, en algunos casos, medicamentos indicados y vigilados por un médico. Un metaanálisis amplio encontró un efecto beneficioso de la terapia cognitivo-conductual en niños y adolescentes con depresión, aunque el tamaño del efecto fue menor que en adultos (Cuijpers et al., 2023).

    Para depresión moderada o grave, la evidencia comparativa sugiere que la fluoxetina, sola o combinada con terapia cognitivo-conductual, se encuentra entre las opciones con mejor respaldo, pero la certeza de varias comparaciones es baja y la decisión debe individualizarse (Zhou et al., 2020). Las guías GLAD-PC de tratamiento recomiendan seguimiento estrecho de síntomas, funcionamiento, efectos adversos y riesgo suicida.

    La recuperación es posible, pero no siempre es lineal. Mantener controles, involucrar al adolescente en las decisiones y contar con un plan de seguridad reduce el riesgo de abandonar el tratamiento justo cuando más se necesita.

    Depresión adolescente en Chile: dónde pedir ayuda

    Puede comenzar en el CESFAM, con pediatría o medicina general, con un profesional de salud mental o con el equipo de convivencia u orientación del establecimiento educacional. Si ya existe atención, avise al profesional ante cualquier empeoramiento o señal de riesgo.

    Para personas de 15 años y más, la depresión está incluida en el GES. La Superintendencia de Salud informa que el tratamiento debe comenzar de inmediato tras la confirmación diagnóstica y que la consulta con especialista, cuando corresponde, tiene un plazo máximo de 30 días.

    En menores de 15 años, el GES específico cubre el tratamiento hospitalario de la depresión grave, refractaria o psicótica con riesgo suicida. Esto no significa que un menor con síntomas menos graves deba esperar: puede ser evaluado en la red de salud aunque no cumpla ese problema GES.

    Si necesita orientación para acompañar a otra persona, también puede revisar cómo ayudar a alguien con depresión y la guía general sobre depresión.

    Preguntas frecuentes

    ¿La irritabilidad puede ser depresión en un adolescente?

    Sí. En adolescentes, la depresión puede presentarse con ánimo irritable en lugar de tristeza visible. Preocupa más cuando el enojo marca un cambio respecto de su forma habitual, dura dos semanas o más y aparece junto con pérdida de interés, problemas de sueño, aislamiento, cansancio o deterioro escolar.

    ¿Cuánto tiempo debo esperar antes de consultar?

    Si los síntomas se mantienen la mayor parte de los días durante dos semanas, afectan el funcionamiento o van empeorando, conviene pedir una evaluación. No espere dos semanas si hay autolesiones, ideas suicidas, psicosis, conducta peligrosa o incapacidad para mantenerse a salvo.

    ¿Qué hago si mi hijo no quiere ir al psicólogo?

    Empiece por escuchar qué rechaza: miedo, vergüenza, una mala experiencia o sentir que otros decidirán por él. Ofrézcale elegir entre profesionales o comenzar con un médico de confianza. Usted puede consultar primero para recibir orientación. Si existe riesgo inmediato, la seguridad prevalece aunque no quiera asistir.

    ¿Preguntar por suicidio puede darle la idea?

    No. Preguntar con calma y de forma directa no provoca pensamientos suicidas ni aumenta el riesgo. Puede abrir una vía para pedir ayuda. Si responde que sí, pregunte por intención, plan y acceso a medios, no lo deje solo y busque apoyo urgente.

    ¿El teléfono o las redes sociales causan depresión?

    No se puede concluir eso a partir de una sola conducta. Importa más el patrón de uso compulsivo, la pérdida de control y si desplaza el sueño, el estudio, la actividad física o los vínculos. El uso problemático puede ser una señal, una forma de escape o un factor que mantenga el malestar.

    ¿La depresión en adolescentes se puede tratar?

    Sí. La psicoterapia, el apoyo familiar y escolar y, cuando está indicado, el tratamiento médico pueden ayudar. La opción adecuada depende de la gravedad y el riesgo. El seguimiento es importante porque la mejoría puede tomar tiempo y los síntomas pueden reaparecer.

    Para llevar

    No busque una cara triste como única prueba. Mire el cambio respecto de su forma habitual, cuánto dura, cuántas áreas afecta y si perdió la capacidad de disfrutar. Describa lo que observa, escuche sin minimizar y pregunte directamente por la seguridad.

    Si quiere orientación profesional, puede agendar una consulta. Si hay riesgo inmediato, no espere una hora programada: acompañe al adolescente y acuda a urgencias.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. (2018). Depression: Parents’ Medication Guide. https://www.aacap.org/App_Themes/AACAP/docs/resource_centers/resources/med_guides/DepressionGuide-web.pdf

    Cheung, A. H., Zuckerbrot, R. A., Jensen, P. S., Laraque, D., Stein, R. E. K., & GLAD-PC Steering Group. (2018). Guidelines for Adolescent Depression in Primary Care (GLAD-PC): Part II. Treatment and ongoing management. Pediatrics, 141(3), e20174082. https://doi.org/10.1542/peds.2017-4082

    Cuijpers, P., Miguel, C., Harrer, M., Plessen, C. Y., Ciharova, M., Ebert, D., & Karyotaki, E. (2023). Cognitive behavior therapy vs. control conditions, other psychotherapies, pharmacotherapies and combined treatment for depression: A comprehensive meta-analysis including 409 trials with 52,702 patients. World Psychiatry, 22(1), 105-115. https://doi.org/10.1002/wps.21069

    Instituto Nacional de Salud Mental. (s. f.). Preguntas frecuentes sobre el suicidio. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/espanol/preguntas-frecuentes-sobre-el-suicidio

    Ministerio de Salud de Chile. (s. f.). Línea de atención *4141: No estás solo, no estás sola. https://www.minsal.cl/linea-de-atencion-4141-no-estas-solo-no-estas-sola/

    Salk, R. H., Hyde, J. S., & Abramson, L. Y. (2017). Gender differences in depression in representative national samples: Meta-analyses of diagnoses and symptoms. Psychological Bulletin, 143(8), 783-822. https://doi.org/10.1037/bul0000102

    Shorey, S., Ng, E. D., & Wong, C. H. J. (2021). Global prevalence of depression and elevated depressive symptoms among adolescents: A systematic review and meta-analysis. British Journal of Clinical Psychology, 61(2), 287-305. https://doi.org/10.1111/bjc.12333

    Superintendencia de Salud. (s. f.). Depresión en personas de 15 años y más. https://www.superdesalud.gob.cl/orientacion-en-salud/depresion-en-personas-de-15-anos-y-mas/

    Superintendencia de Salud. (s. f.). Tratamiento hospitalario para personas menores de 15 años con depresión grave, refractaria o psicótica con riesgo suicida. https://www.superdesalud.gob.cl/orientacion-en-salud/tratamiento-hospitalario-para-personas-menores-de-15-anos-con-depresion-grave-refractaria-o-psicotica-con-riesgo-suicida/

    Thapar, A., Eyre, O., Patel, V., & Brent, D. (2022). Depression in young people. The Lancet, 400(10352), 617-631. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(22)01012-1

    Xiao, Y., Meng, Y., Brown, T. T., Keyes, K. M., & Mann, J. J. (2025). Addictive screen use trajectories and suicidal behaviors, suicidal ideation, and mental health in US youths. JAMA, 334(3), 219-228. https://doi.org/10.1001/jama.2025.7829

    Zhou, X., Teng, T., Zhang, Y., Del Giovane, C., Furukawa, T. A., Weisz, J. R., Li, X., Cuijpers, P., Coghill, D., Xiang, Y., Hetrick, S. E., Leucht, S., Qin, M., Barth, J., Ravindran, A. V., Yang, L., Curry, J., Fan, L., Silva, S. G., … Xie, P. (2020). Comparative efficacy and acceptability of antidepressants, psychotherapies, and their combination for acute treatment of children and adolescents with depressive disorder: A systematic review and network meta-analysis. The Lancet Psychiatry, 7(7), 581-601. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(20)30137-1

    Zuckerbrot, R. A., Cheung, A., Jensen, P. S., Stein, R. E. K., Laraque, D., & GLAD-PC Steering Group. (2018). Guidelines for Adolescent Depression in Primary Care (GLAD-PC): Part I. Practice preparation, identification, assessment, and initial management. Pediatrics, 141(3), e20174081. https://doi.org/10.1542/peds.2017-4081

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico. Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC). Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud).

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Trastornos Psicológicos en la Adolescencia: Guía Completa

    Trastornos Psicológicos en la Adolescencia: Guía Completa

    Los trastornos psicológicos en la adolescencia pueden confundirse con cambios propios de crecer: más necesidad de privacidad, discusiones por autonomía o variaciones del ánimo. La diferencia aparece cuando el malestar se vuelve intenso, persiste o altera el sueño, los estudios, las amistades, la alimentación o la seguridad. Mirar el funcionamiento completo ayuda más que perseguir una señal aislada.

    Respuesta breve: Los problemas psicológicos en adolescentes abarcan ansiedad, depresión, trastornos alimentarios, TDAH, dificultades de conducta, consumo de sustancias y otros cuadros. Conviene consultar cuando los cambios duran, causan sufrimiento o interfieren con la vida diaria. Las autolesiones, las ideas suicidas, la desconexión de la realidad o un riesgo inmediato requieren ayuda urgente.

    ¿Qué son los trastornos psicológicos en la adolescencia?

    Un trastorno psicológico es un patrón de emociones, pensamientos o conductas que produce sufrimiento o deteriora áreas importantes de la vida. En adolescentes, la evaluación debe considerar la etapa de desarrollo, el contexto familiar y escolar, la intensidad del cambio y cuánto tiempo lleva ocurriendo. Una lista de síntomas por sí sola no confirma un diagnóstico.

    La adolescencia comprende aproximadamente de los 10 a los 19 años. Durante este periodo cambian el cuerpo, las relaciones, la identidad y la forma de tomar decisiones. La Organización Mundial de la Salud advierte que la exposición a adversidad, presión social, violencia, discriminación y barreras de acceso a atención puede afectar la salud mental de los adolescentes. También señala que muchos trastornos que continúan en la adultez comienzan antes de los 18 años (Organización Mundial de la Salud, 2025).

    La pregunta útil no es “¿esto es normal o anormal?” en abstracto. Conviene observar cuatro criterios:

    • Duración: el cambio se mantiene y no cede después de un periodo razonable de adaptación.
    • Intensidad: la emoción o conducta resulta desproporcionada, difícil de regular o cada vez más extrema.
    • Interferencia: aparecen faltas a clases, caída marcada del rendimiento, aislamiento, conflictos, descuido personal o abandono de actividades importantes.
    • Riesgo: hay autolesiones, ideas de muerte, agresiones, intoxicación, conductas temerarias o pérdida de contacto con la realidad.

    El Manual MSD para público general resume una distinción práctica: emociones como tristeza, ira o soledad forman parte de la vida, pero requieren evaluación cuando abruman al adolescente, le hacen sufrir o impiden sus actividades habituales (Elia & Pekarsky, 2023).

    ¿Cuáles son los problemas psicológicos y emocionales más frecuentes en adolescentes?

    Los cuadros más habituales se agrupan en problemas internalizantes, que suelen vivirse hacia adentro, y externalizantes, que se expresan más en la conducta. Esta división orienta, pero no encierra a una persona en una categoría. Ansiedad, irritabilidad, falta de atención, consumo o dificultades alimentarias pueden coexistir y necesitan una evaluación integrada.

    Ansiedad, depresión y cambios del ánimo

    La ansiedad clínica puede mostrarse como preocupación difícil de controlar, evitación, crisis de pánico, molestias físicas, insomnio o rechazo escolar. La depresión adolescente no siempre parece tristeza. A veces predomina la irritabilidad, el cansancio, la pérdida de interés, la desesperanza o el descenso brusco del funcionamiento.

    Si necesitas revisar estos síntomas con instrumentos de cribado, consulta el test de ansiedad y depresión con PHQ-9 y GAD-7. Un puntaje orienta la conversación clínica, pero no reemplaza la entrevista ni la evaluación de riesgo.

    TDAH y problemas de conducta

    El TDAH incluye patrones persistentes de inatención y, en algunas personas, hiperactividad o impulsividad que afectan más de un entorno. No se diagnostica solo porque un adolescente use mucho el celular, tenga notas bajas o se aburra en clases. La historia desde la infancia, el funcionamiento en casa y colegio, el sueño, el ánimo y posibles dificultades de aprendizaje forman parte del análisis. Las orientaciones de MINSAL sobre señales de alerta también piden considerar persistencia e impacto en más de un ambiente (Ministerio de Salud de Chile, 2021).

    Las conductas desafiantes también necesitan contexto. Una discusión ocasional por límites no equivale a un trastorno de conducta. Preocupan la agresión repetida, la vulneración grave de normas, el daño a otras personas o animales, los robos, las fugas y un deterioro sostenido de las relaciones.

    Trastornos alimentarios y problemas con la imagen corporal

    La restricción de comida, los atracones, los vómitos provocados, el ejercicio compulsivo o una preocupación absorbente por el peso pueden indicar un trastorno alimentario. El peso visible no permite descartar gravedad. La American Academy of Pediatrics incluye los trastornos alimentarios entre los problemas serios de esta etapa; mareos, desmayos, deshidratación, debilidad marcada o cambios rápidos de peso justifican una evaluación médica pronta (Chung, 2026).

    Consumo de alcohol, cannabis y otras drogas

    El consumo puede aparecer junto con ansiedad, depresión, trauma, presión de pares o impulsividad. Importan la pérdida de control, los accidentes, la conducción bajo efectos, el deterioro escolar, los conflictos y el uso para soportar emociones difíciles. Para población joven, el test CRAFFT para adolescentes ofrece un cribado específico y la guía chilena de evaluación del consumo explica la ruta de atención.

    Autolesiones, psicosis y otros cuadros que requieren atención rápida

    Las autolesiones están entre las señales que requieren una conversación directa y evaluación (Chung, 2026). Escuchar voces que otras personas no oyen, sostener creencias extrañas con gran convicción, mostrar una desorganización marcada o pasar varios días con muy poco sueño y una activación inusual también requiere valoración profesional rápida. El Manual MSD explica que los trastornos psicóticos pueden comenzar entre la adolescencia y la adultez temprana (Elia & Pekarsky, 2023). No conviene discutir ni ridiculizar lo que el adolescente percibe.

    Algunos problemas físicos y del desarrollo también afectan el bienestar emocional. La enuresis en adolescentes, por ejemplo, necesita descartar causas médicas y puede generar vergüenza, evitación de paseos o tensión familiar. Tratarla como flojera empeora el aislamiento.

    ¿Qué tan frecuentes son los trastornos psicológicos en adolescentes?

    Las cifras cambian según el país, el instrumento y si se cuentan síntomas, diagnósticos actuales o diagnósticos de toda la vida. Aun con esas diferencias, los estudios coinciden en que los trastornos mentales son frecuentes y que una parte importante comienza antes de la adultez. Las estadísticas sirven para dimensionar el problema, no para diagnosticar a un joven concreto.

    Un estudio poblacional danés con 1,3 millones de personas encontró que 15,01% había recibido al menos un diagnóstico de trastorno mental antes de los 18 años. La ansiedad fue el diagnóstico más frecuente en niñas y el TDAH en niños. El pico de diagnóstico de TDAH apareció más tarde en mujeres, un patrón compatible con detección tardía en algunas adolescentes (Dalsgaard et al., 2020).

    En Estados Unidos, la encuesta NCS-A de 10.123 adolescentes estimó prevalencia de vida de 31,9% para trastornos de ansiedad, 19,1% para conducta, 14,3% para ánimo y 11,4% para uso de sustancias. La edad mediana de inicio fue más temprana para ansiedad y más tardía para ánimo y sustancias (Merikangas et al., 2010). Estas cifras no deben trasladarse de forma automática a Chile.

    Un análisis del Global Burden of Disease 2021, con datos de 204 países, estimó que 15,2% de adolescentes de 10 a 19 años tenía al menos un trastorno mental. Reportó mayor carga de problemas internalizantes en mujeres y de cuadros externalizantes en varones (Castaldelli-Maia et al., 2025). Las diferencias de presentación y acceso pueden influir en quién recibe un diagnóstico.

    ¿Cuáles son las señales de alerta en la salud mental de un adolescente?

    Una señal aislada puede tener muchas explicaciones. La combinación, la persistencia y el deterioro funcional pesan más. La cartilla de señales de alerta de Mineduc y las orientaciones de MINSAL incluyen cambios súbitos de conducta, caída escolar, aislamiento, alteraciones de sueño o alimentación, síntomas físicos repetidos, autoagresiones y rechazo a asistir al colegio.

    Área Qué observar Cuándo aumenta la preocupación
    Ánimo Irritabilidad, tristeza, culpa, desesperanza Persiste, se intensifica o aparece pérdida de interés
    Sueño y energía Insomnio, dormir demasiado, agotamiento Impide levantarse, estudiar o participar en actividades
    Colegio Faltas, rechazo escolar, caída de notas El cambio es brusco o continúa varias semanas
    Relaciones Aislamiento, conflictos, cambio llamativo de grupo Pierde apoyos, corta todo contacto o existe violencia
    Alimentación y cuerpo Restricción, atracones, vómitos, ejercicio rígido Hay desmayos, debilidad o cambios rápidos de peso
    Consumo Alcohol o drogas, ocultamiento, pérdida de control Hay intoxicación, conducción, accidentes o abstinencia
    Seguridad Autolesiones, ideas de muerte, despedidas Requiere evaluación inmediata, aunque diga que “no fue nada”
    Percepción y pensamiento Voces, ideas persecutorias, discurso desorganizado Hay miedo intenso, conducta impredecible o desconexión de la realidad

    Preguntar por suicidio no “siembra” la idea. La guía ciudadana de MINSAL recomienda preguntar de forma directa si la persona expresa ideas de muerte (Ministerio de Salud de Chile, 2025). Si un adolescente dice que no quiere vivir, conviene aclarar con calma si ha pensado en hacerse daño, si tiene un plan y si dispone de medios. Una respuesta afirmativa exige compañía y ayuda inmediata.

    ¿Cómo hablar con un adolescente que parece estar pasándolo mal?

    La primera conversación busca abrir una puerta, no resolver el caso en diez minutos. Funciona mejor describir hechos concretos, escuchar y ofrecer ayuda. Un sermón sobre notas, pantallas o gratitud suele cerrar la conversación antes de saber qué ocurre.

    Puedes empezar así: “He notado que llevas dos semanas durmiendo poco y dejaste de juntarte con tus amigos. Me preocupa cómo te estás sintiendo. Quiero escucharte sin retarte”. Luego:

    • Elige un momento privado y con tiempo.
    • Escucha antes de proponer soluciones.
    • Evita minimizar con frases como “a tu edad todos pasan por eso”.
    • Pregunta qué tipo de apoyo aceptaría y qué le preocupa de consultar.
    • Explica con honestidad que la confidencialidad tiene límites cuando existe riesgo grave.
    • Incluye al adolescente en las decisiones posibles, siempre que la seguridad lo permita.

    La American Academy of Pediatrics recomienda una serie de conversaciones breves y seguras, en vez de un único interrogatorio. También sugiere usar observaciones factuales y tolerar silencios mientras el joven encuentra palabras (Chung, 2026).

    ¿Las redes sociales causan problemas de salud mental en adolescentes?

    La relación es compleja. Las redes pueden ofrecer pertenencia y apoyo, y también facilitar comparación, ciberacoso, privación de sueño o exposición a contenido dañino. Los estudios observacionales muestran asociaciones, pero no permiten afirmar que una plataforma sea la causa única del malestar de un adolescente.

    Una cohorte de 6.595 adolescentes encontró que usar redes sociales más de tres horas al día se asociaba de forma prospectiva con más problemas internalizantes, incluso después de ajustar por antecedentes de salud mental (Riehm et al., 2019). El tiempo, sin embargo, no cuenta toda la historia.

    En 2025, un estudio longitudinal de uso adictivo de pantallas siguió a 4.285 jóvenes. Las trayectorias crecientes o persistentemente altas de uso adictivo de redes sociales y celular se asociaron con alrededor del doble de riesgo de conducta o ideación suicida. El tiempo total de pantalla al inicio no mostró la misma relación (Xiao et al., 2025).

    Otro análisis de la cohorte ABCD, con 9.474 participantes, halló más síntomas de ansiedad y depresión en trayectorias de pantalla alta que en el grupo de uso bajo persistente. Los autores piden equilibrar los riesgos con las oportunidades de conexión positiva (Parker et al., 2026).

    Más que imponer un número idéntico para todas las familias, conviene mirar pérdida de control, interferencia con el sueño, abandono de actividades, conflictos y uso para escapar de emociones. Los cambios se acuerdan mejor con reglas claras y participación del adolescente.

    ¿Cómo se evalúan los problemas psicológicos en adolescentes?

    Una evaluación adecuada integra la voz del adolescente con información de cuidadores y, cuando corresponde, del colegio. Revisa síntomas, desarrollo, sueño, salud física, aprendizaje, relaciones, consumo, medicación, experiencias adversas, fortalezas y seguridad. Ningún análisis de sangre confirma por sí solo un trastorno mental, aunque un examen médico puede descartar causas físicas.

    El Programa de Salud Integral de Adolescentes y Jóvenes de MINSAL ofrece control de salud gratuito para personas de 10 a 19 años. Incluye una entrevista biopsicosocial, identificación de riesgos, hipótesis diagnóstica, manejo inicial y derivación. Los Espacios Amigables buscan acercar esta atención a adolescentes.

    El proceso suele incluir:

    1. Entrevista con el adolescente y un espacio privado apropiado para su edad.
    2. Conversación con madres, padres o cuidadores sobre historia y cambios observados.
    3. Evaluación de riesgo suicida, autolesiones, violencia y consumo.
    4. Revisión de funcionamiento escolar, familiar y social.
    5. Cuestionarios validados cuando aportan información, sin tratarlos como diagnóstico automático.
    6. Formulación de un plan, seguimiento y coordinación con otros profesionales si hace falta.

    ¿Qué tratamientos tienen evidencia en adolescentes?

    El tratamiento depende del diagnóstico, la gravedad, la edad, las preferencias y el contexto familiar. La psicoterapia es central en muchos cuadros; la medicación puede estar indicada en situaciones específicas y requiere evaluación y seguimiento médico. El sueño, la actividad física, el colegio y la familia forman parte del plan, pero no sustituyen el tratamiento cuando existe un trastorno.

    Para depresión, un metaanálisis en red de 71 ensayos y 9.510 participantes30137-1) encontró que fluoxetina más terapia cognitivo-conductual y fluoxetina sola superaban al placebo o control psicológico en eficacia aguda. La combinación fue más eficaz que la TCC sola, pero no superó a la fluoxetina sola (Zhou et al., 2020). Esto no autoriza a iniciar, cambiar o suspender fármacos sin un médico.

    Una revisión Cochrane no encontró diferencias claras de remisión entre psicoterapia y antidepresivos en la evidencia disponible, que era limitada. En un ensayo, la ideación suicida se reportó menos con terapia psicológica que con medicación, un resultado que refuerza la necesidad de vigilar de cerca el riesgo y los efectos adversos (Cox et al., 2014).

    Una revisión sombrilla publicada en 2026 reunió 57 metaanálisis. Para ansiedad, las intervenciones psicosociales y farmacológicas mostraron eficacia similar en el conjunto de datos. Para depresión, el ejercicio tuvo el mayor efecto promedio, seguido por intervenciones psicosociales y farmacológicas. Los autores advierten que el ejercicio se estudió con frecuencia en cuadros leves o subclínicos, por lo que no debe presentarse como reemplazo universal de la terapia (Morse et al., 2026).

    Un plan razonable define objetivos observables: volver a clases, reducir crisis, recuperar el sueño, comer con mayor regularidad, disminuir autolesiones o retomar vínculos. Si no hay avance, se revisan el diagnóstico, la adherencia, el contexto y la intensidad del apoyo.

    ¿Cuándo consultar y cuándo pedir ayuda urgente en Chile?

    Conviene solicitar una evaluación cuando el malestar persiste, empeora o interfiere con la vida diaria. No hace falta esperar a que exista una crisis. Un médico general, pediatra, psicólogo clínico o psiquiatra infantojuvenil puede iniciar la evaluación y coordinar derivaciones.

    Busca ayuda urgente si hay un intento o plan suicida, acceso a medios para hacerse daño, intoxicación, violencia grave, desorientación, síntomas psicóticos intensos o incapacidad para mantener la seguridad. En ese momento:

    • No dejes al adolescente solo.
    • Reduce el acceso a medicamentos, armas u otros medios de daño, sin exponerte a peligro.
    • Acude a un servicio de urgencia o llama al 131 si existe riesgo vital inmediato.
    • En Chile, llama gratis al *4141, línea de prevención del suicidio disponible las 24 horas, o a Salud Responde 600 360 7777 para orientación sanitaria.

    MINSAL indica que cualquier amenaza suicida debe tomarse en serio y que conviene escuchar sin juzgar, evitar sermones y facilitar atención de salud mental. La guía ciudadana de prevención del suicidio confirma la disponibilidad nacional de *4141 durante todo el día (Ministerio de Salud de Chile, 2025).

    Guías relacionadas sobre psicología infantil y adolescente

    Esta página es la puerta de entrada al cluster de psicología infantil y adolescente. Puedes continuar según el problema que observas:

    Las guías específicas sobre ansiedad en adolescentes, TDAH en adolescentes y autoestima adolescente están planificadas como próximos satélites del cluster.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuáles son los trastornos psicológicos más comunes en la adolescencia?

    La ansiedad y la depresión están entre los problemas internalizantes más frecuentes. También se observan TDAH, trastornos de conducta, dificultades alimentarias y consumo de sustancias. La frecuencia cambia por edad, sexo, país y método de estudio. Un diagnóstico requiere síntomas, duración, contexto y deterioro funcional, no solo reconocer una conducta.

    ¿Cómo saber si un cambio es parte de la adolescencia o un problema psicológico?

    Observa duración, intensidad, interferencia y riesgo. Buscar más privacidad o discutir límites puede ser esperable. Preocupa que el cambio persista, aumente o afecte sueño, alimentación, estudios, relaciones y autocuidado. Las autolesiones, ideas suicidas, intoxicaciones o pérdida de contacto con la realidad requieren atención inmediata, aunque hayan aparecido una sola vez.

    ¿Cuándo llevar a un adolescente al psicólogo?

    Pide una evaluación cuando el malestar dura, empeora o altera la vida cotidiana. También cuando el adolescente solicita ayuda, aunque desde fuera “parezca estar bien”. Puedes empezar por psicología clínica, pediatría o medicina general. Si existe riesgo suicida, psicosis, violencia o intoxicación, corresponde una atención de urgencia.

    ¿Las pantallas son la causa de la ansiedad o depresión adolescente?

    No puede afirmarse una causa única. Los estudios longitudinales encuentran asociaciones entre uso alto o adictivo, problemas internalizantes y riesgo suicida, pero influyen sueño, ciberacoso, contenido, apoyo social y malestar previo. Conviene evaluar pérdida de control e interferencia, no culpar al teléfono ni aplicar un límite idéntico a todas las familias.

    ¿La terapia funciona para los problemas psicológicos en adolescentes?

    Sí, varias psicoterapias tienen respaldo para ansiedad, depresión y otros cuadros. La elección depende del diagnóstico y la gravedad. En algunos casos se indica medicación supervisada, y el ejercicio puede complementar el tratamiento. Un buen plan incluye objetivos concretos, seguimiento, participación del adolescente y coordinación familiar o escolar cuando resulte útil.

    Un siguiente paso concreto

    Si reconoces varias señales, anota qué cambió, desde cuándo y cómo afecta la vida diaria. Lleva esa información a una evaluación profesional y permite que el adolescente también cuente su versión. En Terapia Online Chile puedes solicitar una primera orientación para ordenar la consulta y decidir qué tipo de apoyo corresponde.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Referencias

    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.