Si en el control sano te dijeron que la pauta breve de desarrollo psicomotor de tu hijo o hija “salió alterada”, lo más probable es que hayas vuelto a casa con una cita para otro día y bastantes preguntas. También puede que solo hayas oído el nombre y quieras llegar al próximo control sabiendo qué van a mirar.
Aquí tienes lo que dice el MINSAL, ordenado para leerlo con calma: qué es esta pauta, a qué edades se aplica, los ítems exactos de cada control y qué significa que salga alterada. Más abajo hay un selector por edad con los ítems de la hoja oficial, para que veas en la práctica cómo se interpreta cada resultado.
Respuesta corta
La pauta breve es un cribado rápido que el equipo de salud aplica en el control sano a los 4, 12 y 24 meses, y a los 15 y 21 meses cuando hay un control adicional o un calendario atrasado. Tiene 4 ítems por edad. Si uno o más no se logran, la pauta queda alterada y el niño o la niña debe citarse en un máximo de 15 días para la escala completa (EEDP). Alterada quiere decir “mirar con más detalle”, no “retraso”.
¿Qué es la pauta breve de desarrollo psicomotor y para qué se usa?
La pauta breve de desarrollo psicomotor es una herramienta de detección masiva del Programa Nacional de Salud de la Infancia del MINSAL. Sirve para pesquisar a niños y niñas con mayor probabilidad de tener problemas de desarrollo, o para confirmar que van por la trayectoria esperada, sin aplicar un test completo en cada control.
La norma técnica explica por qué existe: es difícil programar la aplicación completa de un instrumento de evaluación del desarrollo en todas las edades importantes, así que se creó una versión corta. Sus ítems se tomaron principalmente de la escala de evaluación del desarrollo psicomotor (EEDP), eligiendo para cada edad los que tienen mayor porcentaje de aprobación (MINSAL, 2021). Por eso un ítem que no se logra llama la atención: es algo que la mayoría de los niños de esa edad sí hace.
La norma de 2004 la describía como una selección muy gruesa, pensada para identificar a quienes tienen más probabilidad de un déficit y derivarlos a una evaluación mayor (MINSAL, 2004). No entrega un coeficiente de desarrollo ni un diagnóstico. Para eso están la EEDP (de 0 a 24 meses) y el TEPSI (de 2 a 5 años), que sí se explican en guías aparte.
¿A qué edades se aplica la pauta breve?
La norma técnica de 2021 contempla la pauta breve a los 4, 12, 15, 21 y 24 meses. Las pautas de 15 y 21 meses se aplican solo si el niño o la niña asiste a una consulta o control adicional, o si va atrasado en su calendario de controles. En un calendario al día, las edades habituales son 4, 12 y 24 meses.
Si buscas la pauta en apuntes o PDF antiguos, es fácil que veas otras edades. La tabla muestra de dónde sale la diferencia:
Documento
Edades de la pauta breve
Qué cubre las demás edades
Norma técnica MINSAL 2004
4, 8, 12, 24 y 36 meses
EEDP a los 2 y 18 meses, TEPSI a los 4 años
Norma técnica MINSAL 2021 y hoja de Chile Crece Contigo
4, 12, 15, 21 y 24 meses
EEDP en los controles de 8 y 18 meses, TEPSI en el control de los 3 años
La hoja publicada por Chile Crece Contigo, titulada “0 a 24 meses”, trae las mismas edades que la norma de 2021. Si tu hijo tiene más de 2 años, la pauta breve ya no es la herramienta de ese tramo: a los 3 años la norma de 2021 usa el TEPSI.
¿Qué ítems revisa la pauta breve de Chile Crece Contigo a cada edad?
Cada edad tiene cuatro ítems tomados de la EEDP, repartidos en cinco áreas: motor, lenguaje, coordinación, social y lenguaje social. Los ítems marcados con asterisco en la hoja se preguntan al adulto que acompaña; los demás se observan directamente en el control. Esta es la lista de la hoja oficial, la pauta breve Chile Crece Contigo que circula en PDF.
Edad
Ítem
Área
Cómo se averigua
4 meses
Levanta la cabeza y los hombros al ser llevado a posición sentada
Coordinación
Se observa
4 meses
Gira la cabeza al sonido de la campanilla
Motor
Se observa
4 meses
Ríe a carcajadas
Lenguaje social
Se pregunta al adulto
4 meses
La cabeza sigue la cuchara que desaparece
Coordinación
Se observa
12 meses
Camina afirmado de una mano
Motor
Se observa
12 meses
Aplaude
Coordinación
Se observa
12 meses
Dice al menos 2 palabras con sentido
Lenguaje
Se pregunta al adulto
12 meses
Entrega como respuesta a una orden
Lenguaje social
Se observa
15 meses
Camina solo
Motor
Se observa
15 meses
Espontáneamente garabatea
Coordinación
Se observa
15 meses
Imita tres palabras
Lenguaje
Se pregunta al adulto
15 meses
Muestra lo que desea, apuntándolo
Lenguaje social
Se observa
21 meses
Arma una torre de cuatro cubos
Coordinación
Se observa
21 meses
Nombra un objeto de los cuatro presentados
Lenguaje
Se observa
21 meses
Se para en un pie con apoyo
Motor
Se observa
21 meses
Usa la cuchara
Coordinación y social
Se observa
24 meses
Se para en un pie sin apoyo durante 1 segundo
Motor
Se observa
24 meses
Desata cordones
Coordinación
Se observa
24 meses
Nombra 2 objetos de los 4 presentados
Lenguaje
Se observa
24 meses
Ayuda en tareas simples
Social
Se observa
La pauta breve 12 meses (la del control del año) revisa si el niño camina afirmado de una mano, aplaude, dice al menos 2 palabras con sentido y entrega algo cuando se lo piden. La pauta breve 24 meses (la del control de los dos años) cambia el foco hacia el equilibrio en un pie, desatar cordones, nombrar objetos y ayudar en tareas simples.
Un detalle que despista: la hoja numera los ítems del 1 al 16 y después del 21 al 24, así que no verás del 17 al 20. No falta nada en la tabla de arriba; es la numeración impresa en el formulario.
Varios ítems necesitan el material de la batería de la EEDP (campanilla, cuchara, cubos, objetos para nombrar y cordones), según describe la norma de 2004. Por eso los ítems de “Se observa” suelen verse distinto en casa que en el control: en el consultorio se presentan siempre de la misma manera.
Selector de ítems de la pauta breve de desarrollo psicomotor por edad
Ahora sí. Elige la edad, marca lo que tu hijo o hija hace hoy y mira qué significaría el resultado con el criterio de la norma. Si no puedes probar un ítem (por ejemplo, no tienes campanilla o cubos), no uses el resultado: anota la duda y llévala al control.
Revisa los ítems de la pauta breve según la edad
Reproduce los ítems de la hoja oficial «Pauta breve de desarrollo psicomotor, 0 a 24 meses» de Chile Crece Contigo (MINSAL) y aplica el criterio de la norma técnica: un ítem no logrado o más deja la pauta alterada. Sirve para entender qué se mira en el control sano y conversarlo con el equipo de salud. No es un diagnóstico ni reemplaza la aplicación oficial, que hace un profesional con el material del control.
1. Elige la edad del control
2. Marca lo que el niño o la niña hace hoy
¿Qué significa que la pauta breve salga alterada?
Una pauta breve alterada significa que hubo uno o más ítems no logrados para la edad cronológica. La norma indica citar al niño o la niña en un plazo no superior a 15 días para aplicar la EEDP completa. Es el paso previo a una evaluación, no un diagnóstico de retraso.
En la hoja oficial, el resultado se registra como "pauta normal" o "pauta alterada", y en el segundo caso se marcan con una cruz las áreas del desarrollo en que hubo ítems no logrados. Esa anotación orienta a quien aplique la escala completa sobre dónde mirar primero.
La EEDP para lactantes de 0 a 24 meses tiene 75 ítems, 5 por cada una de 15 edades, y da tres posibles resultados: normal, riesgo o retraso (MINSAL, 2021). Cuando el puntaje global es normal pero una o más áreas rinden menos de lo esperado, la norma usa el concepto de rezago. Si el resultado es riesgo o retraso, el flujo de la norma contempla la derivación a una Modalidad de Apoyo al Desarrollo Infantil (MADI) y el registro del niño o niña en el sistema de registro, derivación y monitoreo (SRDM). Todo ese recorrido está explicado en la guía de la EEDP y el flujo de MINSAL.
¿Por qué un solo ítem no logrado basta para que sea alterada?
Porque la pauta breve es un cribado y no un diagnóstico. El criterio de un ítem está pensado para que ningún niño con posibles dificultades pase sin una segunda mirada. El costo es previsible: la pauta alterada no predice por sí sola un retraso, y la escala completa puede dar normal, rezago, riesgo o retraso.
Algo parecido pasa con las listas de hitos de la Academia Americana de Pediatría, revisadas en 2022. Esas listas fijan cada hito en lo que alcanza al menos el 75 % de los niños de esa edad, lo que significa que hasta una cuarta parte de los niños sanos puede no haberlo logrado todavía (Zubler et al., 2022). Un ítem aislado no logrado, entonces, es una razón para mirar con más cuidado y no una conclusión.
La misma lógica explica por qué la pauta alterada no se debe dejar pasar. Los informes de la AAP recomiendan vigilar el desarrollo en cada control, aplicar un cribado formal con herramienta validada a los 9, 18 y 30 meses, y derivar cuando hay una preocupación de los padres o del equipo sin esperar al siguiente control (Lipkin y Macias, 2020). Un resultado alterado y una cita en 15 días van en esa dirección.
¿Se puede aplicar la pauta breve en casa?
Los ítems se pueden mirar en casa, pero el resultado oficial lo registra el equipo de salud. La norma de 2004 contemplaba que la aplicaran médicos, enfermeras, auxiliares, técnicos paramédicos e incluso padres con capacitación previa. Aun así, varios ítems usan el material del control. En casa sirve para llegar preparado y conversar, no para decidir.
Si quieres observar a tu hijo o hija antes del control, algunas ideas prácticas:
Elige un momento en que esté tranquilo, sin sueño ni hambre. La norma de 2021 pide asegurarse de que el niño o la niña esté en buenas condiciones (sano, sin sueño, sin hambre) para la EEDP y el TEPSI, y es un criterio sensato para cualquier observación.
Observa durante el juego, sin forzar ni insistir con la misma consigna.
Si nació prematuro, pregunta en el control con qué edad se evaluó (cronológica o corregida).
Anota lo que viste y lo que no pudiste probar. Esa lista ayuda más que un "creo que sí".
La norma de 2004 agrega que un niño que llega enfermo al control no debe evaluarse ese día, porque la enfermedad afecta su rendimiento. Si esto te pasó, vale la pena preguntar cuándo se repite.
Cuándo no esperar al próximo control
Si algo te preocupa del desarrollo de tu hijo o hija, no hace falta esperar a que una pauta salga alterada para consultar. Un hito que no aparece, una habilidad que antes estaba y desapareció, o una sensación persistente de que algo no va bien son razones para pedir una evaluación antes.
Si quieres conversar lo que viste o ordenar tus dudas antes de ir al control, puedes escribir por la página de contacto. La evaluación del desarrollo en el sistema de salud sigue siendo el camino principal.
Preguntas frecuentes
¿A qué edad se aplica la pauta breve de desarrollo psicomotor?
La norma técnica del MINSAL de 2021 la contempla a los 4, 12, 15, 21 y 24 meses. Los controles de 4, 12 y 24 meses son los habituales. Las pautas de 15 y 21 meses se usan solo si hay una consulta o control adicional, o si el niño o la niña va atrasado en su calendario de controles.
¿Qué pasa si la pauta breve sale alterada?
Si el niño o la niña tiene 1 o más ítems no logrados para su edad, la norma indica citarlo en un plazo no superior a 15 días para aplicar la EEDP completa. Esa escala da como resultado normal, riesgo o retraso, y puede indicar rezago en alguna área. Hasta ese momento no hay diagnóstico.
¿Pauta alterada significa que mi hijo tiene retraso?
No necesariamente. La pauta breve es un cribado muy general y un solo ítem no logrado la deja alterada. El resultado solo indica que corresponde evaluar con más detalle. Recién la EEDP completa puede dar normal, rezago, riesgo o retraso, y esa clasificación es la que orienta la intervención.
¿Cuál es la diferencia entre la pauta breve y la EEDP?
La pauta breve tiene 4 ítems por edad y busca pesquisar con rapidez. La EEDP, para niños de 0 a 24 meses, tiene 75 ítems repartidos en 15 edades y entrega un resultado de normal, riesgo o retraso. La pauta sirve para decidir a quién evaluar con la escala completa.
¿Dónde puedo descargar la pauta breve oficial?
Chile Crece Contigo publica la hoja "Pauta breve de desarrollo psicomotor, 0 a 24 meses" en PDF, con los ítems de 4, 12, 15, 21 y 24 meses y el espacio para registrar el resultado. La norma técnica de 2021 del MINSAL describe cuándo y cómo se usa. En este artículo están los enlaces a ambos documentos.
¿Qué hago si mi hijo va atrasado en sus controles?
La norma de 2021 contempla que, si el niño o la niña tiene atrasos en el cumplimiento de su calendario de controles, se apliquen las pautas de 15 y 21 meses, además de las edades habituales. Lo mejor es pedir hora en tu centro de salud y contar que los controles quedaron pendientes.
Para cerrar
La pauta breve de desarrollo psicomotor es un filtro rápido que deja ver, en cuatro ítems por edad, si conviene mirar el desarrollo con más detalle. Que salga alterada abre una cita para la EEDP en un máximo de 15 días, no una conclusión. Lo útil es ir al control sabiendo qué se mira, llevar anotado lo que observas en casa y preguntar con confianza por cada paso.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Lipkin, P. H., Macias, M. M., Norwood, K. W., Brei, T. J., Davidson, L. F., Davis, B. E., Ellerbeck, K. A., Houtrow, A. J., Hyman, S. L., Kuo, D. Z., Noritz, G. H., Yin, L., Murphy, N. A., Levy, S. E., Weitzman, C. C., Bauer, N. S., Childers, D. O., Jr., Levine, J. M., Peralta-Carcelen, A. M., . . . Voigt, R. G. (2020). Promoting optimal development: Identifying infants and young children with developmental disorders through developmental surveillance and screening. Pediatrics, 145(1), Artículo e20193449. https://doi.org/10.1542/peds.2019-3449
Zubler, J. M., Wiggins, L. D., Macias, M. M., Whitaker, T. M., Shaw, J. S., Squires, J. K., Pajek, J. A., Wolf, R. B., Slaughter, K. S., Broughton, A. S., Gerndt, K. L., Mlodoch, B. J., y Lipkin, P. H. (2022). Evidence-informed milestones for developmental surveillance tools. Pediatrics, 149(3), Artículo e2021052138. https://doi.org/10.1542/peds.2021-052138
Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.
Muchos padres se hacen en voz baja la misma pregunta: si el bebé se calma antes en brazos de la madre, ¿el apego paterno vale menos? La investigación responde con más amabilidad de lo que se suele creer.
El apego paterno existe, se ha estudiado durante décadas y se forma por el mismo mecanismo que el materno: un adulto que nota lo que el niño necesita y responde a tiempo.
Aquí vas a ver qué dice la teoría del apego sobre el padre como figura de cuidado, qué aporta el juego, qué consecuencias se han medido en el desarrollo (con cifras modestas y honestas), qué ocurre cuando el padre atraviesa depresión o estrés y qué puedes hacer en el día a día, seas el padre, la madre o quien cría solo.
Respuesta corta
El padre puede ser figura de apego de pleno derecho, y los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego.
El apego del padre se asocia con su sensibilidad (notar la señal del niño y responder), aunque la asociación medida es pequeña.
Un niño puede tener un apego distinto con cada progenitor, y tener seguridad con ambos se asocia con mejores resultados.
Casi todos los datos son asociaciones, no pruebas de causa, y vienen sobre todo de familias de Norteamérica y Europa.
¿Qué es el apego paterno?
El apego paterno es el vínculo afectivo que un niño desarrolla con su padre, entendido como una figura que le da protección y consuelo cuando lo necesita y apoyo para explorar el mundo. Se construye con la misma lógica que el apego con la madre: la experiencia repetida de que alguien responde.
Las primeras versiones de la teoría de Bowlby y Ainsworth miraron casi solo a la madre, por el contexto de la época. Con los años quedó claro que el rol de figura de apego puede ejercerlo cualquier adulto que cuide con presencia y constancia.
Según Oliva Delgado (2004), el propio Bowlby aclaró en 1980 que su idea de monotropía (la tendencia a priorizar una figura principal) no negaba que el niño forme varios apegos.
El primer estudio que evaluó el apego con ambos progenitores con la Situación Extraña fue el de Main y Weston en 1981. Mostró que un niño puede ser seguro con los dos, seguro con uno e inseguro con el otro, o inseguro con ambos.
Más adelante, un metaanálisis de 285 estudios con más de 20.000 evaluaciones no halló diferencias entre madres y padres en la distribución de los estilos de apego ni según el sexo del niño (Madigan et al., 2023). El apego padre hija y el apego padre hijo siguen, por tanto, la misma lógica.
Para el marco general (fases del apego, estilos de Ainsworth, qué es una base segura) está la guía sobre apego y desarrollo infantil temprano. Este artículo se concentra en lo que cambia o se precisa cuando la figura es el padre.
¿El apego paterno se forma igual que el materno?
Sí, en lo básico: depende de la sensibilidad, que es notar la señal del niño, interpretarla bien y responder con rapidez y de forma adecuada. Esa es la definición que usa una revisión de revisiones, que encontró que la sensibilidad del cuidador se asocia con la seguridad del apego (r = 0,25) en el conjunto de los metaanálisis (Nivison et al., 2026).
Cuando se mira solo a los padres, la asociación es más modesta. Un metaanálisis de 16 estudios con 1.355 participantes halló que la sensibilidad paterna se relaciona con la seguridad del apego con el padre (r = 0,12), y que el juego estimulante no añadía nada más (Lucassen et al., 2011).
Una r de 0,12 es una asociación pequeña: la sensibilidad del padre ayuda a predecir el vínculo, pero deja fuera buena parte de lo que pasa en cada familia.
Hay también diferencias de uso cotidiano. Oliva Delgado (2004) recoge que, cuando están tristes, enfermos o asustados, muchos niños pequeños buscan primero a la madre, mientras que para jugar o explorar suelen elegir al padre. Esa distribución se parece más entre madres y padres en las familias donde ambos trabajan fuera y comparten los cuidados.
Marrone (2001) agrega un matiz de método: la Situación Extraña se diseñó pensando en la díada madre-bebé, y a menudo ha costado confirmar con los padres los mismos hallazgos.
¿Qué aporta el juego del padre?
Las revisiones coinciden en que los padres tienden a jugar de forma más activa y desafiante. Un metaanálisis de 40 estudios con 3.607 padres y 3.707 madres encontró que los padres mostraban más crianza de activación (interacciones que estimulan y retan al niño dentro de límites tolerables), con un efecto pequeño (g = 0,27), mayor en el juego físico de riña y cosquillas (Laquerre et al., 2026).
Además, la forma de jugar de un padre se parecía a la de su pareja (r = 0,33).
Ese juego puede importar más allá de la diversión. En un seguimiento de 16 años, Grossmann et al. (2002) propusieron que el juego sensible y desafiante del padre es una variable central para entender el vínculo del niño con él.
Otro tramo del estudio de Bielefeld siguió a 49 personas hasta los 22 años: la sensibilidad del padre en los primeros tres años se asoció con un apego adulto más seguro, sobre todo cuando la madre también era sensible (Grossmann et al., 2005).
Dos cautelas. La muestra de ese seguimiento es pequeña, y la mayoría de los estudios del metaanálisis de activación eran de Norteamérica, con familias blancas y de nivel socioeconómico medio-alto. Y el resultado de Lucassen et al. (2011) sugiere que jugar fuerte no reemplaza a responder: lo que se asocia con el vínculo es la sensibilidad.
¿Qué consecuencias tiene el apego paterno para el desarrollo?
Los estudios asocian el apego seguro con el padre, y sobre todo tener seguridad con ambos progenitores, con mejores resultados emocionales, sociales y del lenguaje. Las cifras son de tamaño pequeño a moderado y describen promedios, no el destino de un niño en particular.
Qué se midió
Hallazgo
Estudio
Problemas emocionales y de conducta (9 estudios, 1.097 niños)
Un apego inseguro con uno o con ambos padres se asoció con más síntomas internalizantes que dos apegos seguros; dos apegos desorganizados, con más síntomas externalizantes. Madre y padre no difirieron en su peso
Cognición a los 5 años en niños prematuros y de término (207 niños)
Mayor sensibilidad paterna observada a los 6-12 meses predijo mejor puntaje cognitivo (β = 0,25 por desviación estándar), además del riesgo médico y social
Dos lecturas útiles. Primero, sobre la importancia del padre en el apego, ninguno de estos estudios muestra que importe más ni menos que la madre: en los que compararon, los dos pesan de forma parecida.
Segundo, el efecto de la implicación del padre sobre la conducta social varió según la edad del niño, el nivel socioeconómico, la cultura y la fuente del dato (Li y Hao, 2026). Ninguna cifra sirve para predecir a una familia concreta.
¿Qué pasa si el padre tiene depresión, ansiedad o mucho estrés?
La salud mental del padre durante el embarazo y el primer año de vida se asocia con el desarrollo del niño.
Un metaanálisis de 48 cohortes encontró que el malestar paterno perinatal (depresión, ansiedad y estrés) se asoció con peor desarrollo global (r = -0,12), cognitivo (r = -0,07) y del lenguaje (r = -0,15), y que las asociaciones eran más fuertes cuando el malestar aparecía después del nacimiento (Le Bas et al., 2025).
Los autores lo plantean como un factor modificable, y esa es la parte práctica del dato. Hasta 1 de cada 10 padres vive una depresión posnatal, y tienen menos probabilidad que las madres de pedir ayuda y recibir un tratamiento adecuado (Holt et al., 2026). Por eso ya se evalúan programas pensados para ellos, como una terapia cognitivo-conductual en línea.
Si te reconoces en esto, la guía sobre depresión en hombres describe síntomas que a menudo se disfrazan de irritabilidad o de trabajo en exceso. Cuidar tu propio ánimo también es parte de cuidar el vínculo.
¿Y en Chile? Lo que se sabe y lo que falta
Los estudios chilenos de apego temprano que reunieron Lecannelier, Monje y Guajardo (2019) evaluaron 714 díadas madre-hijo de seis estudios: 70 % y 51,1 % de apego seguro en dos muestras normativas, y 48,5 % en cuidado alternativo (salas cuna y jardines JUNJI). Son datos útiles y describen la relación con la madre.
Faltan estudios chilenos que evalúen el vínculo con el padre, y por eso esas cifras no sirven para saber cómo está esa relación. Mientras no existan, lo razonable es apoyarse en la evidencia internacional, recordando que viene de otros contextos.
¿Cómo se fortalece el apego paterno con tu hijo?
Los estudios no entregan una receta con horas exactas, pero sí permiten ordenar lo que tiene más respaldo. Lo que sigue combina las definiciones y hallazgos de las fuentes citadas con sentido común clínico.
Responde a las señales. La sensibilidad tiene tres pasos: notar que el niño comunica algo (llanto, mirada, gesto), interpretarlo y responder pronto. Un bebé que llora y recibe respuesta aprende que su señal funciona.
Participa en el cuidado cotidiano. Bañar, dar de comer, acostar y calmar son las ocasiones donde se practica la sensibilidad. Cuanto más repites esas escenas, mejor lees a tu hijo.
Juega, y también consuela. El juego físico y desafiante aporta (Laquerre et al., 2026), pero cuando el niño está asustado o mal, el consuelo es lo que fortalece el vínculo. Los dos registros caben en el mismo padre.
Cuida tu salud mental. El malestar paterno perinatal se asocia con el desarrollo del niño (Le Bas et al., 2025), y tratarlo es parte de la crianza.
Piensa en figuras de cuidado, no en sexos. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto que responda con sensibilidad y afecto. Eso incluye a padres que crían solos, a dos madres, a dos padres, a abuelos y a otros cuidadores.
El vínculo no se mide con un test casero, y un tropiezo de crianza no indica un problema de apego. Conviene consultar cuando el niño muestra un malestar sostenido que interfiere con su vida (sueño, ánimo, conducta, relación con otros niños) o cuando el cuidador siente que no logra conectar con él.
También cuando eres tú, como padre, quien lleva tiempo sin dormir más allá de lo que explica el bebé, sin disfrutar de las cosas, irritable o con la sensación de ser un extraño en tu propia casa.
Para dudas de desarrollo (habla, motricidad, relación), se empieza por el control con el pediatra o la enfermera del centro de salud. Si aparecen ideas de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o acude a un servicio de urgencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el apego paterno?
Es el vínculo afectivo que un niño forma con su padre como figura que lo protege, lo consuela y lo apoya para explorar. Se construye con la misma lógica que el vínculo con la madre: la repetición de experiencias en las que el adulto nota lo que el niño necesita y responde.
¿El apego con el padre es distinto del apego con la madre?
Cada relación tiene su propia historia. Un niño puede ser seguro con uno e inseguro con el otro. Los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego, pero sí patrones de uso distintos: más consuelo con la madre y más juego activo con el padre en muchas familias.
¿Qué pasa si el padre estuvo ausente en los primeros años?
El vínculo se puede construir después. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto sensible, y las figuras de apego posteriores ayudan a reelaborar experiencias tempranas. Lo que ayuda es la constancia y la respuesta sensible. Un profesional puede orientar a la familia si hay mucho distanciamiento.
¿Cómo saber si mi hijo tiene un apego seguro conmigo?
Ningún test casero lo mide de forma confiable. Los profesionales lo evalúan observando cómo el niño busca consuelo y explora, con procedimientos como la Situación Extraña, que se diseñó pensando en la madre. Si te preocupa algo concreto, consulta con el pediatra o con un psicólogo infantil.
¿Un padre con depresión afecta el apego de su hijo?
El malestar paterno perinatal se asocia con peor desarrollo del niño, con asociaciones pequeñas que son más fuertes si aparece después del nacimiento (Le Bas et al., 2025). La depresión se trata, y pedir ayuda a tiempo protege tanto al padre como al niño.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
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Dagan, O., Schuengel, C., Verhage, M. L., Madigan, S., Roisman, G. I., Bernard, K., Duschinsky, R., Bakermans-Kranenburg, M., Bureau, J.-F., Sagi-Schwartz, A., Eiden, R. D., Wong, M. S., Brown, G. L., Soares, I., Oosterman, M., Fearon, R. M. P., Steele, H., Martins, C., Aviezer, O., … Collaboration on Attachment to Multiple Parents and Outcomes Synthesis. (2024). Configurations of mother-child and father-child attachment relationships as predictors of language competence: An individual participant data meta-analysis. Child Development, 95(1), 50-69. https://doi.org/10.1111/cdev.13998
Grossmann, K., Grossmann, K. E., Fremmer-Bombik, E., Kindler, H., Scheuerer-Englisch, H., & Zimmermann, P. (2002). The uniqueness of the child-father attachment relationship: Fathers’ sensitive and challenging play as a pivotal variable in a 16-year longitudinal study. Social Development, 11(3), 301-337. https://doi.org/10.1111/1467-9507.00202
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Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.
Tu hijo se olvida de la tercera instrucción, pierde el hilo a mitad de una cuenta o vuelve a su pieza sin lo que fue a buscar. Entonces buscas ejercicios de memoria de trabajo para niños y encuentras decenas de listas de juegos, casi todas sin un solo estudio detrás.
Aquí tienes actividades concretas por edad y, junto a ellas, lo que la investigación dice de verdad sobre entrenar esta función. Los juegos sirven para practicar. Lo que más cambia el día a día de un niño con poca memoria de trabajo es pedirle que recuerde menos cosas a la vez.
Respuesta corta: los ejercicios de memoria de trabajo mejoran la tarea que se practica y, según los metaanálisis más amplios, casi nada fuera de ella (lectura, cálculo o inteligencia). Lo que sí ayuda en la vida diaria es dar instrucciones cortas, apoyarse en listas y notas a la vista, cuidar el sueño y mover el cuerpo con juegos que exijan pensar.
¿Qué es la memoria de trabajo y cuánto se espera según la edad?
La memoria de trabajo es el espacio mental donde un niño sostiene información unos segundos mientras la usa. Por ejemplo, los números de una suma mientras la resuelve o los pasos de una instrucción mientras los ejecuta. Madura despacio con la edad y pesa mucho en el aprendizaje. Si quieres el detalle del modelo y de cómo se evalúa, está en la guía sobre memoria de trabajo.
En un estudio con niños de 4 a 15 años, el rendimiento creció de forma aproximadamente lineal con la edad en todas las medidas, y la estructura básica del sistema ya estaba presente desde los 6 años (Gathercole et al., 2004).
Importa porque predice el aprendizaje. La memoria de trabajo de los niños a los 5 años fue el mejor predictor de su lectoescritura y aritmética seis años después, por encima del CI (Alloway y Alloway, 2010). Un metaanálisis de 197 estudios halló una relación moderada con la lectura (r = 0,29) (Peng et al., 2018).
Para tener una idea de lo esperable, las tablas de la ENI-2 (una batería neuropsicológica infantil con muestras de niños colombianos y mexicanos) ubican el promedio en torno a 3 o 4 dígitos repetidos en el mismo orden a los 5 años y unos 6 hacia los 11 y 12.
En orden inverso, que obliga a manipular los números, el promedio parte en 2 dígitos a los 5 años y llega a 4 o 5 a los 12 (Matute et al., 2013).
Son rangos para entender el desarrollo. No sirven para evaluar a tu hijo en casa: un resultado suelto no dice nada, y la evaluación la hace un profesional con la prueba completa.
¿Sirven los ejercicios y juegos de memoria de trabajo para niños?
Sirven para mejorar la tarea que se practica. Que ese avance llegue a la lectura, al cálculo o a las notas es lo que casi ningún metaanálisis logra mostrar. Por eso conviene tomarlos como práctica y como un rato compartido, y no esperar de ellos un efecto sobre el rendimiento escolar.
En niños con desarrollo típico, un metaanálisis de 41 estudios con 2.375 niños encontró efectos de pequeños a medianos en tareas de memoria parecidas a la entrenada. En inteligencia, matemáticas y lenguaje no hubo cambios cuando el grupo de comparación también hacía una actividad (Sala y Gobet, 2020).
Una revisión de 87 publicaciones llegó a la misma conclusión: mejoras inmediatas en tareas cercanas y ninguna transferencia lejana convincente frente a grupos de comparación activos (Melby-Lervåg et al., 2016).
Niños con TDAH
En 16 ensayos con 759 niños con TDAH, el entrenamiento cognitivo mejoró la memoria de trabajo en pruebas de laboratorio. Con evaluadores que no sabían qué grupo recibió el entrenamiento, los síntomas casi no cambiaron, y tampoco hubo efecto en el rendimiento académico (Cortese et al., 2015).
La guía clínica española de TDAH resume los metaanálisis en el mismo sentido: ganancias grandes e inmediatas en tareas parecidas a las entrenadas, ningún beneficio destacable en otras capacidades y sin evidencia de que los efectos duren.
Aun así recomienda (grado B) incluir intervenciones escolares dentro del tratamiento, y entre ellas nombra el entrenamiento de la memoria operativa (Grupo de Trabajo de la GPC sobre las Intervenciones Terapéuticas en el TDAH, 2017).
Niños con memoria de trabajo baja o dificultades de aprendizaje
Aquí los resultados son algo más favorables, aunque con pocos datos. En niños con memoria de trabajo baja, un programa adaptativo (que sube la dificultad hasta el límite del niño) se asoció a ganancias sostenidas, con niveles propios de la edad en la mayoría, y a mejor matemática a los 6 meses (Holmes et al., 2009).
Son pocos niños, y estos resultados chocan con los metaanálisis amplios de más arriba. Si tu hijo ya usa un programa, no hace falta que lo abandones por esto, pero tampoco esperes que reemplace las adaptaciones que verás más abajo.
Ejercicios de memoria de trabajo para niños por edad
Ninguna de estas actividades tiene un estudio propio que pruebe que mejore la memoria de trabajo fuera del juego. Son juegos de uso corriente que obligan al niño a retener y manipular información. Los programas que sí mostraron efectos en funciones ejecutivas compartían dos rasgos: práctica repetida y un desafío que sube de a poco (Diamond y Lee, 2011). Por eso cada actividad trae su forma de subir la dificultad.
Edad orientativa
Actividad
Cómo se juega
Para subir la dificultad
4 a 6 años
Recados
Le pides «trae tu gorro y ponlo sobre la mesa».
Pasa a tres pasos o añade un orden («primero…, después…»)
4 a 6 años
Parejas
Cartas boca abajo; da vuelta dos por turno hasta juntar los pares.
Más pares, o cartas muy parecidas entre sí
4 a 6 años
¿Qué falta?
Pones cuatro objetos en una bandeja, los miran diez segundos, cierra los ojos y sacas uno.
Más objetos y menos segundos
6 a 9 años
En mi maleta puse…
Cada jugador repite lo anterior y agrega un objeto.
Pedir que los repita en orden o agruparlos por categoría
6 a 9 años
Simón dice con secuencia
«Toca la nariz, salta dos veces y siéntate».
Alargar la secuencia
6 a 9 años
Números al derecho y al revés
Tú dices tres dígitos y él los repite; después, al revés.
Un dígito más cuando le sale varias veces sin error
9 a 12 años
Cálculo mental encadenado
«Parte de 7, suma 5, resta 3 y multiplica por 2».
Más pasos o menos tiempo
9 a 12 años
Receta o plan sin mirar
Lee los pasos de una receta, los repite y los hace sin releer.
Más pasos, o decirlos en voz baja antes de empezar
9 a 12 años
Recontar
Lee un párrafo y cuenta lo que pasó sin volver a mirarlo.
Párrafos más largos, o contarlo desde otro personaje
El repaso espontáneo (repetirse algo en voz baja para no olvidarlo) aparece hacia los 6 o 7 años y se consolida entre los 8 y los 10. Agrupar por categorías surge hacia los 7 u 8 años y se afianza entre los 10 y los 12 (Matute et al., 2013; Miller, 2012).
Antes de esas edades el niño ya conoce las categorías, pero no las activa solo. Cuando un adulto le enseña a juntar lo que se parece, el rendimiento mejora de forma notoria. Por eso vale la pena nombrar la estrategia mientras juegan: «repítelo en voz baja» o «junta las cosas que se parecen».
Algunas pautas para usarlas, que son criterio práctico y no una dosis demostrada:
Integra el juego a lo cotidiano (camino al colegio, cocina, hora de la cena) y mantenlo corto.
Sube un nivel cuando le sale varias veces seguidas sin error. Bájalo si se frustra.
Detente si se cansa. Sostener el esfuerzo con una memoria de trabajo limitada agota rápido (Lezak et al., 2012).
Si el juego se vuelve una pelea, déjalo para otro día: nada en la evidencia justifica insistir.
¿Qué ayuda más en la vida diaria? Bajar la carga de memoria de trabajo
Cuando un niño tiene poca memoria de trabajo, lo más eficaz suele ser pedirle que retenga menos a la vez: instrucciones cortas, información a la vista, pasos pequeños y listas. Es lo que proponen los manuales de neuropsicología escolar y la guía clínica española de TDAH.
Una revisión para profesionales concluye que las dificultades de aprendizaje que acompañan a una memoria de trabajo baja pueden reducirse con métodos de apoyo adecuados (Gathercole y Alloway, 2006).
Una instrucción a la vez, mirándolo a los ojos. La guía para padres de la UNAM sugiere ponerse frente al niño, decir su nombre, usar frases breves, dar una sola indicación y pedirle que la repita para confirmar que la entendió. En vez de «ordena tu pieza»: «tiende la cama», «guarda los juguetes», «la ropa sucia al cesto» (Delgado Villegas y Esparza Meza, s. f.).
Trozos pequeños y más de un canal. Miller (2012) recomienda presentar explicaciones y consignas en trozos pequeños, combinar lo que se dice con lo que se ve y se hace, y evitar el doble sentido y el sarcasmo.
La información a la vista. Mantener a mano el enunciado, los datos o los pasos (en el cuaderno, la pizarra o una nota) evita que el niño los cargue en la cabeza mientras calcula o escribe (Aguilera Jiménez, 2004; Luque Parra y Rodríguez Infante, 2006).
Listas, agenda y mochila revisada. La guía clínica española resume ensayos en que enseñar a anotar tareas y fechas, usar listas de comprobación de materiales y dividir las tareas en pasos mejoró la organización de niños con TDAH, y lo recoge como recomendación de grado B (Grupo de Trabajo de la GPC sobre las Intervenciones Terapéuticas en el TDAH, 2017).
Automatizar lo básico. Cuando decodificar letras o recordar las tablas ya no cuesta, queda espacio mental para comprender y razonar. Practicar eso hasta que sea automático libera memoria de trabajo (Aguilera Jiménez, 2004; Luque Parra y Rodríguez Infante, 2006).
Hablarse a sí mismo. Enseñarle a decir en voz alta pasos como «¿qué me piden?», «¿cuál es mi plan?» y «revisa» lo ayuda a guiar la tarea sin saturarse (Luque Parra y Rodríguez Infante, 2006).
Más tiempo y apoyo que se retira de a poco. Miller (2012) propone dar tiempo extra, y los manuales de dificultades de aprendizaje recomiendan empezar con mucha ayuda del adulto e ir retirándola mientras el niño gana autonomía.
Una revisión de 23 ensayos con 2.857 niños y adolescentes encontró que la actividad física con elementos cognitivos (es decir, que exige pensar y también moverse) mejoró las funciones ejecutivas (SMD = 0,32), incluida la memoria de trabajo (SMD = 0,34). Rindieron más los programas de más de 6 semanas, con sesiones de más de 20 minutos y más de dos veces por semana (Mao et al., 2024).
En niños de 4 a 12 años, otro metaanálisis de 11 ensayos con 2.053 niños que usó baloncesto y floorball halló un efecto menor sobre las funciones ejecutivas en conjunto (SMD = 0,21) (Song et al., 2022).
Una revisión sobre intervenciones en niños de 4 a 12 años también incluye juegos sin computador, ejercicio aeróbico, artes marciales, yoga y mindfulness entre lo que mejora las funciones ejecutivas, y señala que los niños con peores funciones ejecutivas son quienes más se benefician (Diamond y Lee, 2011).
El sueño también pesa. En 1.749 niños de primero básico (7 años en promedio), dormir peor, tener horarios irregulares y dormir menos se asociaron con peor memoria de trabajo verbal (Cho et al., 2015). Es un estudio de un solo momento, así que no prueba que el sueño la cause. Ordenar la hora de acostarse cuesta poco y tiene sentido por otras razones.
¿Es memoria de trabajo, falta de atención o falta de ganas?
Un niño con poca memoria de trabajo suele atender al comienzo y seguir instrucciones cortas, pero se pierde cuando la tarea suma pasos o datos. Con un problema de atención, el niño se dispersa desde el inicio. Y lo que parece desgano a veces es evitación de una tarea que lo agota (Miller, 2012).
Según Miller (2012), estas señales se repiten en un niño con memoria de trabajo baja:
Se pierde a mitad de una cuenta o “olvida” los pasos del procedimiento.
Pide una y otra vez que le repitan las instrucciones.
Falla cuando la indicación tiene varios pasos seguidos.
Se desorienta a mitad de un ejercicio y necesita que le recuerden qué debía hacer.
Le cuesta resumir o escribir manteniendo la idea central.
Olvida lo que iba a hacer o a decir en medio de una acción o una conversación.
Hay una pista que puedes probar en casa. Si al dividir la tarea en pasos simples y dejarle apoyos a la vista el niño logra resolverla, el obstáculo era la carga y no las ganas (Lezak et al., 2012; Miller, 2012). Es una orientación, no un diagnóstico.
La memoria de trabajo también baja por otras razones. Una revisión de 34 metaanálisis sobre el perfil cognitivo del TDAH la ubicó entre los dominios con mayor diferencia respecto del grupo de comparación (efecto de 0,54) (Pievsky y McGrath, 2018). Y un metaanálisis de 177 muestras asoció la ansiedad con peor rendimiento en medidas de memoria de trabajo (g = -0,334) (Moran, 2016).
Conviene consultar cuando los olvidos y la pérdida del hilo se repiten en casa y en el colegio durante meses, cuando afectan la lectura, las matemáticas o el ánimo (frustración, rechazo a las tareas), o si ves un cambio brusco respecto de cómo era antes.
Empieza por el pediatra, para descartar causas físicas. Después, una evaluación neuropsicológica infantil puede medir la memoria de trabajo con pruebas estandarizadas y separarla de la atención y del lenguaje. En esta guía puedes ver qué esperar de la primera sesión. Si el rendimiento en el colegio ya se resiente, también te puede servir la guía de bajo rendimiento escolar.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se puede mejorar la memoria de trabajo de un niño?
La práctica mejora la tarea entrenada y poco más. Lo que más ayuda es reducir la carga: una instrucción a la vez, información a la vista, listas, buen sueño y actividad física con juegos que exijan pensar. Si hay TDAH o dificultades de aprendizaje, conviene sumar apoyos del colegio y una evaluación profesional.
¿Qué actividades de memoria de trabajo puedo hacer en casa?
Recados de dos o tres pasos, parejas de cartas, «¿qué falta?» con objetos en una bandeja, «en mi maleta puse…», repetir números al derecho y al revés, y recontar un texto sin releerlo. Elige una, sube la dificultad cuando le salga sin errores y detente si se frustra.
¿Sirven las apps y los juegos del celular?
Mejoran la tarea que entrenan. En los metaanálisis, la transferencia a lectura, cálculo o inteligencia casi no aparece (Sala y Gobet, 2020; Melby-Lervåg et al., 2016), y en TDAH tampoco movió los síntomas con evaluadores ciegos (Westwood et al., 2023). Si tu hijo los usa, que sean un complemento y no el centro del apoyo.
¿A qué edad se puede empezar a trabajar la memoria de trabajo?
Desde los 4 o 5 años con juegos cortos de recados y parejas. A esa edad el niño aún no repasa en voz baja por su cuenta, algo que aparece hacia los 6 o 7 años, así que hay que enseñarle la estrategia mientras juegan (Matute et al., 2013).
¿Cuántos minutos al día hay que practicar?
Ningún estudio ha probado una dosis para juegos caseros. El programa computarizado Cogmed, que estudiaron los ensayos que resume la guía clínica española, duraba 5 semanas con ejercicios de unos 30 a 45 minutos, pero eso no se traslada a un juego en casa. Mejor ratos cortos dentro de la rutina que terminen bien.
¿Memoria de trabajo y memoria a corto plazo son lo mismo?
Se parecen, pero no son iguales. La memoria a corto plazo guarda información unos segundos, como al repetir dígitos en el mismo orden. La memoria de trabajo también la manipula, como al repetirlos al revés o al sumarlos. Las pruebas infantiles miden ambas por separado (Matute et al., 2013).
Si quieres conversarlo con alguien
Entender cuánta carga puede sostener tu hijo ayuda a ajustar lo que le pides y a elegir en qué apoyarlo. Si algo de lo que viste en esta guía te hace dudar, puedes escribir desde la página de contacto para revisar el caso con calma.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
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Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.
Hace unas semanas tu hija decía “agua” y “mamá”. Hoy solo señala, gime o se queda en silencio. O tu hijo, que ya se sentaba solo, se va de lado como si lo hubiera olvidado. La regresión en el desarrollo infantil, que es la pérdida de habilidades que un niño ya tenía, es una de esas situaciones en las que la intuición de los padres suele llegar antes que el control de salud. Y casi siempre llega con la misma pregunta: ¿es una etapa o es algo que hay que mirar ya?
Este artículo ordena tres cosas que desde afuera se parecen mucho: el retroceso pasajero que aparece con el estrés o con un logro nuevo, el retraso del desarrollo y la regresión real. También encontrarás qué dice la investigación sobre las causas, por qué el autismo es la más frecuente pero no la única, y qué hacer esta misma semana.
Respuesta directa: si tu hijo pierde una habilidad que dominaba (palabras, mirada, juego, sostén del cuerpo) y no la recupera en pocas semanas, o si pierde lenguaje o interacción social aunque sea de forma breve, pide una evaluación médica pronto. Un retroceso pasajero ante un cambio sí puede esperar unas semanas, siempre que el resto del desarrollo siga su curso.
¿Qué es la regresión del desarrollo y en qué se diferencia de un retroceso?
La regresión del desarrollo es la pérdida real y sostenida de habilidades que el niño ya había logrado, como palabras con sentido, mirada compartida, juego simbólico o control motor. El retroceso transitorio, lo que muchos llaman regresión infantil pasajera, es una vacilación breve ante un cambio. El retraso es un ritmo más lento, pero sin pérdida de lo ya aprendido.
La diferencia práctica es qué pasa con lo aprendido, y la tabla la resume.
Retroceso transitorio
Retraso del desarrollo
Regresión del desarrollo
Qué ocurre
El niño vuelve un momento a una forma anterior (gatear, hablar como bebé)
Adquiere los hitos más tarde que la mayoría
Pierde una habilidad que ya dominaba
Lo aprendido
Se conserva y reaparece
Nunca se perdió
Se pierde y no vuelve por sí solo
Suele coincidir con
Un hermano nuevo, una mudanza, el jardín, un hito reciente
Poca estimulación, prematurez, otras causas
Causas neurológicas, genéticas, metabólicas o autismo
Qué hacer
Contención y rutinas, y consultar si se alarga
Estimulación y reevaluación
Evaluación médica pronto
Esta distinción coincide con lo que describen las Normas Técnicas del Ministerio de Salud de Chile (2004) para el seguimiento del desarrollo: la pérdida de hitos ya adquiridos se trata como señal de alarma, y no como un problema de estimulación. Si lo que te preocupa es más bien un ritmo lento y no una pérdida, mira la guía sobre el retraso del desarrollo psicomotor.
¿Por qué un niño puede retroceder sin que haya nada grave?
Un niño puede retroceder de forma pasajera porque una habilidad recién aprendida todavía es inestable. Cuando hay cansancio, estrés o un cambio fuerte, el sistema vuelve a la forma más cómoda y estable de hacer las cosas, que es la anterior. Se recupera cuando el entorno se calma o el logro se consolida.
La explicación más usada viene de la psicóloga del desarrollo Esther Thelen. Según su teoría de sistemas dinámicos (Thelen, 1995), el desarrollo no avanza en línea recta. Una conducta ya consolidada, como gatear o decir palabras sueltas, funciona como un patrón fuerte que cuesta poca energía. La conducta nueva, como los primeros pasos o juntar dos palabras, es un patrón débil, muy sensible a la fatiga y a la sobrecarga. Bajo presión, el niño toma el camino de menor resistencia. Mendoza Lara (2016) recoge esta teoría de Thelen.
Imagina a un niño de dos años y medio que lleva meses sin pañal durante el día. Nace su hermana, la casa se llena de visitas y de cambios de horario, y de pronto vuelve a mojarse. La habilidad sigue ahí, pero esa semana el niño tiene menos energía para sostenerla. Cosas parecidas pasan con el chupete, con el sueño o con hablar “como guagua”. Si el retroceso que te preocupa es de control de esfínteres, la guía sobre cómo y cuándo empezar a dejar los pañales trata la regresión en ese contexto.
Lo que ayuda en casa, según ese mismo marco, es normalizar la fluctuación, bajar las exigencias cuando el niño está cansado, mantener rutinas predecibles y no obligarlo a mostrar la habilidad. UNICEF sugiere además consultar al equipo de salud si el retroceso dura más de dos o tres semanas. Este plazo es una pauta práctica de divulgación, y no un corte validado en estudios, así que si tu intuición dice que algo no calza, no esperes a que se cumpla.
¿Cuándo un niño que pierde habilidades ya aprendidas necesita evaluación?
Perder habilidades que el niño ya dominaba es una señal de alarma a cualquier edad. Más aún si el niño deja de usar palabras que ya decía, mira menos a los ojos, no responde a su nombre, se aísla del juego con otros o pierde el control del cuerpo que ya tenía, como el sostén de la cabeza o el estar sentado.
Las pautas del Ministerio de Salud de Chile mencionan, por tramos de edad, conductas como dejar de fijar la mirada o perder el sostén cefálico en los primeros meses, perder o no emitir palabras sueltas entre los 9 y los 18 meses, y perder frases de dos palabras o el interés por jugar con otros a los 2 o 3 años. Si tu hijo es bebé, la guía del desarrollo del bebé mes a mes te sirve para comparar los hitos esperados.
Un estudio con 177 niños con regresión del lenguaje seguidos en cuatro centros médicos (Shinnar et al., 2001) mostró algo que conviene tener presente. La edad promedio de la pérdida fue de 22,8 meses, y la derivación a un especialista llegó en promedio a los 38 meses, más de un año después. Los autores concluyen que perder lenguaje a cualquier edad, aunque sea un puñado de palabras o gestos comunicativos, suele acompañarse de una regresión más amplia y que la derivación debe ser temprana.
Si lo que preocupa es que “mi hijo dejó de hablar de golpe”, la regla es la misma: describir con fechas qué decía, cuándo dejó de decirlo y qué más cambió. La guía de hitos del lenguaje por edad ayuda a ubicar qué se esperaba a cada edad.
¿Qué causas tiene la regresión del desarrollo?
La causa más frecuente de regresión del desarrollo es el autismo, pero no es la única. También pueden estar detrás epilepsias que afectan el lenguaje, síndromes genéticos como el de Rett o la regresión del síndrome de Down, y enfermedades metabólicas o neurológicas. Por eso la pérdida de habilidades siempre se evalúa en la consulta.
Autismo. Un metaanálisis de 85 estudios con más de 29.000 niños autistas (Barger et al., 2013) encontró regresión en cerca de 1 de cada 3 (32 %), a una edad media de 1,78 años. Una actualización con 75 estudios (Tan et al., 2021) llegó a una cifra parecida (30 %), con edad media de inicio a los 19,8 meses. En ambos casos la cifra cambia según cómo se defina y se mida la regresión, y los autores de la actualización piden una definición estandarizada. Para ver qué señales mirar a esa edad, está la guía de señales de autismo en niños de 2 años.
Epilepsia y lenguaje. Entre 149 niños con regresión del lenguaje que tuvieron un registro de EEG durante el sueño (McVicar et al., 2005), los que perdían solo el lenguaje, sin otro rasgo autista, tenían más alteraciones epilépticas en el EEG (60 %) que quienes la tenían dentro de una regresión autista (31 %). Esto sugiere al menos dos tipos de regresión del lenguaje, y justifica que el neurólogo infantil descarte esta causa.
Otros cuadros. Una revisión sobre regresión en el espectro autista (Rogers, 2004) señala que también ocurre en el síndrome de Rett, en el síndrome de Landau-Kleffner (una afasia epiléptica) y en el trastorno desintegrativo infantil. En los niños con síndrome de Down existe además un cuadro de regresión que un consenso internacional de expertos (Santoro et al., 2022) propuso llamar trastorno de regresión del síndrome de Down, y para el cual definió qué exámenes pedir.
Regresión y autismo: qué muestra la investigación
La regresión en el autismo es más común y más gradual de lo que se creía. Los estudios que siguen a bebés desde el nacimiento muestran que muchas veces ya había señales sutiles antes de que los padres notaran la pérdida. La vacunación no la explica, y el pronóstico posterior varía mucho de un niño a otro.
Los estudios que siguen a hermanos de niños autistas desde que nacen indican que, en la mayoría de los casos, el autismo empieza con una caída gradual de conductas sociales y comunicativas durante los primeros años (Ozonoff y Iosif, 2019), y que el inicio “regresivo” podría ser la regla más que la excepción. En un seguimiento a los 6, 12, 18, 24 y 36 meses (Ozonoff et al., 2010), la mayoría de los padres no informó regresión, aunque las evaluaciones repetidas mostraron pérdida de habilidades. Dos consecuencias prácticas: la memoria de los padres no siempre alcanza para fechar un cambio, y conviene guardar videos y fotos con fecha.
Sobre la duda que más angustia, un estudio poblacional en Londres con 278 niños con autismo nuclear y 195 con autismo atípico (Taylor et al., 2002) encontró que la proporción con regresión (25 %) no cambió durante 20 años que incluyeron la llegada de la vacuna triple viral, y que tampoco difería según si el niño se había vacunado antes o después de que los padres notaran el problema.
Sobre el pronóstico, la evidencia no apunta en una sola dirección. Un seguimiento hasta los 10 años de 421 niños autistas (Pickles et al., 2022) halló que los niños con regresión del lenguaje llegaron a hablar en frases a la misma edad que los demás. Mantuvieron algo más de retraso en el lenguaje expresivo, pero no en el receptivo, y los autores concluyen que la regresión no necesariamente anticipa peores resultados. Rogers (2004), en cambio, revisó estudios donde el grupo con regresión no se recuperaba mejor y quizás tenía algo más de compromiso. Con esa mezcla de resultados, lo honesto es decir que la regresión por sí sola no predice el futuro de un niño concreto, y que lo que sí cambia el pronóstico es detectar y empezar apoyos temprano.
¿Qué pasa en la consulta cuando un niño pierde habilidades?
Ante la pérdida de hitos, la norma chilena indica derivar de inmediato al médico del centro de salud y, si se confirma, a neurología infantil, sin mantener al niño solo en talleres de estimulación. El médico revisa la historia, examina al niño y decide qué exámenes pedir, que no son los mismos para todos.
Según las Normas Técnicas del Ministerio de Salud (2004), cuando en un control de salud se detecta que un niño perdió habilidades, la enfermera o el profesional que lo evalúa lo deriva de inmediato al médico del centro, que decide si corresponde una interconsulta prioritaria a neurología infantil y a otros especialistas (fonoaudiología, psicología, terapia ocupacional). A diferencia del rezago por falta de estimulación, el niño con pérdida de habilidades no se queda solo en el ciclo de talleres y reevaluación. Para conocer cómo se mide el desarrollo en esos controles, puedes revisar la guía sobre la evaluación del desarrollo infantil, el test TEPSI y la escala EEDP del MINSAL.
¿Y qué exámenes se piden? Un metaanálisis de 15 estudios y 596 niños con regresión del desarrollo (Furley et al., 2026) midió con qué frecuencia los exámenes llegan a un diagnóstico. Fue mayor en niños con síntomas neurológicos (68 %) y menor en niños autistas (9 %). Por tipo de examen, los genéticos llegaron a un diagnóstico en 70 % de los casos, los metabólicos en 28 %, los neurofisiológicos en 13 % y la neuroimagen en 6 %. Los propios autores advierten que los intervalos son muy amplios y las muestras pequeñas, así que estas cifras orientan, pero no reemplazan el criterio del especialista.
Cómo ayudar a tu hijo en casa mientras consigues hora
Mientras esperas la evaluación, lo más útil es documentar el cambio con fechas, grabar videos cortos de lo que el niño hace hoy, llevar la lista de lo que perdió y de lo que conserva, y mantener las rutinas. No hace falta “entrenar” la habilidad perdida ni someter al niño a pruebas en casa.
Fechas y ejemplos concretos. Escribe qué decía o hacía, a qué edad, cuándo notaste el cambio, si fue de golpe o gradual, y qué más estaba pasando (enfermedad, fiebre, caída, cambios en la casa).
Videos con fecha. Un video de hoy y, si los hay, de antes de la pérdida, sirve más que cualquier descripción.
Todo lo que conserva. Anota también lo que sigue haciendo bien. Ordena la evaluación y evita el pánico.
Rutinas y calma. Horarios predecibles, pocas exigencias y mucho contacto. Si el retroceso es pasajero, es lo que más ayuda. Si no lo es, no hace daño.
Sin culpas. En el seguimiento de Pickles y colaboradores, la regresión del lenguaje no se relacionó con la educación de los cuidadores ni con el ingreso familiar. La pérdida de habilidades no es consecuencia de cómo se crió al niño.
Si el niño ya tiene control de salud próximo, avisa antes del control que quieres hablar de una pérdida de habilidades. Y si ya tienes la sospecha, no hace falta esperar el control: se puede pedir hora con el médico del centro de salud o con un pediatra en cualquier momento. Para cualquier trámite del sistema público, el programa Chile Crece Contigo reúne los apoyos para la primera infancia.
Cuándo pedir ayuda
Pide evaluación pronto si hay pérdida de lenguaje o de interacción social, aunque haya sido breve, si el niño pierde una habilidad motora ya adquirida, si aparecen convulsiones, episodios de ausencia o cambios bruscos de conducta, o si el retroceso se alarga o te preocupa. No necesitas estar seguro de que sea grave para consultar.
Consulta también con tranquilidad si el retroceso sigue más allá de unas semanas después de un cambio importante en la familia. En ese caso, el trabajo en consulta busca entender qué pasó y acompañar al niño y a los cuidadores, y a veces solo confirmar que fue un ajuste normal.
Preguntas frecuentes sobre la regresión en el desarrollo infantil
¿Qué es la regresión en el desarrollo infantil? Es la pérdida de habilidades que el niño ya había adquirido, como palabras, mirada compartida, juego o control motor. Se distingue del retroceso pasajero ante un cambio, que se recupera solo, y del retraso, en que el niño avanza más lento pero no pierde lo aprendido.
¿Es normal que un niño retroceda cuando llega un hermano? Sí, es frecuente que aparezcan conductas de etapas anteriores, como mojar la cama, pedir el chupete o hablar como bebé. Suelen ser pasajeras. Si duran más de dos o tres semanas, o si el niño además pierde lenguaje o interacción, conviene consultar.
¿Qué hago si mi hijo dejó de hablar de golpe? Anota qué palabras decía, cuándo dejó de usarlas y qué otros cambios notaste, y pide una evaluación médica pronto. La pérdida de lenguaje, aunque sea de pocas palabras, se considera señal de alarma y no conviene esperar a que vuelva sola.
¿Toda regresión del desarrollo es autismo? No. El autismo es la causa más frecuente (cerca de 3 de cada 10 niños autistas tuvo regresión), pero también hay epilepsias que afectan el lenguaje, síndromes genéticos y enfermedades metabólicas o neurológicas. Por eso se necesita una evaluación completa antes de poner un nombre.
¿Las vacunas causan regresión del desarrollo? Un estudio poblacional con 473 niños con autismo no encontró relación entre la vacuna triple viral y la regresión: la proporción de niños con regresión no cambió en 20 años ni según cuándo se vacunaron.
¿Un niño con regresión puede recuperar lo perdido? Depende de la causa. En el autismo, el seguimiento hasta los 10 años muestra trayectorias muy variables, con niños que llegan a hablar en frases. En las demás causas depende del diagnóstico, y ese solo se conoce después de evaluar. Por eso la evaluación temprana importa.
Si algo de esto te suena a tu hijo
Si tu hijo perdió una habilidad que tenía y llevas días dándole vueltas, ya hiciste la parte más difícil, que fue notarlo. El siguiente paso es poner fechas y ejemplos en orden, pedir evaluación médica y, si lo necesitas, hablarlo con un psicólogo clínico que te ayude a distinguir qué puede esperar y qué no. Puedes escribir por el formulario de contacto y revisamos tu caso con calma.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Nicolás Alcayaga
Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)
Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →
Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.
Referencias
Barger, B. D., Campbell, J. M., & McDonough, J. D. (2013). Prevalence and onset of regression within autism spectrum disorders: A meta-analytic review. Journal of Autism and Developmental Disorders, 43(4), 817-828. https://doi.org/10.1007/s10803-012-1621-x
Furley, K., Teo, A., Williams, K., Alshawsh, M., & Brignell, A. (2026). The diagnostic yield of investigating developmental regression in children: A systematic review and meta-analysis. Journal of Autism and Developmental Disorders, 56(7), 2721-2734. https://doi.org/10.1007/s10803-025-06749-4
McVicar, K. A., Ballaban-Gil, K., Rapin, I., Moshé, S. L., & Shinnar, S. (2005). Epileptiform EEG abnormalities in children with language regression. Neurology, 65(1), 129-131. https://doi.org/10.1212/01.wnl.0000167193.53817.0f
Mendoza Lara, E. (2016). Trastorno específico del lenguaje (TEL). Pirámide.
Ministerio de Salud de Chile. (2004). Normas técnicas para la estimulación y evaluación del desarrollo psicomotor del niño y la niña menor de 6 años. MINSAL.
Ozonoff, S., & Iosif, A.-M. (2019). Changing conceptualizations of regression: What prospective studies reveal about the onset of autism spectrum disorder. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 100, 296-304. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2019.03.012
Ozonoff, S., Iosif, A.-M., Baguio, F., Cook, I. C., Hill, M. M., Hutman, T., Rogers, S. J., Rozga, A., Sangha, S., Sigman, M., Steinfeld, M. B., & Young, G. S. (2010). A prospective study of the emergence of early behavioral signs of autism. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 49(3), 256-266. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2009.11.009
Pickles, A., Wright, N., Bedford, R., Steiman, M., Duku, E., Bennett, T., Georgiades, S., Kerns, C. M., Mirenda, P., Smith, I. M., Ungar, W. J., Vaillancourt, T., Waddell, C., Zaidman-Zait, A., Zwaigenbaum, L., Szatmari, P., Elsabbagh, M., & Pathways in ASD Study Team. (2022). Predictors of language regression and its association with subsequent communication development in children with autism. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 63(11), 1243-1251. https://doi.org/10.1111/jcpp.13565
Rogers, S. J. (2004). Developmental regression in autism spectrum disorders. Mental Retardation and Developmental Disabilities Research Reviews, 10(2), 139-143. https://doi.org/10.1002/mrdd.20027
Santoro, J. D., Patel, L., Kammeyer, R., Filipink, R. A., Gombolay, G. Y., Cardinale, K. M., Real de Asua, D., Zaman, S., Santoro, S. L., Marzouk, S. M., Khoshnood, M., Vogel, B. N., Tanna, R., Pagarkar, D., Dhanani, S., Ortega, M. del C., Partridge, R., Stanley, M. A., Sanders, J. S., … Rafii, M. S. (2022). Assessment and diagnosis of Down syndrome regression disorder: International expert consensus. Frontiers in Neurology, 13, Artículo 940175. https://doi.org/10.3389/fneur.2022.940175
Shinnar, S., Rapin, I., Arnold, S., Tuchman, R. F., Shulman, L., Ballaban-Gil, K., Maw, M., Deuel, R. K., & Volkmar, F. R. (2001). Language regression in childhood. Pediatric Neurology, 24(3), 185-191. https://doi.org/10.1016/S0887-8994(00)00266-6
Tan, C., Frewer, V., Cox, G., Williams, K., & Ure, A. (2021). Prevalence and age of onset of regression in children with autism spectrum disorder: A systematic review and meta-analytical update. Autism Research, 14(3), 582-598. https://doi.org/10.1002/aur.2463
Taylor, B., Miller, E., Lingam, R., Andrews, N., Simmons, A., & Stowe, J. (2002). Measles, mumps, and rubella vaccination and bowel problems or developmental regression in children with autism: Population study. BMJ, 324(7334), 393-396. https://doi.org/10.1136/bmj.324.7334.393
Tu hijo le da de comer a un osito con una cuchara vacía, o convierte un bloque de madera en un auto y lo hace rodar haciendo “brrrm”. Eso es juego simbólico en el desarrollo infantil, y los controles de salud lo preguntan porque tiende a aparecer en una ventana de edad bastante predecible. Si el tuyo todavía no lo hace, quizá llegaste con una duda concreta: mi hijo no juega a imaginar, ¿debería preocuparme?
Este artículo explica qué es el juego simbólico en el desarrollo infantil, a qué edad aparece, qué dice de verdad la investigación sobre su importancia (bastante menos rotunda que lo que repiten muchas guías) y cuándo su ausencia justifica una consulta. Más abajo hay una tabla con los hitos del juego infantil por edad.
Respuesta directa: el juego simbólico es jugar “como si”: un objeto, un gesto o una acción representan otra cosa. Suele aparecer entre los 12 y los 24 meses y se vuelve más elaborado hacia los 3 años. Que falte, por sí solo, no diagnostica nada, pero a los 18 meses es una de las señales que las guías de detección piden comentar con el equipo de salud, sobre todo si además el niño responde poco a su nombre o no señala. La investigación no demuestra que jugar a imaginar sea indispensable para aprender; lo que sí muestra es que funciona como indicador de cómo va el desarrollo.
¿Qué es el juego simbólico en la infancia? Tipos y ejemplos
El juego simbólico (también llamado juego de ficción, juego de representación o pretend play) ocurre cuando el niño trata un objeto o una acción como si fueran otra cosa: la caja es un barco, la mano es un teléfono, la muñeca tiene hambre. Es una conducta que aparece en todas las culturas y siguiendo un calendario bastante fijo, razón por la que se la considera una conducta evolucionada (Lillard, 2017).
Siguiendo los modelos de Piaget y Bates, Mendoza Lara (2016) y García (2014) la ordenan en niveles que se pueden reconocer en casa:
Dirigido a sí mismo: el niño finge beber de una taza vacía o peinarse.
Dirigido a muñecos u otros: da de comer a la muñeca, la arropa.
Con sustitución de objetos: un bloque pasa a ser auto, un plátano hace de teléfono.
De roles: el niño interpreta a un personaje (“jugar a la mamá, al doctor, al bombero”) y usa objetos neutros para reemplazar los reales.
¿A qué edad comienza el juego simbólico? Hitos del juego infantil por edad
Según las fuentes que describen su evolución (Mendoza Lara, 2016; García, 2014), la secuencia habitual es esta:
Edad aproximada
Qué suele verse
Ejemplo
12 a 18 meses
Primeros gestos simbólicos, casi siempre dirigidos a sí mismo. Aparecen junto con las primeras palabras.
Fingir beber de una taza vacía, peinarse
18 a 24 meses
Acciones simbólicas sobre muñecos y objetos, que se encadenan en secuencias cortas. Coincide con las primeras combinaciones de dos palabras.
Dar de comer a una muñeca, hacer rodar un bloque como si fuera un auto
2 a 3 años
El juego se vuelve más fantasioso y sale de la situación real.
Usar objetos neutros en lugar de los verdaderos
3 años en adelante
Juego de roles y de escenas compartidas.
Jugar a la mamá, al doctor, al bombero
Las edades son aproximadas, y cada niño puede adelantarse o demorarse unas semanas. En las normas técnicas del Ministerio de Salud de Chile (2004), la escala EEDP (0 a 24 meses) no trae un ítem rotulado “juego simbólico”: mide los precursores sociales, como cooperar en juegos (7 meses) e imitar gestos simples (10 meses). La pauta breve sí lo incluye en el control de los 3 años (área social, ítem 20: “juega a la mamá y al papá u otro juego de imitación”), y se verifica preguntándole al cuidador.
Un seguimiento de 66 niños a los 15, 18 y 21 meses muestra además que este juego no avanza solo: los niños que ya se reconocían en el espejo usaban más pronombres personales y mostraban juego simbólico más avanzado, como si a mitad del segundo año se juntaran varios saltos del desarrollo a la vez (Lewis y Ramsay, 2004).
Importancia del juego simbólico en el desarrollo infantil: lo que muestra la investigación
La respuesta honesta tiene dos mitades.
Lo que sí está respaldado: el juego simbólico acompaña al lenguaje. En niños con desarrollo típico de 1 a 6 años, y controlando la edad cronológica, el juego simbólico se relacionaba con el lenguaje expresivo y el receptivo, pero no con el juego funcional (apilar, encajar) ni con la habilidad no verbal (Lewis et al., 2000). Por eso los profesionales lo miran: sirve de ventana para ver cómo va la capacidad de representar y comunicar.
Lo que no está demostrado: que jugar a imaginar sea necesario para desarrollarse bien. Una revisión de la evidencia publicada en Psychological Bulletin examinó si el juego simbólico es crucial, una entre varias rutas posibles o un simple acompañante de otros factores. Para lenguaje, narrativa y regulación emocional, los estudios eran compatibles con las tres posibilidades pero insuficientes para decidir; para funciones ejecutivas y habilidades sociales, la evidencia se inclinaba en contra de que fuera causal; y para resolución de problemas no había pruebas convincentes de que ayudara. Sus autores concluyen que la evidencia existente no sostiene afirmaciones causales fuertes sobre su importancia única (Lillard et al., 2013).
También hay usos clínicos con resultados modestos: en entornos médicos, las intervenciones con juego simbólico ayudan a prevenir y reducir ansiedad y malestar en niños, pero los efectos se vieron a corto plazo y no se mostraron estables a largo plazo (Moore y Russ, 2006; revisión).
Traducido a la vida diaria: el juego simbólico es un buen indicador del desarrollo y una actividad que los niños disfrutan, pero no hace falta convertirlo en una tarea ni vivirlo como un examen. Si tu hijo juega poco a imaginar y por lo demás se comunica, te mira, responde y progresa, esa sola observación no basta para preocuparse.
Mi hijo no juega a imaginar: ¿cuándo preocuparse?
Lo que importa es el conjunto de señales, no un solo comportamiento. La guía práctica de la Sociedad Europea de Psiquiatría Infantil y Adolescente reproduce la lista de señales de alerta de los CDC para autismo en niños pequeños: no responde a su nombre a los 12 meses, no señala objetos para mostrar interés a los 14 y no juega a “hacer como si” (por ejemplo, darle de comer a una muñeca) a los 18 meses (Fuentes et al., 2021). Esa misma guía aclara que no existe una única medida recomendable para la detección temprana. El cuestionario de cribado M-CHAT-R/F, que completan los padres entre los 16 y los 30 meses, incluye una pregunta sobre si el niño finge, por ejemplo hablar por teléfono o cuidar a una muñeca (Robins et al., 2014).
La investigación sobre autismo respalda por qué se mira este juego:
En una revisión de alcance de 22 estudios, los niños con autismo tenían más dificultades en juego simbólico que los niños con otros trastornos del neurodesarrollo y que los de desarrollo típico, incluso controlando la edad verbal, y las dificultades eran mayores en el juego libre o espontáneo. Los autores señalan que su ausencia o pobreza puede servir como indicador temprano entre el primer y el segundo año de vida (González-Sala et al., 2021).
Mirar solo el juego se queda corto. En un estudio longitudinal, la atención conjunta temprana (compartir con otro la mirada y el interés por algo) fue lo que predijo de forma fuerte y única cuánto juego simbólico desarrollarían después los niños con autismo (Rutherford et al., 2007). Por eso, junto con el juego, conviene observar si tu hijo te mira cuando hace algo, si te muestra cosas, si señala y si responde a su nombre.
Las guías clínicas españolas de atención primaria describen además cómo suele verse el juego en estos casos: en lugar de ficción, predomina la manipulación repetitiva o sensorial (alinear juguetes, girar ruedas, abrir y cerrar puertas) (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con TEA en Atención Primaria, 2009).
Hay un matiz importante para no quedarse tranquilo ni alarmarse por una sola escena: en una revisión sobre juego simbólico en autismo, la dificultad era marcada cuando el niño tenía que producir el juego por sí mismo, pero se reducía cuando el adulto daba mucha estructura o cuando solo se evaluaba si entendía el juego fingido de otra persona (Jarrold, 2003). Que tu hijo haga “como si” una vez, con tu ayuda, no descarta nada, y que no lo haga mientras juega solo tampoco confirma nada.
¿Retraso del lenguaje o autismo? Cómo se ve distinta la dificultad en el juego
Un niño que habla poco puede jugar menos a imaginar sin que eso signifique autismo. Una revisión crítica encontró que, en niños con trastornos del lenguaje, el juego simbólico suele estar menos desarrollado que en sus pares, pero argumenta que eso no demuestra un déficit marcado de la capacidad de representación: parte de las pruebas mezclaban lenguaje en el procedimiento y las diferencias reales no han sido sustanciales (Casby, 1997).
Las fuentes clínicas de referencia (Mendoza Lara, 2016; García, 2014) describen en general este contraste:
Qué se observa
Trastorno del lenguaje
Autismo
Imaginación
Se conserva: entiende la lógica del “como si”
La dificultad se concentra en el juego de ficción espontáneo
Juego a solas o con un adulto
Puede mostrar secuencias imaginativas y usa gestos para compensar
Tiende a quedarse en lo sensorial o repetitivo
Juego de roles con otros niños
Cuesta seguir el ritmo verbal del grupo, y a veces queda fuera por eso
Escasea el juego compartido, también con buen nivel verbal
Sin presión y sin convertirlo en ejercicio, estas ideas (que recogen Condemarín, Chadwick y Milicic, 2004; García, 2014 y el Ministerio de Salud de Chile, 2004) suelen ayudar:
Objetos versátiles y baratos: cajas de cartón, ropa usada, sombreros, recipientes plásticos, bloques. Un objeto abierto permite que el niño decida qué es, mejor que un juguete que ya trae su función.
Unirte al juego, sin dirigirlo: si propone “jugar al doctor”, tú eres el paciente. Responde dentro de la lógica de su juego y deja que él lleve la trama.
Preguntas abiertas dentro de la ficción: “¿adónde viaja este tren?”, “¿qué le pasó al oso?”. Amplían lo que hace sin sacarlo del juego.
Ampliar lo que dice: si dice “oso come”, puedes responder “sí, el oso tiene mucha hambre y come sopa caliente”.
Tiempo sin estructura: ratos sin pantallas ni correcciones, donde equivocarse forma parte de la fantasía.
Como la evidencia no prueba que este juego sea indispensable, no hace falta venderlo como estimulación obligatoria. Jugar con tu hijo vale por sí mismo, y de paso te deja ver cómo juega.
Qué hacer si se sospecha un retraso: evaluación e intervención temprana
Si varias señales coinciden, lo habitual es pedir una evaluación del desarrollo en el control de salud o con un pediatra, un psicólogo infantil o un equipo de neurodesarrollo. Consultar no compromete a nada: lo peor que puede pasar es que confirmen que todo va bien.
Cuando efectivamente hay autismo, el juego simbólico también puede trabajarse. En un ensayo aleatorizado con 58 niños con autismo de 3 y 4 años, una intervención dirigida específicamente al juego simbólico (30 minutos diarios durante 5 a 6 semanas) mejoró, frente al grupo control, la variedad de tipos de juego y los niveles de juego, tanto en la evaluación estructurada como en la interacción con la madre. Los autores piden estudiar los efectos a largo plazo (Kasari et al., 2006). Ese equipo de investigación desarrolló después el programa JASPER, que trabaja atención conjunta y juego simbólico.
Cuándo pedir ayuda
Conviene consultar si ocurre alguna de estas situaciones:
No responde a su nombre a los 12 meses, no señala para mostrar interés a los 14 o no juega a “hacer como si” a los 18 (Fuentes et al., 2021).
Su juego se limita a alinear, girar o golpear objetos, y casi no mira ni comparte lo que hace.
Perdió habilidades que ya tenía (palabras, gestos, juego). Una pérdida de habilidades sin explicación requiere una evaluación más completa (Fuentes et al., 2021).
A los 3 años no hace ningún juego de imitación, como jugar a la mamá y al papá, que es el ítem que revisa la pauta breve del control de salud (Ministerio de Salud de Chile, 2004).
Hablas con otros adultos que lo cuidan (jardín, abuelos) y coinciden en que algo les llama la atención.
Preguntas frecuentes sobre el juego simbólico
¿Qué es el juego simbólico en palabras simples? Es jugar “como si”: el niño usa un objeto o una acción para representar otra cosa, por ejemplo una caja como barco o un bloque como teléfono. Aparece entre los 12 y los 24 meses y se vuelve más complejo hacia los 3 años, cuando incluye roles.
¿A qué edad aparece el juego simbólico? Los primeros gestos, como fingir beber de una taza, aparecen entre los 12 y los 18 meses. Hacia los 18 a 24 meses surgen secuencias con muñecos y sustitución de objetos, y desde los 3 años el juego de roles. Son edades aproximadas.
¿Mi hijo de 2 años no juega a imaginar: es autismo? No necesariamente. Los niños con autismo suelen jugar menos a fingir, pero también lo hace un niño con retraso del lenguaje o simplemente más lento. El juego se evalúa junto con la mirada, el señalar, la respuesta al nombre y el lenguaje. Si hay dudas, conviene pedir una evaluación del desarrollo.
¿Es obligatorio el juego simbólico para aprender? No hay evidencia de que lo sea. Una revisión en Psychological Bulletin concluyó que los estudios disponibles no sostienen que sea crucial ni insustituible para el desarrollo. Lo que sí sirve es como indicador de cómo evoluciona el desarrollo y como actividad que los niños disfrutan.
¿Cómo puedo estimular el juego simbólico en casa? Ofrece objetos versátiles (cajas, telas, bloques), únete al juego sin dirigirlo, haz preguntas abiertas dentro de la historia, amplía lo que dice el niño y deja tiempo libre sin pantallas. Hazlo como juego compartido, sin exigirle resultados.
¿Cuándo consultar si mi hijo no juega a hacer como si? Si a los 18 meses no finge en absoluto, sobre todo si además no responde a su nombre, no señala o mira poco, conviene consultar. También ante cualquier pérdida de habilidades que ya tenía.
Si te preocupa cómo juega tu hijo
Si llevas tiempo mirando cómo juega y no sabes si lo que ves es normal, puede ayudar anotar qué hace, con qué objetos, si te mira y te muestra cosas, y desde cuándo. Esa información permite decidir con calma si basta con esperar y jugar juntos, o si conviene pedir una evaluación. Puedes escribir por el formulario de contacto y revisamos tu caso paso a paso.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Nicolás Alcayaga
Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)
Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →
Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.
Referencias
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Tu hijo tiene dos años y no responde cuando lo llamas, o no señala lo que le llama la atención, o juega siempre igual con las ruedas del mismo auto. Alguien de la familia dice que “cada niño tiene su ritmo”, y tú ya no sabes si esperar o preguntar. Las primeras señales de autismo en niños de 2 años existen y se pueden observar en casa, pero ninguna sirve sola para decidir nada, y conviene saber leerlas sin pánico y sin dejarlas pasar.
Este artículo ordena qué mirar a los 12, 18, 24 y 36 meses, qué es esperable en un niño sin autismo, por qué a veces las señales aparecen y se diluyen, cómo se evalúa a esta edad en Chile y qué hacer mientras llega la hora con el especialista. No lleva un test con puntaje, porque el cuestionario de tamizaje que se usa en clínica exige su versión oficial y una entrevista de seguimiento.
La respuesta corta: ¿cómo saber si mi hijo de 2 años podría ser autista?
Las señales más consistentes a esta edad están en la comunicación social: no responde a su nombre, casi no comparte lo que le interesa (no señala para mostrar, no te mira para ver si tú también lo ves), imita poco y no juega a hacer como si. A eso se suman conductas repetitivas, rutinas rígidas o reacciones sensoriales intensas. Ninguna prueba el autismo por sí sola. Lo que justifica pedir una evaluación es un conjunto de señales que se mantiene, o cualquier pérdida de habilidades que el niño ya tenía.
¿Cuáles son las señales de autismo en niños de 2 años y de 3 años?
Las guías clínicas describen las señales por tramos de edad. Esta tabla resume lo que recogen la guía de práctica clínica española para atención primaria (Grupo de Trabajo de la GPC, 2009), la guía europea de ESCAP (Fuentes et al., 2020) y el texto de Sterrett et al. (2026).
Edad
Lo que suele verse en el desarrollo típico
Lo que preocupa
12 a 18 meses
Balbucea, responde a su nombre, señala, dice “chao” con la mano, te mira para compartir algo
No balbucea, no responde a su nombre, no señala ni muestra objetos, mira poco a los ojos, imita poco
18 a 24 meses
Señala para mostrar, empieza a jugar a “hacer como si” (dar de comer a un muñeco), se interesa por otros niños
No señala para compartir, te lleva la mano para pedir sin mirarte, no tiene juego simbólico, alinea o hace girar objetos
24 a 36 meses
Une dos palabras con sentido, conversa en turnos simples, juega con otros niños
No combina palabras con sentido (solo repite frases), ignora a otros niños, se angustia mucho ante cambios mínimos de rutina
Hay cuatro señales que los textos repiten una y otra vez, y que puedes observar con calma en casa:
Respuesta al nombre. En el desarrollo típico aparece entre los 9 y los 12 meses. Si tu hijo no se gira cuando lo llamas pero sí reacciona al papel de un dulce o a la música de su programa favorito, vale la pena anotarlo, porque eso sugiere que oye pero no se orienta a las personas.
Señalar para compartir. Existe el señalamiento para pedir (“quiero eso”) y el señalamiento para mostrar (“mira el avión”). La ausencia del segundo entre los 18 y los 24 meses se considera una señal de riesgo (Fuentes et al., 2020).
Atención conjunta. Es la capacidad de coordinar la mirada entre una persona y un objeto. Mira si tu hijo, ante algo que le gusta, te busca la cara para compartirlo, y si sigue tu dedo cuando le señalas algo al otro lado de la habitación.
Juego simbólico. Dar de comer a un peluche con una cuchara vacía o hablar por teléfono con un bloque aparece entre los 18 y 24 meses. Si en su lugar solo alinea, gira o golpea los objetos, el juego es más repetitivo que representativo.
¿Qué conductas repetitivas y reacciones sensoriales son esperables a esta edad?
Muchas veces la duda no está en lo social sino en las manías. Aquí conviene saber que mover las manos, balancearse o ritualizar el orden de las cosas es frecuente en niños sin autismo entre el año y los dos años, y que lo habitual es que disminuya hacia los 3 o 4 años. En el autismo suele persistir, intensificarse o volverse más complejo (Sterrett et al., 2026).
Lo que más se asocia con autismo es otra cosa: fascinación con una parte del objeto (la rueda y no el auto), filas exactas de juguetes, aleteo de manos cerca de los ojos, caminar en puntillas de forma persistente y una angustia desproporcionada ante cambios pequeños, como tomar otro camino a la sala cuna o cambiar el plato de siempre. En lo sensorial, la molestia extrema ante la aspiradora, el secador o ciertas texturas de ropa, o la indiferencia llamativa ante el dolor, se ven con frecuencia en niños autistas. Que el niño rechace un alimento o se tape los oídos con un ruido fuerte no indica nada por sí solo.
¿Por qué mi hijo era “normal” antes y ahora no lo es? Las señales aparecen con el tiempo
Esto casi nadie lo cuenta y cambia la forma de mirar. Un estudio prospectivo siguió a 25 niños que después recibieron el diagnóstico y a 25 con desarrollo típico, evaluándolos a los 6, 12, 18, 24 y 36 meses. A los 6 meses la mirada a los rostros, las sonrisas sociales y las vocalizaciones dirigidas eran comparables entre ambos grupos, y las diferencias aparecían alrededor de los 12 meses. Los autores concluyen que los signos no están presentes desde el nacimiento, sino que emergen con el tiempo (Ozonoff et al., 2010).
Otro trabajo con 235 niños, con y sin un hermano autista, vio algo parecido: trayectorias similares a los 6 meses y diferencias después, con estancamiento o pérdida de habilidades en algunos niños sin importar cuándo se hizo el diagnóstico (Landa et al., 2013). Y en un análisis de videos caseros, la concordancia entre lo que los padres recordaban y lo que se veía en las grabaciones fue baja (Ozonoff et al., 2011). Cuando se vive día a día, una pérdida gradual cuesta notarla, y eso le pasa a cualquier familia.
La regresión del lenguaje merece un párrafo propio. Según Lord, Shulman y DiLavore (2004), ocurre sobre todo cuando el niño tiene un vocabulario pequeño y antes de los 3 años, y el texto de Sterrett et al. (2026) la sitúa en alrededor de una cuarta parte de las familias que consultan por autismo. Si tu hijo dejó de usar palabras que antes decía, o de mirarte o responderte como antes, no esperes a ver cómo sigue: es motivo de consulta inmediata a cualquier edad.
Mi hijo casi no habla: ¿es autismo o un retraso del lenguaje?
Es la pregunta más frecuente y la respuesta depende de qué más ocurre. El libro de Mendoza Lara (2016) describe como hablante tardío al niño de 24 meses con menos de 20 a 50 palabras y sin combinaciones de dos palabras, y aclara que una parte se recupera sola. Pesan más en el pronóstico la dificultad para comprender, la escasez de gestos y los antecedentes familiares de problemas de lenguaje o lectura.
La diferencia que más ayuda en la práctica está en el resto de la comunicación. Un niño con un problema del lenguaje busca conectar y compensa con gestos, con la mirada y con expresiones, y no presenta conductas repetitivas marcadas. En el autismo, en cambio, el núcleo está en la reciprocidad social y suele acompañarse de rutinas rígidas, juego repetitivo o intereses fijos (Mendoza Lara, 2016; Fuentes et al., 2020). Antes de cualquier otra cosa, a un niño que no responde al lenguaje se le descarta una pérdida de audición con un examen auditivo. Si quieres ver los hitos esperables en lenguaje, tienes una tabla por edad, y la diferencia entre trastornos del lenguaje está explicada en este artículo sobre TEL y TDL.
¿Cuándo sospechar autismo y pedir una evaluación? Qué tan confiable es el tamizaje
La respuesta corta es pedirla ante la sospecha, sin esperar al siguiente control. La Academia Americana de Pediatría recomienda tamizaje estandarizado a los 18 y 24 meses, además de vigilancia del desarrollo en cada visita, porque el autismo es común, puede diagnosticarse desde los 18 meses y existen intervenciones que mejoran el funcionamiento (Hyman et al., 2020).
Aquí hay que ser honestos con los números, porque el tamizaje es una orientación y no un veredicto. El cuestionario más usado, el M-CHAT-R/F, tiene 20 preguntas que responden los padres y una entrevista de seguimiento si el resultado es dudoso (Robins et al., 2014). Un metaanálisis de 50 estudios encontró una sensibilidad agrupada de 0,83 y una especificidad de 0,94, con mucha variación según cómo se aplicó (Wieckowski et al., 2023). Otro metaanálisis de 15 estudios, con casi 50.000 niños, calculó que un resultado positivo se confirma como autismo en alrededor de 58 % de los casos (75,6 % en niños de alto riesgo, 51,2 % en bajo riesgo), y pide explicar a las familias que un tamizaje positivo significa una probabilidad moderada de diagnóstico (Aishworiya et al., 2023).
También hay una voz de cautela. El panel de expertos de EE. UU. (USPSTF) concluyó que la evidencia es insuficiente para recomendar el tamizaje universal en niños de 18 a 30 meses sin sospecha previa de padres o clínicos (Siu et al., 2016). Es una razón más para que tu observación cuente: si tú sospechas, el tamizaje ya no es “universal”, es una consulta con motivo.
¿Cómo funciona esto en Chile?
La Ley 21.545, publicada el 10 de marzo de 2023, ordena que la atención primaria realice dentro de la supervisión de salud integral de niños y niñas un proceso de detección del autismo entre los 16 y los 30 meses de edad, y otro entre los 30 y los 59 meses, según su artículo cuarto transitorio (texto en la Biblioteca del Congreso Nacional). En el control de salud infantil, además, se vigila el desarrollo con pautas como la EEDP y la Pauta Breve (Ministerio de Salud de Chile, 2004). Si en el control del CESFAM tu inquietud no tuvo respuesta, puedes pedir expresamente que se evalúe el desarrollo comunicativo y social, y que se derive.
El diagnóstico no lo hace una sola persona ni un solo cuestionario. Lo recomendable es un equipo con médico (neuropediatra, psiquiatra infantil o pediatra del desarrollo), psicólogo clínico con formación en instrumentos como el ADOS-2 (que tiene un módulo para niños desde los 12 meses), fonoaudiólogo y, según el caso, terapeuta ocupacional (Fuentes et al., 2020). La evaluación integra la historia del desarrollo, la observación directa del niño y lo que cuentan quienes lo conocen. Para una visión general, tienes la ficha de la OMS sobre autismo.
¿Puede cambiar el diagnóstico hecho a los 2 años?
En la gran mayoría de los casos se mantiene, aunque no en todos y no siempre es tan temprano como uno querría. En 1.269 niños de la población general, la estabilidad global del diagnóstico fue de 0,84, y solo 7 niños (1,8 %) con autismo en la primera evaluación terminaron con desarrollo típico. Pero casi uno de cada cuatro (23,8 %) no fue identificado en la primera visita sino en una posterior (Pierce et al., 2019). En hermanos menores de niños autistas, el 82 % de los diagnósticos a los 24 meses se mantenía a los 36, pero el 41 % de los niños con autismo a los 36 meses no estaba diagnosticado a los 24 (Ozonoff et al., 2015). Lo práctico: un tamizaje normal a los 18 meses no cierra el tema si las señales aparecen después.
¿Qué hacer mientras esperas la evaluación?
No esperes para estimular la comunicación. Las intervenciones tempranas con mejor respaldo trabajan con los padres en el juego y en las rutinas diarias, y se pueden empezar ante la sospecha, sin diagnóstico formal (Hyman et al., 2020). Esto es lo que dice la evidencia, con sus límites:
Una revisión sistemática identificó 48 ensayos en menores de 6 años con autismo o en riesgo, y solo 6 tenían bajo riesgo de sesgo; las muestras eran pequeñas y no siempre quedaba claro qué ingrediente funcionaba (French y Kennedy, 2018).
En un ensayo con 118 niños, el modelo Early Start Denver Model, con coaching a los padres, mostró ventaja en lenguaje, pero no en cociente de desarrollo, severidad del autismo ni conducta adaptativa (Rogers et al., 2019). Un metaanálisis de 12 estudios encontró un efecto moderado, sostenido por cognición y lenguaje (Fuller et al., 2020).
En bebés de 9 a 14 meses con señales tempranas, una intervención de 10 sesiones de videointeracción con los cuidadores redujo la probabilidad de cumplir criterios de autismo a los 3 años (6,7 % frente a 20,5 %) (Whitehouse et al., 2021).
Ninguna de esas cifras promete una cura, y ninguna depende de tener el diagnóstico. En casa puedes hacer lo que esos programas buscan: ponerte cara a cara cuando juega, imitar lo que hace, esperar unos segundos a que él inicie, nombrar lo que mira y convertir una rutina (el baño, la comida) en un juego con turnos. Desconfía de quien prometa curar el autismo con una dieta, un suplemento o un tratamiento único: esas promesas no las respaldan los estudios revisados aquí.
¿Desde qué edad se puede diagnosticar el autismo? Se puede diagnosticar desde los 18 meses. A los 2 años el diagnóstico ya es estable en la gran mayoría de los casos (Hyman et al., 2020; Pierce et al., 2019), aunque algunos niños se identifican más tarde, cuando las señales se hacen más claras.
¿Puede ser autista un niño que me mira a los ojos? Sí. El contacto visual es una señal más entre varias y puede estar presente en niños autistas. Importa más si ese contacto se usa para compartir, es decir, si te mira para mostrarte algo, para pedirte o para ver cómo reaccionas, y no solo si te mira.
¿Es autismo o retraso del lenguaje si mi hijo no habla a los 2 años? Puede ser cualquiera de los dos, u otra causa como una pérdida de audición. Mira el resto de la comunicación: si busca conectar, usa gestos y mirada para compensar y no tiene rutinas rígidas, se piensa primero en un retraso del lenguaje (Mendoza Lara, 2016). Lo seguro es que ante la duda se evalúen los dos aspectos.
¿Puede desaparecer el diagnóstico de autismo a los 2 años? Es poco común. En una cohorte de 1.269 niños, solo 1,8 % de los diagnosticados en la primera evaluación terminó con desarrollo típico (Pierce et al., 2019). Lo más frecuente es lo contrario: que un niño no identificado a los 18 meses se diagnostique después.
¿El M-CHAT diagnostica autismo? No. Es un cuestionario de tamizaje que orienta si hace falta una evaluación completa. Un resultado positivo se confirma como autismo en poco más de la mitad de los casos (Aishworiya et al., 2023). Para diagnosticar se necesita observación directa del niño por un equipo capacitado.
¿A quién consulto en Chile y qué pasa mientras espero? Parte por el control de salud en el CESFAM o con tu pediatra, pidiendo una evaluación del desarrollo comunicativo y social y una derivación. Mientras esperas, puedes empezar a jugar con él en los turnos y las rutinas, y puedes solicitar apoyo de fonoaudiología para el lenguaje, sin esperar el informe final.
Si algo de esto te resuena, consúltalo pronto
Una duda razonable merece una respuesta profesional, y el tiempo cuenta porque los apoyos empiezan antes cuando se consulta antes. Puedes escribirme desde la página de contacto para orientar los primeros pasos, ordenar lo que has observado y preparar la conversación con el pediatra o el equipo que evaluará a tu hijo. Este artículo orienta y no reemplaza una evaluación diagnóstica realizada por un equipo especializado.
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Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.
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French, L., & Kennedy, E. M. M. (2018). Annual Research Review: Early intervention for infants and young children with, or at-risk of, autism spectrum disorder: A systematic review. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 59(4), 444-456. https://doi.org/10.1111/jcpp.12828
Fuentes, J., Hervás, A., & Howlin, P. (2021). ESCAP practice guidance for autism: A summary of evidence-based recommendations for diagnosis and treatment. European Child & Adolescent Psychiatry, 30(6), 961-984. https://doi.org/10.1007/s00787-020-01587-4
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Tu bebé tiene cuatro meses y todavía no se da vuelta. La vecina dice que el suyo lo hacía a los tres. Buscas “desarrollo del bebé mes a mes” a las dos de la mañana y encuentras diez tablas que no coinciden entre sí. Esta guía ordena ese caos con las listas que usan los pediatras de verdad (las de los CDC y la Academia Americana de Pediatría, revisadas en 2022), explica por qué las fechas de las otras tablas no cuadran, te da las ventanas reales de la OMS para sentarse, gatear y caminar, y te dice cómo se vigila el desarrollo en los controles chilenos y cuándo conviene no esperar. Más abajo hay un selector por mes para ver de una vez qué hace un bebé de 2, 4, 6, 9 o 12 meses, y una hoja en PDF para llevar al control.
Respuesta corta: los hitos del desarrollo de 0 a 12 meses no son fechas de vencimiento. Las listas actuales marcan lo que hace el 75 % o más de los bebés a cada edad: a los 2 meses sonríe cuando le hablas y levanta la cabeza boca abajo; a los 4 sostiene la cabeza firme y se ríe; a los 6 se da vuelta y se lleva todo a la boca; a los 9 se sienta solo y balbucea “mamama”; a los 12 se para afirmándose, dice “chao” con la mano y entiende el “no”. Dos cosas justifican consultar sin esperar al siguiente control: que no haga uno o más hitos de su edad, o que pierda algo que ya hacía.
¿Por qué las tablas de hitos no coinciden entre sí?
Porque miden cosas distintas. Muchas tablas (incluidas varias que aparecen primero en Google) dan la edad promedio a la que se alcanza un hito: la edad en que la mitad de los bebés ya lo hace y la otra mitad todavía no. Eso sirve para describir poblaciones, pero para una familia es una trampa: si tu bebé está en la mitad “de después”, la tabla te dice que va atrasado cuando está perfectamente dentro de lo normal.
Las listas que usan hoy los pediatras funcionan al revés. En 2022, los CDC y la Academia Americana de Pediatría (AAP) revisaron sus listas de hitos con un criterio explícito: incluir solo habilidades que el 75 % o más de los niños ya tienen a la edad de cada control (Zubler et al., 2022). La razón fue práctica. Con el promedio, cuando un bebé no alcanzaba el hito, la respuesta habitual era “esperemos a ver”, y eso retrasaba la identificación de los niños que sí necesitaban apoyo. Con el percentil 75, si un bebé no hace algo de la lista, hay motivo para mirar más de cerca, sin que eso sea todavía un diagnóstico.
El cambio fue grande: la revisión eliminó el 26,4 % de los hitos anteriores, reemplazó el 40,9 % y movió un tercio de los que quedaron a otras edades (casi siempre a edades mayores). Por eso, si comparas una tabla de hace diez años con la actual, “dice mamá o papá” aparece más tarde. No es que los bebés hayan cambiado: cambió el criterio, y para bien.
En esta guía usamos esas listas de 2022 para las edades de control (2, 4, 6, 9 y 12 meses) y, para los meses intermedios, describimos lo que va apareciendo entre un control y otro sin ponerle fecha exacta, porque no la tiene.
Desarrollo del bebé mes a mes: tabla resumen de las etapas de 0 a 12 meses
Esta tabla resume las etapas del primer año. Las filas de 2, 4, 6, 9 y 12 meses reproducen las listas CDC/AAP (lo que hace el 75 % o más); las filas intermedias describen lo que suele estar apareciendo, con las edades promedio del Manual MSD como orientación, no como plazo.
Edad
Qué suele estar haciendo
Fuente
Recién nacido a 1 mes
Duerme la mayor parte del día, succiona, llora ante el malestar. Hacia las 4 semanas levanta la cabeza un momento boca abajo, sigue objetos en movimiento y se fija en las caras.
MSD (promedios)
2 meses
Sonríe cuando le hablas, se calma cuando lo toman, hace “agú”, reacciona a sonidos fuertes, sigue con la mirada, mantiene la cabeza levantada boca abajo, mueve los dos brazos y las dos piernas.
CDC/AAP 2022
3 meses
Cabeza firme al sentarlo con apoyo, abre y cierra las manos, empuja con los pies, manotea hacia los juguetes, sonríe con la voz de quien lo cuida.
MSD (promedios)
4 meses
Sonríe solo para llamar tu atención, ríe cuando lo haces reír, gorjea y responde con sonidos, gira la cabeza hacia tu voz, cabeza firme sin apoyo, sujeta un juguete, se lleva las manos a la boca, boca abajo se apoya en los codos.
CDC/AAP 2022
5 meses
Empieza a darse vuelta, alcanza objetos, reconoce personas, grita de gusto. Algunos ya se sientan con apoyo.
MSD (promedios)
6 meses
Reconoce a las personas conocidas, se ríe, se turna contigo para hacer sonidos, hace burbujas, grititos de alegría, se lleva cosas a la boca, estira el brazo para tomar lo que quiere, se da vuelta de boca abajo a boca arriba, se apoya en las manos cuando está sentado.
CDC/AAP 2022
7 a 8 meses
Se sienta sin apoyo, pasa objetos de una mano a otra, busca lo que se cae, responde a su nombre, balbucea con consonantes. En Chile, a los 8 meses se aplica la EEDP completa.
MSD (promedios) / MINSAL
9 meses
Se sienta solo y sin apoyo, pasa objetos de mano a mano, come con los dedos, busca objetos que caen fuera de su vista, golpea un objeto contra otro, hace “mamamama” y “babababa”, levanta los brazos para que lo tomen, se asusta con desconocidos, reacciona cuando te vas, se ríe con el “¿dónde está el bebé?”.
CDC/AAP 2022
10 a 11 meses
Se para afirmándose, camina sujeto de los muebles, “mamá” y “papá” empiezan a tener dueño, aplaude y hace “chao”.
MSD (promedios)
12 meses
Juega contigo a dar palmaditas, dice “chao” con la mano, llama a sus padres “mamá” o “papá”, entiende el “no”, mete algo en un recipiente, busca lo que ve que escondes, se afirma para pararse, camina apoyado en los muebles, bebe de un vaso que tú sujetas, toma cosas pequeñas con el índice y el pulgar.
¿Qué hace un bebé de 6 meses? Y de 2, 4, 9 y 12: las listas completas
Las listas de los CDC ordenan cada edad en cuatro áreas: social y emocional, lenguaje y comunicación, cognitiva (cómo aprende y resuelve problemas) y movimiento. Elige el mes en el selector y verás las cuatro, más la ventana de la OMS que corresponde y el control que toca en Chile a esa edad. Es la misma información que los pediatras revisan en el control, escrita para que la puedas observar en casa.
¿Qué hace un bebé a esta edad? Elige el mes
Lo que hace el 75 % o más de los bebés a cada edad, en las cuatro áreas del desarrollo (listas CDC/AAP 2022), más las ventanas de la OMS y el control que toca en Chile.
Un detalle que sorprende a muchas familias: la lista de los 12 meses es más corta que la de los 9. No es un error. La revisión de 2022 fue estricta con no incluir hitos que menos del 75 % de los niños hace a esa edad, y por eso dos de los que muchas tablas antiguas pedían al año (dar unos pasos solo y señalar con la mano para pedir algo) hoy aparecen en la lista de los 15 meses.
Sentarse, gatear, caminar: las ventanas reales de la OMS
Los hitos motores gruesos son los que más ansiedad producen, porque se ven y se comparan. Aquí la mejor referencia que existe es el estudio multicéntrico de la OMS, que siguió mes a mes a 816 bebés sanos de Ghana, India, Noruega, Omán y Estados Unidos y calculó, para seis hitos, la edad a la que los alcanza el 1 % más precoz y la edad a la que ya lo hizo el 99 % (WHO Multicentre Growth Reference Study Group, 2006).
Hito
Los más precoces (percentil 1)
Los más tardíos (percentil 99)
Sentarse sin apoyo
3,8 meses
9,2 meses
Pararse con apoyo
4,8 meses
11,4 meses
Gatear (manos y rodillas)
5,2 meses
13,5 meses
Caminar con apoyo
5,9 meses
13,7 meses
Pararse solo
6,9 meses
16,9 meses
Caminar solo
8,2 meses
17,6 meses
Tres lecturas prácticas de esta tabla:
Las ventanas son anchas y se superponen. Un bebé que camina solo a los 10 meses y otro que lo hace a los 16 están, los dos, dentro de lo esperado. La ventana de "caminar solo" mide más de nueve meses de ancho.
El gateo es opcional. En el estudio, un 4,3 % de los bebés sanos nunca gateó sobre manos y rodillas: pasó de sentarse a pararse o se desplazó de otra forma (arrastrándose sentado, por ejemplo). Que tu bebé se salte el gateo no es una señal de nada.
Sentarse sin apoyo es la ventana más estrecha (5,4 meses de ancho) y cierra a los 9,2. Por eso "a los 9 meses no se sienta solo" aparece en las listas de señales para revisar, y "a los 9 meses no camina" no aparece en ninguna.
Señales de alerta de 0 a 12 meses: cuándo consultar sin esperar
Las listas de hitos son de vigilancia, no de diagnóstico. Lo dice la propia AAP en su guía de vigilancia y cribado del desarrollo: ante una preocupación de los padres o del profesional, lo que corresponde es pasar al siguiente paso (un cribado formal o una derivación directa), no esperar al próximo cumpleaños (Lipkin & Macias, 2020). La indicación de los CDC para las familias es la misma: si el bebé no alcanza uno o más indicadores de su edad, o perdió habilidades que tenía, "no espere".
Con ese marco, estas son las señales que en el primer año justifican una consulta pronta:
A cualquier edad: pierde una habilidad que ya tenía. Dejó de balbucear, dejó de sonreír, dejó de sentarse. La regresión es la señal más importante de todas, independiente del mes.
A los 2 o 3 meses: no sonríe cuando le hablan, no sigue con la mirada una cara o un objeto, no reacciona a los sonidos fuertes.
A cualquier edad: al tomarlo en brazos se siente muy blando (como si se escurriera) o muy rígido, o mueve claramente menos un lado del cuerpo que el otro.
A los 6 meses: no balbucea ni hace sonidos de ida y vuelta contigo, no se ríe, no estira el brazo hacia los objetos.
A los 9 meses: no se sienta sin apoyo, no reacciona a su nombre, no muestra expresiones distintas, no hace sonidos con consonantes ("ba", "ma").
A los 12 meses: no se para afirmándose, no dice ninguna palabra tipo "mamá" o "papá", no usa gestos como "chao" con la mano, no busca lo que ve que escondes.
Una cosa más que no es señal de nada: que le falte un hito de la lista y esté avanzando en el resto. La lista completa de una edad tiene entre 10 y 13 puntos. Un bebé de 6 meses que hace 11 de 12 y todavía no se da vuelta no es un bebé con problemas; es un bebé al que conviene mirar ese punto en el control siguiente. El que hace 4 de 12 sí es motivo para no esperar.
¿Y si mi bebé nació prematuro?
Los hitos se leen con la edad corregida, que es la edad que tendría si hubiera nacido en la fecha prevista. Un bebé que nació a las 32 semanas (dos meses antes) y hoy tiene 6 meses de vida tiene 4 meses de edad corregida, y son los hitos de los 4 meses los que le corresponden. La Academia Americana de Pediatría recomienda usar la edad corregida en los niños que nacieron antes de término hasta los 3 años (Committee on Fetus and Newborn, 2004). En Chile, la norma de supervisión de salud infantil aplica el mismo principio: los controles y las curvas de los prematuros se registran por edad corregida, con plazos que dependen de cuán prematuro fue el nacimiento (MINSAL, 2021).
Esto tiene una consecuencia práctica: si tu bebé fue prematuro, no compares con la tabla por su fecha de nacimiento ni dejes que nadie lo haga. Y si tiene dudas sobre cómo calcular la edad corregida, es una pregunta perfectamente normal para el control.
Cómo se vigila el desarrollo del bebé en Chile: los controles y la EEDP
En Chile, la vigilancia del desarrollo del primer año va dentro del control de niño sano, con dos herramientas que conviene conocer porque te van a nombrar en el consultorio (MINSAL, 2021):
La pauta breve, a los 4 y a los 12 meses (y a los 15, 21 y 24 si el niño llega a un control adicional o atrasado). Son pocos ítems, tomados de la EEDP, los que la mayoría de los niños aprueba a esa edad. Se considera "alterada" si hay un solo ítem no logrado para la edad, y en ese caso la norma indica citar al niño en un plazo no mayor a 15 días para aplicar la escala completa.
La EEDP (Escala de Evaluación del Desarrollo Psicomotor), a los 8 y a los 18 meses. Es un instrumento chileno de 0 a 24 meses, con 75 ítems en cuatro áreas (coordinación, social, lenguaje y motora), que un profesional aplica observando al niño directamente (Rodríguez, Arancibia & Undurraga, 1976). Da tres resultados posibles: normal, riesgo y retraso, más la categoría de rezago cuando el puntaje global es normal pero un área queda por debajo de lo esperado. Tenemos una guía completa de la EEDP y sus resultados, con los puntajes de corte y los recursos oficiales del MINSAL.
Un resultado de "riesgo" o "rezago" es una señal para actuar, no una etiqueta. El flujo del MINSAL contempla evaluación clínica, ingreso a las modalidades de apoyo al desarrollo de Chile Crece Contigo, trabajo con la familia y reevaluación. Si quieres entender qué mide cada prueba y cómo se elige, la guía sobre cómo se evalúa el desarrollo infantil lo explica; y para las escalas más detalladas que se usan cuando hay dudas (Bayley, TADI), está la guía de Bayley, TADI y EDI.
Dos matices que la literatura obliga a decir. El primero: ninguna prueba breve de desarrollo es perfecta. Una revisión de revisiones de 2026, que juntó 38 instrumentos de cribado de 0 a 6 años, encontró que ninguno alcanza a la vez una sensibilidad y una especificidad del 80 % (Arefadib et al., 2026). Traducido: las pruebas se equivocan en las dos direcciones, y por eso lo que tú observas en casa, día tras día, tiene valor propio en el control. El segundo: el instrumento con mejor validación reciente en Chile es el ASQ-3, un cuestionario que responden los padres; en 306 niños de un consultorio de Santiago detectó el 75 % de los retrasos confirmados con Bayley-III, con un 81 % de especificidad, evaluados a los 8, 18 y 30 meses (Schonhaut et al., 2013). La EEDP y el TEPSI, en cambio, no han sido revalidados desde que se crearon, y una publicación chilena de 2026 plantea que necesitan actualización (Bedregal García et al., 2026). Nada de eso cambia lo que debes hacer: llevar tus observaciones al control y pedir una evaluación más completa si algo no cuadra.
Qué puedes hacer en casa (y qué no hace falta comprar)
Las listas de los CDC vienen acompañadas, para cada edad, de sugerencias simples. Ninguna requiere juguetes especiales, aplicaciones ni cursos:
Responde. Cuando el bebé hace un sonido, contéstale; cuando sonríe, sonríele. Ese ida y vuelta ("se turna contigo para hacer sonidos", a los 6 meses) es el hito social y de lenguaje más importante del primer año, y solo aparece si alguien está al otro lado.
Háblale, léele, cántale, desde el primer mes, aunque no entienda. Nómbrale lo que ve, lo que come, lo que siente.
Tiempo boca abajo mientras está despierto y con supervisión, desde las primeras semanas. Es como se entrena la cabeza firme de los 4 meses y el darse vuelta de los 6.
Juguetes al alcance de la mano (y luego un poco más lejos, para que se estire), objetos seguros para llevarse a la boca, un espejo, el juego de "¿dónde está el bebé?".
Deja que se esfuerce. Sostenerlo siempre en brazos o en el coche resta oportunidades de moverse. Sentarlo "para que aprenda" antes de que se sostenga solo tampoco ayuda: el sentarse llega cuando el tronco está listo.
Lo que no hace falta: andadores, ni programas pagados de estimulación para un bebé sano con desarrollo normal, ni comparar con el bebé de la vecina. Sobre los andadores hay datos duros: en Estados Unidos, más de 230.000 menores de 15 meses llegaron a urgencias por lesiones con andador entre 1990 y 2014, el 90 % con lesiones de cabeza o cuello y tres de cada cuatro por caer por una escalera, y la Academia Americana de Pediatría pide prohibir su fabricación y venta (Sims et al., 2018). Si hay un rezago detectado, el apoyo profesional sí cambia las cosas; para un bebé sano, lo que cambia las cosas es lo de la lista de arriba.
Descarga la hoja de hitos de 0 a 12 meses en PDF
Preparamos una hoja de tres páginas con las listas completas de 2, 4, 6, 9 y 12 meses en sus cuatro áreas, con casillas para marcar, la tabla de ventanas de la OMS, las señales para consultar sin esperar y el control chileno que corresponde a cada edad. Es para imprimir y llevar al control, no para puntuar nada.
Las listas son de dominio público (CDC/AAP 2022), las ventanas son del estudio de la OMS de 2006 y el calendario es de la norma técnica del MINSAL de 2021. Marca en casa lo que ya observaste y comenta en el control lo que falta.
Preguntas frecuentes sobre el desarrollo del bebé mes a mes
¿Qué hace un bebé de 6 meses?
Según las listas CDC/AAP 2022, el 75 % o más de los bebés de 6 meses reconoce a las personas conocidas, se ríe, se turna contigo para hacer sonidos, hace burbujas con la boca, se lleva objetos a la boca, estira el brazo para tomar lo que quiere, se da vuelta de boca abajo a boca arriba y se apoya en las manos cuando está sentado. Sentarse sin apoyo todavía no se exige: su ventana llega hasta los 9,2 meses.
¿A qué edad se sienta solo un bebé?
Entre los 3,8 y los 9,2 meses, según el estudio de la OMS con 816 bebés sanos de cinco países. Es la ventana más estrecha de los seis hitos motores gruesos, y por eso "a los 9 meses no se sienta sin apoyo" es una de las señales que justifican consultar sin esperar. En la lista CDC/AAP, "se sienta sin apoyo" aparece a los 9 meses.
¿Cuándo empieza a caminar un bebé?
Caminar solo es normal entre los 8,2 y los 17,6 meses (OMS, 2006). A los 12 meses la mayoría todavía no camina sin ayuda: lo que hace el 75 % o más es pararse afirmándose y caminar sujeto de los muebles. Un bebé que camina a los 16 meses no va atrasado. Pasados los 18 meses sin caminar sí conviene una evaluación.
Mi bebé de 9 meses no gatea, ¿es normal?
Sí. La ventana del gateo sobre manos y rodillas va de los 5,2 a los 13,5 meses, y en el estudio de la OMS un 4,3 % de los bebés sanos nunca gateó: pasó directamente a pararse o se desplazó de otra forma. Gatear no es un requisito para caminar ni para nada más. Lo que sí conviene revisar a los 9 meses es que se siente sin apoyo y que pase objetos de una mano a la otra.
¿Qué pasa si mi bebé no alcanza un hito de su edad?
Se comenta en el control sin esperar al siguiente. Los CDC y la AAP son explícitos: si el bebé no hace uno o más indicadores de su edad, o perdió habilidades, no hay que "esperar a ver". En Chile, si la pauta breve de los 4 o los 12 meses sale con un ítem no logrado, la norma indica aplicar la EEDP completa en un plazo no mayor a 15 días. La mayoría de las veces el resultado es tranquilizador; cuando no lo es, empezar antes importa.
¿A qué edad dice "mamá" o "papá"?
Con intención (llamando a esa persona), a los 12 meses según la lista CDC/AAP 2022. Antes, hacia los 9 meses, aparece el balbuceo repetido "mamamama" y "babababa", que todavía no es una palabra. Si a los 12 meses no dice ninguna palabra con sentido ni usa gestos como "chao", es un punto para revisar; y si más adelante te preocupa el lenguaje, la guía de evaluación del lenguaje infantil explica cuándo y cómo se evalúa.
Lo que conviene llevarse de esta guía
El desarrollo del bebé mes a mes tiene ventanas, no fechas. Las listas que usan los pediatras marcan lo que hace el 75 % o más de los bebés a cada control, precisamente para que faltar a un hito sea motivo de mirar mejor y no de esperar. Sentarse, gatear y caminar tienen rangos de meses de ancho, el gateo es opcional y la regresión es la única señal que manda a consultar a cualquier edad. En Chile ese seguimiento está incluido en el control de niño sano de la atención primaria: tu tarea es observar en casa, anotar y decir lo que ves.
Si algo de lo que leíste te dejó con una inquietud concreta sobre tu hijo, no la guardes hasta el próximo control. Coméntala con su pediatra, o agenda una consulta para ordenar lo que observas y decidir si corresponde una evaluación más completa. Una preocupación de los padres es, por sí sola, razón suficiente para mirar más de cerca.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
Arefadib, N., Stewart, B., Crespo-Gonzalez, C., Coghill, D., Hunt, R. W., Lingam, R. P., & Mulraney, M. (2026). Umbrella review and meta-analysis: Screening tools for the identification of developmental delay in early childhood. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 65(7), 886-901. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2025.09.011
Bedregal García, P., Binda Vergara, V., Viviani García, P., Villalobos Mercado, A., & Paúl Delfau, M. A. (2026). Tamizaje del desarrollo psicomotor en Chile: relevancia actual y oportunidades con la incorporación del instrumento GSED. Andes Pediatrica, 97(3). https://doi.org/10.32641/andespediatr.v97i3.6129
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Lipkin, P. H., & Macias, M. M. (2020). Promoting optimal development: Identifying infants and young children with developmental disorders through developmental surveillance and screening. Pediatrics, 145(1), e20193449. https://doi.org/10.1542/peds.2019-3449
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Ministerio de Salud de Chile. (2021). Norma técnica para la supervisión de salud integral de niños y niñas de 0 a 9 años en la Atención Primaria de Salud (2.a ed., actualización 2021). MINSAL. https://www.minsal.cl/wp-content/uploads/2021/12/Capi%CC%81tulo-2-Web.pdf
Rodríguez, S., Arancibia, V., & Undurraga, C. (1976). Escala de Evaluación del Desarrollo Psicomotor de 0 a 24 meses. Galdoc.
Sims, A., Chounthirath, T., Yang, J., Hodges, N. L., & Smith, G. A. (2018). Infant walker-related injuries in the United States. Pediatrics, 142(4), e20174332. https://doi.org/10.1542/peds.2017-4332
Schonhaut, L., Armijo, I., Schönstedt, M., Alvarez, J., & Cordero, M. (2013). Validity of the Ages and Stages Questionnaires in term and preterm infants. Pediatrics, 131(5), e1468-e1474. https://doi.org/10.1542/peds.2012-3313
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Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.
Tu hija de cuatro años no quiere que apagues la luz. Tu hijo de siete se despierta gritando por un monstruo que “vive” debajo de la cama. El de diez, que hasta hace poco dormía como un tronco, ahora pregunta si te vas a morir.
Y tú te preguntas lo mismo que se preguntan casi todos los padres en algún momento: ¿esto es normal a su edad o hay algo que debería estar tratando?
La respuesta corta es que casi siempre es normal, y la respuesta útil es que “casi siempre” tiene bordes bastante claros. Los miedos infantiles por edad siguen un calendario conocido desde hace décadas: aparecen, cambian de contenido y se van solos, en un orden que se repite en casi todos los niños.
Cuando un miedo se sale de ese calendario (por intensidad, por duración o por lo que le impide hacer al niño) deja de ser una etapa y pasa a ser algo que conviene tratar, y que se trata bien.
En este artículo vas a encontrar ese calendario, edad por edad, los criterios que usamos los psicólogos para distinguir un miedo evolutivo de una fobia, qué hacer en casa con el miedo a la oscuridad (que es el que más consultas genera) y qué funciona cuando el miedo ya no se va solo.
En breve
Entre los 4 y los 12 años, tres de cada cuatro niños tienen algún miedo, y en la mayoría es parte normal del desarrollo.
El contenido cambia con la edad (de los ruidos y los extraños a la oscuridad y los monstruos, y de ahí a la escuela y la muerte) y la intensidad baja con los años.
Un miedo deja de ser normal cuando es desproporcionado, le impide al niño hacer su vida (dormir, ir al colegio, salir) y no cede con el tiempo.
Cerca de uno de cada cinco niños con miedos comunes cumple criterios de un trastorno de ansiedad, y para ellos hay tratamientos breves y eficaces.
¿Por qué los niños tienen miedo? Lo que es normal y lo que no
El miedo es una reacción normal ante una amenaza real o imaginada, y en la infancia cumple una función: proteger.
Un siglo de investigación, resumido en una revisión de Eleonora Gullone en Clinical Psychology Review, llega a dos conclusiones muy estables: el miedo baja en frecuencia e intensidad a medida que el niño crece, y los miedos concretos son transitorios (Gullone, 2000). Lo esperable, entonces, es que aparezcan, duren un tiempo y se vayan.
El manual de referencia en español para la psicología clínica infantil lo resume así: la mayoría de los miedos infantiles son transitorios, de intensidad leve y específicos de una edad, y la literatura los considera “evolutivos”, un aspecto normal del desarrollo que le da al niño maneras de adaptarse a distintos estresores (Méndez, Olivares y Bermejo, 2002).
Lo que hay que diferenciar es ese miedo normal, que remite solo con los años, del miedo “patológico” o fobia, que requiere tratamiento.
Una distinción que ayuda a los padres: miedo y ansiedad no son lo mismo. En el miedo predomina una situación concreta e identificable (el perro, la oscuridad) y una respuesta visible (llorar, esconderse, evitar). En la ansiedad predominan los pensamientos y el malestar interno, y el disparador es más difuso (Méndez et al., 2002).
Un niño con miedo a los perros cruza la calle cuando ve uno; un niño ansioso se preocupa toda la tarde por si mañana habrá perros en el parque. Los dos pueden ser normales, y los dos pueden dejar de serlo.
Miedos infantiles por edad: la tabla que conviene tener a mano
Los miedos infantiles por edades siguen un patrón evolutivo: en los primeros años dominan los estímulos inmediatos y concretos (ruidos, caídas, extraños), y con la edad pasan a temas anticipatorios y abstractos, como el fracaso escolar, el rechazo social o la muerte (Gullone, 2000).
La tabla siguiente resume ese recorrido a partir de la síntesis de Méndez (1999), recogida en Méndez et al. (2002). ¿En qué fila de la tabla está tu hijo?
Edad
Miedos que disminuyen
Miedos que se mantienen
Miedos que aumentan
0 a 2 años
(etapa de aparición)
Pérdida brusca del apoyo, ruidos fuertes, extraños, separación de los padres, heridas, animales, oscuridad
3 a 5 años
Pérdida del apoyo, extraños
Ruidos fuertes, separación, animales, oscuridad
Daños físicos, personas disfrazadas
6 a 8 años
Ruidos fuertes, personas disfrazadas
Separación, animales, oscuridad, daño físico
Seres imaginarios (brujas, fantasmas, extraterrestres), tormentas, soledad, escuela
9 a 12 años
Separación, oscuridad, seres imaginarios, soledad
Animales, daño físico, tormentas
Escuela (exámenes, malas notas), aspecto físico, relaciones sociales, muerte
13 a 18 años
Tormentas
Animales, daño físico
Escuela, aspecto físico, relaciones sociales, muerte
Lo que la tabla no muestra, y que el estudio de Muris y colaboradores (2000) sí midió, es la curva de frecuencia: los miedos y los sueños que asustan son comunes a los 4-6 años, se vuelven todavía más frecuentes a los 7-9 y bajan claramente a los 10-12.
Las preocupaciones siguen otro camino: son más propias de los mayores (7 a 12 años) que de los pequeños. Y el contenido se mueve con la edad justo como la tabla anticipa: los miedos a criaturas imaginarias bajan con los años, mientras la preocupación por el rendimiento en pruebas sube.
De 0 a 2 años: extraños, ruidos y separación
En los bebés el miedo es casi reflejo: un ruido fuerte, perder el apoyo, una cara desconocida. Hacia el final del primer año aparece la angustia ante los extraños y el llanto cuando la madre o el padre salen de la habitación.
Esa reacción a la separación es esperable y tiene su propio artículo en ansiedad por separación en niños, porque es el miedo que más se confunde con un problema cuando todavía no lo es.
De 3 a 5 años: oscuridad, monstruos y disfraces
Es la edad del miedo a la oscuridad, a los animales y a las personas disfrazadas (el payaso, el Viejo Pascuero de la tienda). Aparece el miedo a lastimarse. La imaginación del niño de esta edad todavía no separa bien lo que puede pasar de lo que se le ocurre, así que un cuento o una escena vista de pasada se convierte en un “algo” que vive en el clóset.
De 6 a 8 años: seres imaginarios, tormentas y colegio
Los ruidos y los disfraces dejan de asustar, pero suben los seres imaginarios (brujas, fantasmas, extraterrestres), las tormentas, la soledad y, con la entrada al colegio, la escuela misma. Los sueños que asustan tienen aquí su pico de frecuencia (Muris et al., 2000).
De 9 a 12 años: notas, cuerpo, amigos y muerte
El miedo a la oscuridad, a la separación y a los seres imaginarios baja. Lo que sube es más “de grande”: los exámenes y las malas notas, el aspecto físico, cómo lo ven los compañeros y la muerte (la propia y, sobre todo, la de los padres). Es normal que un niño de diez años pregunte por primera vez, y en serio, qué pasaría si te murieras.
De 13 a 18 años: lo social manda
En la adolescencia se mantienen los miedos a animales y al daño físico, y ganan terreno la escuela, el aspecto físico, las relaciones sociales y la muerte. Si el miedo social crece hasta evitar exponerse (hablar en clase, ir a fiestas), conviene leer sobre ansiedad social, porque a esa edad ya puede tener nombre propio.
“Mi hijo tiene miedo a todo”: ¿es normal?
Que un niño tenga varios miedos a la vez es más común de lo que parece: en el estudio de Muris et al. (2000), tres de cada cuatro tenían miedos, y en un estudio clásico que citan Méndez et al. (2002), el 43 % de una muestra de 482 niños de 6 a 12 años presentaba al menos siete miedos según sus madres.
“Tiene miedo a todo” suele ser, en realidad, “tiene los cuatro o cinco miedos de su edad al mismo tiempo”.
Dicho eso, hay dos situaciones en las que un niño “miedoso” merece una mirada más atenta.
Primera situación: el temperamento
La primera es el temperamento. Algunos niños nacen más cautelosos ante lo nuevo: se quedan atrás, observan, tardan en entrar. En psicología eso se llama inhibición conductual, y no es un defecto.
Según los autores, cerca del 15 % de los niños muestra inhibición extrema y casi la mitad de ellos llegará a tener ansiedad social (Clauss y Blackford, 2012).
No es una condena, es una razón para acompañar mejor a ese niño en lo nuevo, en vez de dejar que lo evite.
Segunda situación: los miedos nocturnos
La segunda son los miedos nocturnos intensos. En preescolares de 4 a 6 años derivados por miedos nocturnos, un estudio comparativo con 109 niños y 30 controles encontró que los que sufrían miedos nocturnos significativos también tenían más miedos de todo tipo, más problemas de conducta y menor capacidad de controlar la atención.
Los autores proponen que un miedo nocturno intenso puede ser un marcador de vulnerabilidad a la ansiedad y que vale la pena evaluar al niño completo, no solo la hora de dormir (Kushnir, Gothelf y Sadeh, 2014).
Y un dato para poner las cosas en proporción: cuando se entrevistó con criterios diagnósticos a 290 niños de 8 a 13 años con miedos comunes, el 22,8 % cumplía criterios de un trastorno de ansiedad (Muris, Merckelbach, Mayer y Prins, 2000).
En cuatro de cada cinco el miedo era desarrollo normal; en uno de cada cinco interfería con la rutina diaria. Ese uno de cada cinco es el que hay que saber reconocer.
¿Cuándo un miedo deja de ser normal? Miedo evolutivo vs. fobia
Para considerar fóbico un miedo infantil, Méndez et al. (2002) exigen dos condiciones a la vez: que sea desproporcionado a la situación (el objeto no es una amenaza real, o lo es tan poco que la reacción no se explica) y que su intensidad lo vuelva desadaptativo, es decir, que el niño sufra mucho y que su vida familiar, escolar o social se deteriore.
Un niño que corre despavorido cada vez que alguien enciende un fósforo, al punto de que su madre no puede cocinar, no tiene miedo al fuego: tiene una fobia al fuego.
Cuánto tiempo debe durar
¿Y la duración? Los manuales diagnósticos piden seis meses o más. Los propios autores del capítulo discuten ese criterio en niños pequeños: esperar medio año para saber si el miedo a la oscuridad de un niño de cuatro años es evolutivo equivale, en proporción a su vida, a hacer esperar a un adulto de cuarenta hasta los cuarenta y cinco.
Su postura es que si el miedo produce un malestar clínicamente significativo o afecta el funcionamiento del niño, no se pospone la ayuda por cumplir un plazo (Méndez et al., 2002).
Dónde está el borde
Un estudio latinoamericano da una pista práctica sobre dónde está el borde. En 2.512 niños y adolescentes brasileños, la mayoría de los miedos específicos (oscuridad, animales, sangre) eran normativos cuando eran leves y pasaban a indicar un problema cuando eran generalizados (cuando aparecían con fuerza en muchas situaciones); los miedos sociales, en cambio, indicaban problema incluso siendo leves (Laporte et al., 2017).
La regla que sale de ahí: un miedo específico leve casi nunca es motivo de alarma; un miedo social persistente merece atención antes.
Y en las encuestas mundiales de salud mental de la OMS, la edad mediana de inicio de la fobia específica es de 8 años, con una prevalencia a lo largo de la vida del 7,4 % (Wardenaar et al., 2017). Las fobias no son raras, y empiezan en la infancia.
Señales de que el miedo ya no es una etapa
¿Cuántas de estas ves en tu hijo? Si reúne varias, conviene consultar:
Evita de forma activa: no entra a su pieza, no va a cumpleaños donde haya perros, no quiere ir al colegio.
El miedo dura meses sin ceder, o va a más en vez de a menos.
La reacción es muy intensa: llanto inconsolable, temblor, vómitos, pánico.
Afecta el sueño casi todas las noches, o la familia entera ha reorganizado sus rutinas alrededor del miedo.
Aparece a una edad en la que “ya no tocaba” (un miedo a los monstruos que sigue igual a los 11 años).
Hay otros signos: irritabilidad, quejas físicas frecuentes, preocupación constante, tristeza.
Es el miedo por el que más preguntan los padres, y también uno de los mejor estudiados. Una revisión sistemática de 25 años de investigación reunió 12 estudios (nueve ensayos aleatorizados y tres diseños de caso controlado) sobre el tratamiento de los miedos nocturnos infantiles: las intervenciones conductuales y cognitivo-conductuales produjeron mejorías significativas en el miedo y redujeron las conductas nocturnas disruptivas (Lewis, Rafihi-Ferreira, Freitag, Coffman y Ollendick, 2021).
Lo que funciona tiene una lógica común, y se puede aplicar en casa cuando el miedo no es grave.
Cuatro pasos para aplicar en casa
Primero, entender qué lo mantiene. Méndez et al. (2002) lo describen con claridad: en el miedo a la oscuridad, los padres suelen reforzar las quejas del niño sin querer, tanto por lo que consiguen (dormir con los padres, cuentos extra, tele) como por lo que evitan (la soledad de la pieza, aburrirse sin sueño).
Eso no convierte a los padres en culpables. Explica por qué el miedo no se va: cada noche que la queja “funciona”, se afianza.
Segundo, darle al niño un rol activo. En un ensayo con 104 niños de 4 a 6 años con miedos nocturnos, dos intervenciones breves con un muñeco (en una, el niño tenía que cuidar a un perrito de peluche que “también tenía miedo”; en otra, el perrito venía como protector) redujeron el miedo por igual y más que la lista de espera al mes.
También bajaron las conductas de los padres para manejar el miedo y los problemas de sueño, y el efecto seguía a los 6 meses (Kushnir y Sadeh, 2012). Cuidar a alguien más pequeño cambia al niño de asustado a cuidador.
Los cuentos y la biblioterapia
Tercero, leer juntos un cuento que enseñe a enfrentar la oscuridad, con juegos.
Y en España, un ensayo con 38 niños de 4 a 8 años probó un programa en casa de biblioterapia con juegos durante 4 a 5 semanas, con exposición gradual y manejo de pesadillas. Bajaron los miedos a la noche y a los seres imaginarios y mejoró la capacidad de actuar a oscuras, sin cambios en el grupo de espera (Orgilés, Belzunegui-Pastor, Amorós-Reche y Espada, 2026).
En los dos estudios, el ingrediente activo es que lo hacen los padres.
La exposición en pequeños pasos
Cuarto, la exposición en pequeños pasos. El principio detrás de todo lo anterior: acercarse a lo que da miedo de a poco, con apoyo, y premiar cada avance.
En la práctica: apagar la luz principal y dejar una tenue, después una más tenue, después solo el pasillo; jugar a buscar un tesoro con linterna en la pieza a oscuras; quedarse en la pieza oscura 30 segundos, luego un minuto, con un adulto afuera de la puerta.
Cada paso conseguido se celebra en voz alta y con algo concreto (una calcomanía, elegir el cuento del día siguiente). Méndez et al. (2002) recogen un estudio en el que, con este esquema de práctica reforzada, cuatro de siete niños lograron tolerar cinco minutos a oscuras, frente a ninguno del grupo control.
Lo que no ayuda
Lo que no ayuda: pasarlo a la cama de los padres como solución permanente (alivia esa noche y confirma que la pieza era peligrosa), obligarlo a quedarse a oscuras “para que aprenda” (es exposición sin gradación ni apoyo, y suele empeorar el miedo), y reírse o compararlo con el hermano que “no es cobarde”.
Qué hacer (y qué no) con los miedos de tu hijo a cualquier edad
Lo que sirve para la oscuridad sirve, con ajustes, para casi todos los miedos evolutivos.
Toma el miedo en serio sin tomar el control tú. Validar (“entiendo que te asuste”) no es lo mismo que acomodarse (“entonces no vamos”).
Una revisión reciente advierte que varias estrategias que se recomiendan a familias de niños ansiosos se basan en la evitación, y que la evitación impide el aprendizaje correctivo y puede mantener la ansiedad a largo plazo (Dunning, Khan, Becker-Haimes y Guzick, 2025). Cuando el niño evita y el adulto lo facilita, el miedo se queda.
Qué ve, qué oye y cómo reaccionas tú
Cuida lo que le llega. De las tres vías por las que se aprende un miedo (una experiencia directa, ver a otro asustarse, o que te cuenten algo), en el estudio de Muris et al. (2000) la vía más reportada por los niños para sus miedos y sus sueños feos fue la información: lo que oyeron, vieron o les contaron.
Un noticiero de fondo, un video en el teléfono del hermano mayor, una historia de terror en el cumpleaños. No hace falta vivir en una burbuja, pero sí saber que el contenido cuenta, sobre todo antes de los 8 años.
Modela y acompaña. Los procedimientos de modelado (un adulto o un niño mayor que se acerca al perro con calma, y luego el niño lo intenta con apoyo) tienen eficacia demostrada en miedos a animales, alturas, agua y procedimientos médicos (Méndez et al., 2002). Tu propia reacción ante la araña enseña más que cualquier discurso.
Premia el valor, no la queja. Los adultos, sin darse cuenta, tienden a retirar el estímulo y abrazar al niño asustado (lo que refuerza el miedo) y a no prestar atención a los actos valientes por considerarlos “normales” (lo que los extingue).
Reorganizar eso, reforzar la aproximación y no reforzar la evitación, es la estrategia común de todos los tratamientos de fobias infantiles (Méndez et al., 2002).
Si tu hijo no quiere ir a terapia
Involúcrate tú, aunque el niño no quiera ir a terapia. En un ensayo de no inferioridad con 124 niños de 7 a 14 años, un tratamiento dirigido solo a los padres (el niño nunca vio al terapeuta) no fue inferior a la terapia individual del niño, y redujo más la acomodación familiar (Lebowitz, Marin, Martino, Shimshoni y Silverman, 2020).
Si tu hijo se niega a ir, todavía hay mucho que puedes cambiar desde tu lado.
Lo que no hacer: ridiculizar o comparar, obligar de golpe, mentir (“no hay perros en el parque” cuando sí los hay), o prometer que nunca va a pasar nada. La confianza que pierdes ahí es la que necesitas para la exposición gradual.
¿Cuándo buscar ayuda profesional (y qué esperar)?
Consulta si el miedo cumple las señales de la lista de arriba: evitación activa, meses sin mejorar, reacción muy intensa, sueño o colegio afectados, o si el niño está más irritable, triste o preocupado de lo habitual.
También si el miedo se instaló después de un susto concreto (una mordida, un accidente, una hospitalización) y no cede, o si tú mismo estás organizando la vida de la familia alrededor de él.
Cómo se trata una fobia infantil
La buena noticia es que las fobias infantiles están entre los problemas que mejor responden a tratamiento, y en poco tiempo. En un ensayo nacional británico con 268 niños de 7 a 16 años con fobia específica, el tratamiento en una sola sesión de exposición (OST) no fue inferior a la terapia cognitivo-conductual de varias sesiones a los 6 meses (Wright et al., 2023).
Un metaanálisis de 23 ensayos con niños y adolescentes encontró que los tratamientos breves e intensivos tienen remisión comparable a la TCC estándar y menos abandono (Öst y Ollendick, 2017).
El OST combina exposición graduada, modelado participante, refuerzo y psicoeducación en una sesión larga (Davis, Ollendick y Öst, 2019); para miedos más leves o en niños más pequeños, unas pocas sesiones con los padres suelen bastar.
Si el miedo es más social que específico, o viene acompañado de preocupación constante, la evaluación mira el cuadro completo: puede ser ansiedad en niños más amplia que una fobia específica.
Y si lo que te preocupa es la separación (llanto al dejarlo en el jardín, negativa a dormir solo por miedo a que te pase algo), ese cuadro tiene su propio recorrido, descrito en el artículo sobre ansiedad por separación.
Preguntas frecuentes sobre los miedos infantiles
¿A qué edad es normal el miedo a la oscuridad?
Aparece en los primeros dos años, se mantiene entre los 3 y los 8, y tiende a bajar entre los 9 y los 12 (Méndez et al., 2002). Es de los miedos más frecuentes y de los que más consultas generan.
Deja de ser normal cuando el niño no puede dormir la mayoría de las noches, la familia reorganiza su rutina alrededor de él o sigue igual pasados los 10 u 11 años.
¿Es normal que mi hijo tenga miedo a todo?
Tener varios miedos a la vez es común: tres de cada cuatro niños de 4 a 12 años reportan miedos y muchos tienen varios (Muris et al., 2000). Más que la cantidad, importa si son proporcionados, si el niño sigue haciendo su vida y si van bajando con la edad. Un niño muy cauteloso ante todo lo nuevo puede tener un temperamento inhibido que conviene acompañar con exposición gradual.
¿Cómo sé si es un miedo o una fobia?
Una fobia cumple dos condiciones a la vez: el miedo es desproporcionado a la situación y su intensidad daña la vida del niño (sufre mucho, evita, se afecta el sueño, el colegio o las relaciones). Los miedos específicos leves casi siempre son normativos; los miedos sociales persistentes merecen atención antes (Laporte et al., 2017). Si dura meses sin ceder, consulta.
¿Debo dejar una luz encendida?
Sí, al principio. Una luz tenue es el primer escalón de una exposición gradual, no un premio a la evitación. La idea es ir bajándola: menos intensa, después solo en el pasillo, después apagada con la puerta entreabierta. Lo que conviene evitar es quedarse en el mismo escalón durante años o pasarlo a tu cama como solución permanente.
¿Los cuentos sirven para quitar el miedo?
Sí, cuando el cuento enseña a enfrentar el miedo y se acompaña de juegos y práctica. Dos ensayos con niños de 4 a 8 años, uno en Brasil y otro en España, mostraron que la biblioterapia guiada por los padres redujo los miedos nocturnos y mejoró el sueño, con efectos que se mantenían meses después (Rafihi-Ferreira et al., 2018; Orgilés et al., 2026).
El ingrediente activo es la práctica que propone el cuento.
¿Cuánto tarda en tratarse una fobia en un niño?
Menos de lo que la mayoría de los padres espera. Para fobias específicas, un ensayo con 268 niños de 7 a 16 años mostró que una sola sesión larga de exposición no fue inferior a varias sesiones de TCC (Wright et al., 2023), y un metaanálisis de 23 ensayos encontró remisión comparable con tratamientos breves e intensivos (Öst y Ollendick, 2017).
Los miedos leves suelen resolverse con orientación a los padres.
Lo que conviene recordar
Los miedos infantiles por edad tienen calendario: ruidos y extraños en los bebés, oscuridad y monstruos en los preescolares, seres imaginarios y colegio en la primera etapa escolar, notas, cuerpo y muerte hacia los diez años, y lo social en la adolescencia.
Casi todos se van solos, y los que no se van responden bien a tratamientos breves.
Lo que hace la diferencia en casa es sencillo de decir y difícil de sostener: tomar el miedo en serio, no facilitarle la evitación, acercarse de a poco y celebrar cada paso.
Si el miedo de tu hijo lleva meses, le impide dormir o ir al colegio, o sientes que toda la familia gira alrededor de él, no hace falta esperar a que se le pase. Puedes agendar una consulta para evaluar qué está pasando y armar, con ustedes, un plan de exposición gradual que el niño pueda seguir.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
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Davis, T. E., Ollendick, T. H., & Öst, L.-G. (2019). One-Session Treatment of specific phobias in children: Recent developments and a systematic review. Annual Review of Clinical Psychology, 15, 233-256. https://doi.org/10.1146/annurev-clinpsy-050718-095608
Dunning, K. R., Khan, F., Becker-Haimes, E. M., & Guzick, A. G. (2025). When attempts to help backfire: Psychosocial interventions that may inadvertently prolong anxiety among youth. Research on Child and Adolescent Psychopathology, 53(5), 639-653. https://doi.org/10.1007/s10802-025-01317-x
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Kushnir, J., Gothelf, D., & Sadeh, A. (2014). Nighttime fears of preschool children: A potential disposition marker for anxiety? Comprehensive Psychiatry, 55(2), 336-341. https://doi.org/10.1016/j.comppsych.2013.08.019
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Wright, B., Tindall, L., Scott, A. J., Lee, E., Cooper, C., Biggs, K., Bee, P., Wang, H., Gega, L., Hayward, E., Solaiman, K., Teare, M. D., Davis, T., Wilson, J., Lovell, K., McMillan, D., Barr, A., Edwards, H., Lomas, J., … Marshall, D. (2023). One session treatment (OST) is equivalent to multi-session cognitive behavioral therapy (CBT) in children with specific phobias (ASPECT): Results from a national non-inferiority randomized controlled trial. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 64(1), 39-49. https://doi.org/10.1111/jcpp.13665
Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.
Saliste del control sano con una palabra nueva y una hoja de derivación: «retraso del desarrollo psicomotor». O todavía no te lo ha dicho nadie, pero notas que tu hijo no camina, no dice palabras o no hace lo que hacen otros niños de su edad, y llevas semanas buscando en Google si eso es normal.
Las dos situaciones terminan en las mismas preguntas: qué significa exactamente, si es grave, por qué pasa y qué viene ahora.
Esta guía responde eso en el orden en que lo necesitas. Explica qué es el retraso del desarrollo psicomotor y en qué se diferencia de una simple variación del ritmo normal.
También cubre cuáles son las señales de alerta por edad según la evidencia más reciente, cómo se evalúa en el sistema de salud chileno (con los cortes reales de la EEDP y el TEPSI), qué dicen los estudios de seguimiento sobre cómo evolucionan estos niños, y qué pasos concretos puedes dar esta semana.
Va con citas porque en este tema abundan las opiniones y escasean los datos.
Respuesta corta
El retraso del desarrollo psicomotor es la adquisición más lenta de lo esperado de las habilidades motoras, de lenguaje, sociales o de coordinación en un niño menor de 5 años, medida contra una norma para su edad. No es un diagnóstico final: describe lo que se observa hoy. Cuando afecta dos o más áreas de forma significativa se llama retraso global del desarrollo. Con detección temprana y estimulación, una parte importante de estos niños alcanza un funcionamiento dentro del rango normal.
En breve
El retraso del desarrollo psicomotor es una habilidad que llega más tarde de lo esperado para la edad, medida contra una norma; describe lo que se ve hoy, no lo que va a pasar.
Si afecta solo un área es lo más frecuente y, en general, tiene mejor pronóstico; si afecta dos o más, se llama retraso global del desarrollo.
En el control sano chileno el resultado se clasifica como normal, rezago, riesgo o retraso según la EEDP y el TEPSI.
Perder una habilidad que ya se tenía es una señal de alarma a cualquier edad y pide evaluación inmediata.
La intervención temprana funciona: no conviene esperar «a ver si se arregla solo».
¿Qué es el retraso del desarrollo psicomotor?
El desarrollo psicomotor es la adquisición progresiva de habilidades funcionales a medida que el niño crece: sostener la cabeza, sentarse, caminar, tomar objetos, balbucear, hablar, sonreír a otros, jugar.
La Norma Técnica del Ministerio de Salud de Chile lo evalúa en cuatro áreas hasta los 2 años (motora, lenguaje, social y coordinación) y en tres entre los 2 y los 5 (coordinación, lenguaje y motricidad) (MINSAL, 2021, Anexos 6 y 7).
Se habla de retraso del desarrollo psicomotor cuando esas habilidades aparecen bastante más tarde de lo que corresponde a la edad del niño, comparado con una norma de referencia. Hay dos formas de retraso que conviene distinguir desde el principio:
Retraso en un área: solo el lenguaje, o solo la parte motora, va atrasado. Es la situación más frecuente y, en general, la de mejor pronóstico.
Retraso global del desarrollo: un retraso significativo (dos o más desviaciones estándar por debajo de la media) en dos o más áreas del desarrollo. Es el término que usa la Academia Americana de Pediatría en su guía sobre evaluación del niño con retraso global (Moeschler y Shevell, 2014), y se reserva para menores de 5 años, porque a esa edad todavía no se puede medir la inteligencia de forma confiable.
Hay un matiz que importa mucho y que suele perderse en la consulta apurada: «retraso» describe lo que se ve hoy, no lo que va a pasar.
Un niño puede tener un retraso motor que desaparece a los 3 años, y otro puede tener un retraso global que más adelante recibe otro nombre (discapacidad intelectual, trastorno del espectro autista, un síndrome genético). La palabra sirve para no esperar de brazos cruzados, no para poner una etiqueta definitiva.
¿Retraso o variación normal? Rezago, riesgo y retraso en Chile
Cada niño tiene su ritmo, y eso no es una frase de consuelo: está en el diseño mismo de las tablas de hitos. Las listas de hitos que usan hoy los pediatras (revisadas en 2022 por los CDC y la Academia Americana de Pediatría) marcan la edad a la que el 75 % de los niños ya hace cada cosa.
Eso significa que uno de cada cuatro niños sanos todavía no ha alcanzado un hito a la edad en que aparece en la tabla, sin que eso sea un problema, según la publicación que fijó esas edades (Zubler et al., 2022). Un hito aislado que llega tarde es información, no diagnóstico.
Cómo ordena el sistema chileno esa variabilidad
Lo que el sistema chileno hace con esa variabilidad es ordenarla en categorías. Cuando en el control sano se aplica la Escala de Evaluación del Desarrollo Psicomotor (EEDP, de 0 a 2 años), el resultado se expresa como un coeficiente de desarrollo con tres rangos: normal (0,85 o más), riesgo (entre 0,70 y 0,84) y retraso (0,69 o menos).
Con el TEPSI (de 2 a 5 años) los cortes van en puntaje T: normal desde 40, riesgo entre 30 y 39, retraso desde 29 hacia abajo (MINSAL, 2021, Anexos 6 y 7).
Y hay una cuarta categoría que confunde a muchas familias: el rezago, que es cuando el puntaje total es normal pero una de las áreas queda por debajo de la edad del niño. Rezago no es retraso; es una señal para reforzar esa área y volver a mirar.
Categoría (control sano chileno)
Qué significa
Qué suele pasar después
Normal
Coeficiente de desarrollo en rango esperado en todas las áreas
Sigue el calendario habitual de controles
Normal con rezago
Puntaje total normal, pero un área queda bajo la edad cronológica
Orientación a la familia, estimulación de esa área y reevaluación
Riesgo
EEDP 0,70 a 0,84 o TEPSI 30 a 39
Ingreso a una modalidad de estimulación de Chile Crece Contigo y reevaluación
Retraso
EEDP 0,69 o menos o TEPSI 29 o menos
Derivación a evaluación médica y especializada, además de estimulación
Los cortes de esta tabla son los que fija la Norma Técnica MINSAL 2021; las conductas de la última columna resumen lo que describe el Subsistema Chile Crece Contigo, que se explica más abajo.
Señales de alerta del desarrollo psicomotor por edad
Más útil que memorizar tablas enteras es conocer las pocas señales que, con mayor consistencia, anticipan un problema. Una revisión sistemática de 54 estudios publicada en 2026 sintetizó las señales de alerta más repetidas para retraso global, parálisis cerebral, autismo, trastorno del lenguaje y otros trastornos del neurodesarrollo (Araújo, 2026).
Señales que justifican consultar sin esperar al próximo control
2 a 3 meses
No sonríe a las personas; no sigue con la mirada; el cuerpo se siente muy flojo o muy rígido
6 meses
No balbucea; no reacciona a los sonidos; no intenta tomar objetos
9 a 10 meses
No se sienta solo; no hace pinza con los dedos; no balbucea con sílabas (ba-ba, ma-ma)
12 meses
Usa mucho más un lado del cuerpo que el otro; no responde a su nombre; no señala ni hace gestos
15 a 18 meses
No camina solo a los 18 meses; no dice ninguna palabra con sentido
24 meses
No junta dos palabras; no imita; no muestra interés por otros niños
3 a 5 años
Extraños no le entienden lo que dice; no sigue instrucciones de dos pasos; no hace juego simbólico; se cae mucho o no logra saltar
A cualquier edad
Pierde habilidades que ya tenía (dejó de hablar, dejó de caminar, dejó de mirar a los ojos)
La última fila es la más importante de todas. La regresión, perder algo que ya se había logrado, es una señal de alarma independiente de la edad y amerita evaluación inmediata. No se espera «a ver si vuelve».
¿Por qué pasa? Causas y factores de riesgo
Un retraso del desarrollo psicomotor no tiene una sola causa, y en muchos niños no se encuentra ninguna causa identificable aunque se busque bien. Lo que la evidencia permite ordenar es lo siguiente.
Causas genéticas
En el retraso global del desarrollo y la discapacidad intelectual, hasta la mitad de los casos se atribuye a factores genéticos.
Un metaanálisis de 102 estudios con más de 55.000 niños encontró que la secuenciación del exoma identifica una causa en cerca del 37 % de los niños con retraso global sin explicación, frente a un 19 % con el microarray cromosómico, que era hasta ahora la prueba de primera línea (Tengsujaritkul et al., 2026).
Por eso la Academia Americana de Pediatría recomienda estudio genético (y prueba de X frágil en varones) cuando el retraso es global (Moeschler y Shevell, 2014). Esto no significa que a todo niño con un retraso haya que hacerle un examen genético: la indicación depende de la evaluación médica.
Fue más probable cuando había retraso motor grueso, rasgos faciales distintivos, malformaciones congénitas o una cabeza muy pequeña o muy grande, y bajó al 6 % a 11 % en niños con discapacidad intelectual y ninguna otra característica (Kim et al., 2023).
En 187 pacientes del suroeste de China, el exoma de tríos sumado al análisis de variantes en el número de copias dio un diagnóstico en el 40 % (Qian et al., 2025).
Y la Academia Americana de Pediatría actualizó su guía en 2025: recomienda elegir la prueba genética según los rasgos del niño cuando se puede y, si no hay un cuadro claro, usar una estrategia sin hipótesis previa, según el rendimiento diagnóstico y la practicidad de cada prueba (Rodan et al., 2025).
La mayoría de los niños con retraso global no recibe un diagnóstico genético, y eso tampoco significa que no tengan una causa.
Factores perinatales y del niño
Una revisión sistemática de 175 estudios organizó los factores de riesgo de un desarrollo temprano desfavorable en varios niveles (Atalell et al., 2025). En el nivel del propio niño aparecen de forma consistente la prematurez, el bajo peso al nacer, el sexo masculino, las enfermedades crónicas, la desnutrición y el uso excesivo de pantallas.
Como factores protectores, la misma revisión destaca la lactancia materna exclusiva, leerle libros y contarle cuentos.
El entorno
En la misma revisión, en el nivel familiar pesan la edad y la escolaridad de la madre, su salud mental y las complicaciones del embarazo; en el nivel comunitario, la contaminación ambiental y el acceso a salud y educación.
Un estudio hecho en Temuco con preescolares chilenos evaluados con el TEPSI encontró que el desarrollo psicomotor se relacionaba más fuertemente con la estimulación que recibían en el hogar que con el nivel socioeconómico por sí solo, según el trabajo publicado en Pediatric Physical Therapy (Doussoulin Sanhueza, 2006).
Dicho en simple: lo que pasa en la casa modifica el resultado, incluso cuando las condiciones materiales son difíciles.
Déficits sensoriales
Un niño que oye poco o ve mal puede parecer retrasado en lenguaje o en coordinación sin tener ningún problema neurológico. Por eso la audición y la visión se revisan siempre antes de concluir nada.
¿Cómo se detecta en Chile? El control sano, la EEDP y el TEPSI
En Chile, la vigilancia del desarrollo está integrada en el control de salud infantil de la atención primaria, con instrumentos definidos por la Norma Técnica MINSAL 2021 (MINSAL, 2021):
Pauta breve de evaluación del desarrollo psicomotor en los controles de los 4, 12 y 24 meses (y a los 15 y 21 si hay un control programado): cuatro ítems por edad, y cualquier ítem fallado (0 a 3 puntos) se considera alterado.
EEDP (Escala de Evaluación del Desarrollo Psicomotor) a los 8 y 18 meses, con el coeficiente de desarrollo y los cortes que viste más arriba.
TEPSI (Test de Desarrollo Psicomotor) a los 3 años, en puntaje T.
Estos instrumentos son de tamizaje: separan a los niños que necesitan una mirada más fina de los que no, y se equivocan en ambos sentidos. Vale la pena saberlo para no sobreinterpretar un resultado.
Qué tan confiables son estos instrumentos
Un metaanálisis de 2026 que revisó 38 instrumentos de tamizaje del desarrollo concluyó que ninguno alcanza a la vez el 80 % de sensibilidad y el 80 % de especificidad que se consideran el mínimo aceptable (Arefadib et al., 2026).
En Chile, el cuestionario ASQ-3 (que responden los padres) fue validado frente a la escala Bayley en 306 niños de un consultorio de Santiago: detectó al 75 % de los niños con retraso real y descartó correctamente al 81 % de los que no lo tenían, según el estudio publicado en Pediatrics (Schonhaut et al., 2013).
La EEDP y el TEPSI se construyeron en Chile en los años 70 y 80 y no se han revalidado desde entonces, lo que motivó el desarrollo del TADI, actualizado entre 2018 y 2023, como explica una revisión en Andes Pediatrica (Schonhaut Berman et al., 2024).
Un resultado de riesgo o retraso en el tamizaje no cierra nada: abre el paso siguiente, que es una evaluación más completa. El instrumento de referencia internacional para eso son las Escalas Bayley, que entregan un puntaje compuesto por área (media 100); un puntaje bajo 70 en un área indica un retraso significativo en ella.
¿Qué significa el código CIE-10 o CIE-11 que aparece en la ficha?
Muchas familias llegan a esta búsqueda porque en un informe, una licencia o un formulario apareció un código. Los más frecuentes son estos:
R62.0 (CIE-10): «Retardo del desarrollo». Es un código de síntoma, no de enfermedad: describe el retraso en alcanzar los hitos esperados (caminar, hablar) mientras se estudia la causa. Es el que más se usa en atención primaria en Chile, donde la codificación oficial sigue siendo la CIE-10.
F83 (CIE-10): «Trastornos específicos mixtos del desarrollo». Se usa cuando conviven retrasos en varias áreas (lenguaje, habilidades escolares, motricidad) y ninguna predomina claramente.
6A00.4 (CIE-11): «Trastorno del desarrollo intelectual, provisional». La CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud asigna este código cuando hay evidencia de un trastorno del desarrollo intelectual pero el niño tiene menos de 4 años, o no es posible hacer una evaluación válida de su inteligencia y conducta adaptativa, según la descripción oficial de la OMS (Organización Mundial de la Salud, 2025). Es, en la práctica, el equivalente del retraso global del desarrollo en la clasificación nueva.
Un código no es una sentencia. El R62.0, en particular, dice literalmente «todavía no sabemos por qué»: es la puerta de entrada al estudio, no su conclusión.
¿Se recupera? Lo que dicen los estudios de seguimiento
Es la pregunta que más pesa y la que peor se responde en internet, con un «depende» que no ayuda. Los datos permiten decir algo más preciso.
Un retraso global no equivale a discapacidad intelectual
En una cohorte de 93 niños diagnosticados con retraso global a una edad media de 3 años y 8 meses, el 73 % obtuvo un CI global de 70 o más al ser evaluado con una prueba formal de inteligencia (Riou et al., 2009). Es decir, en cerca de tres de cada cuatro niños con retraso global, la inteligencia medida estaba dentro del rango normal.
El retraso global sí tiene valor pronóstico, y conviene no minimizarlo
El mismo grupo de Montreal siguió a niños diagnosticados con retraso global o con retraso del lenguaje a los 3 años y los volvió a evaluar cerca de los 7.
Ambos grupos mantenían déficits en el desarrollo y en el funcionamiento diario, y el grupo con retraso global puntuaba significativamente más bajo que el grupo con retraso solo de lenguaje en casi todas las áreas, según el estudio de seguimiento (Shevell et al., 2005).
Traducido: un retraso en una sola área tiende a evolucionar mejor que un retraso global, y en ambos casos vale la pena intervenir.
Que sea de una sola área no significa que se arregle solo
Los niños que consultaron más tarde y los de padres con menos estudios tuvieron menos probabilidad de ponerse al día (Zhu et al., 2025). Como son niños que llegaron a consulta, no representan a todos los que hablan más tarde, pero el dato va en contra de la idea de que conviene esperar.
La intervención temprana funciona, y hay evidencia de buena calidad
La revisión Cochrane actualizada en 2024, con 44 ensayos y 5.051 niños nacidos prematuros, encontró que los programas de intervención temprana probablemente mejoran el desarrollo cognitivo y motor durante los primeros tres años y, con evidencia de alta certeza, mejoran el desarrollo cognitivo en la edad preescolar (Orton et al., 2024).
El tamaño del efecto en la primera infancia fue moderado (0,27 desviaciones estándar en el cociente de desarrollo), lo que en un niño concreto puede ser la diferencia entre necesitar apoyo escolar y no necesitarlo. Los autores advierten que los programas variaban mucho en intensidad y que aún no está claro cuál es el mejor.
Ese resultado es de niños nacidos prematuros. En esta revisión no encontramos un metaanálisis equivalente para niños con retraso global que nacieron a término, así que la cifra no debe extrapolarse sin más a ellos.
Cuántos niños tienen un retraso del desarrollo
Para dimensionar el fenómeno: en Estados Unidos, la encuesta nacional de salud de 2015 a 2017 encontró que el 17,8 % de los niños de 3 a 17 años tenía algún diagnóstico del desarrollo (incluidos TDAH, autismo y dificultades de aprendizaje). Además, un 4,1 % tenía «otro retraso del desarrollo», una cifra que venía bajando, según el análisis publicado en Pediatrics (Zablotsky et al., 2019).
Muchos de los niños que en la primera infancia reciben la etiqueta de retraso terminan, años después, sin ningún diagnóstico o con uno más específico y manejable.
A escala mundial, una estimación del estudio de carga global de enfermedad calculó que el 8,4 % de los menores de 5 años (52,9 millones) tenía una discapacidad del desarrollo en 2016, contando epilepsia, discapacidad intelectual, pérdida de audición o de visión, autismo y TDAH. Cerca del 95 % vivía en países de ingresos bajos y medios (Olusanya et al., 2018).
Fue más frecuente en varones y en los hogares más pobres (28,2 % frente a 21,2 % en los más ricos), y los niños de hogares pobres que participaban en programas de transferencia de dinero parecían tener menos riesgo (Correia et al., 2019).
En esta revisión no encontramos una cifra poblacional equivalente publicada para Chile.
Tratamiento y qué hacer si te dijeron «retraso del desarrollo psicomotor»
Lo que sigue es un orden razonable, no una lista de tareas para completar en una semana.
No esperes al próximo control. La guía de la Academia Americana de Pediatría es explícita: ante cualquier preocupación de los padres o del profesional se deriva a evaluación especializada de inmediato, sin esperar a «cumplir la edad» del siguiente hito, porque las listas de vigilancia no diagnostican y su función es disparar el paso siguiente (Lipkin y Macias, 2020). Si el consultorio te dijo «volvamos a mirar en tres meses» y tú ves más señales, pide adelantar.
Pide que revisen audición y visión. Es barato, rápido y descarta dos causas que imitan un retraso.
Acepta la modalidad de estimulación. En Chile, un resultado de rezago, riesgo o retraso activa las prestaciones del Subsistema Chile Crece Contigo: salas de estimulación en el consultorio, atención domiciliaria, ludotecas con material para la casa, visita domiciliaria integral y el taller «Nadie es Perfecto». No se solicitan por ventanilla: los deriva el profesional del centro de salud, y el requisito es estar inscrito y asistir a los controles (Chile Crece Contigo, s.f.).
Si el retraso es global, pide evaluación médica completa. Eso incluye examen neurológico, y según el caso estudio genético o metabólico (Moeschler y Shevell, 2014). Un pediatra del desarrollo o un neurólogo infantil coordina esa parte.
Estimula en casa, sin convertir la casa en una clínica. Los factores protectores con más respaldo son sencillos: leerle en voz alta todos los días, contarle cuentos, jugar en el suelo, hablarle mucho y con pausas para que responda (Atalell et al., 2025). La estimulación que sirve es la que se sostiene semanas y meses, no la sesión intensiva de fin de semana.
Anota lo que ves. Un video corto de lo que te preocupa (cómo camina, cómo juega, cómo responde a su nombre) vale más en la consulta que diez minutos de descripción. Nuestra tabla de hitos del desarrollo de 0 a 12 años sirve para ordenar esas observaciones por área.
Cuándo consultar a un psicólogo infantil
El equipo de un retraso del desarrollo psicomotor es interdisciplinario: pediatra, neurólogo infantil según el caso, fonoaudiólogo si el lenguaje va atrás, kinesiólogo o terapeuta ocupacional si lo motor pesa más. El psicólogo infantil entra en tres momentos.
Cuando hace falta una evaluación del desarrollo o cognitiva más fina que el tamizaje: escalas como la Bayley, o pruebas de inteligencia a partir de los 4 o 5 años, para saber si estamos ante un retraso global, ante un problema específico (de lenguaje, de atención, del espectro autista) o ante una variación normal. La guía de evaluación del desarrollo infantil del sitio explica en qué consiste ese proceso.
Cuando aparecen conductas que complican todo lo demás: rabietas que no ceden, dificultad para separarse, problemas de sueño o alimentación. Con frecuencia son parte del cuadro, y trabajarlas mejora la respuesta a la estimulación.
Y cuando los padres necesitan un espacio propio. La ansiedad, la culpa y las peleas de pareja sobre «quién tiene razón» son frecuentes después de un diagnóstico así, y la salud mental de la madre es, según la evidencia, uno de los factores que más influyen en el desarrollo del niño (Atalell et al., 2025). Cuidar a quien cuida no es un lujo.
Preguntas frecuentes sobre el retraso del desarrollo psicomotor
¿El retraso del desarrollo psicomotor se cura?
Depende de la causa y de cuántas áreas afecta. Un retraso en una sola área tiene mejor pronóstico que uno global, pero no conviene esperar a que se resuelva solo: en una cohorte hospitalaria de niños con retraso del lenguaje, solo una minoría alcanzó a sus pares sin intervención (Zhu et al., 2025).
En el retraso global, un estudio con 93 niños encontró que el 73 % tenía inteligencia en rango normal al evaluarse formalmente (Riou et al., 2009), aunque una parte mantiene dificultades en la edad escolar. La intervención temprana mejora el pronóstico (Orton et al., 2024).
¿Retraso psicomotor es lo mismo que autismo?
No. El retraso psicomotor describe habilidades que llegan tarde; el trastorno del espectro autista es un diagnóstico específico que afecta sobre todo la comunicación social y conlleva conductas repetitivas. Un niño con autismo puede tener además retraso psicomotor, y un niño con retraso puede no tener autismo. Solo una evaluación especializada lo distingue.
¿Retraso global del desarrollo es discapacidad intelectual?
No necesariamente. El retraso global se diagnostica antes de los 5 años, cuando la inteligencia aún no puede medirse con confianza; la discapacidad intelectual requiere una evaluación formal de inteligencia y conducta adaptativa, en general desde los 5 años. La CIE-11 usa para esta etapa el código 6A00.4, «trastorno del desarrollo intelectual, provisional», justamente por esa incertidumbre.
¿Qué significa «rezago» en el control sano?
Que el puntaje total de la EEDP o el TEPSI salió normal, pero una de las áreas (por ejemplo, lenguaje) quedó por debajo de la edad del niño. No es un retraso. Activa orientación a la familia, estimulación de esa área a través de Chile Crece Contigo y una reevaluación en el siguiente control.
¿Qué significa el código R62.0?
Es el código de la CIE-10 para «retardo del desarrollo»: retraso en alcanzar los hitos esperados, como caminar o hablar. Es un código de síntoma, no de enfermedad, y se usa mientras se estudia la causa. No indica gravedad ni pronóstico por sí mismo.
¿A quién debo consultar en Chile si sospecho un retraso?
Primero al consultorio donde tu hijo tiene sus controles: ahí aplican la EEDP o el TEPSI, derivan a las modalidades de estimulación de Chile Crece Contigo y, si corresponde, a pediatría del desarrollo o neurología infantil. Si tienes previsión privada, un pediatra puede hacer la misma derivación. Un psicólogo infantil aporta la evaluación cognitiva y del desarrollo cuando el tamizaje no alcanza.
Lo que puedes hacer esta semana
Si te dijeron «retraso», pide la hoja con el resultado (coeficiente de desarrollo o puntaje T y las áreas afectadas), pregunta qué modalidad de estimulación corresponde y agenda la reevaluación con fecha. Si no te lo han dicho pero ves alguna de las señales de la tabla, pide hora sin esperar al próximo control.
Y si necesitas una evaluación del desarrollo o cognitiva más completa, o un espacio para ordenar la preocupación de la familia, puedes agendar una consulta: revisamos juntos lo que tienes, qué falta evaluar y por dónde seguir.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
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Sobre el autor
Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.
En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.
¿Cómo saber si un niño de 3 años tiene TDAH? A esta edad no hay una conducta aislada ni un test casero que pueda responderlo. Correr mucho, interrumpir, cambiar de juego y esperar poco son frecuentes a los tres años. Lo que merece evaluación es un patrón mucho más intenso que el de sus pares, persistente, visible en varios lugares y que ya afecta su seguridad, su participación en el jardín o la convivencia.
La cautela no significa dejar pasar lo que preocupa. Significa mirar mejor. Esta guía te ayuda a separar energía infantil de señales que conviene consultar y trae un registro de 14 días para llegar a la primera evaluación con información útil, sin ponerle una etiqueta al niño.
La respuesta corta
En un niño de 3 años, el TDAH solo puede plantearse como una hipótesis clínica después de observar el desarrollo completo, escuchar a la familia y al jardín, revisar cuánto interfieren las conductas y descartar otras causas. La Academia Americana de Pediatría señala que hay evidencia insuficiente para recomendar diagnóstico o tratamiento antes de los 4 años, salvo el entrenamiento conductual a padres, que puede usarse sin diagnóstico (Wolraich et al., 2019.
Eso deja una respuesta bastante concreta: a los 3 años se observan patrones y se pide ayuda si hay deterioro; no se confirma TDAH contando síntomas en internet.
¿Cómo saber si un niño de 3 años tiene TDAH? Mira estos cuatro filtros
La lista de síntomas engaña a esta edad porque casi todos los preescolares muestran parte de ella. Los cuatro filtros siguientes son más útiles que preguntar si el niño “se mueve mucho”.
1. La intensidad comparada con niños de la misma edad
La comparación justa no es con un hermano mayor ni con la paciencia de un adulto. Es con otros niños de tres años en una situación parecida. Puede llamar la atención que el movimiento sea casi continuo, caótico y difícil de modular incluso durante actividades que suelen interesarle, o que la impulsividad lo ponga en riesgo bastante más que a sus pares.
Una revisión clínica centrada en preescolares encontró que la hiperactividad y la impulsividad pueden distinguirse desde los 3 años, mientras varios síntomas de inatención del DSM-5 separan peor a los preescolares con y sin TDAH (Halperin y Marks, 2019). Por eso frases como “no presta atención” pesan poco si no describen qué estaba haciendo, durante cuánto tiempo y qué se esperaba de él.
2. La presencia en más de un contexto
Una dificultad que aparece solo en casa puede depender del horario, del cansancio, de la dinámica familiar o de lo que esa situación exige. Si aparece solo en el jardín, también hay que entender qué pasa en esa sala. La evaluación de TDAH cruza la mirada de cuidadores y educadores porque el patrón clínico debe verse en más de un ambiente.
Los profesionales preguntan desde cuándo ocurre el patrón y si ha sido estable. Enfermedades, cambios de casa, la llegada de un hermano, problemas de sueño o una transición al jardín pueden alterar temporalmente la conducta. El criterio diagnóstico general usa una duración mínima de seis meses, pero cumplir tiempo no convierte el registro familiar en diagnóstico, menos aún a los 3 años.
4. El deterioro real
Este es el filtro que más información entrega. Conviene consultar cuando la conducta impide participar en juegos, genera rechazo repetido de otros niños, vuelve inviable la rutina del jardín, produce accidentes frecuentes o deja a la familia funcionando en estado de alerta constante.
El deterioro se describe con hechos. “Se levantó cuatro veces durante una comida de diez minutos” sirve más que “es hiperactivo”. “Salió corriendo hacia la calle dos veces esta semana” sirve más que “no mide el peligro”.
¿Qué es normal a los 3 años y qué puede llamar la atención?
A los tres años el autocontrol está en construcción. La mayoría de los niños cambia de actividad con rapidez, necesita ayuda para esperar, se distrae con facilidad y prueba los límites. Los indicadores del desarrollo de los CDC muestran que, a esta edad, el 75 % o más ya puede unirse a otros niños para jugar, mantener al menos dos intercambios en una conversación, hacer preguntas sencillas y evitar algunos peligros cuando un adulto se lo advierte. La propia lista aclara que no sustituye una prueba estandarizada.
Situación
Frecuente a los 3 años
Vale la pena observar con más detalle
Movimiento
Corre, trepa y cambia de postura; puede calmarse con ayuda o en una actividad atractiva
El movimiento es casi continuo, desorganizado y apenas cambia según la situación
Espera
Le cuesta esperar y necesita recordatorios breves
Se lanza de forma repetida a situaciones peligrosas pese a supervisión y límites consistentes
Atención
Pasa rápido de un juego a otro, sobre todo si la actividad no le interesa
Abandona de inmediato incluso juegos que elige y esto le impide aprender o jugar con otros
Instrucciones
Pierde instrucciones largas o con varios pasos
Con indicaciones simples, cercanas y de un paso sigue teniendo mucha más dificultad que sus pares
Juego social
Discute por juguetes, interrumpe y requiere mediación adulta
Es excluido con frecuencia, no logra sostener juegos compartidos o el jardín no puede mantenerlo seguro
Regulación
Tiene rabietas y necesita ayuda para calmarse
Las crisis son muy frecuentes, prolongadas o peligrosas y alteran de forma marcada la vida familiar o escolar
La columna de la derecha no diagnostica TDAH. Solo indica que conviene mirar el patrón completo y comentarlo con el pediatra.
Señales de TDAH en niños de preescolar que conviene registrar
En preescolar suelen notarse antes la hiperactividad y la impulsividad que la inatención. Estas son conductas observables que pueden aportar información a una evaluación:
Movimiento casi constante que no se modula mucho entre la casa, el jardín y otros espacios.
Dificultad marcada para detenerse ante un peligro, con escapes, caídas o golpes repetidos.
Interrupciones e invasión del juego ajeno mucho más frecuentes que en sus pares, pese a guía adulta consistente.
Incapacidad para permanecer siquiera periodos breves en una actividad elegida y adecuada para su edad.
Rechazo o exclusión repetida en juegos de grupo por la intensidad de la conducta.
Dificultad para seguir instrucciones sencillas de un paso aun cuando se dan cerca, con contacto visual y sin distractores.
Quejas coincidentes de distintos cuidadores sobre el mismo patrón y su impacto.
Hay un matiz que evita dos errores opuestos. En una cohorte de 168 niños con problemas de conducta evaluados a los 3 años, una valoración con varios métodos predijo el estado diagnóstico posterior de TDAH en cerca de tres de cada cuatro casos. Aun así, una minoría relevante superó la hiperactividad o inatención temprana (Harvey et al., 2009. Tomar en serio una señal no obliga a tratarla como destino.
Otro seguimiento de preescolares de 3 a 5 años encontró mayor continuidad diagnóstica en los niños de más edad dentro de ese rango, además de una relación con problemas oposicionistas o de conducta y antecedentes familiares (Tandon et al., 2011. A los tres años, la incertidumbre es parte honesta de la evaluación.
¿Qué puede parecer TDAH en un niño de 3 años?
El TDAH no se confirma sin revisar explicaciones alternativas. Varias pueden coexistir con él, así que descartar no significa buscar una sola causa y cerrar el caso.
Sueño insuficiente o alterado. Ronquidos, pausas al respirar, despertares frecuentes y horarios irregulares pueden aparecer al día siguiente como irritabilidad, agitación o poca atención.
Dificultades de lenguaje o audición. Un niño que no comprende bien una consigna puede parecer desobediente. Si no responde a su nombre, habla poco, no se le entiende o tiene otitis frecuentes, hay que revisar comunicación y audición.
Problemas de visión. Acercarse demasiado, tropezar o abandonar actividades visuales puede cambiar la conducta.
Autismo u otra diferencia del desarrollo. Dificultades de reciprocidad social, ausencia de juego simbólico, patrones repetitivos o pérdida de habilidades requieren una evaluación del desarrollo, no una lista de TDAH.
Ansiedad, cambios o estrés. Una separación, un duelo, una mudanza o un ambiente impredecible pueden aumentar la inquietud y las rabietas.
Expectativas poco ajustadas a la edad. Pedir una instrucción de cuatro pasos o largos periodos sentado puede hacer que un niño de tres años parezca incapaz cuando la demanda es la que está desfasada.
Durante dos semanas, anota una o dos situaciones representativas al día. No hace falta registrar cada movimiento. El objetivo es capturar patrones comparables y llevarlos a consulta.
Campo
Qué anotar
Fecha y hora
Momento exacto; agrega si era una transición, comida, salida o final del día
Conducta observable
Lo que hizo, sin etiquetas: “salió de la sala y llegó al pasillo”
Qué pasó antes
Instrucción, espera, ruido, cambio de actividad, hambre o frustración
Lugar y personas
Casa, jardín, plaza; adultos y niños presentes
Duración
Minutos aproximados hasta que terminó o logró regularse
Qué pasó después
Accidente, interrupción del juego, retirada de la demanda o ayuda recibida
Respuesta del adulto
Instrucción breve, redirección, acompañamiento, límite o pausa
Sueño
Hora de acostarse, despertares, ronquidos y siesta
Impacto
Si impidió una actividad, puso a alguien en riesgo o agotó la rutina
Mirada del jardín
Qué observa la educadora en grupo y qué estrategias ayudan allí
Usa descripciones concretas. “No obedece” no permite comparar; “tras una indicación de un paso, siguió jugando durante cinco minutos pese a tres recordatorios” sí. Al final de los 14 días, busca contextos, horarios y respuestas que se repiten. No sumes conductas ni construyas un corte propio.
El registro no puede distinguir TDAH de desarrollo normal, no descarta dificultades de sueño, audición o lenguaje y no sustituye la entrevista clínica. Su utilidad es otra: reduce el recuerdo selectivo y permite que familia, jardín y profesional hablen de los mismos hechos.
¿Sirve un test de TDAH para un niño de 3 años?
No como test público autocorregible. El notebook de instrumentos revisado para este artículo no contiene una escala libre, con normas y puntos de corte apropiados para que una familia evalúe por su cuenta a un niño de exactamente 3 años. La SNAP-IV, por ejemplo, se usa en niños mayores y no tiene baremos adecuados para convertir respuestas de padres de un niño de tres años en un veredicto (Grupo de trabajo de la GPC, 2010).
Algunas baterías profesionales cubren edad preescolar, pero requieren aplicación e interpretación clínica. Eso coincide con la evidencia publicada: las escalas sirven para estructurar información, no para diagnosticar solas (Peterson et al., 2024).
Si quieres entender qué pueden y qué no pueden hacer estos recursos, revisa nuestra guía sobre tests de TDAH online y sus límites. Para un niño de tres años, una guía cualitativa como el registro anterior es más honesta que un número de colores.
¿Cómo se evalúa el TDAH a los 3 años?
La primera puerta suele ser el pediatra. Según lo que encuentre, puede coordinar una valoración de desarrollo, audición, lenguaje o sueño, o derivar a neuropediatría, psiquiatría infantojuvenil o psicología clínica infantil. En Chile, la disponibilidad cambia entre el sistema público y privado, pero el contenido de una buena evaluación se parece:
Historia del embarazo, parto, salud, sueño y desarrollo del niño.
Entrevista a cuidadores sobre conductas concretas y cambios recientes.
Observación del niño en una o más sesiones.
Información del jardín o de otro adulto que lo vea junto a pares.
Revisión de lenguaje, audición, visión, sueño y otros aspectos del desarrollo cuando corresponda.
Análisis del deterioro y del riesgo, no solo del número de conductas.
La evaluación no necesita demostrar TDAH para ser útil. Puede encontrar un problema de sueño, una dificultad de lenguaje, una demanda ambiental desajustada o una necesidad de apoyo conductual. Si quieres conocer el proceso con más detalle, consulta nuestra guía de evaluación profesional del TDAH en niños. Para entender qué cambia después, la guía de TDAH en niños de 6 a 12 años separa las señales propias de la etapa escolar.
Qué puedes hacer mientras esperas la evaluación
Estas medidas son seguras y sirven con o sin diagnóstico:
Mantén rutinas previsibles para sueño, comida, juego y salida al jardín.
Da una instrucción breve y de un paso. Acércate, nombra al niño y comprueba que entendió.
Anticipa las transiciones: “en cinco minutos guardamos los bloques”.
Refuerza de inmediato la conducta que quieres repetir con una frase concreta: “esperaste mientras abría la puerta”.
Reduce distractores cuando pidas una acción breve.
Planifica movimiento seguro durante el día, no como premio que pueda perder.
Coordina una o dos estrategias iguales con el jardín y revisen si funcionan en ambos lugares.
Protege el sueño y consulta si hay ronquidos, pausas respiratorias o despertares frecuentes.
La guía de la UNAM para familias propone rutinas visuales, instrucciones cortas, reducción de distractores y refuerzo positivo (Delgado Villegas y Esparza Meza, 2017). La guía española de intervenciones sitúa el entrenamiento conductual a padres entre los apoyos iniciales y advierte que sus recomendaciones antiguas deben leerse con cautela por su fecha (Grupo de trabajo de la GPC, 2017.
En un ensayo de 153 niños de 3 a 5 años con TDAH moderado a grave, el entrenamiento conductual a padres mejoró el funcionamiento global a ocho semanas. El metilfenidato redujo síntomas y mejoró funcionamiento, pero produjo más eventos adversos leves y no mostró una ventaja clínica significativa frente al entrenamiento parental en los desenlaces principales (Sugaya et al., 2022. Ningún fármaco debe iniciarse, retirarse o ajustarse a partir de un artículo.
¿Cuándo conviene consultar pronto?
Pide una evaluación sin esperar a completar 14 días si aparece cualquiera de estas situaciones:
El niño sale corriendo hacia calles, alturas, agua u otros peligros y la seguridad diaria es difícil de sostener.
Pierde habilidades que ya tenía, como palabras, juego o autonomía.
No responde a sonidos o a su nombre, el lenguaje no avanza o gran parte de lo que dice no se entiende.
Hay ronquidos fuertes, pausas respiratorias o sueño muy fragmentado.
Las crisis incluyen golpes graves hacia sí mismo o hacia otros.
El jardín no puede mantenerlo seguro o está quedando fuera de forma repetida.
La familia está tan agotada que ya no logra sostener cuidados seguros.
Ante riesgo inmediato de lesión, dificultad respiratoria, pérdida brusca de habilidades o una emergencia médica, busca atención urgente. Para el resto, lleva el registro al pediatra y pide una evaluación del desarrollo. No necesitas esperar a tener certeza de TDAH para consultar.
Preguntas frecuentes
¿Se puede diagnosticar TDAH a los 3 años?
Puede plantearse una evaluación especializada cuando la conducta es extrema y causa deterioro, pero la evidencia es mucho más limitada que desde los 4 años. La AAP no recomienda un proceso diagnóstico rutinario antes de los 4. A los 3 se priorizan la observación longitudinal, el descarte de otras causas y el apoyo a la familia.
¿Cuáles son las señales de TDAH en niños de preescolar?
Las señales que más orientan son hiperactividad o impulsividad muy intensas para la edad, presentes en varios ambientes, persistentes y con deterioro real. Pueden verse como riesgo frecuente de accidentes, imposibilidad marcada de participar en el jardín o dificultad extrema para sostener incluso juegos elegidos. Ninguna señal aislada confirma TDAH.
¿Un niño muy activo tiene TDAH?
No necesariamente. La energía alta, los cambios rápidos de juego y la poca espera son comunes a los tres años. La preocupación aumenta cuando la conducta es mucho más intensa que en sus pares, casi no cambia según el contexto y afecta la seguridad, las relaciones o la participación cotidiana durante un periodo prolongado.
¿Qué especialista evalúa a un niño de 3 años?
La consulta inicial suele ser con pediatría. Allí pueden revisar salud, desarrollo, sueño, audición y lenguaje, y derivar a neuropediatría, psiquiatría infantojuvenil, psicología clínica infantil, fonoaudiología u otros servicios según lo que encuentren. La evaluación combina varias miradas; una observación breve en consulta no basta.
¿Debo esperar hasta que entre al colegio?
No si hay riesgo, pérdida de habilidades, problemas de lenguaje o sueño, rechazo persistente en el jardín o un deterioro familiar importante. Pedir ayuda temprana no obliga a poner un diagnóstico. Permite encontrar apoyos, ajustar el ambiente y revisar causas tratables mientras el desarrollo sigue su curso.
Por dónde partir
Si la pregunta “¿cómo saber si un niño de 3 años tiene TDAH?” lleva semanas dando vueltas, empieza por algo pequeño: registra hechos durante 14 días y pide al jardín una descripción escrita. Lleva ambas miradas al pediatra. El objetivo de la primera consulta no es conseguir una etiqueta; es entender qué está dificultando el día a día y qué apoyo puede hacerlo más seguro.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Sobre Terapia Online Chile
Contenido educativo sobre salud mental y evaluación psicológica en Chile, elaborado a partir de literatura científica revisada por pares y guías de práctica clínica oficiales.
Centers for Disease Control and Prevention. (2026). Indicadores del desarrollo a los 3 años. https://www.cdc.gov/act-early/es/milestones/3-years.html
Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Signos y síntomas del TDAH. https://www.cdc.gov/adhd/es/signs-symptoms/index.html
Delgado Villegas, Y., y Esparza Meza, E. M. (2017). Guía para padres de niños con TDAH: ¿Mi hijo tiene TDAH? Lo que los padres necesitan saber acerca del déficit de atención con hiperactividad. Facultad de Psicología, Universidad Nacional Autónoma de México. https://www.psicologia.unam.mx/documentos/pdf/Guia-p-padres-de-ninios-con-TDAH-Mi-hijo-tiene-TDAH-Ydalia-Delgado-Eva-Esparza-Fac-Psicologia-UNAM.pdf
Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre las Intervenciones Terapéuticas en el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad. (2017). Guía de práctica clínica sobre las intervenciones terapéuticas en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad; Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud. https://doi.org/10.46995/gpc_574
Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad en Niños y Adolescentes. (2010). Guía de práctica clínica sobre el trastorno por déficit de atención con hiperactividad en niños y adolescentes. Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad; Fundació Sant Joan de Déu. https://portal.guiasalud.es/gpc/guia-de-practica-clinica-sobre-el-trastorno-por-deficit-de-atencion-con-hiperactividad-tdah-en-ninnos-y-adolescentes/
Halperin, J. M., y Marks, D. J. (2019). Practitioner review: Assessment and treatment of preschool children with attention-deficit/hyperactivity disorder. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 60(9), 930-943. https://doi.org/10.1111/jcpp.13014
Harvey, E. A., Youngwirth, S. D., Thakar, D. A., y Errazuriz, P. A. (2009). Predicting attention-deficit/hyperactivity disorder and oppositional defiant disorder from preschool diagnostic assessments. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 77(2), 349-354. https://doi.org/10.1037/a0014638
Peterson, B. S., Trampush, J., Brown, M., et al. (2024). Tools for the diagnosis of ADHD in children and adolescents: A systematic review. Pediatrics, 153(4), e2024065854. https://doi.org/10.1542/peds.2024-065854
Sugaya, L. S., Salum, G. A., de Sousa Gurgel, W., et al. (2022). Efficacy and safety of methylphenidate and behavioural parent training for children aged 3-5 years with attention-deficit hyperactivity disorder: A randomised, double-blind, placebo-controlled, and sham behavioural parent training-controlled trial. The Lancet Child & Adolescent Health, 6(12), 845-856. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(22)00279-6
Tandon, M., Si, X., y Luby, J. (2011). Preschool onset attention-deficit/hyperactivity disorder: Course and predictors of stability over 24 months. Journal of Child and Adolescent Psychopharmacology, 21(4), 321-330. https://doi.org/10.1089/cap.2010.0045
Wolraich, M. L., Hagan, J. F., Allan, C., et al. (2019). Clinical practice guideline for the diagnosis, evaluation, and treatment of attention-deficit/hyperactivity disorder in children and adolescents. Pediatrics, 144(4), e20192528. https://doi.org/10.1542/peds.2019-2528
Nicolás Alcayaga
Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)
Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →
Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.
