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    Mi Hijo No Se Concentra: Por Qué Pasa (No Siempre Es TDAH) y Qué Hacer

    Si buscaste “mi hijo no se concentra”, lo más probable es que la escena se repita cada tarde: la tarea abierta, tu hijo mirando la ventana, y tú entre la paciencia y el miedo de que “le pase algo”. La buena noticia: casi siempre la explicación es más simple de lo que temes, y se corrige en casa.

    En breve

    • Un niño que no se concentra al estudiar casi siempre tiene una razón concreta detrás: duerme menos de lo que necesita, llega a la tarea después de pantallas, está preocupado por algo, no entiende la materia o la tarea está mal dimensionada para su edad.
    • El TDAH es una posibilidad real, pero solo cuando la falta de atención aparece en todos los contextos, desde hace más de seis meses, desde antes de los 12 años, y le complica la vida más allá del cuaderno.
    • Cuando sí hay algo más que revisar, se puede detectar y tratar.

    ¿Es normal que mi hijo no se concentre? Lo que cabe esperar por edad

    Un niño de 6 años no puede sostener la atención como uno de 10, y eso no es un problema: es desarrollo. La capacidad de mantener la atención en una tarea crece rápido en los primeros años de colegio y llega a una meseta cerca de los 10 años.

    Compararlo con lo esperable para su edad, y no con su hermano mayor ni con lo que tú esperas, es el primer filtro antes de preocuparte.

    En un estudio con niños de 5 a 12 años, la atención sostenida mejoró rápido entre los 5-6 y los 8-9 años y después se estabilizó, con mejoras menores hasta los 11-12 (Betts et al., 2006).

    El mismo estudio mostró algo que cualquier madre reconoce: a todas las edades, los niños rindieron peor cuando la tarea era más exigente. Un niño de primero básico frente a una guía larga de matemáticas no está “flojo”: está en el límite de lo que su cerebro puede sostener.

    La Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH lo pone como primer paso de cualquier evaluación: antes de pensar en un trastorno hay que descartar que la conducta esté dentro de la normalidad. Para eso se miran la cantidad e intensidad de los síntomas, cuánto tiempo llevan y cuánto afectan al niño en distintas situaciones (GPC TDAH, 2010, p. 68). “No todo niño movido y despistado tiene TDAH”, dice textualmente.

    Hay otro dato de la misma guía que tranquiliza a muchas familias de primero básico: la inatención se hace evidente recién al empezar la escolaridad, a los 5-7 años, porque es ahí donde el entorno empieza a exigir atención sostenida. La hiperactividad, en cambio, se nota antes, a los 3-4 (GPC TDAH, 2010, p. 53).

    Que “nunca antes” hubiera pasado nada no descarta ni confirma: es la edad en que el colegio pone a prueba la atención por primera vez.

    Entonces, ¿cuándo deja de ser normal? Cuando la distracción es claramente mayor que la de otros niños de su edad, cuando lleva meses igual y cuando le está costando más que unas notas: amistades, autoestima, el ánimo en casa.

    Por qué mi hijo no se concentra: las seis causas más frecuentes

    Antes de pensar en un diagnóstico, conviene revisar en orden las causas que más veces explican la falta de concentración en niños: sueño insuficiente, exceso de pantallas, ansiedad, dificultades para entender la materia, tareas mal dimensionadas y, en último lugar de esta lista pero no menos real, el TDAH. Varias pueden estar presentes a la vez.

    1. Duerme menos de lo que necesita

    Es la causa más barata de revisar y una de las más olvidadas. Un niño de 6 a 12 años necesita entre 9 y 12 horas de sueño cada noche, y un adolescente entre 8 y 10, según el consenso de la Academia Americana de Medicina del Sueño (Paruthi et al., 2016).

    Haz la cuenta con la hora real a la que se duerme (no a la que se acuesta) y la hora a la que suena la alarma. Muchas familias descubren aquí que su hijo lleva meses durmiendo 7 u 8 horas.

    ¿Y eso se nota en la tarea? Sí. Un metaanálisis con casi 36.000 niños sanos de 5 a 12 años encontró que dormir menos se asocia a peor rendimiento en las funciones ejecutivas (planificar, inhibir, organizarse), en las tareas complejas y en el rendimiento escolar, además de a más problemas de conducta (Astill et al., 2012).

    El efecto por hora de sueño es pequeño, pero se acumula noche tras noche. Los propios autores lo resumen así: el sueño insuficiente en niños se asocia a déficits en las funciones cognitivas de orden superior. Justo las que hacen falta para sentarse a estudiar.

    Un dato curioso del mismo metaanálisis: en niños, la duración del sueño no se relacionó con la atención sostenida “pura” de laboratorio, sino con lo complejo. Es decir, tu hijo puede mirar dibujos animados sin problema y aun así no poder con la tarea. Eso no significa que “puede cuando quiere”: significa que la tarea exige más de lo que el sueño de anoche le dejó.

    2. Llega a la tarea después de horas de pantalla

    Las pantallas no producen TDAH, pero sí pesan. Un metaanálisis de 45 estudios encontró una relación pequeña pero consistente entre el uso de medios (televisión, videojuegos, celular) y conductas tipo TDAH, como problemas de atención, hiperactividad e impulsividad, en niños y adolescentes (Nikkelen et al., 2014).

    Una revisión más reciente con 159.000 niños de 12 años o menos, publicada en JAMA Psychiatry, confirmó la misma relación pequeña entre más tiempo de pantalla y más problemas externalizantes, incluidos síntomas de TDAH (Eirich et al., 2022).

    Dos matices importantes, porque aquí abunda el alarmismo. Primero, la relación es pequeña: las pantallas explican una parte de la falta de concentración, no toda. Segundo, los estudios no dejan clara la dirección: es posible que los niños a los que más les cuesta atender busquen más pantalla, y no solo al revés.

    Lo práctico no cambia: un niño que pasa de una hora de videos cortos a una guía de lenguaje va a tardar en “aterrizar”, y la pantalla que sigue encendida al lado es un competidor imbatible para cualquier cuaderno.

    3. Está preocupado por algo

    La ansiedad no siempre se ve como ansiedad. En un niño se puede ver como distracción, como “se queda en blanco” o como irse al baño cinco veces durante la tarea.

    La explicación la da la teoría del control atencional: la ansiedad debilita el sistema que dirige la atención hacia una meta y refuerza el que responde a cualquier estímulo o amenaza, y afecta sobre todo a inhibir distracciones y cambiar de foco (Eysenck et al., 2007). Un niño preocupado tiene la atención ocupada aunque esté sentado y callado.

    En escolares de básica esto se ha medido bien. Un metaanálisis de 76 estudios con niños de 5 a 12 años encontró que la ansiedad ante las evaluaciones se asocia a peor rendimiento en matemáticas y lectoescritura, y que va muy de la mano con la ansiedad general, la ansiedad social y los síntomas depresivos (Robson et al., 2023).

    Y en niños de 11 y 12 años, la memoria de trabajo verbal explicó cerca de la mitad de la relación entre ansiedad y rendimiento académico (Owens et al., 2008): la preocupación ocupa el mismo “espacio mental” que la tarea necesita.

    Pistas de que la causa va por aquí: la desconcentración empezó junto con algún cambio (colegio nuevo, separación, un duelo, problemas con compañeros), hay dolores de guata o de cabeza sin causa médica, le cuesta dormirse, o pregunta mucho “¿y si me va mal?”.

    ¿Reconoces alguna de estas pistas en tu hijo? Si el problema aparece sobre todo antes de las pruebas, lo que hay que tratar es la ansiedad ante los exámenes, no la concentración.

    4. No es que no atienda: es que no entiende

    Esta es la causa que más se confunde con TDAH y la que más daño hace cuando se pasa por alto. Un niño con una dificultad específica de aprendizaje (en lectura, escritura o matemáticas) se desconecta de la tarea porque no la entiende, y desde afuera se ve exactamente igual que un niño que no atiende.

    La diferencia es que en el primero la desconcentración es selectiva: aparece con la lectura o con los números y desaparece con lo que sí domina.

    Las dos cosas además van juntas más de lo que parece. Una revisión de 17 estudios encontró que el TDAH y las dificultades de aprendizaje coexisten en cerca del 45 % de los casos, y por eso recomienda evaluar siempre las habilidades académicas en todo niño con problemas de atención (DuPaul et al., 2013).

    En una muestra comunitaria de cinco distritos escolares, los niños con dificultad lectora y TDAH a la vez fueron los más afectados en casi todas las medidas, académicas y sociales. La coocurrencia parece explicarse en parte por debilidades en velocidad de procesamiento y memoria de trabajo (Willcutt y Petrill, 2023).

    La conclusión de los autores es clara: toda evaluación de dificultad lectora debería cribar TDAH, y toda sospecha de TDAH debería mirar el aprendizaje.

    La GPC dice lo mismo desde el otro lado: el bajo rendimiento muchas veces se explica por el propio TDAH, pero en otros casos los problemas de aprendizaje están presentes y no se explican por él, y ahí hace falta una evaluación psicopedagógica que los descarte (GPC TDAH, 2010, p. 66).

    Si tu hijo se traba leyendo en voz alta, invierte letras, cuenta con los dedos mucho más que sus compañeros o escribe con una letra que ni él entiende, esa es la pista.

    En Chile, el colegio puede evaluarlo dentro del Programa de Integración Escolar (PIE) bajo el Decreto 170; aquí explicamos cómo funciona el Decreto 170 para las dificultades de aprendizaje y tenemos una guía sobre el test de dislexia para orientarte antes de consultar.

    5. La tarea está mal dimensionada (o la ayuda de los padres no ayuda)

    “Siéntate y no te pares hasta terminar” es una instrucción que un adulto cumple con esfuerzo y un niño de 8 años no puede cumplir. Una guía de dos horas sin pausas, una tarea que empieza a las 20:30 después del baño o un cuaderno lleno de correcciones en rojo son condiciones que harían distraerse a cualquiera.

    Antes de buscar un diagnóstico, mira en tu casa cuánto se le pide, a qué hora y en qué estado llega.

    Y mira también cómo ayudas, porque no todo tipo de ayuda sirve. Un metaanálisis con más de 378.000 estudiantes encontró que la implicación de los padres en las tareas, tomada en conjunto, tiene una relación levemente negativa con el rendimiento.

    Pero al separar por tipo de ayuda, la única dimensión que se asoció positivamente fue el apoyo a la autonomía (estar disponible, ayudar a organizarse, dejar que el niño resuelva). En cambio, sentarse a explicar el contenido, controlar y estar encima no se relacionaron con mejores resultados (Xu et al., 2024).

    Traducido: acompañar sirve; hacer de profesor particular a las nueve de la noche, con los dos cansados, no.

    Un niño desmotivado tampoco se concentra. Si la materia le parece imposible o inútil, o si la tarea solo trae retos, la atención se va donde hay algo que ganar. Volver a conectar la tarea con un logro pequeño y visible es parte del tratamiento, y no requiere consulta.

    Los propios criterios diagnósticos separan aquí el “no puede” del “no quiere”: la inatención del TDAH no debe explicarse por una actitud oposicionista ni por no haber entendido la instrucción (American Psychiatric Association, 2022).

    Y la guía para padres de la UNAM añade una pista práctica: si la desconcentración aparece de golpe después de un evento (una mudanza, una separación, un duelo), responde a estrés o a lo afectivo, no a un TDAH que por definición lleva meses (Delgado y Esparza, 2017).

    6. Cuando sí es TDAH

    El trastorno por déficit de atención con hiperactividad existe y no es raro: en un estudio epidemiológico chileno con 1.558 niños y adolescentes de cuatro provincias, la prevalencia fue del 10 %, con la ansiedad y el trastorno oposicionista como comorbilidades más frecuentes (de la Barra et al., 2013). En un curso de 30 hay, en promedio, dos o tres niños con TDAH.

    Lo que lo distingue de las causas anteriores es que la falta de atención está en todas partes (casa, colegio, cumpleaños, el fútbol), desde hace mucho, desde chico, y viene acompañada de dificultades reales para funcionar.

    El TDAH además suele traer un mal sueño que empeora el cuadro. Un metaanálisis de 16 estudios encontró que los niños con TDAH se resisten más a acostarse, tardan más en dormirse, se despiertan más y están más somnolientos de día que los niños sin el trastorno (Cortese et al., 2009).

    La GPC cifra los trastornos del sueño como comorbilidad en entre el 30 y el 60 % de los niños con TDAH (GPC TDAH, 2010, p. 58). Así que la causa 1 y la causa 6 se alimentan mutuamente: arreglar el sueño ayuda también en el TDAH, aunque no lo reemplaza como tratamiento.

    Si sospechas TDAH, en el sitio hay una guía completa sobre el TDAH en niños de 6 a 12 años y otra sobre cómo se ven los síntomas de TDAH según la edad. Este artículo no las repite: se queda en la pregunta anterior, que es si de verdad hay que ir por ahí.

    Y las causas médicas que el pediatra descarta en una consulta

    La GPC recuerda que los síntomas de desatención pueden aparecer por causas médicas que se detectan con una valoración clínica completa. Entre ellas están los déficits visuales o auditivos significativos, trastornos del sueño como las apneas o el síndrome de piernas inquietas, anemia por falta de hierro, alteraciones de la tiroides, epilepsia o el efecto secundario de algunos fármacos, entre otros (GPC TDAH, 2010, p. 68).

    Un niño que no ve bien la pizarra o que ronca y se despierta cansado no se concentra, y ninguna técnica de estudio lo arregla. Por eso el primer profesional suele ser el pediatra.

    La pregunta que separa el TDAH de todo lo demás: ¿en qué contextos y desde cuándo?

    Para que la inatención se considere TDAH tiene que cumplir varias condiciones a la vez. Los síntomas deben mantenerse al menos seis meses, presentarse en dos o más situaciones de la vida del niño (por ejemplo casa y colegio), causar un deterioro real en su funcionamiento y no explicarse mejor por otro trastorno (GPC TDAH, 2010, p. 60).

    El DSM-5-TR añade que varios de esos síntomas deben haber estado presentes antes de los 12 años y exige al menos seis síntomas de inatención en menores de 17 (American Psychiatric Association, 2022).

    De todas esas condiciones, la que más rápido te orienta en casa es la del contexto. Hazte esta pregunta: ¿mi hijo no se concentra para estudiar solamente, o también se distrae cuando juega, cuando está con amigos, cuando arma algo que le gusta, en la clase de educación física?

    Si la desconcentración vive únicamente en la tarea y en la sala de clases, las causas más probables son las de la lista anterior (sueño, ansiedad, no entender, tarea mal dimensionada). Si se lleva la atención a todas partes y desde siempre, el TDAH entra en la lista.

    Un matiz: que se concentre perfecto en la play no descarta nada por sí solo; la pregunta es cómo le va en las situaciones cotidianas que no eligió.

    Se parece a TDAH, pero… Lo que lo delata
    Sueño insuficiente Duerme menos de 9 horas reales; empeora a medida que avanza la semana; mejora en vacaciones
    Pantallas Se desconcentra sobre todo después de usarlas; la atención “aterriza” con el tiempo si se retiran
    Ansiedad Empezó con un cambio o una preocupación; dolores sin causa médica; pregunta mucho “¿y si…?”
    Dificultad de aprendizaje Se desconecta con la lectura o los números y no con el resto; le cuesta desde que empezó a leer o a calcular
    Tarea mal dimensionada Solo pasa con guías largas o tarde en la noche; rinde bien en bloques cortos
    TDAH En todos los contextos, desde antes de los 12, más de seis meses, con impacto en amigos, autoestima y casa

    La tabla orienta, no diagnostica. El diagnóstico del TDAH es exclusivamente clínico y debe hacerlo un profesional con entrenamiento y experiencia en el trastorno y sus comorbilidades, a partir de entrevistas con los padres y el niño, información del colegio, antecedentes y una exploración física (GPC TDAH, 2010, pp. 61-65).

    Ninguna escala ni test online reemplaza eso, aunque una autoevaluación de TDAH para padres puede ayudarte a ordenar lo que observas antes de la consulta.

    La escala que más se usa para eso, la SNAP-IV, tiene 18 preguntas, la responden padres y profesores y es de uso libre citando a su autor. La GPC advierte que no tiene baremos para población española (y tampoco chilena), así que su valor es ordenar la observación, no poner un número (GPC TDAH, 2010, pp. 69-70).

    Qué hacer si mi hijo no se concentra: cómo ayudarlo a concentrarse en casa esta semana

    Las siguientes medidas atacan las causas más frecuentes y no requieren diagnóstico. Varias salen de la guía para padres de la UNAM (Delgado y Esparza, 2017), que aclara que tienen sentido para cualquier niño, con o sin TDAH.

    La Guía de Práctica Clínica sobre las intervenciones en el TDAH las pone como primera opción justamente cuando los síntomas son leves, el impacto es pequeño o el diagnóstico es dudoso (GPC Intervenciones TDAH, 2017). Prueba dos semanas antes de sacar conclusiones: el sueño y las pantallas tardan varios días en notarse.

    Primero el cuerpo: sueño, pantallas y movimiento

    1. Cuadra las horas de sueño. Fija la hora de dormir de modo que caigan 9 a 12 horas reales (6 a 12 años) u 8 a 10 (adolescentes), según el consenso de la AASM. Si hay que mover algo, muévelo de la noche, no de la mañana.
    2. Pantallas fuera de la mesa y fuera de la hora previa. El celular y la tablet en otra habitación mientras estudia, y nada de videos cortos justo antes de sentarse. La atención necesita “aterrizar”.
    3. Que se mueva antes de estudiar. Un metaanálisis de 31 estudios de intervención en niños de 6 a 12 años encontró que una sesión de actividad física mejora la atención inmediatamente después, y que los programas regulares de varias semanas mejoran las funciones ejecutivas y el rendimiento académico (de Greeff et al., 2018). Media hora de plaza antes de la tarea rinde más que media hora de retos.

    Después la tarea: bloques, pasos y acompañamiento

    1. Bloques cortos con pausas, no maratones. La atención sostenida de un niño de básica es limitada por diseño. Divide la tarea en bloques breves (más cortos cuanto más chico es) con pausas de movimiento entre medio, y termina cada bloque antes de que se agote, no después. La guía de la UNAM propone enseñarle a medirse él mismo con una pregunta antes de seguir: “¿cómo está tu concentración?, ¿necesitas un descanso corto?” (Delgado y Esparza, 2017). La regla 1-3-5 para organizar las tareas es una forma sencilla de decidir qué va primero.
    2. Divide la tarea en pasos visibles. Da una instrucción a la vez: “Haz la guía” es una montaña; “haz los tres primeros ejercicios y me muestras” es una escalera. Cada peldaño terminado es un refuerzo que devuelve la atención al siguiente. Para dar la instrucción, la UNAM recomienda ponerse frente al niño, decir su nombre, buscar contacto visual y pedirle que la repita con sus palabras; y dejar sobre la mesa solo el material de esa tarea, sin comer ni ver televisión al mismo tiempo (Delgado y Esparza, 2017). El elogio, cuando llega, que sea inmediato y concreto (“terminaste los tres sin pararte”), no un “bien” genérico.
    3. Acompaña sin controlar. Estar disponible, ayudar a organizar el tiempo y dejar que resuelva es lo que se asoció a mejor rendimiento en el metaanálisis de Xu et al. (2024); sentarse a explicar todo, corregir cada línea y vigilar no. Si a las nueve de la noche están tú y tu hijo gritando, la ayuda ya no es ayuda.
    4. Ni dietas milagro ni suplementos. Es tentador, y hay mucho marketing. La GPC de 2017 revisó las dietas sin colorantes ni aditivos y los suplementos de omega-3 y omega-6 o zinc, y no encontró pruebas concluyentes de que sirvan; lo que sí recomienda es una dieta equilibrada y ejercicio regular (GPC Intervenciones TDAH, 2017, p. 26). Un niño que llega a la tarea sin almorzar bien tampoco rinde, pero eso se arregla con almuerzo, no con cápsulas.
    5. Habla con el profesor antes de la consulta. Pregúntale si en clase pasa lo mismo, en qué asignaturas, si lo ve entender la materia, si tiene amigos. Esa información es justo la que la GPC pide a la escuela para cualquier evaluación, y te va a decir si el problema es de contexto o de todos los contextos.

    ¿Cuál de estos puntos puedes empezar a probar esta misma semana? Si en dos semanas de hacer esto no cambia nada, o si desde el principio la desconcentración va acompañada de las señales de la siguiente sección, es hora de consultar.

    Cuándo consultar y con quién en Chile

    Consulta sin esperar si pasa cualquiera de estas cosas:

    • La falta de concentración lleva más de seis meses y está en todos los contextos.
    • Empezó junto con un cambio de ánimo: tristeza, irritabilidad, miedo a ir al colegio.
    • El profesor la reporta igual que tú.
    • Viene con dificultad clara para leer o calcular.
    • Ya está afectando su autoestima (“soy tonto”) o sus amistades.
    • El niño empieza a recibir etiquetas (“el difícil”, “el desordenado”) o queda fuera de juegos y cumpleaños.
    • La situación tiene a la familia desbordada, con culpa o peleas diarias por la tarea (Delgado y Esparza, 2017).

    ¿Cuántas de estas reconoces en las últimas semanas? Y consulta también si, simplemente, la preocupación no te deja tranquila: eso ya es motivo suficiente.

    ¿Con quién? En Chile el camino habitual empieza en el pediatra o el médico del CESFAM, que descarta las causas médicas (visión, audición, sueño, anemia) y deriva. El diagnóstico de TDAH lo hace un profesional con experiencia en el trastorno: neurólogo infantil, psiquiatra infantil o psicólogo clínico infantil, idealmente en un equipo que se comunique con el colegio.

    Si la sospecha es de dificultad de aprendizaje, el colegio puede evaluar dentro del PIE y derivar a psicopedagogía. Para orientación telefónica, Salud Responde del MINSAL atiende en el 600 360 7777.

    Un psicólogo aporta en dos momentos: en la evaluación, para distinguir entre ansiedad, dificultad de aprendizaje y TDAH (que es justo la pregunta de este artículo), y en el tratamiento, cuando la causa es la ansiedad o cuando el TDAH necesita, además de lo médico, estrategias conductuales en casa y en el colegio.

    Puedes leer más sobre cómo se evalúa el TDAH en niños o, si prefieres conversarlo directamente, agendar una consulta.

    Llegar con tus observaciones de las dos semanas anteriores (horas de sueño, en qué contextos pasa, qué dijo el profesor) hace que la primera sesión rinda el doble.

    Preguntas frecuentes sobre un niño que no se concentra

    ¿Es normal que un niño de 6 años no se concentre?

    Sí, dentro de un rango. A los 5-6 años la atención sostenida está en pleno desarrollo y mejora rápido hasta los 8-9, cuando se estabiliza (Betts et al., 2006). Lo que no es esperable es que se distraiga mucho más que sus compañeros, en todas las situaciones y con impacto en su vida diaria. Compáralo con la edad de tu hijo, no con la de un adulto.

    Mi hijo no se concentra en la escuela pero en la casa sí, ¿qué significa?

    Que la causa probablemente está en el contexto escolar. Un niño que no se concentra en clase pero sí en casa suele tener un motivo ahí: no entiende la materia, hay ansiedad o un problema con compañeros, el curso es ruidoso o la exigencia no calza con su nivel.

    El TDAH, por definición, aparece en dos o más contextos (GPC TDAH, 2010, p. 60). Habla con el profesor y pide una evaluación psicopedagógica si sospechas dificultad de aprendizaje.

    ¿Cómo sé si mi hijo tiene TDAH o solo se distrae?

    Mira cuatro cosas: si pasa en todos los contextos, si lleva más de seis meses, si empezó antes de los 12 años y si le complica la vida más allá de las notas.

    Si las cuatro se cumplen, consulta con un profesional con experiencia en TDAH; el diagnóstico es clínico y ningún test online lo reemplaza. Si solo se cumple una o dos, revisa primero sueño, pantallas, ansiedad y comprensión de la materia.

    ¿Las pantallas causan falta de concentración en niños?

    Contribuyen, pero no lo explican todo. Los metaanálisis muestran una relación pequeña y consistente entre más tiempo de pantalla y más problemas de atención en niños (Nikkelen et al., 2014; Eirich et al., 2022), sin que quede clara la dirección causal. Lo que sí está claro es que una pantalla encendida al lado de la tarea gana siempre. Sácala de la mesa y de la hora previa.

    ¿Cuántas horas debe dormir un niño para concentrarse?

    Entre 9 y 12 horas por noche de los 6 a los 12 años, y entre 8 y 10 en la adolescencia, según el consenso de la Academia Americana de Medicina del Sueño (Paruthi et al., 2016).

    Dormir menos se asocia a peor rendimiento en las funciones que la tarea exige (Astill et al., 2012). Cuenta desde la hora real a la que se duerme, no desde la que se acuesta.

    ¿Con quién consulto si mi hijo no se concentra?

    Empieza por el pediatra o el médico del CESFAM, que descarta causas médicas y deriva. El diagnóstico de TDAH lo hace un neurólogo infantil, un psiquiatra infantil o un psicólogo clínico infantil con experiencia en el trastorno; la dificultad de aprendizaje la evalúa psicopedagogía, muchas veces desde el PIE del colegio. Lleva anotado cuánto duerme, en qué contextos pasa y qué dice el profesor.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2022). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, texto revisado (DSM-5-TR). American Psychiatric Publishing.

    Astill, R. G., Van der Heijden, K. B., Van IJzendoorn, M. H., & Van Someren, E. J. W. (2012). Sleep, cognition, and behavioral problems in school-age children: A century of research meta-analyzed. Psychological Bulletin, 138(6), 1109-1138. https://doi.org/10.1037/a0028204

    Betts, J., Mckay, J., Maruff, P., & Anderson, V. (2006). The development of sustained attention in children: The effect of age and task load. Child Neuropsychology, 12(3), 205-221. https://doi.org/10.1080/09297040500488522

    Delgado Villegas, Y., & Esparza Meza, E. M. (Coords.). (2017). Guía para padres de niños con TDAH: ¿Mi hijo tiene TDAH? Lo que los padres necesitan saber acerca del déficit de atención con hiperactividad. Facultad de Psicología, Universidad Nacional Autónoma de México.

    Cortese, S., Faraone, S. V., Konofal, E., & Lecendreux, M. (2009). Sleep in children with attention-deficit/hyperactivity disorder: Meta-analysis of subjective and objective studies. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 48(9), 894-908. https://doi.org/10.1097/CHI.0b013e3181ac09c9

    de Greeff, J. W., Bosker, R. J., Oosterlaan, J., Visscher, C., & Hartman, E. (2018). Effects of physical activity on executive functions, attention and academic performance in preadolescent children: A meta-analysis. Journal of Science and Medicine in Sport, 21(5), 501-507. https://doi.org/10.1016/j.jsams.2017.09.595

    de la Barra, F. E., Vicente, B., Saldivia, S., & Melipillan, R. (2013). Epidemiology of ADHD in Chilean children and adolescents. ADHD Attention Deficit and Hyperactivity Disorders, 5(1), 1-8. https://doi.org/10.1007/s12402-012-0090-6

    DuPaul, G. J., Gormley, M. J., & Laracy, S. D. (2013). Comorbidity of LD and ADHD: Implications of DSM-5 for assessment and treatment. Journal of Learning Disabilities, 46(1), 43-51. https://doi.org/10.1177/0022219412464351

    Eirich, R., McArthur, B. A., Anhorn, C., McGuinness, C., Christakis, D. A., & Madigan, S. (2022). Association of screen time with internalizing and externalizing behavior problems in children 12 years or younger: A systematic review and meta-analysis. JAMA Psychiatry, 79(5), 393-405. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2022.0155

    Eysenck, M. W., Derakshan, N., Santos, R., & Calvo, M. G. (2007). Anxiety and cognitive performance: Attentional control theory. Emotion, 7(2), 336-353. https://doi.org/10.1037/1528-3542.7.2.336

    Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH) en Niños y Adolescentes. (2010). Guía de Práctica Clínica sobre el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH) en Niños y Adolescentes (Guías de Práctica Clínica en el SNS: AATRM N.º 2007/18). Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad; Agència d’Informació, Avaluació i Qualitat en Salut. https://portal.guiasalud.es/wp-content/uploads/2018/12/GPC_477_TDAH_AIAQS_compl.pdf

    Grupo de trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre las Intervenciones Terapéuticas en el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH). (2017). Guía de Práctica Clínica sobre las Intervenciones Terapéuticas en el Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH). Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad; Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud. https://portal.guiasalud.es/wp-content/uploads/2018/12/GPC_574_TDAH_IACS_compl.pdf

    Nikkelen, S. W. C., Valkenburg, P. M., Huizinga, M., & Bushman, B. J. (2014). Media use and ADHD-related behaviors in children and adolescents: A meta-analysis. Developmental Psychology, 50(9), 2228-2241. https://doi.org/10.1037/a0037318

    Owens, M., Stevenson, J., Norgate, R., & Hadwin, J. A. (2008). Processing efficiency theory in children: Working memory as a mediator between trait anxiety and academic performance. Anxiety, Stress, & Coping, 21(4), 417-430. https://doi.org/10.1080/10615800701847823

    Paruthi, S., Brooks, L. J., D’Ambrosio, C., Hall, W. A., Kotagal, S., Lloyd, R. M., Malow, B. A., Maski, K., Nichols, C., Quan, S. F., Rosen, C. L., Troester, M. M., & Wise, M. S. (2016). Recommended amount of sleep for pediatric populations: A consensus statement of the American Academy of Sleep Medicine. Journal of Clinical Sleep Medicine, 12(6), 785-786. https://doi.org/10.5664/jcsm.5866

    Robson, D. A., Johnstone, S. J., Putwain, D. W., & Howard, S. (2023). Test anxiety in primary school children: A 20-year systematic review and meta-analysis. Journal of School Psychology, 98, 39-60. https://doi.org/10.1016/j.jsp.2023.02.003

    Willcutt, E. G., & Petrill, S. A. (2023). Comorbidity between reading disability and ADHD in a community sample: Implications for academic, social, and neuropsychological functioning. Mind, Brain, and Education, 17(4), 338-348. https://doi.org/10.1111/mbe.12393

    Xu, J., Guo, S., Feng, Y., Ma, Y., Zhang, Y., Núñez, J. C., & Fan, H. (2024). Parental homework involvement and students’ achievement: A three-level meta-analysis. Psicothema, 36(1), 1-14. https://doi.org/10.7334/psicothema2023.92

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y evaluación psicológica. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Ansiedad en Niños: Señales, Causas y Qué Pueden Hacer los Padres

    Ansiedad en Niños: Señales, Causas y Qué Pueden Hacer los Padres

    Le duele la guata cada domingo en la noche. Se despierta y se pasa a tu cama. Llora en la puerta del colegio y después, cuando ya entró, la profesora te dice que estuvo bien todo el día. Cuesta saber si eso es un niño más nervioso que otros o uno de los síntomas de ansiedad en niños que hay que atender.

    Acá vas a encontrar cómo se distingue un miedo normal de la edad de una ansiedad que ya necesita ayuda, por qué los síntomas de ansiedad en niños casi nunca se ven como preocupación y sí como dolor de estómago o rabietas, y una parte que sorprende a muchos padres: varias de las cosas que hacemos con buena intención (tranquilizarlo cada vez que pregunta, dejarlo faltar el día que llora, enseñarle a respirar cuando se angustia) pueden mantener el problema en vez de resolverlo. Más abajo hay un cuestionario de 41 preguntas, el mismo que se usa en investigación clínica, para que lo respondan juntos y sepas en qué área está el peso. Toma unos diez minutos y entrega un puntaje por tipo de ansiedad.

    ¿Cómo saber si mi hijo tiene ansiedad? La respuesta corta

    La señal que más importa es cuánto le está costando, más que cuánto miedo tiene. Un miedo normal de la edad aparece, molesta un rato y no le impide hacer su vida. Se sospecha un trastorno de ansiedad cuando el miedo dura meses, se activa ante cosas objetivamente inofensivas y empieza a sacarle cosas: deja de ir a cumpleaños, no duerme solo, falta al colegio, evita hablar en clases.

    ¿Qué diferencia hay entre un miedo normal y un trastorno de ansiedad?

    Todos los niños tienen miedos, y tenerlos es parte del desarrollo. El miedo es una alarma biológica ante un peligro real e inmediato, y sirve. La ansiedad es otra cosa: una respuesta más larga, orientada al futuro, ante amenazas que se perciben como incontrolables (Clark & Beck, 2010).

    La psicología clínica usa cinco criterios para trazar esa frontera:

    1. Interferencia en la vida diaria. Es el criterio que más pesa. El miedo normal casi no deja huella en la rutina. El clínico sí: afecta el colegio, las amistades, las actividades, la casa.
    2. Duración. Los miedos normativos y la timidez son pasajeros y ceden con el tiempo. Para diagnosticar un trastorno de ansiedad generalizada o una fobia social en menores de 18 años se exige que los síntomas lleven al menos seis meses.
    3. Intensidad frente al estímulo. El miedo clínico se dispara ante una variedad mucho más amplia de situaciones, y ante amenazas muy leves o inocuas. Asustarse de un león es normal. Entrar en pánico con una araña doméstica inofensiva, no.
    4. Cómo piensa el niño sobre lo que teme. El miedo normal se ajusta bastante a la realidad del peligro. En el trastorno hay una sobreestimación de la probabilidad y de la gravedad de lo que podría pasar, y esa predicción no se cumple casi nunca.
    5. Falsas alarmas. Que aparezca miedo intenso sin ningún estímulo que lo explique es, en sí mismo, un indicador clínico.

    Sobre qué miedos tocan a qué edad, conviene ser honesto: no hay una tabla exacta año por año que sea a la vez precisa y útil. Lo que sí está documentado es la trayectoria general. La ansiedad de separación, las fobias específicas y la ansiedad generalizada dominan la infancia temprana y media. Al entrar en la adolescencia, la ansiedad de separación baja de forma clara, y suben las que exigen más madurez cognitiva: la fobia social, el pánico y la preocupación generalizada. La fobia social suele empezar a finales de la infancia o a mitad de la adolescencia, con una edad mediana de inicio alrededor de los 13 años (Clark & Beck, 2010).

    ¿Cuáles son los síntomas de ansiedad en niños? Físicos y de conducta

    Un niño ansioso casi nunca dice “estoy ansioso”. Dice que le duele la cabeza, que no quiere ir, o hace una pataleta en la puerta. Esa es la diferencia práctica más grande con un adulto, y explica por qué la ansiedad infantil se confunde tan seguido con desobediencia, con manipulación o con “es que es regalón”.

    Hay tres razones detrás de eso, y las tres tienen que ver con el desarrollo:

    El cuerpo se nota más que la emoción. Las personas, y los niños mucho más, reconocen mejor un cambio en sus sensaciones corporales que un estado emocional abstracto. Por eso la activación fisiológica de la ansiedad se traduce en lo que sí se puede señalar con el dedo: dolor de cabeza, dolor de guata, nudo en el estómago (Tolin, 2024).

    El pensamiento es concreto y la atención es corta. Un niño pequeño no arma rumiaciones verbales complejas sobre el futuro del estilo “¿y qué pasa si mañana me preguntan y no sé?”. No tiene todavía las herramientas para construir ese discurso, así que el malestar sale por la vía motora: agitación, llanto, inquietud (Ruiz, Díaz & Villalobos, 2012).

    La conducta difícil suele ser un intento de regulación. Las rabietas, la rabia y la conducta oposicionista funcionan muchas veces como intentos poco eficaces de aliviar la angustia. Sin habilidades para modular la activación por dentro, el niño la saca por fuera (Tolin, 2024).

    A esto se suma una dificultad real para ponerle nombre a lo que siente. En clínica, cuando un niño no logra distinguir entre pena, miedo y enojo, se parte por una dicotomía básica (¿se siente bien o mal?) antes de pedirle categorías más finas (Tolin, 2024).

    Traducido a lo que ve un papá o una mamá en la casa:

    Lo que se ve Lo que suele haber debajo
    “Me duele la guata” los días de colegio Anticipación ansiosa, casi siempre con evitación detrás
    Rabieta al salir de casa Angustia de separación que no logra explicar
    “Ya, pero ¿tú vas a estar ahí?” repetido Búsqueda de tranquilización, no molestia
    Se demora eternamente en dormirse Preocupación que aparece cuando se acaban los distractores
    No quiere ir a cumpleaños ni quedarse a alojar Ansiedad social o de separación
    Perfeccionismo, borra y vuelve a empezar Miedo a no ser tan bueno como los demás
    Irritabilidad y respuestas cortantes Activación sostenida, no falta de respeto

    Un detalle que ayuda a orientarse: si el malestar se apaga apenas la situación temida desaparece (llora hasta que le dices que no va al colegio, y entonces se calma), eso apunta a ansiedad con evitación, no a una enfermedad física.

    ¿Es tan común la ansiedad en los niños?

    Sí, y bastante más de lo que se supone. Los trastornos de ansiedad son el diagnóstico psiquiátrico más frecuente en la infancia y adolescencia.

    Los datos globales del estudio de Carga Global de Enfermedad 2021, sobre 204 países y población de 10 a 19 años, dan un 15,2% con al menos un trastorno mental, y la ansiedad es el más prevalente, con 4,9% (Castaldelli-Maia et al., 2025). En una cohorte poblacional danesa de 1,3 millones de personas seguidas mediante registro nacional, el 15,01% recibió algún diagnóstico psiquiátrico antes de los 18 años, y la ansiedad fue el diagnóstico más frecuente en las niñas, con 7,85% (Dalsgaard et al., 2020).

    Hay un dato de esa literatura que vale la pena tener presente. En la encuesta representativa NCS-A, con 10.123 adolescentes estadounidenses de 13 a 18 años, la prevalencia de vida de trastornos de ansiedad llegó al 31,9%, y la edad mediana de inicio fue de 6 años, la más temprana de todos los grupos diagnósticos (Merikangas et al., 2010). La ansiedad empieza antes que la depresión, antes que los problemas de conducta y mucho antes que el consumo de sustancias. Cuando una familia llega a consultar en la adolescencia, el problema muchas veces lleva años instalado.

    Conviene leer estas cifras con cautela. Un metaanálisis reciente de datos epidemiológicos con 37 estudios y casi 1,6 millones de participantes encontró una variabilidad enorme entre regiones (30,64% en América, 30,44% en Europa, 14,53% en Asia, 9,86% en África) con una heterogeneidad tan alta que los propios autores piden interpretar con prudencia (Tatsiopoulou et al., 2025). Esas diferencias hablan tanto de cómo se mide y quién accede a diagnóstico como de cuántos niños están afectados.

    Los cinco tipos de ansiedad infantil (y por qué importa distinguirlos)

    No toda la ansiedad infantil es igual, y el tratamiento cambia según dónde esté el peso. Los instrumentos de cribado más usados distinguen cinco áreas:

    • Ansiedad de separación. Miedo a alejarse de los padres o de la casa. Cuesta dormir solo, cuesta quedarse a alojar, aparecen pesadillas con que les pase algo a los papás.
    • Ansiedad generalizada. Preocupación constante y difusa: por el futuro, por cómo hace las cosas, por cosas que ya pasaron. Suele venir con perfeccionismo.
    • Ansiedad social. Incomodidad intensa con gente poco conocida, con hablar en clases, con ser mirado mientras hace algo. Se confunde con timidez.
    • Síntomas de pánico y quejas físicas. Corazón acelerado, falta de aire, mareo, sensación de ahogo, ganas de vomitar cuando se asusta.
    • Evitación del colegio. Dolor de cabeza y de estómago en el colegio, miedo a ir. Es la que más rápido escala si no se aborda.

    Esa última merece un paréntesis, porque tiene un ingrediente familiar bien documentado. Una revisión sistemática sobre rechazo escolar identificó como factores asociados y modificables la psicopatología de los padres, el funcionamiento familiar y la sobreprotección materna en su dimensión de comunicación (Chockalingam et al., 2023). Modificables es la palabra importante: son cosas sobre las que sí se puede trabajar.

    Saber en cuál de estas cinco áreas está cargado el puntaje es justamente lo que orienta la primera consulta.

    Cuestionario de ansiedad infantil (SCARED) para responder juntos

    El SCARED (Screen for Child Anxiety Related Emotional Disorders) es uno de los instrumentos de cribado de ansiedad infantil más usados en investigación y en clínica. Son 41 frases, se responde en unos diez minutos y entrega un puntaje total más un desglose por las cinco áreas de arriba.

    Está pensado para que lo responda el propio niño o adolescente. Si tiene entre 8 y 11 años, siéntate al lado para explicarle las frases que no entienda, sin sugerirle la respuesta. Y dos cosas antes de empezar: no hay respuestas correctas, y el resultado es una orientación sobre qué mirar y qué contar en una consulta, no un diagnóstico.

    ¿Cuánta ansiedad está sintiendo tu hijo o hija?

    Cuestionario SCARED (versión en castellano, 41 preguntas). Está pensado para que lo responda el propio niño o adolescente, de 9 a 17 años. Si tiene entre 8 y 11, siéntate con él o ella para explicarle las frases que no entienda.

    Esto es un cribado, no un diagnóstico. Un puntaje alto no significa que tu hijo tenga un trastorno: significa que vale la pena consultarlo con un profesional. Responde pensando en los últimos tres meses.
    Respondidas 0 de 41

    Instrumento: Screen for Child Anxiety Related Emotional Disorders (SCARED), desarrollado por Boris Birmaher, Suneeta Khetarpal, Marlane Cully, David Brent y Sandra McKenzie (Western Psychiatric Institute and Clinic, Universidad de Pittsburgh, 1995), de uso libre con atribución. Los 41 ítems en castellano provienen de la validación de Doval, Martínez y Doménech-Llaberia (2011), realizada con 487 escolares de 9 a 17 años.

    Sobre los puntos de corte: los umbrales que usa esta herramienta (25 en el total, y los de cada subescala) son los de la muestra clínica original estadounidense. La validación en castellano replicó la estructura de cinco factores y una fiabilidad aceptable, pero sus autores señalan expresamente que todavía hacen falta estudios para fijar los puntos de corte óptimos en población hispanohablante. Tómalos como una orientación, no como una frontera exacta.

    ¿Qué pueden hacer los padres? Lo que sí funciona

    Acá está la parte contraintuitiva, y es la que más cambia las cosas en la práctica.

    La acomodación familiar: ayudar de una forma que no ayuda

    Cuando un hijo lo pasa mal, lo natural es acomodarse para que sufra menos. Dormir con él. Contestar la misma pregunta veinte veces. Hablar por él cuando le da vergüenza. Dejarlo faltar el día que amaneció llorando. Eso se llama acomodación familiar y está bien documentado como uno de los factores que mantienen la ansiedad infantil (Treadwell, 2024).

    El mecanismo es el mismo que sostiene la ansiedad en adultos. Al evitar, el niño siente alivio inmediato, y ese alivio refuerza la evitación: aumenta la probabilidad de volver a evitar mañana. Peor todavía, el niño atribuye el que no haya pasado nada malo a la conducta protectora, no a que la situación era segura. La conclusión que le queda grabada es “no me pasó nada porque mi mamá se quedó conmigo”, y no “el colegio no era peligroso”. La creencia de peligro queda intacta (Clark & Beck, 2010).

    La búsqueda repetida de tranquilización funciona igual. Preguntar una y otra vez “¿pero tú vas a estar ahí?” es, técnicamente, una conducta de seguridad de tipo interpersonal. Responder por vigésima vez calma al niño durante dos minutos y le confirma que necesitaba preguntar (Clark & Beck, 2010).

    La buena noticia: los padres pueden ser el tratamiento

    Esto significa que los papás son una vía de solución con evidencia sólida detrás, no el problema.

    El hallazgo más llamativo viene de un ensayo aleatorizado de no inferioridad con 124 niños de 7 a 14 años. Comparó la terapia cognitivo conductual clásica (el niño va a terapia, los padres no) con SPACE, un tratamiento dirigido solo a los padres, en el que el niño no tiene ningún contacto con el terapeuta. SPACE resultó no inferior a la TCC en todas las medidas principales de ansiedad, según evaluadores independientes, padres y los propios niños. Y redujo la acomodación familiar significativamente más que la TCC (Lebowitz et al., 2020).

    Un niño puede mejorar de su ansiedad porque sus padres cambiaron lo que hacían. Esto es especialmente útil cuando el niño se niega a ir a terapia, algo bastante habitual. Una revisión sistemática con metaanálisis de 29 estudios sobre intervenciones dirigidas solo a padres confirmó un efecto significativo frente a lista de espera, sin diferencias claras respecto a otras intervenciones activas, aunque con la advertencia de que la calidad metodológica de buena parte de los estudios era débil (Jewell, Wittkowski & Pratt, 2022).

    Acompañar la exposición, no la evitación

    Lo que reemplaza a la acomodación es acompañar al niño a acercarse por pasos a lo que teme, no exigirle que se aguante. En terapia eso se ordena en una jerarquía: se listan situaciones que no son objetivamente peligrosas pero que le dan miedo, se puntúa cada una de 0 a 100, y se ordenan de menor a mayor con saltos suaves entre una y la siguiente (Ruiz, Díaz & Villalobos, 2012).

    En casa, el papel de los padres tiene tres reglas bastante claras:

    • Ir desapareciendo del cuadro. Si el niño solo enfrenta la situación cuando estás tú, tu presencia se vuelve la muleta. La compañía se va retirando de a poco a propósito.
    • Hacer de entrenador, no de rescatista. Apoyo motivacional, ayudar a registrar cómo le fue, celebrar el intento aunque haya salido regular.
    • Dejar de responder a las demandas de tranquilización, con cariño y con firmeza. No es dureza: es lo que permite que el niño compruebe que tolera la incertidumbre (Clark & Beck, 2010).

    Si tu hijo tiene una crisis de pánico

    Una crisis de pánico es una oleada brusca de miedo intenso. El cuerpo va a toda marcha: el corazón late fuerte y hay mareo, falta de aire, sudor, presión en el pecho o ganas de vomitar (Clark & Beck, 2010). Desde afuera puede parecer una emergencia.

    Una revisión sobre pánico en la infancia concluyó que las crisis son comunes en la adolescencia y menos comunes en niños, pero que están presentes (Ollendick, 1998).

    Esa revisión señala que en la infancia la mayoría de las crisis se asocian a situaciones concretas y no aparecen “de la nada”. También señala que predominan las interpretaciones no catastróficas de los síntomas (Ollendick, 1998). El pensamiento clásico del adulto, como “me voy a desmayar” o “me va a dar un ataque al corazón”, aparece con más fuerza después (Clark & Beck, 2010).

    Otra revisión advirtió que estos cuadros pueden confundirse con enfermedades neurológicas, cardiovasculares, pulmonares o digestivas (Diler, 2003). Esa revisión añade que hasta el 90 % de los niños y adolescentes con trastorno de pánico tiene además otro trastorno de ansiedad o del ánimo (Diler, 2003). Por eso, ante una primera crisis conviene que lo vea su pediatra, y ante varias, un profesional de salud mental.

    Durante y después de una crisis, estas cuatro ideas ayudan:

    • Nombra lo que pasa. Una frase corta y calmada, como “esto es ansiedad, tu cuerpo se puso en modo alarma”, tranquiliza sin darle la razón al miedo (Tolin, 2024).
    • Evita la ronda de preguntas. Responder veinte veces “¿estoy bien?” alivia un rato y confirma que necesitaba preguntar. Conviene acordar una respuesta neutra y repetirla: “ya hablamos de esto, es ansiedad, y no voy a contestar esa pregunta para que tu cerebro aprenda a manejarlo” (Tolin, 2024).
    • No organices la casa alrededor de la crisis. Cambiar la rutina o ayudarle a escapar cada vez es una acomodación familiar: da alivio inmediato y le impide comprobar que las sensaciones son incómodas pero no peligrosas (Tolin, 2024).
    • Prepárate para que suba antes de bajar. Cuando dejas de acomodar, la protesta y la ansiedad pueden aumentar por un tiempo antes de ceder. Mantener la calma y la coherencia permite que el niño aprenda a tolerarlo (Tolin, 2024).

    Si las crisis se repiten, o tu hijo empieza a evitar lugares por miedo a que vuelvan, es momento de consultar, como se explica más abajo en la sección sobre cuándo buscar ayuda profesional. Ollendick (1998) encontró que el pánico en jóvenes responde a los tratamientos cognitivo conductuales.

    En la práctica, la terapia cognitivo conductual explica el círculo entre la sensación, el pensamiento catastrófico, el miedo y el escape. Después practica de a poco la exposición a las sensaciones del cuerpo y a las situaciones evitadas, siempre con un profesional (Clark & Beck, 2010; Tolin, 2024).

    Si quieres comparar con el cuadro adulto, el artículo sobre ataque de ansiedad y ataque de pánico explica la diferencia, y para la etapa siguiente está ansiedad en adolescentes.

    Lo que parece ayudar y a veces alarga el problema

    Esta sección va a contramano de casi todo lo que se lee sobre ansiedad infantil, y por eso conviene detenerse.

    Enseñarle a respirar cuando está angustiado tiene un riesgo. Las técnicas de relajación y respiración diafragmática son útiles, pero ocupan un lugar complementario, no central. Los estudios de desmantelamiento muestran que la exposición funciona igual de bien con o sin relajación (Clark & Beck, 2010). Y hay un riesgo documentado: se convierten con mucha facilidad en conductas de seguridad. Cuando el niño las usa para escapar del malestar, aprende una regla frágil, “estoy a salvo porque logré respirar bien”, que deja intacta la idea de que la ansiedad es peligrosa. Además interrumpen lo que más enseña la exposición: que la ansiedad baja sola con el tiempo aunque no hagas nada (Tolin, 2024).

    Esto no es teoría. Un ensayo aleatorizado con 102 niños y adolescentes comparó TCC centrada en exposición contra un tratamiento activo basado en relajación. La tasa estimada de respuesta al tratamiento fue de 57,3% con exposición frente a 19,2% con relajación, con un tamaño de efecto de g = 0,77 a favor de la exposición y casi tres veces más probabilidades de completar el tratamiento (Bilek et al., 2022).

    La lectura correcta es que enseñarle a calmarse no puede ser el tratamiento completo (respirar hondo no está prohibido), y que si la respiración se usa como vía de escape en plena exposición, juega en contra.

    El punto es lo bastante relevante como para que una revisión reciente se dedicara justamente a esto: varias intervenciones psicosociales disponibles para niños ansiosos prescriben estrategias basadas en la evitación que impiden que el niño viva experiencias de aprendizaje correctivo y de autoeficacia, con lo que pueden mantener la ansiedad a largo plazo. Otras, directamente, no se apoyan en ningún marco teórico con respaldo empírico (Dunning et al., 2025).

    ¿Cómo tratar la ansiedad infantil? El tratamiento que funciona

    La terapia cognitivo conductual con exposición es el tratamiento de referencia para los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes, con respaldo empírico sólido (Stiede et al., 2023).

    Una revisión sombrilla de 57 metaanálisis, de los que 43 (391 tamaños de efecto) entraron en el análisis estadístico, encontró que en ansiedad infantojuvenil las intervenciones psicosociales (d = -0,51) y las farmacológicas (d = -0,67) resultan igual de eficaces entre sí (Morse et al., 2026). Que la psicoterapia rinda parecido a la medicación es un argumento razonable para partir por ahí en cuadros leves y moderados.

    Un metaanálisis en red bayesiano de 30 ensayos aleatorizados comparó varias intervenciones y ubicó a la terapia de aceptación y compromiso primero y a la TCC segunda, aunque con una diferencia importante: de todas las comparaciones, la TCC fue la única cuyo intervalo de credibilidad no incluyó el cero (MD = -3,64; ICr 95%: -7,36 a -0,48). Los propios autores advierten que la calidad global de la evidencia es baja y la heterogeneidad alta (Li et al., 2025). Dicho de otro modo: la TCC es la que sostiene el resultado con más solidez.

    Sobre prevención, la evidencia es más modesta. Un ensayo aleatorizado con 215 padres ansiosos y 277 niños de 5 a 9 años no encontró diferencias significativas en el resultado principal a 12 meses. Sí aparecieron efectos en el subgrupo de 5 a 6 años (menor riesgo de diagnóstico de ansiedad, OR = 0,23) y una reducción mayor de síntomas en los hijos del grupo de intervención (d = 0,35) (Elfström et al., 2025). Prometedor, no concluyente.

    ¿Cuándo buscar ayuda profesional?

    Hay señales que justifican pedir hora sin esperar a ver si se pasa solo:

    • El miedo lleva seis meses o más y no cede.
    • Está dejando de hacer cosas: falta al colegio, no va a cumpleaños, no duerme fuera, dejó una actividad que le gustaba.
    • Las quejas físicas son frecuentes y ya se descartó causa médica.
    • En casa la vida se organiza alrededor de evitar que se angustie.
    • Cambió el rendimiento escolar o se está aislando.
    • Aparece junto a otras dificultades. La ansiedad convive seguido con el TDAH y con problemas de aprendizaje, y a veces lo que parece desatención es preocupación.

    Si tu hijo o hija ha dicho que quiere hacerse daño o que no quiere vivir, eso no espera hora de consulta. En Chile, Salud Responde atiende las 24 horas en el 600 360 7777.

    Para dimensionar bien el pronóstico: los trastornos de ansiedad que se consolidan en la niñez tienden a cronificarse y persistir en la adultez temprana si no se tratan (Clark & Beck, 2010). Y al mismo tiempo responden bien al tratamiento. Las dos cosas son ciertas, y juntas son un buen argumento para consultar temprano. Puedes revisar la descripción clínica en MedlinePlus y las cifras de trastornos mentales de la Organización Mundial de la Salud.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cómo sé si mi hijo tiene ansiedad o es solo tímido? La timidez es un rasgo temperamental que no le impide hacer su vida. Se sospecha ansiedad social cuando la incomodidad con otros lo lleva a evitar de forma sostenida: no habla en clases, rechaza cumpleaños, deja actividades. El criterio decisivo es la interferencia, no la intensidad de la vergüenza.

    ¿Es normal que a mi hijo le duela la guata todos los días antes del colegio? Frecuente sí, normal no necesariamente. Si el dolor aparece los días de colegio y desaparece los fines de semana o cuando se le permite quedarse en casa, ese patrón apunta a ansiedad con evitación más que a una causa médica. Conviene descartar lo físico primero y después consultar.

    ¿A qué edad empieza la ansiedad en los niños? Antes de lo que se cree. En la encuesta NCS-A con 10.123 adolescentes, la edad mediana de inicio de los trastornos de ansiedad fue de 6 años, la más temprana de todos los grupos diagnósticos, por delante de los trastornos de conducta (11 años) y del ánimo (13 años).

    ¿Cómo controlar la ansiedad en niños desde la casa? Lo que más cambia el cuadro es dejar de acomodarse a la evitación: no dormir con él si el problema es dormir solo, no responder la misma pregunta tranquilizadora una y otra vez, y acompañarlo a acercarse por pasos pequeños a lo que teme. Las técnicas de respiración ayudan como complemento, nunca como sustituto de ese acercamiento gradual.

    ¿Sirve llevarlo a terapia si él no quiere ir? Sí. Un ensayo de no inferioridad con 124 niños mostró que un tratamiento dirigido solo a los padres, sin ningún contacto entre el niño y el terapeuta, funcionó igual que la terapia cognitivo conductual individual para reducir la ansiedad del niño. La consulta puede empezar contigo.

    ¿La ansiedad infantil se pasa sola con la edad? Algunos miedos evolutivos sí ceden. Los trastornos de ansiedad ya instalados tienden a persistir en la adultez temprana si no se tratan, y a veces cambian de forma: una ansiedad de separación en la infancia puede aparecer como fobia social o pánico en la adolescencia.

    Por dónde partir

    Si te quedas con una sola idea de todo esto, que sea la de la acomodación: fíjate durante una semana en cuántas veces al día la casa se reorganiza para que tu hijo no se angustie. Esa cuenta suele ser reveladora, y es también el primer punto por donde se trabaja.

    Después, el cuestionario de más arriba te va a decir en qué área está el peso. Con esas dos cosas (la lista de acomodaciones y el puntaje por área) llegas a una primera consulta con bastante más información que la mayoría.

    Y si el resultado quedó alto, o si al hacer la cuenta te diste cuenta de que la vida familiar ya gira alrededor de la ansiedad de tu hijo, es momento de trabajarlo con alguien. Se trata bien, se trata a distancia, y la evidencia es bastante clara en que mientras antes se aborde, mejor.

    Agenda una primera sesión y lo revisamos juntos.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Sobre Terapia Online Chile

    Contenido educativo sobre salud mental y evaluacion psicologica en Chile, elaborado a partir de literatura cientifica y fuentes oficiales.

    Referencias

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    Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

    Nicolás Alcayaga

    Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

    Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.