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  • Disfunción ejecutiva: qué es, señales y en qué cuadros aparece

    Disfunción ejecutiva: qué es, señales y en qué cuadros aparece

    Sabes lo que tienes que hacer, cuentas con el tiempo y hasta con las ganas, y aun así el correo sigue sin responderse, la cuenta sin pagar y el informe sin empezar. Muchas personas lo llaman flojera y se juzgan duro por eso. Existe otra explicación posible, que se llama disfunción ejecutiva.

    Aquí verás qué significa, cómo se nota en la vida diaria, en qué cuadros aparece (TDAH, autismo, depresión, daño cerebral y otros), cómo se evalúa y qué ayuda según los estudios. Si te preocupa un hijo o una hija, más abajo hay guías por edad y sobre rendimiento escolar.

    Disfunción ejecutiva: la respuesta corta

    La disfunción ejecutiva es la dificultad para iniciar, organizar, sostener y ajustar una conducta dirigida a una meta, aunque la persona sepa qué tiene que hacer. Es un patrón que aparece dentro de varios cuadros (TDAH, autismo, depresión, lesiones cerebrales, demencias) más que un diagnóstico propio. La evaluación busca de qué cuadro forma parte, porque de esa causa depende qué ayuda funciona.

    Qué son las funciones ejecutivas y qué pasa cuando fallan

    Las funciones ejecutivas son las capacidades mentales que permiten formular metas, planificar cómo alcanzarlas, llevar el plan a cabo con eficacia y autorregular la propia conducta (Lezak et al., 2012). El diccionario de la APA las define en términos parecidos. Lezak lo resume con una diferencia útil: otras pruebas cognitivas miden qué sabe una persona o cuánto puede hacer, y las ejecutivas muestran si llega a hacerlo y cómo.

    La investigación las ha descrito de varias formas. Un estudio clásico con 137 estudiantes encontró tres funciones separables pero relacionadas entre sí: cambiar de un criterio a otro, actualizar la información que se tiene en mente e inhibir una respuesta automática (Miyake et al., 2000). Otra revisión agrupa las funciones centrales en inhibición, memoria de trabajo y flexibilidad cognitiva (Diamond, 2013).

    Cuando esas piezas fallan, la persona conserva el conocimiento y la inteligencia, pero le cuesta convertirlos en conducta a la hora y en el lugar en que se necesitan. Por eso el problema suele pasar inadvertido en una conversación y se hace evidente en la agenda, la casa o el trabajo.

    Un matiz que conviene saber: el nombre «síndrome frontal» quedó atrás. Los textos de neuropsicología prefieren hablar de síndrome disejecutivo, porque las manifestaciones no dependen de una sola zona. También pueden surgir cuando se interrumpen los circuitos que conectan la corteza prefrontal con estructuras más profundas (Junqué y Barroso, 2009).

    Si quieres ver las pruebas y las edades, la guía sobre qué son las funciones ejecutivas y cómo se evalúan lo desarrolla con más detalle.

    Disfunción ejecutiva: síntomas y señales en la vida diaria

    Las descripciones coinciden en un rasgo central: hay una brecha entre lo que la persona quiere hacer y lo que alcanza a hacer. Russell Barkley describe el TDAH adulto como un trastorno del rendimiento: el problema está en hacer lo que ya se sabe (Barkley, 2010). La intención existe y se disipa antes de volverse acción.

    En la práctica, las señales más frecuentes son estas:

    • Dificultad para empezar una tarea que se entiende perfectamente, sobre todo si es larga, aburrida o no tiene plazo cercano.
    • Problemas para planificar y ordenar pasos, y para calcular cuánto tiempo toma algo.
    • Perder el hilo a mitad de una tarea o pasar de una a otra sin terminar ninguna.
    • Dificultad para frenar respuestas o impulsos: interrumpir, comprar sin pensar, contestar de inmediato.
    • Rigidez para cambiar de plan cuando algo se mueve, o para dejar una actividad que ya empezó.
    • Olvidar lo que se iba a hacer apenas aparece otra cosa, aunque la intención haya sido sincera.
    • Emociones que se desbordan con más facilidad y cuesta calmar.

    La lista se parece a la de otras dificultades, y eso es parte del problema. La niebla mental, la falta de sueño o el estrés prolongado producen señales similares; si ese es tu caso, conviene leer también sobre la niebla mental y sus causas. Una revisión señala que el estrés, la falta de sueño, la soledad y la falta de ejercicio deterioran las funciones ejecutivas (Diamond, 2013).

    ¿Es pereza o es disfunción ejecutiva?

    Quien tiene disfunción ejecutiva suele conocer la tarea, querer hacerla, sentir la presión de los plazos y culparse bastante, y aun así no arrancar (Barkley, 2010). La imagen de alguien que no quiere esforzarse describe mal ese cuadro.

    Barkley explica que los adultos con TDAH suelen tener el conocimiento, los valores y las habilidades necesarias, y que lo que falla es ejecutarlos en el momento oportuno (Barkley, 2010). De ahí una consecuencia práctica: los consejos alejados del lugar y del momento de la tarea, como «solo organízate», sirven poco. Ayuda más cambiar el entorno, como verás más abajo.

    La capacidad también varía de un día a otro. Con sueño o con estrés el rendimiento baja (Diamond, 2013), y Barkley describe que las consecuencias inmediatas movilizan más que las lejanas. Esa irregularidad desconcierta a quienes rodean a la persona y a ella misma, y muchas veces alimenta la idea de que «cuando quiero, puedo».

    ¿En qué cuadros aparece la disfunción ejecutiva?

    Aparece en cuadros muy distintos, y el perfil cambia según el caso. La tabla resume lo que describen los estudios y los textos de neuropsicología.

    CuadroQué suele verseLo que dice la evidencia
    TDAHDificultad para frenar impulsos, sostener la atención, organizar y mantener el plan en la menteUn metaanálisis de 83 estudios halló deterioro en tareas ejecutivas con efectos medianos (0,46 a 0,69), pero concluye que las debilidades ejecutivas no son necesarias ni suficientes para explicar todos los casos (Willcutt et al., 2005)
    AutismoRigidez para cambiar de actividad, dificultad para planificar y para iniciar tareasUn metaanálisis de 235 estudios y 14.081 participantes encontró una dificultad ejecutiva moderada (g = 0,48), estable a lo largo del desarrollo (Demetriou et al., 2018)
    DepresiónLentitud, falta de iniciativa, problemas de concentración y de memoria de trabajoUn metaanálisis de 113 estudios halló alteraciones en pruebas ejecutivas, con efectos de 0,32 a 0,97 (Snyder, 2013)
    Traumatismo craneoencefálico y accidente cerebrovascularLentitud, desorganización, impulsividad o apatía, según la zona dañadaSe describen perfiles distintos si el daño afecta la zona dorsolateral (apatía y planificación), orbitofrontal (impulsividad y desinhibición) o mesial (falta de iniciativa) (Junqué y Barroso, 2009; Lezak et al., 2012)
    Demencia frontotemporal y enfermedad de ParkinsonDesinhibición, apatía y pérdida del control de la conducta en la primera; lentitud e inicio difícil en la segundaLos textos de neuropsicología las describen como cuadros con compromiso ejecutivo temprano o muy marcado (Lezak et al., 2012; Junqué y Barroso, 2009)

    Dos precauciones al leer la tabla. La primera: tener disfunción ejecutiva no equivale a tener uno de estos cuadros, y tener uno de ellos tampoco garantiza que haya disfunción ejecutiva. En el TDAH, por ejemplo, el propio metaanálisis de Willcutt y colegas muestra que la teoría ejecutiva no explica todos los casos.

    La segunda: en el autismo, el mismo metaanálisis concluyó que las pruebas ejecutivas, tomadas solas, tienen poca sensibilidad diagnóstica (Demetriou et al., 2018). Sirven para describir cómo funciona la persona y no para confirmar ni descartar el diagnóstico.

    Disfunción ejecutiva en adultos y TDAH

    En adultos, la disfunción ejecutiva suele aparecer sin nombre. Llega como «siempre llego tarde», «empiezo mil cosas», «no cumplo con los plazos aunque me importen». Si esto te resuena, el diagnóstico y tratamiento del TDAH en adultos y la guía general sobre el TDAH son el siguiente paso. Si el TDAH convive con rasgos autistas, hay una guía sobre autismo y TDAH juntos.

    Disfunción ejecutiva en el autismo

    Una obra de evaluación del autismo adulto describe la inercia autista como la dificultad grande para iniciar una acción después de una pausa, o para detenerse y cambiar de actividad una vez empezada, ligada a sobrecarga, estrés, cansancio o concentración muy intensa en una sola cosa (Hartman et al., 2023). Entender la inercia como consecuencia de la sobrecarga orienta el apoyo hacia bajar las exigencias simultáneas.

    Disfunción ejecutiva en la depresión

    Los manuales de TCC describen en la depresión un déficit para iniciar la conducta: la persona espera sentir ganas antes de empezar, y como las ganas no llegan, la inactividad se mantiene (Tolin, 2024).

    Hay indicios de que las alteraciones ejecutivas son mayores cuando los síntomas son más intensos (Snyder, 2013), y los textos de neuropsicología señalan que suelen aliviarse cuando remite el episodio (Lezak et al., 2012). Por eso suele ser razonable tratar primero la depresión, con técnicas como la activación conductual, antes de sacar conclusiones sobre las funciones ejecutivas.

    Cómo se evalúa la disfunción ejecutiva

    La evaluación la hace un profesional de salud, con frecuencia un neuropsicólogo o un psicólogo clínico, y combina entrevista, cuestionarios y pruebas. Entre las pruebas habituales están el Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin (cambio de criterio), el Stroop (control de interferencia), el Trail Making Test parte B (alternancia entre series) y la Torre de Londres (planificación) (Lezak et al., 2012).

    Hay también instrumentos diseñados para parecerse más a la vida real. La batería BADS reúne seis tareas que simulan demandas cotidianas, como buscar unas llaves perdidas o planificar una ruta (Wilson et al., 1996). Los cuestionarios BRIEF-A y DEX recogen la conducta ejecutiva diaria desde la perspectiva de la persona y de alguien cercano (Roth et al., 2005; Wilson et al., 1996).

    Un resultado normal en las pruebas no descarta el problema. En el consultorio, el evaluador hace de «lóbulo frontal externo»: da instrucciones claras, marca cuándo empezar y cuándo parar, y elimina las distracciones. Esa estructura compensa justamente lo que falla en la casa o en el trabajo (Lezak et al., 2012).

    Una revisión de la literatura concluyó que muchas pruebas neuropsicológicas tienen validez ecológica moderada para predecir el funcionamiento cotidiano, y que la relación mejora cuando lo que se mide coincide con el área evaluada (Chaytor y Schmitter-Edgecombe, 2003). Por eso un informe útil incluye la información de familiares o parejas, además de los puntajes.

    Para ver cómo es una evaluación en distintas poblaciones, tienes la guía de evaluación neuropsicológica, la de evaluación neuropsicológica en adultos y la que explica qué aporta una evaluación neuropsicológica para TDAH. Si buscas pruebas por edad, hay una guía de tests de funciones ejecutivas por edades.

    Disfunción ejecutiva: tratamiento y estrategias que ayudan

    No existe un tratamiento único, porque depende de la causa. Si hay depresión, se trata la depresión; si hay TDAH, el plan puede combinar psicoterapia, estrategias de organización y, cuando corresponde, decisiones médicas sobre medicación; si hay un daño cerebral o una demencia, la rehabilitación forma parte de un trabajo multidisciplinario. Lo que sigue resume lo que muestran los estudios.

    Entrenamiento en manejo de metas. El Goal Management Training enseña a detenerse, definir la meta, dividirla en pasos y revisar el avance. Un metaanálisis de 21 publicaciones en adultos halló mejorías de pequeñas a moderadas en casi todas las áreas medidas, que se mantuvieron en el seguimiento (Stamenova y Levine, 2019).

    En personas con daño cerebral adquirido, una revisión sistemática encontró que funcionó mejor combinado con solución de problemas, metas personales, recordatorios externos, tareas para la casa y práctica con actividades reales (Krasny-Pacini et al., 2014).

    Terapia cognitivo-conductual en el TDAH adulto. Un metaanálisis de 14 ensayos controlados halló beneficio de la terapia sobre los síntomas centrales (diferencia estandarizada de 0,45) y concluyó que los formatos grupales son preferibles para los síntomas centrales y las funciones ejecutivas (Liu et al., 2026).

    Rehabilitación asistida por computador. Una revisión de 28 estudios en adultos con daño cerebral adquirido encontró mejoras en atención y funciones ejecutivas en 23 de ellos, pero advierte que la evidencia es preliminar por muestras pequeñas y grupos control insuficientes (Bogdanova et al., 2016).

    Más allá de los programas, hay ajustes del entorno que casi siempre ayudan. Barkley propone llevar las ayudas al lugar y al momento en que la conducta tiene que ocurrir, en vez de confiar en recordar o en motivarse (Barkley, 2010):

    • Poner a la vista lo que hay que hacer: listas, notas, carteles junto al computador.
    • Volver visible el tiempo con temporizadores, alarmas y calendarios con avisos.
    • Dividir las tareas largas en bloques cortos, con pausas programadas.
    • Sumar una recompensa inmediata al terminar cada bloque, porque el beneficio lejano mueve poco.
    • Rendir cuentas ante otra persona, con reuniones breves para informar avances.

    En el autismo, una obra de evaluación recomienda como adaptaciones laborales las instrucciones escritas paso a paso y la comunicación por correo (Hartman et al., 2023). Y para la rutina de una persona con depresión, los manuales de TCC describen programar actividades con anticipación y dividirlas en pasos pequeños, de modo que decidir y hacer ocurran en momentos distintos (Tolin, 2024).

    Si estas dificultades aparecen en un hijo o una hija con la vida escolar, hay una guía sobre funciones ejecutivas y rendimiento escolar. Y si sospechas que lo que falla es mantener la información en mente, mira memoria de trabajo: qué es y cómo se evalúa.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar cuando las dificultades se mantienen en el tiempo y afectan el trabajo, los estudios, el dinero, la casa o las relaciones, o cuando te causan un malestar importante. No hace falta esperar a que todo se desordene: una evaluación temprana ayuda a distinguir si detrás hay TDAH, depresión, ansiedad, autismo u otra causa, y cada una tiene un camino distinto.

    Algunos cambios piden atención médica pronta. Si la dificultad aparece de forma repentina después de un golpe en la cabeza, o junto con debilidad de un lado del cuerpo, dificultad para hablar o confusión, acude a urgencias: pueden ser señales de un traumatismo craneoencefálico o de un accidente cerebrovascular.

    En una persona mayor, si los cambios de conducta, la desinhibición o la apatía aparecen de forma gradual, también vale la pena consultarlo con su médico.

    Si el cuadro sospechoso es depresión y sientes que no vale la pena seguir, busca ayuda de inmediato. En Chile puedes llamar al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio.

    Preguntas frecuentes sobre la disfunción ejecutiva

    ¿Qué es la disfunción ejecutiva en palabras simples?

    Es la dificultad para convertir una intención en acción: empezar, organizarse, mantener el rumbo y cambiar de plan cuando hace falta. La persona sabe qué hacer, pero no logra ponerlo en marcha o sostenerlo. Aparece dentro de cuadros como el TDAH, el autismo, la depresión o un daño cerebral, y su causa define el tratamiento.

    ¿La disfunción ejecutiva es lo mismo que el TDAH?

    Son cosas distintas. El TDAH es un diagnóstico que suele incluir disfunción ejecutiva, y la disfunción ejecutiva puede estar presente en otros cuadros, como el autismo o la depresión. Además, en el TDAH las dificultades ejecutivas no son necesarias ni suficientes para explicar todos los casos (Willcutt et al., 2005).

    ¿Cómo se diferencia la disfunción ejecutiva de la pereza?

    En la disfunción ejecutiva la persona quiere hacer la tarea, sabe cómo y siente la presión, pero no consigue arrancar ni sostenerla, y suele culparse mucho. Un especialista puede confirmarlo con una evaluación que incluya entrevista, cuestionarios y, cuando corresponde, pruebas neuropsicológicas.

    ¿La disfunción ejecutiva tiene tratamiento?

    Sí, y depende de la causa. Hay evidencia de beneficio con el entrenamiento en manejo de metas (Stamenova y Levine, 2019) y con la terapia cognitivo-conductual en el TDAH adulto (Liu et al., 2026). Los ajustes del entorno, como recordatorios visibles y tareas divididas en bloques cortos, ayudan en casi todos los cuadros.

    ¿Qué profesional evalúa la disfunción ejecutiva?

    Lo habitual es un neuropsicólogo o un psicólogo clínico con formación en evaluación, y un médico (psiquiatra o neurólogo) cuando se sospecha una causa neurológica o se evalúa medicación. La evaluación suma entrevista, cuestionarios y, muchas veces, información de un familiar.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychological Association. (s. f.). Executive function. En APA dictionary of psychology. https://dictionary.apa.org/executive-function

    Barkley, R. A. (2010). Taking charge of adult ADHD. Guilford Press.

    Bogdanova, Y., Yee, M. K., Ho, V. T., & Cicerone, K. D. (2016). Computerized cognitive rehabilitation of attention and executive function in acquired brain injury: A systematic review. Journal of Head Trauma Rehabilitation, 31(6), 419-433. https://doi.org/10.1097/htr.0000000000000203

    Chaytor, N., & Schmitter-Edgecombe, M. (2003). The ecological validity of neuropsychological tests: A review of the literature on everyday cognitive skills. Neuropsychology Review, 13(4), 181-197. https://doi.org/10.1023/b:nerv.0000009483.91468.fb

    Demetriou, E. A., Lampit, A., Quintana, D. S., Naismith, S. L., Song, Y. J. C., Pye, J. E., Hickie, I., & Guastella, A. J. (2018). Autism spectrum disorders: A meta-analysis of executive function. Molecular Psychiatry, 23(5), 1198-1204. https://doi.org/10.1038/mp.2017.75

    Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64(1), 135-168. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143750

    Hartman, D., O’Donnell-Killen, T., Doyle, J. K., Kavanagh, M., Day, A., & Azevedo, J. (2023). The adult autism assessment handbook: A neurodiversity-affirmative approach. Jessica Kingsley Publishers.

    Junqué, C., & Barroso, J. (Coords.). (2009). Manual de neuropsicología. Síntesis.

    Krasny-Pacini, A., Chevignard, M., & Evans, J. (2014). Goal management training for rehabilitation of executive functions: A systematic review of effectiveness in patients with acquired brain injury. Disability and Rehabilitation, 36(2), 105-116. https://doi.org/10.3109/09638288.2013.777807

    Lezak, M. D., Howieson, D. B., Bigler, E. D., & Tranel, D. (2012). Neuropsychological assessment (5.ª ed.). Oxford University Press.

    Liu, Y., Zhu, F., Yu, Y., Song, Y., Luo, H., Xu, B., Lin, S., Ha, Z., Kuang, D., Xie, Y., Chen, Z., & Ren, Y. (2026). A meta-analysis of the intervention effect of cognitive behavioral therapy on adult ADHD. Journal of Affective Disorders, 399, Article 121107. https://doi.org/10.1016/j.jad.2025.121107

    Miyake, A., Friedman, N. P., Emerson, M. J., Witzki, A. H., Howerter, A., & Wager, T. D. (2000). The unity and diversity of executive functions and their contributions to complex “frontal lobe” tasks: A latent variable analysis. Cognitive Psychology, 41(1), 49-100. https://doi.org/10.1006/cogp.1999.0734

    Roth, R. M., Isquith, P. K., & Gioia, G. A. (2005). Behavior Rating Inventory of Executive Function-Adult Version (BRIEF-A). Psychological Assessment Resources.

    Snyder, H. R. (2013). Major depressive disorder is associated with broad impairments on neuropsychological measures of executive function: A meta-analysis and review. Psychological Bulletin, 139(1), 81-132. https://doi.org/10.1037/a0028727

    Stamenova, V., & Levine, B. (2019). Effectiveness of goal management training in improving executive functions: A meta-analysis. Neuropsychological Rehabilitation, 29(10), 1569-1599. https://doi.org/10.1080/09602011.2018.1438294

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Willcutt, E. G., Doyle, A. E., Nigg, J. T., Faraone, S. V., & Pennington, B. F. (2005). Validity of the executive function theory of attention-deficit/hyperactivity disorder: A meta-analytic review. Biological Psychiatry, 57(11), 1336-1346. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2005.02.006

    Wilson, B. A., Alderman, N., Burgess, P. W., Emslie, H., & Evans, J. J. (1996). Behavioural assessment of the dysexecutive syndrome (BADS). Thames Valley Test Company.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Trastorno de somatización: qué es, síntomas y tratamiento

    Trastorno de somatización: qué es, síntomas y tratamiento

    Llevas meses con dolores, mareos o molestias digestivas, los exámenes salen normales y, aun así, el malestar sigue ahí. Quizás alguien te dijo que “es por los nervios” y saliste de la consulta con la sensación de que no te creyeron. Si te preguntas si lo tuyo es un trastorno de somatización, conviene partir por entender qué significa hoy ese nombre.

    Esa situación es el terreno del trastorno de somatización, un nombre que hoy los manuales reemplazaron por otro. Aquí verás qué significa, cómo se reconoce, cuánta gente lo vive, qué muestran los estudios sobre su tratamiento y cuándo conviene pedir ayuda.

    Trastorno de somatización: la respuesta corta

    El trastorno de somatización es un cuadro en el que síntomas físicos reales (dolor, fatiga, mareo, molestias digestivas) se acompañan de pensamientos, emociones y conductas desproporcionados frente a esos síntomas, y todo junto interfiere con la vida diaria. Los síntomas son reales: el cuerpo los siente. Desde el DSM-5 el diagnóstico se llama trastorno de síntomas somáticos, y el tratamiento con mejor respaldo es la terapia cognitivo-conductual (TCC).

    Qué es el trastorno de somatización y por qué el nombre cambió

    Somatizar es vivir el malestar emocional o la preocupación a través del cuerpo, sobre todo cuando la persona busca explicaciones médicas una y otra vez sin que ninguna la deje tranquila. Hasta el DSM-IV, el grupo completo se llamaba trastornos somatomorfos y exigía que los síntomas físicos no tuvieran explicación médica completa (Botella y Martínez, 2015).

    Esa regla traía un problema: la ausencia de una causa médica es difícil de probar y deja fuera a quien sí tiene una enfermedad, pero la vive con un temor y un sufrimiento fuera de proporción.

    El DSM-5 cambió el enfoque. La categoría pasó a llamarse trastornos de síntomas somáticos y trastornos relacionados, y el foco dejó de ser lo que el médico no encuentra para ponerse en cómo responde la persona a lo que siente (Rief y Martin, 2014).

    Una revisión de 59 textos completos concluyó que los criterios nuevos son fiables y útiles en la clínica, aunque la parte psicológica del diagnóstico necesita precisarse más (Löwe et al., 2022). La CIE-11 propone además el “trastorno de malestar corporal”, un concepto cercano (Smakowski et al., 2024).

    En la práctica, quien busca “trastorno de somatización” suele encontrarse con tres nombres para algo parecido. Conviene tenerlos claros.

    Nombre Dónde aparece Qué quiere decir
    Trastorno de somatización Clasificaciones antiguas (DSM-IV) y uso cotidiano Muchos síntomas físicos repartidos en varios sistemas, sin explicación médica completa
    Trastorno de síntomas somáticos DSM-5 y DSM-5-TR Uno o más síntomas que molestan, más pensamientos y conductas excesivos frente a ellos
    Trastorno de malestar corporal CIE-11 Malestar físico persistente con atención excesiva a los síntomas

    Trastorno de síntomas somáticos: los criterios del DSM-5-TR

    El diagnóstico actual se apoya en tres criterios que se cumplen a la vez (American Psychiatric Association, 2022):

    • A. Síntomas somáticos. Uno o más síntomas físicos que producen malestar o alteran la vida cotidiana.
    • B. Respuesta excesiva. Al menos uno de estos tres: pensamientos desproporcionados y persistentes sobre la gravedad del síntoma, ansiedad muy alta y sostenida por la salud o por los síntomas, o demasiado tiempo y energía dedicados a ellos.
    • C. Persistencia. El estado sintomático dura, por lo general, más de seis meses, aunque un mismo síntoma no esté presente todos los días.

    El criterio B es el que marca la diferencia. Dos personas con el mismo dolor de espalda pueden recibir conclusiones opuestas: quien lo vive con molestia y sigue con su vida no cumple el criterio, y quien organiza el día en torno al dolor y a la certeza de que algo grave se está pasando por alto sí podría cumplirlo.

    El diagnóstico lo hace un profesional de salud, y no existe un test casero que lo reemplace.

    En una clínica psicosomática, los cuestionarios breves de síntomas acertaron solo de forma moderada al compararse con la entrevista diagnóstica (área bajo la curva de 0,70 a 0,74), y combinarlos mejoró algo el resultado (Toussaint et al., 2020).

    Trastorno de somatización: síntomas y señales en la vida diaria

    Los síntomas físicos pueden aparecer en cualquier sistema del cuerpo. En atención primaria son frecuentes el dolor de pecho de origen no cardíaco, las palpitaciones, la sensación de desmayo, el colon irritable, el vértigo y las molestias abdominales (Clark y Beck, 2010). También son comunes el dolor persistente, la fatiga y las molestias musculares.

    Lo que distingue al cuadro es la forma en que la persona se relaciona con esas sensaciones. Entre las señales más típicas están:

    • Revisar el cuerpo varias veces al día (tomarse el pulso, palparse un bulto, mirarse la lengua).
    • Buscar una y otra vez la opinión de médicos distintos o pedir más exámenes cuando los anteriores salieron normales.
    • Leer sobre síntomas en internet durante horas.
    • Pensar de inmediato en lo peor ante una sensación nueva.
    • Evitar actividades por miedo a empeorar, hasta que la vida se va achicando.

    Estas conductas dan un alivio rápido y, a la larga, mantienen el problema, porque la persona nunca llega a comprobar que la sensación era inofensiva (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024). Además, la atención se queda pegada al cuerpo, y por eso la persona nota fluctuaciones que otras ni registran (Clark y Beck, 2010).

    ¿Es ansiedad o es otra cosa? Cómo se distingue

    Entre los síntomas somáticos y ansiedad hay una relación estrecha, y por eso se confunden con facilidad. La siguiente tabla ayuda a ordenar las diferencias.

    Cuadro Qué predomina Cómo se distingue
    Trastorno de síntomas somáticos Síntomas físicos que molestan y una respuesta excesiva frente a ellos Puede haber o no una enfermedad médica de base
    Ansiedad por la salud (hipocondría) Miedo a tener una enfermedad grave con pocos síntomas físicos o ninguno El centro es la preocupación por enfermar, más que el síntoma
    Ansiedad somática Síntomas físicos de la ansiedad (opresión, palpitaciones, tensión) Los síntomas acompañan a la preocupación y bajan cuando la ansiedad baja
    Trastorno de pánico Crisis intensas y breves La sensación se interpreta como una catástrofe inminente (minutos), no como una enfermedad que avanza en meses
    Dolor crónico Dolor persistente Cuando el dolor domina el cuadro y hay respuesta excesiva, el DSM-5 usa el especificador “con predominio de dolor”

    La diferencia entre pánico y miedo a una enfermedad es el tiempo: en el pánico la persona teme que la catástrofe ocurra en los próximos minutos, y en la ansiedad por la salud teme una enfermedad que la matará o la incapacitará en meses o años (Clark y Beck, 2010). El dolor de fondo es parecido, y por eso un buen diagnóstico necesita una entrevista y no una impresión.

    Cuántas personas lo tienen

    Las cifras varían mucho según cómo se defina el cuadro. Una revisión de 32 estudios de 24 países, con 70.085 pacientes de atención primaria, encontró que el trastorno de somatización en su definición estricta afectaba entre el 0,8 % y el 5,9 %.

    Al incluir cualquier trastorno somatomorfo, la cifra subía a entre el 26,2 % y el 34,8 %, y entre el 40 % y el 49 % de los pacientes tenía al menos un síntoma sin explicación médica (Haller et al., 2015). Los autores advierten que la heterogeneidad entre estudios fue muy alta.

    En población general, una encuesta alemana con 2.531 personas encontró que el 4,5 % cumplía criterios de trastorno de síntomas somáticos (Häuser et al., 2020). Otra revisión, que reunió estudios con cuestionarios, estimó una frecuencia media del 12,9 %, y señaló que faltan estudios hechos con entrevista diagnóstica (Löwe et al., 2022). La cifra real depende, entonces, de si se mide con cuestionario o con entrevista.

    La revisión de Löwe y colaboradores también muestra que el cuadro se asocia a más limitación funcional, menor calidad de vida y mucha coexistencia con ansiedad y depresión. Es un problema frecuente y con costo real en la vida de quien lo vive.

    Por qué ocurre: lo que dicen los estudios

    Los estudios apuntan a varios factores que se refuerzan entre sí:

    • Atención al cuerpo y mala lectura de las señales. Según el modelo cognitivo, las sensaciones corporales benignas (un latido más fuerte, un cosquilleo, una punzada) se interpretan como señal de peligro, la atención se pega a esa zona y la sensación crece (Clark y Beck, 2010).
    • Estado emocional. En una revisión de 43 estudios con 3.760 pacientes, quienes tenían este diagnóstico mostraron más depresión, ansiedad, ansiedad por la salud y alexitimia (dificultad para identificar y describir las propias emociones) que las personas sin él (Smakowski et al., 2024). Sobre esto último hay un artículo aparte, el de la alexitimia. Los estudios longitudinales son aún pocos.
    • Conductas de seguridad. Chequearse, pedir reaseguro y evitar actividades alivian en el momento y mantienen la creencia de que había peligro (Clark y Beck, 2010).

    El cuerpo tiene un papel central en cómo se vive el estrés, y entender este círculo es lo que permite empezar a romperlo.

    Qué hacer primero: descartar una causa médica

    Antes de pensar en somatización, corresponde que un médico evalúe los síntomas. Es lo contrario de despreciar el problema: sin esa evaluación, ni el paciente ni el terapeuta pueden estar tranquilos.

    Clark y Beck (2010) señalan que conviene investigar una causa orgánica cuando los síntomas aparecen por primera vez después de los 45 años o cuando hay pérdida real de conciencia, pérdida del control de esfínteres, habla arrastrada o vértigo verdadero. En esos casos la consulta médica es urgente.

    Una vez hecho el estudio razonable, repetir exámenes sin un motivo nuevo rara vez suma información. Lo que ayuda es acordar con un médico de confianza un plan de seguimiento, en lugar de consultar por cada sensación; en TCC esto se trabaja como reducción del reaseguro (Botella y Martínez, 2015).

    Trastorno de somatización: tratamiento y lo que mejor funciona según los estudios

    La atención recomendada combina el trabajo del médico de cabecera, a veces un especialista del síntoma y un profesional de salud mental, bajo un modelo biopsicosocial que no separa el cuerpo de la mente. Es lo que Henningsen (2018) llama atención escalonada, y busca que la persona no sienta que la mandan al psicólogo para quitársela de encima.

    La TCC es el tratamiento más estudiado. Una revisión Cochrane reunió 21 estudios con 2.658 personas adultas con trastornos somatomorfos o síntomas físicos sin explicación médica. Catorce de esos estudios evaluaron TCC. En conjunto, las terapias psicológicas redujeron los síntomas más que la atención habitual o la lista de espera, con un efecto pequeño a moderado (diferencia media estandarizada de -0,34).

    Para la TCC en particular, el efecto fue pequeño pero se mantuvo durante el primer año de seguimiento. Frente a una atención reforzada y estructurada, las psicoterapias no mostraron ventaja, y los autores calificaron la calidad global de la evidencia como baja a moderada (van Dessel et al., 2014).

    Los resultados son mejores cuando el tratamiento se centra en la ansiedad por la salud que acompaña a los síntomas:

    • En un ensayo con 132 personas con trastorno de síntomas somáticos o ansiedad por la enfermedad, la TCC con exposición, ya fuera por internet con guía de un terapeuta, por internet sin guía o como libro de autoayuda, mejoró la ansiedad por la salud mucho más que la lista de espera (tamaños de efecto entre 0,80 y 1,27) (Hedman et al., 2016).
    • En otro ensayo con 86 personas, un programa de seis lecciones guiado por un clínico superó a una intervención de psicoeducación: el 84 % del grupo de TCC tuvo una mejoría clínicamente fiable frente al 34 % del grupo control, y las mejoras se mantuvieron a los tres meses (Newby et al., 2018).

    ¿Qué se trabaja en una TCC para este cuadro? Según los manuales de referencia, los componentes principales son:

    1. Entender el círculo. Un esquema personal que une la sensación, el pensamiento, la emoción y la conducta de cada episodio.
    2. Revisar las interpretaciones. Comparar la explicación catastrófica (“esto es algo grave”) con otras explicaciones más probables, y ponerlas a prueba con experimentos conductuales (Botella y Martínez, 2015).
    3. Reducir el chequeo y el reaseguro. Se acuerda un plan para espaciar las visitas médicas innecesarias, las búsquedas en internet y las preguntas a la familia (Botella y Martínez, 2015).
    4. Exposición a las sensaciones. Provocar con seguridad sensaciones temidas (por ejemplo, mareo o agitación) para comprobar que el cuerpo las tolera (Tolin, 2024; Clark y Beck, 2010).
    5. Aceptación y valores. Las terapias de aceptación enseñan a dejar de pelear con la sensación y a seguir haciendo lo que importa, aun con el malestar presente (Hayes et al., 2012; Forsyth y Eifert, 2016).

    Un punto delicado es la relación con el médico. Una frase como “no tiene nada” puede sonar a que no te creen, y la persona sale a buscar una segunda opinión. Por eso las guías de tratamiento insisten en validar que las sensaciones son reales, y en trabajar sobre la interpretación que se les da y no sobre su existencia (Botella y Martínez, 2015).

    La medicación, si corresponde por una depresión o ansiedad asociada, la indica y controla el médico o psiquiatra. Este artículo no entrega pautas de fármacos.

    Cómo evoluciona: qué se sabe del pronóstico

    Hay menos estudios de seguimiento largo que de tratamiento. En un seguimiento de cuatro años en una clínica psicosomática, 112 pacientes volvieron a evaluarse: en el 30,4 % de ellos el diagnóstico persistía, el 21,4 % ya no lo cumplía y a un 16,9 % se le sumaba como nuevo.

    Lo que predecía la persistencia era la carga psicológica asociada a los síntomas y la ansiedad general (Behm et al., 2021). Son pacientes de un centro especializado, así que sus cifras no reflejan a todas las personas con este cuadro.

    La buena noticia es que esos factores psicológicos son justo los que la terapia puede mover. En otro seguimiento a un año, hecho con pacientes hospitalizados en un servicio psicosomático, los rasgos psicológicos del diagnóstico predijeron cómo funcionaban los pacientes después, y el cambio en el funcionamiento físico durante el tratamiento anticipó la evolución posterior (Voigt et al., 2013).

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si los síntomas o la preocupación por ellos te quitan sueño, te impiden trabajar o estudiar, te alejan de las personas que quieres, o si llevas meses yendo de médico en médico sin quedar tranquilo. También si notaste síntomas nuevos o distintos a los de siempre: la persona con somatización también puede enfermar de algo físico, y esos cambios merecen una evaluación médica.

    Pide ayuda de inmediato si aparece pérdida de conciencia, dolor de pecho intenso, dificultad real para respirar o debilidad de un lado del cuerpo.

    Y si en medio del cansancio aparecen ideas de hacerte daño, llama al *4141 (línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud) o acude a urgencias. Para más información general, puedes revisar la ficha de MedlinePlus sobre el trastorno de síntomas somáticos y la de la American Psychiatric Association.

    Si quieres entender mejor la terapia que se usa, tienes la guía de la terapia cognitivo-conductual y el resumen de sus técnicas principales. Un psicólogo clínico puede ayudarte a armar el plan y a coordinarlo con tu médico. Puedes escribirnos desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Somatizar significa que los síntomas son inventados?

    No. Los síntomas son reales y se sienten en el cuerpo. Lo que se estudia es cómo el sistema nervioso, la atención y las emociones influyen en cuánto se perciben y cuánto preocupan. Fingir o inventar síntomas es otro fenómeno, que tiene diagnósticos propios y no corresponde a este cuadro.

    ¿Cuál es la diferencia entre trastorno de somatización y trastorno de síntomas somáticos?

    El trastorno de somatización es el nombre antiguo, que exigía muchos síntomas sin explicación médica. El trastorno de síntomas somáticos es el diagnóstico actual del DSM-5: basta con uno o más síntomas que molestan, siempre que haya pensamientos, ansiedad o conductas excesivos frente a ellos durante, por lo general, más de seis meses.

    ¿Cómo se trata el trastorno de somatización?

    El tratamiento con más respaldo es la TCC, junto con un seguimiento médico ordenado. Una revisión Cochrane de 21 estudios halló que las terapias psicológicas reducen los síntomas más que la atención habitual, con un efecto pequeño a moderado. Los programas centrados en la ansiedad por la salud mostraron mejorías mayores.

    ¿El trastorno de somatización se cura?

    Hay personas que dejan de cumplir el diagnóstico y otras en las que persiste. En un seguimiento de cuatro años en una clínica especializada, cerca de un tercio mantenía el diagnóstico y una quinta parte ya no lo cumplía. La ansiedad general y la carga psicológica de los síntomas predecían la persistencia, y ambas se pueden trabajar.

    ¿Cuándo voy al médico y cuándo al psicólogo?

    Primero al médico, para descartar una causa orgánica, sobre todo si los síntomas son nuevos o intensos. Si las evaluaciones razonables no encuentran una explicación completa y el malestar o la preocupación siguen afectando tu vida, el psicólogo clínico es el siguiente paso, de preferencia coordinado con tu médico.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed., texto rev.). American Psychiatric Publishing.

    Behm, A. C., Hüsing, P., Löwe, B., & Toussaint, A. (2021). Persistence rate of DSM-5 somatic symptom disorder: 4-year follow-up in patients from a psychosomatic outpatient clinic. Comprehensive Psychiatry, 110, Article 152265. https://doi.org/10.1016/j.comppsych.2021.152265

    Botella, C., & Martínez, M. P. (2015). Tratamiento cognitivo-conductual de la hipocondría. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos (Vol. 1, pp. 355-406). Siglo XXI.

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

    Forsyth, J. P., & Eifert, G. H. (2016). The mindfulness and acceptance workbook for anxiety (2.ª ed.). New Harbinger.

    Haller, H., Cramer, H., Lauche, R., & Dobos, G. (2015). Somatoform disorders and medically unexplained symptoms in primary care. Deutsches Ärzteblatt International, 112(16), 279-287. https://doi.org/10.3238/arztebl.2015.0279

    Häuser, W., Hausteiner-Wiehle, C., Henningsen, P., Brähler, E., Schmalbach, B., & Wolfe, F. (2020). Prevalence and overlap of somatic symptom disorder, bodily distress syndrome and fibromyalgia syndrome in the German general population: A cross sectional study. Journal of Psychosomatic Research, 133, Article 110111. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2020.110111

    Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2.ª ed.). Guilford Press.

    Hedman, E., Axelsson, E., Andersson, E., Lekander, M., & Ljótsson, B. (2016). Exposure-based cognitive-behavioural therapy via the internet and as bibliotherapy for somatic symptom disorder and illness anxiety disorder: Randomised controlled trial. The British Journal of Psychiatry, 209(5), 407-413. https://doi.org/10.1192/bjp.bp.116.181396

    Henningsen, P. (2018). Management of somatic symptom disorder. Dialogues in Clinical Neuroscience, 20(1), 23-31. https://doi.org/10.31887/dcns.2018.20.1/phenningsen

    Löwe, B., Levenson, J., Depping, M., Hüsing, P., Kohlmann, S., Lehmann, M., Shedden-Mora, M., Toussaint, A., Uhlenbusch, N., & Weigel, A. (2022). Somatic symptom disorder: A scoping review on the empirical evidence of a new diagnosis. Psychological Medicine, 52(4), 632-648. https://doi.org/10.1017/s0033291721004177

    Newby, J. M., Smith, J., Uppal, S., Mason, E., Mahoney, A. E. J., & Andrews, G. (2018). Internet-based cognitive behavioral therapy versus psychoeducation control for illness anxiety disorder and somatic symptom disorder: A randomized controlled trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 86(1), 89-98. https://doi.org/10.1037/ccp0000248

    Rief, W., & Martin, A. (2014). How to use the new DSM-5 somatic symptom disorder diagnosis in research and practice: A critical evaluation and a proposal for modifications. Annual Review of Clinical Psychology, 10, 339-367. https://doi.org/10.1146/annurev-clinpsy-032813-153745

    Smakowski, A., Hüsing, P., Völcker, S., Löwe, B., Rosmalen, J. G. M., Shedden-Mora, M., & Toussaint, A. (2024). Psychological risk factors of somatic symptom disorder: A systematic review and meta-analysis of cross-sectional and longitudinal studies. Journal of Psychosomatic Research, 181, Article 111608. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2024.111608

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Toussaint, A., Hüsing, P., Kohlmann, S., & Löwe, B. (2020). Detecting DSM-5 somatic symptom disorder: Criterion validity of the Patient Health Questionnaire-15 (PHQ-15) and the Somatic Symptom Scale-8 (SSS-8) in combination with the Somatic Symptom Disorder-B Criteria Scale (SSD-12). Psychological Medicine, 50(2), 324-333. https://doi.org/10.1017/s003329171900014x

    van Dessel, N., den Boeft, M., van der Wouden, J. C., Kleinstäuber, M., Leone, S. S., Terluin, B., Numans, M. E., van der Horst, H. E., & van Marwijk, H. (2014). Non-pharmacological interventions for somatoform disorders and medically unexplained physical symptoms (MUPS) in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014(11), Article CD011142. https://doi.org/10.1002/14651858.cd011142.pub2

    Voigt, K., Wollburg, E., Weinmann, N., Herzog, A., Meyer, B., Langs, G., & Löwe, B. (2013). Predictive validity and clinical utility of DSM-5 somatic symptom disorder: Prospective 1-year follow-up study. Journal of Psychosomatic Research, 75(4), 358-361. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2013.08.017

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Complejo de inferioridad: qué es según Adler, señales y cómo se trabaja

    Complejo de inferioridad: qué es según Adler, señales y cómo se trabaja

    Te enteras de que un compañero ascendió, abres las redes y todos parecen ir más adelantados, y por dentro aparece la frase de siempre: yo valgo menos. Cuando esa sensación se instala y empieza a decidir qué intentas y qué evitas, muchas personas la llaman complejo de inferioridad. Aquí vas a ver qué quiso decir Alfred Adler con ese término, cómo se nota en la vida diaria, qué muestran los estudios actuales y qué tiene respaldo para trabajarlo.

    Qué es el complejo de inferioridad: la respuesta corta

    El complejo de inferioridad es, según Adler, un sentimiento de inferioridad tan intensificado que la persona deja de usarlo como impulso para mejorar y organiza su vida en torno a taparlo: evita pruebas, busca excusas o necesita imponerse. Es un concepto de la psicología individual, no un diagnóstico. Lo que tiene respaldo para trabajarlo son las intervenciones para la baja autoestima, sobre todo en terapia cognitivo-conductual (TCC).

    Complejo de inferioridad: Adler y el origen de la idea

    Alfred Adler (1870-1937) fue un médico austriaco y el fundador de la psicología individual. Partió de una observación sencilla: el niño llega al mundo pequeño y dependiente, rodeado de adultos que pueden todo lo que él no puede. De esa condición nace, según Adler (1927), un sentimiento de inferioridad que acompaña el desarrollo de cualquier niño.

    La respuesta normal a ese sentimiento es compensar, es decir, esforzarse para cerrar la brecha. En su libro de 1917, Adler lo ilustra con defectos del cuerpo, y la introducción de la edición inglesa lo resume con Demóstenes, un tartamudo que llegó a ser el gran orador de Grecia: la dificultad empujó el esfuerzo (Adler, 1917).

    Hasta aquí el sentimiento es un motor. El complejo empieza en otro punto. Cuando el sentimiento se intensifica hasta que el niño teme que nunca podrá compensar su debilidad, dice Adler (1927), ya no le basta con recuperar el equilibrio: exige sobrecompensar, y el afán de poder y de dominio puede volverse exagerado. Esa es la idea que después se popularizó como complejo de inferioridad. Los dos libros, ya de dominio público, se pueden leer completos en The Neurotic Constitution y en Understanding Human Nature.

    Sentimiento de inferioridad y complejo de inferioridad: dónde está la diferencia

    En la teoría de Adler, sentirse inferior en algún momento es normal. Lo que separa un sentimiento del complejo es qué hace la persona con él.

    Sentimiento de inferioridadComplejo de inferioridad
    Qué esUna vivencia común, que parte en la infanciaEl mismo sentimiento, intensificado hasta parecer insuperable
    Qué hace la personaCompensa: practica, aprende, pide ayuda, coopera con otrosSobrecompensa o evita: se retira, pone excusas o busca dominar
    Cómo terminaEn aprendizaje y mejoraEn una vida organizada para no quedar en evidencia

    Para Adler, el criterio de salud era el interés social (Gemeinschaftsgefühl): la capacidad de dirigir el esfuerzo hacia tareas útiles y hacia los demás. Quien gasta su energía en cuidar la imagen que da, en cambio, queda atrapado en sí mismo.

    Causas del complejo de inferioridad: de dónde viene, según Adler

    Adler señaló tres caminos por los que el sentimiento puede crecer hasta volverse complejo:

    • Un cuerpo con una dificultad real. Los problemas de movimiento, de un órgano o la salud frágil hacen que el niño enfrente el mundo con una actitud distinta a la de quien nace con órganos relativamente normales (Adler, 1927).
    • Una crianza muy severa o fría. Una educación muy dura en la etapa crítica puede intensificar el sentimiento al punto de que el niño se comporta como si hubiera nacido muy limitado (Adler, 1927).
    • El exceso de mimo. El niño que se aferra al lugar del consentido choca después con las condiciones de la vida adulta, que no funcionan así, y puede sentirse insuficiente (Adler, 1927).

    Son hipótesis de hace un siglo, basadas en observación clínica. Los estudios actuales sobre inferioridad miden cómo se sienten las personas hoy y no han puesto a prueba esas causas de infancia, así que conviene leerlas como una forma de entender la historia de alguien. Su efecto causal no está demostrado.

    Complejo de inferioridad: síntomas y señales en la vida diaria

    Adler describió varias formas en que se manifiesta. No son criterios diagnósticos: son retratos clínicos de hace un siglo, útiles para reconocerse.

    • Timidez e inhibición. Evitar las situaciones donde el propio valor podría quedar a prueba (Adler, 1917). Si te suena, puede interesarte cómo superar la timidez.
    • Excusas y coartadas. Culpar a la crianza, a la mala suerte o a un malestar (“si no fuera por esto, habría llegado lejos”) permite no enfrentar la prueba y mantener intacta la imagen de uno mismo (Adler, 1927).
    • Vanidad y necesidad de impresionar. La atención se va a la impresión que uno causa en los demás (Adler, 1927).
    • Afán de dominar o de ganar siempre. Es la sobrecompensación de la que habla Adler (1927): para escapar de sentirse abajo, la persona busca quedar arriba.

    También suele aparecer la vergüenza, que juzga a la persona entera (“soy defectuoso”), a diferencia de la culpa, que mira una conducta concreta (Tangney y Dearing, 2002). La diferencia está explicada en culpa y vergüenza.

    La investigación actual ordena el sentimiento por áreas de la vida. La escala de inferioridad-compensación que desarrollaron Yang et al. (2023) con más de mil estudiantes de secundaria chinos reúne cinco: rendimiento académico, aptitud física, comunicación social, apariencia y autoestima. Un estudio con 734 adolescentes usó áreas parecidas: autoestima, capacidad académica, apariencia y capacidad física, más la confianza social (Li et al., 2023). El sentimiento de inferioridad suele tener dominios concretos, como el cuerpo, el rendimiento o el trato con otros, y reconocer en cuáles se activa ayuda a trabajarlo. Si lo que más te pesa es el miedo a que te rechacen, mira miedo al rechazo.

    Qué dice la investigación actual sobre el sentimiento de inferioridad

    Casi todos los estudios que miden sentimientos de inferioridad son transversales (miden una sola vez) y provienen de China, Turquía y Bulgaria, con estudiantes o grupos específicos. Sirven para ver qué se asocia con qué. Probar causas requiere otro diseño. Con esa salvedad, esto es lo que muestran.

    Con ansiedad y depresión. En un estudio con 1.453 personas con discapacidad física en China, el 62,5 % refirió sentimientos de inferioridad, el 60,4 % síntomas de depresión y el 49,7 % de ansiedad. A más apoyo social percibido había menos inferioridad, y el 37,4 % del efecto sobre la ansiedad y el 28,7 % sobre la depresión pasaba por esos sentimientos (Liu et al., 2024). Es un grupo específico, así que las cifras no valen como dato de la población general.

    Con ansiedad social. En esos 734 adolescentes, el miedo a la evaluación negativa mediaba la relación entre cuatro áreas de inferioridad (autoestima, capacidad académica, apariencia y capacidad física) y la ansiedad social (Li et al., 2023). Dicho simple: sentirse menos en esas áreas se asociaba con más miedo a ser juzgado, y ese miedo con más malestar y evitación social. Si ese es tu caso, hay una guía sobre ansiedad social.

    Con la regulación de las emociones. En 443 universitarios turcos, más sentimientos de inferioridad se asociaron a más adicción a internet, en parte a través de una mayor dificultad para regular las emociones (Çimşir y Akdoğan, 2023). Los autores presentan la inferioridad como un constructo adleriano, anclado en la infancia.

    Con la autoestima, el deporte y el ejercicio. En 395 adultos búlgaros, los atletas (197) tenían menos sentimientos de inferioridad que los no atletas (198), con medias de 2,03 y 2,59 en una escala de 1 a 5 y un tamaño de efecto intermedio (d = 0,68). Más años de práctica deportiva se asociaron a menos inferioridad (Stoyanova e Ivantchev, 2025). Eso no prueba que el deporte la reduzca, porque también puede ocurrir al revés: quien se siente menos inferior se anima más a competir. En la misma línea, un estudio con 2.036 universitarios chinos encontró que más ejercicio se asociaba a menos sentimientos de inferioridad, en parte por mayor apoyo social y mejor regulación emocional (Peng et al., 2025).

    Con la comparación social. Una revisión sistemática con metaanálisis sobre personas con depresión o ansiedad reunió 54 estudios (14 entraron al metaanálisis) y halló correlaciones medias de -0,53 con la depresión y -0,39 con la ansiedad: cuanto peor se evaluaban al compararse con otros, más síntomas tenían (McCarthy y Morina, 2020). Otro metaanálisis de 54 muestras y 36.583 personas encontró que compararse hacia arriba en entornos digitales se asociaba con peor ajuste psicológico (r = 0,33), con vínculos especialmente fuertes con las emociones negativas sobre cómo te ven los demás (Lei et al., 2026). El tema se desarrolla en comparación social en redes y bienestar.

    Ningún estudio de esta lista es chileno, y los que usan escalas de inferioridad emplean cada uno la suya, con puntos de corte propios. Por eso no existe una cifra única de cuánta gente tiene un complejo de inferioridad.

    Cómo superar el complejo de inferioridad: lo que ayuda según la evidencia

    Conviene separar dos cosas. Adler dejó una descripción de cómo trabajar, pero una búsqueda en Europe PMC no encontró metaanálisis abiertos que midan la eficacia de la terapia adleriana como tal, así que no se puede prometer un resultado con ese enfoque. Lo que sí tiene resultados medidos son las intervenciones para la baja autoestima y algunos programas para jóvenes.

    Lo que propuso Adler

    En sus libros, Adler (1917, 1927) plantea tres líneas de trabajo: ofrecer aliento y un clima sin juicio donde la persona recupere la confianza en sus capacidades, hacer visible la meta ficticia que organiza su conducta (por ejemplo, ser siempre el primero o no fallar nunca) y reorientar el estilo de vida hacia el interés social, o sea, hacia el trabajo útil, la convivencia y los vínculos.

    La TCC para la baja autoestima

    Es la que tiene mejor respaldo. Una revisión sistemática con metaanálisis de 8 estudios (7 entraron al análisis cuantitativo) evaluó la TCC basada en el modelo de Fennell para la baja autoestima en adultos. Los tamaños de efecto fueron de 1,12 con sesiones semanales, individuales o grupales, y de 0,34 con talleres de un día, con una mejora parecida en los síntomas depresivos (Kolubinski et al., 2018). Los autores advierten que no queda claro si estas intervenciones se diferencian de las que tratan la depresión, y los resultados se midieron con autoinformes.

    En la práctica, la TCC trata las creencias del tipo “soy defectuoso” o “soy inferior” como hipótesis que se ponen a prueba: se anotan las evidencias a favor y en contra, se ubica el desempeño en un continuo en vez de en “éxito o fracaso” y se lleva un registro de logros cotidianos (Beck y Freeman, 1990; Tolin, 2024).

    La terapia de esquemas describe algo parecido con el esquema de defectuosidad y vergüenza, y distingue tres maneras de afrontarlo: rendirse, evitar o sobrecompensar (Young et al., 2003). Esa sobrecompensación se parece a la que describió Adler un siglo antes.

    Programas grupales en jóvenes

    Un ensayo con 98 adolescentes de tres colegios de Wuhan, China, que tenían puntajes altos de inferioridad, asignó 48 a un programa grupal basado en las fortalezas de carácter (ocho sesiones semanales de 45 a 50 minutos) y 50 a un grupo sin intervención. El grupo que recibió el programa redujo su inferioridad, salvo en el área académica, y los autores señalan como límites una muestra poco representativa y un único método de intervención (Wang et al., 2025).

    Autocompasión, comparación y apoyo social

    Una autoestima construida sobre estar “por encima del promedio” se desploma cuando alguien lo hace mejor que tú. Neff (2016) propone la autocompasión como alternativa, porque su valor no depende de ganarle a otros. Hay ejercicios de autocompasión para empezar. El apoyo social también aparece una y otra vez en los estudios de arriba, junto a menos inferioridad.

    Un orden práctico para empezar

    1. Ubica el dominio. ¿La inferioridad aparece con tu cuerpo, tu rendimiento o el trato con otros?
    2. Escribe la frase exacta que te dices (“no sirvo para esto”) y anota evidencias a favor y en contra.
    3. Ubica tu desempeño en una escala de 0 a 100 en vez de decidir entre éxito y fracaso.
    4. Registra cada semana algunos logros concretos, aunque te parezcan pequeños.
    5. Reduce la comparación hacia arriba, sobre todo en redes, y acércate a personas que te den apoyo.

    Si quieres seguir por esa línea, está la guía para mejorar la autoestima, y la escala de Rosenberg sirve para medir tu autoestima global. Si sientes que no mereces tus logros aunque los tengas, mira el síndrome del impostor.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar cuando el sentimiento de inferioridad te hace evitar el trabajo, los estudios o las relaciones, cuando viene con una tristeza o una ansiedad que no baja (en los estudios, ambas aparecen junto a la inferioridad) o cuando ya intentaste cambiarlo por tu cuenta y vuelve igual. Un psicólogo puede evaluar si detrás hay depresión, ansiedad social u otro cuadro, y trabajar las creencias con TCC.

    Si aparecen pensamientos de hacerte daño o de morir, la línea *4141 del Ministerio de Salud atiende gratis, las 24 horas, desde celulares.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué diferencia hay entre complejo de inferioridad y baja autoestima?

    La baja autoestima es una valoración global negativa de uno mismo. El complejo de inferioridad, en la teoría de Adler, es un sentimiento de inferioridad intensificado que empuja a evitar o a sobrecompensar. Se relacionan, y los estudios los miden con escalas distintas (Stoyanova e Ivantchev, 2025, usaron una de inferioridad y otra de autoestima), pero no son sinónimos.

    ¿El complejo de inferioridad es un trastorno mental?

    Es un concepto de la psicología individual de Adler, no una categoría diagnóstica. Lo que sí puede aparecer junto a él son problemas con diagnóstico propio, como ansiedad, depresión o ansiedad social, que los estudios asocian a más sentimientos de inferioridad (Liu et al., 2024; Li et al., 2023). Por eso conviene que un profesional evalúe el cuadro completo.

    ¿Qué es el complejo de superioridad?

    En la tradición adleriana, es una sobrecompensación: la persona exhibe grandeza o necesita dominar para tapar un sentimiento de inferioridad que no tolera (Adler, 1927). La investigación actual lo mide con escalas propias. En 395 adultos búlgaros, los atletas puntuaron algo más alto en superioridad que los no atletas (Stoyanova e Ivantchev, 2025).

    ¿Se nace con complejo de inferioridad?

    Según Adler (1927), el sentimiento de inferioridad es común a todos los niños porque nacen pequeños y dependientes. El complejo dependería de lo que ocurre después: un cuerpo con dificultades, una crianza muy severa o un exceso de mimo. Los estudios actuales miden el sentimiento en jóvenes y adultos, pero no comprueban ese origen en la infancia.

    ¿Cómo superar el complejo de inferioridad?

    Hay varias vías, y la mejor respaldada es la TCC para la baja autoestima, que en un metaanálisis tuvo efectos grandes con sesiones semanales (Kolubinski et al., 2018). En la práctica se trata de identificar en qué área aparece, poner a prueba la creencia con evidencias, llevar un registro de logros y reducir la comparación con otros.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Referencias

    Adler, A. (1917). The neurotic constitution: Outlines of a comparative individualistic psychology and psychotherapy (B. Glueck & J. E. Lind, Trad.). Moffat, Yard and Company. https://archive.org/details/theneuroticconst00adle

    Adler, A. (1927). Understanding human nature (W. B. Wolfe, Trad.). Greenberg. https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.126777

    Beck, A. T., Freeman, A., & Associates. (1990). Cognitive therapy of personality disorders. Guilford Press.

    Çimşir, E., & Akdoğan, R. (2023). Inferiority feelings and internet addiction among Turkish university students in the context of COVID-19: The mediating role of emotion dysregulation. Current Psychology, 43(5), 4245-4254. https://doi.org/10.1007/s12144-023-04661-7

    Kolubinski, D. C., Frings, D., Nikčević, A. V., Lawrence, J. A., & Spada, M. M. (2018). A systematic review and meta-analysis of CBT interventions based on the Fennell model of low self-esteem. Psychiatry Research, 267, 296-305. https://doi.org/10.1016/j.psychres.2018.06.025

    Lei, Y., Hu, S., Sun, Y., & Zheng, L. (2026). “Looking up” linked to feeling down: A meta-analysis of online upward social comparison and psychological maladjustment. Frontiers in Psychology, 17, Article 1825169. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2026.1825169

    Li, J., Jia, S., Wang, L., Zhang, M., & Chen, S. (2023). Relationships among inferiority feelings, fear of negative evaluation, and social anxiety in Chinese junior high school students. Frontiers in Psychology, 13, Article 1015477. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2022.1015477

    Liu, Y., Xu, W., Liu, S., Song, Y., Li, L., Li, S., & Chen, H. (2024). Inferiority feelings mediate the impact of subjective social support on anxiety/depression symptoms in individuals with physical disabilities. Frontiers in Public Health, 12, Article 1417940. https://doi.org/10.3389/fpubh.2024.1417940

    McCarthy, P. A., & Morina, N. (2020). Exploring the association of social comparison with depression and anxiety: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology & Psychotherapy, 27(5), 640-671. https://doi.org/10.1002/cpp.2452

    Neff, K. (2016). Sé amable contigo mismo. Planeta.

    Peng, B., Chen, W., Wang, H., Yu, T., & Kong, M. (2025). A study on the relationship between physical exercise and feelings of inferiority among college students: The chain mediating effect of social support and emotional regulation ability. Frontiers in Psychology, 15, Article 1521510. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1521510

    Stoyanova, S., & Ivantchev, N. (2025). Self-esteem and feelings of inferiority and superiority among athletes and non-athletes. European Journal of Investigation in Health, Psychology and Education, 15(2), Article 22. https://doi.org/10.3390/ejihpe15020022

    Tangney, J. P., & Dearing, R. L. (2002). Shame and guilt. Guilford Press.

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Wang, Q., Zhang, L., Zhu, J., & Chen, X. (2025). Effects of a group counseling intervention model grounded on character strengths theory on inferiority complex in adolescents. Iranian Journal of Public Health, 54(6), 1233-1242. https://doi.org/10.18502/ijph.v54i6.18901

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    Young, J. E., Klosko, J. S., & Weishaar, M. E. (2003). Schema therapy: A practitioner’s guide. Guilford Press.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Hormigueo por ansiedad: por qué aparece, cuánto dura y cuándo consultar

    Hormigueo por ansiedad: por qué aparece, cuánto dura y cuándo consultar

    Estás sentado en el sofá, o en medio de una conversación tensa, y de pronto sientes pinchazos en los dedos, un cosquilleo alrededor de la boca o las manos como si se hubieran dormido. El hormigueo por ansiedad asusta porque llega sin aviso y se parece mucho a lo que uno imagina de un problema grave. Aquí vas a ver por qué ocurre, cuánto suele durar, qué ayuda a bajarlo y qué señales piden una consulta médica antes de pensar en ansiedad.

    Hormigueo por ansiedad: la respuesta corta

    Sí, la ansiedad puede producir hormigueo (parestesia), sobre todo en manos, pies y cara. Suele deberse a un cambio en la respiración y a la activación del cuerpo ante una amenaza. Un ataque de pánico llega a su máximo en unos 10 minutos y suele durar entre 5 y 20, y el hormigueo acompaña esa curva. Si el hormigueo viene con debilidad de un lado del cuerpo, dura días o empezó con un medicamento nuevo, conviene que lo vea un médico.

    Qué es el hormigueo y cómo se siente cuando viene de la ansiedad

    La parestesia es una sensación anormal: hormigueo, adormecimiento o pinchazos, típicamente en las extremidades, aunque puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

    Casi todo el mundo la ha sentido alguna vez por causas benignas, como pasar mucho rato en la misma posición. Una revisión de 2024 sobre cómo distinguir los síntomas del pánico de una enfermedad médica (Tunnell et al., 2024) la incluye entre los seis síntomas físicos del ataque de pánico que más imitan una enfermedad, junto con el dolor de pecho de origen no cardíaco, las palpitaciones, la falta de aire, el mareo y el malestar abdominal.

    Cuando el origen es la ansiedad (las parestesias por ansiedad), el hormigueo suele aparecer en ambas manos, en los pies o alrededor de la boca, y llega acompañado de otras señales: respiración acelerada, latidos fuertes, aturdimiento, miedo.

    Según esa misma revisión, la parestesia es de los síntomas menos frecuentes del pánico, pero cuando está presente tiende a marcar ataques más severos. En una muestra de 1.213 personas con al menos un ataque de pánico en la vida que la revisión recoge, una cuarta parte o más la había sentido.

    Y quienes tienen trastorno de pánico la reportan más que quienes tienen fobias o TOC (Rapee et al., 1992).

    Los ataques de pánico son más comunes de lo que parece. En una encuesta nacional estadounidense con más de 9.000 adultos, el 22,7 % había tenido alguna vez un ataque de pánico aislado, sin llegar a cumplir criterios de trastorno de pánico (Kessler et al., 2006). Si quieres ver el cuadro completo de lo que se siente en una crisis, está en ataque de pánico: síntomas físicos y causas.

    Por qué la ansiedad produce hormigueo

    Hay tres piezas que se combinan, y no siempre están las tres.

    La respiración. Respirar más rápido o más hondo de lo que el cuerpo necesita (hiperventilación) baja el dióxido de carbono en sangre. Ese descenso se asocia a mareo, opresión en el pecho y hormigueo en las extremidades y la cara, según el modelo cognitivo de la ansiedad de Clark y Beck (2010).

    La respiración disfuncional es más común de lo que parece: se estima en alrededor de un 9,5 % de los adultos en atención primaria (Vidotto et al., 2019), y la revisión de Tunnell cifra la hiperventilación en hasta un 83 % de las poblaciones con ansiedad.

    Muchas veces es sutil: suspiros frecuentes, respirar con el pecho alto, sin que la persona lo note.

    La activación del cuerpo. Ante una amenaza percibida, el sistema de lucha o huida reparte la sangre hacia los músculos grandes y los órganos vitales, y las zonas más lejanas (dedos, pies, piel de la cara) reciben relativamente menos. Clark y Beck (2010) lo plantean como otra fuente de entumecimiento y cosquilleo.

    La atención. Cuanto más miras tu cuerpo, más sensaciones encuentras. La revisión de Tunnell señala que la intensidad del hormigueo se relaciona con la conciencia corporal: el mismo cosquilleo que pasaría inadvertido en una tarde tranquila se vuelve enorme cuando estás en alerta.

    La hiperventilación, eso sí, no lo explica todo. En un estudio clásico con 12 pacientes con trastorno de pánico, solo 3 tuvieron un ataque al hiperventilar aire de la sala (Gorman et al., 1984), y una revisión posterior concluyó que la hiperventilación aguda no es necesaria ni suficiente para que aparezca el pánico (Papp et al., 1993). La interpretación que haces de la sensación pesa tanto como la sensación misma.

    El círculo del miedo al síntoma

    Aquí está lo que más mantiene el problema. El hormigueo aparece y, en una fracción de segundo, surge un pensamiento: “me está dando un derrame”, “me voy a desmayar”, “algo anda muy mal”. Clark y Beck (2010) describen que el hormigueo en las extremidades suele leerse justamente como señal de un accidente cerebrovascular o de perder la razón. Ese pensamiento dispara más adrenalina y más respiración rápida, el hormigueo se intensifica y parece confirmar la sospecha.

    Las conductas de seguridad (sentarte de golpe, tomarte el pulso, pedir que te acompañen, correr a urgencias) dan alivio inmediato, pero tienen un costo: impiden descubrir que el hormigueo habría bajado solo. Cada episodio termina reforzando el miedo al siguiente. Es el mismo mecanismo que se explica en la diferencia entre ataque de ansiedad y ataque de pánico.

    ¿Cuánto dura el hormigueo por ansiedad?

    En un ataque de pánico, la sensación alcanza su máximo dentro de los primeros 10 minutos y el episodio completo suele durar entre 5 y 20 (Clark y Beck, 2010; la revisión de Tunnell habla de unos 10 minutos en promedio). El hormigueo sube con el miedo y la respiración rápida, y baja cuando el cuerpo se calma.

    Después de la crisis puede quedar un resto de tensión y alerta que se extiende por horas, y en ese tramo es normal que el cosquilleo reaparezca de a ratos. La duración sirve además de contraste: las crisis epilépticas, que también pueden empezar con hormigueo, duran segundos o hasta unos 2 minutos.

    Cuando la ansiedad es sostenida y no hay un ataque claro, el hormigueo puede ir y venir durante el día o durante varios días. No hay estudios que den una cifra confiable para ese caso, así que conviene guiarse por el comportamiento: si cambia con tu estado emocional (sube cuando te angustias, baja cuando te distraes o te calmas), apunta a ansiedad. Si no se mueve con nada y se prolonga por días, necesita una evaluación médica.

    Hormigueo en manos, cara y pies por ansiedad: qué dice la zona

    El hormigueo en manos por ansiedad y en los pies es lo más típico, y suele afectar a los dos lados a la vez. El hormigueo facial por ansiedad (alrededor de la boca, en las mejillas) también encaja con el patrón respiratorio. Lo que llama la atención es otra cosa: un hormigueo que aparece solo de un lado del cuerpo, sobre todo si viene con debilidad en ese lado. Esa combinación no se atribuye a ansiedad hasta que un médico la haya descartado.

    Cómo saber si es ansiedad u otra cosa

    Un síntoma aislado no distingue el origen. Lo que sí ayuda es mirar el conjunto, apoyándose en los criterios que reúne la revisión de Tunnell:

    Qué observas Qué sugiere
    Hormigueo en ambas manos o alrededor de la boca, con respiración rápida, latidos fuertes y miedo, que baja en unos 10 minutos Patrón compatible con un ataque de pánico
    Hormigueo con debilidad de un lado del cuerpo, de inicio brusco, sobre todo si hay otros signos neurológicos (habla, visión, cara) Posible ictus: llama al 131 (SAMU) sin esperar a que pase
    Episodios de segundos a 2 minutos, con pérdida de conciencia, movimientos automáticos o confusión posterior Consulta con neurología: pueden ser crisis epilépticas
    Hormigueo que empezó o empeoró después de iniciar un medicamento (por ejemplo, topiramato) Hablar con el médico que lo recetó
    Hormigueo que persiste días, avanza o se acompaña de pérdida de fuerza o de sensibilidad Evaluación médica de nervios periféricos y sistema nervioso

    Para el ictus, la revisión menciona que ayudan a distinguirlo la debilidad focal, la edad avanzada, la presión arterial alta, la fibrilación auricular y la diabetes.

    Por eso la misma sensación pide más cautela en una persona de 70 años con hipertensión que en alguien de 25 que ya vivió ataques de pánico confirmados. En una lista de causas médicas de entumecimiento y hormigueo de MedlinePlus puedes ver la variedad de posibles orígenes. Y si tu cuerpo te llena de síntomas con exámenes normales, lo cubre ansiedad somática: síntomas físicos sin causa médica.

    Qué ayuda a bajarlo

    En el momento. Lo que mejor respalda la lógica de la terapia cognitivo-conductual es quedarte donde estás y dejar que la sensación pase sin pelearla. Después, exhalar despacio. Los manuales de TCC (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024) enseñan un ritmo de unas 8 a 12 respiraciones por minuto, por ejemplo inhalar contando hasta 4 por la nariz y soltar el aire contando hasta 6; la técnica completa está en respiración diafragmática para la ansiedad. Cuando baje, retoma lo que estabas haciendo.

    Conviene ser honesto con lo que dice la investigación. Una revisión de 16 estudios encontró que distintas intervenciones respiratorias mejoraron los síntomas de ansiedad en adultos con trastornos de ansiedad diagnosticados, aunque el papel de la hiperventilación dentro del tratamiento resultó contradictorio (Banushi et al., 2023).

    Para el síndrome de hiperventilación como tal, la revisión Cochrane solo encontró un ensayo pequeño y concluyó que no hay evidencia creíble de que los ejercicios respiratorios funcionen (Jones et al., 2013). Respirar lento es una herramienta razonable y de bajo riesgo, pero no una solución probada para el hormigueo.

    A mediano plazo. Lo que cambia el problema de fondo es aprender que la sensación es inofensiva. La TCC trabaja en dos frentes: revisar la interpretación catastrófica (“¿qué evidencia hay de que sea un derrame?”) y la exposición a las sensaciones. En esta última, con descarte médico previo, la persona provoca de forma controlada y acompañada los síntomas que teme (por ejemplo, respirar rápido durante uno o dos minutos en la consulta) y comprueba que el hormigueo aparece, se parece al de sus crisis y se va solo.

    Esta exposición a sensaciones corporales nació para el trastorno de pánico y hoy se usa en muchas condiciones (Farris et al., 2025).

    La revisión de Tunnell añade que, cuando la parestesia viene del pánico, los antidepresivos ISRS han mostrado reducirla; esa decisión se toma con un médico. El detalle de los tratamientos está en tratamiento del trastorno de pánico.

    Cuándo consultar y a quién

    Consulta primero con un médico si es la primera vez que te pasa, si nunca te han evaluado por ello, si el hormigueo es de un solo lado o si tienes factores de riesgo cardiovascular o neurológico.

    Los manuales de TCC piden esa evaluación médica antes de atribuir los síntomas al pánico (Clark y Beck, 2010), y los criterios diagnósticos exigen descartar el efecto de sustancias (cafeína, fármacos, drogas) y de condiciones como el hipertiroidismo, las arritmias o la hipoglucemia. Ante un hormigueo de inicio brusco con debilidad de un lado, dificultad para hablar o cara caída, llama al 131 de inmediato.

    Pide ayuda psicológica cuando las revisiones médicas salen normales y el hormigueo se repite, cuando le tienes miedo al síntoma, cuando evitas lugares o actividades por temor a que aparezca, o cuando te tomas el pulso y buscas reaseguro varias veces al día. Es una consulta frecuente y tiene tratamiento. Para una información general sobre el cuadro, puedes revisar trastorno de pánico en MedlinePlus.

    Preguntas frecuentes

    ¿Por qué me hormiguean las manos y la cara cuando tengo ansiedad?

    Porque la ansiedad cambia la respiración y activa la respuesta de lucha o huida. Respirar más rápido de lo necesario baja el dióxido de carbono en sangre y eso produce cosquilleo en manos, pies y alrededor de la boca. Además, al estar en alerta se percibe con más fuerza cualquier sensación del cuerpo.

    ¿Cuánto dura el hormigueo por ansiedad?

    Dentro de un ataque de pánico, la sensación llega a su máximo en unos 10 minutos y el episodio suele durar entre 5 y 20, con el hormigueo bajando junto con él. Con ansiedad sostenida puede ir y venir durante el día. Si no cambia con tu estado emocional y se prolonga por días, corresponde una evaluación médica.

    ¿El hormigueo por ansiedad es peligroso?

    La sensación en sí es inofensiva: es el efecto de la respiración y de la activación del cuerpo. Lo que sí conviene descartar es que haya otra causa. El hormigueo de un solo lado, con debilidad o dificultad para hablar, no se atribuye a ansiedad y requiere atención urgente.

    ¿Cómo distingo el hormigueo de ansiedad de uno neurológico?

    Mira el conjunto. En la ansiedad suele afectar ambas manos o la boca, va con respiración rápida y miedo, y baja en unos 10 minutos. Un origen neurológico se sospecha ante debilidad de un lado, hormigueo persistente o progresivo, o episodios breves con confusión. Un médico lo confirma con una evaluación.

    ¿Qué hago cuando me aparece el hormigueo?

    Quédate donde estás y deja que pase sin pelear con la sensación. Exhala despacio, por ejemplo inhalando contando hasta 4 y soltando contando hasta 6. Evita las conductas de seguridad como correr a urgencias o tomarte el pulso, porque mantienen el miedo. Cuando baje, retoma lo que hacías.

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    Referencias

    Banushi, B., Brendle, M., Ragnhildstveit, A., Murphy, T., Moore, C., Egberts, J., & Robison, R. (2023). Breathwork interventions for adults with clinically diagnosed anxiety disorders: A scoping review. Brain Sciences, 13(2), 256. https://doi.org/10.3390/brainsci13020256

    Clark, D. A., & Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. The Guilford Press.

    Farris, S. G., Derby, L., & Kibbey, M. M. (2025). Getting comfortable with physical discomfort: A scoping review of interoceptive exposure in physical and mental health conditions. Psychological Bulletin, 151(2), 131-191. https://doi.org/10.1037/bul0000464

    Gorman, J. M., Askanazi, J., Liebowitz, M. R., Fyer, A. J., Stein, J., Kinney, J. M., & Klein, D. F. (1984). Response to hyperventilation in a group of patients with panic disorder. American Journal of Psychiatry, 141(7), 857-861. https://doi.org/10.1176/ajp.141.7.857

    Jones, M., Harvey, A., Marston, L., & O’Connell, N. E. (2013). Breathing exercises for dysfunctional breathing/hyperventilation syndrome in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013(5), CD009041. https://doi.org/10.1002/14651858.CD009041.pub2

    Kessler, R. C., Chiu, W. T., Jin, R., Ruscio, A. M., Shear, K., & Walters, E. E. (2006). The epidemiology of panic attacks, panic disorder, and agoraphobia in the National Comorbidity Survey Replication. Archives of General Psychiatry, 63(4), 415-424. https://doi.org/10.1001/archpsyc.63.4.415

    Papp, L. A., Klein, D. F., & Gorman, J. M. (1993). Carbon dioxide hypersensitivity, hyperventilation, and panic disorder. American Journal of Psychiatry, 150(8), 1149-1157. https://doi.org/10.1176/ajp.150.8.1149

    Rapee, R. M., Sanderson, W. C., McCauley, P. A., & Di Nardo, P. A. (1992). Differences in reported symptom profile between panic disorder and other DSM-III-R anxiety disorders. Behaviour Research and Therapy, 30(1), 45-52. https://doi.org/10.1016/0005-7967(92)90095-X

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). The Guilford Press.

    Tunnell, N. C., Corner, S. E., Roque, A. D., Kroll, J. L., Ritz, T., & Meuret, A. E. (2024). Biobehavioral approach to distinguishing panic symptoms from medical illness. Frontiers in Psychiatry, 15, Article 1296569. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2024.1296569

    Vidotto, L. S., Carvalho, C. R. F. de, Harvey, A., & Jones, M. (2019). Dysfunctional breathing: What do we know? Jornal Brasileiro de Pneumologia, 45(1), e20170347. https://doi.org/10.1590/1806-3713/e20170347

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

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  • Autopsia psicológica: qué es, para qué sirve y cómo se hace

    Autopsia psicológica: qué es, para qué sirve y cómo se hace

    Tras una muerte que deja preguntas, a veces aparece una expresión que desconcierta: autopsia psicológica. Suena a algo que se le hace a un cuerpo, aunque no interviene ningún bisturí ni laboratorio. Reconstruye la vida y el estado mental de una persona antes de morir, a partir de lo que cuentan quienes la conocieron y de los documentos que dejó.

    En esta guía vas a ver qué es una autopsia psicológica, de dónde viene, para qué se usa en la investigación y en la justicia, cómo se hace paso a paso, qué tan confiable es y cómo se cuida a los familiares que participan. Al final hay una sección para quien llegó aquí por una pérdida propia.

    ¿Qué es la autopsia psicológica? La respuesta corta

    La autopsia psicológica es un procedimiento retrospectivo e indirecto que reconstruye el estado mental, la conducta y las circunstancias de una persona antes de su muerte, a partir de entrevistas a sus allegados y del análisis de documentos y registros. Se usa para aclarar muertes de causa incierta y para estudiar los factores que preceden a un suicidio.

    Una revisión clásica del método la describe como la síntesis de información de varias fuentes: entrevistas estructuradas a familiares, amigos y personal de salud, más historias clínicas, otros documentos y el examen forense (Isometsä, 2001). En la literatura especializada también aparece como evaluación psicológica reconstructiva o análisis de muerte equívoca (Morales, 2006).

    Lo decisivo es que el método es indirecto. Quien hace una autopsia psicológica no puede examinar a la persona, así que trabaja con relatos de terceros y con huellas escritas. Eso define tanto lo que el método puede aportar como lo que no.

    ¿De dónde viene la autopsia psicológica?

    El método nació a fines de los años cincuenta en Los Ángeles. El médico forense del condado, Theodore Curphey, tenía una serie de muertes por drogas en las que la evidencia física no permitía saber si habían sido accidentes o suicidios, y pidió ayuda a Edwin Shneidman, director del Centro de Prevención del Suicidio de la ciudad. Shneidman y Norman Farberow acuñaron el término “autopsia psicológica” hacia 1961 y después afinaron la técnica junto a Robert Litman (Morales, 2006).

    Shneidman volvió sobre el método durante décadas. Su texto de 1981 y su nota de 1994 son dos textos de referencia del propio autor (Shneidman, 1981, 1994). El propósito original era práctico y administrativo: ayudar a los forenses a decidir de qué manera había ocurrido una muerte dudosa.

    ¿Para qué sirve una autopsia psicológica?

    Tiene dos usos que conviene separar, porque las reglas cambian: investigar y peritar.

    Como método de investigación: la autopsia psicológica en suicidio

    En investigación, la autopsia psicológica es la forma más directa de estudiar qué antecedentes preceden a una muerte por suicidio. Una revisión sistemática identificó 154 informes y analizó 76 que cumplían los criterios: en las series de casos, una mediana del 91 % de las personas fallecidas tenía un trastorno mental (Cavanagh et al., 2003).

    Una revisión más reciente con metaanálisis reunió 37 estudios de casos y controles de 23 países, con 5.633 casos y 7.101 controles. Los factores clínicos mostraron las asociaciones más fuertes: cualquier trastorno mental (razón de probabilidades de 13,1) y un antecedente de autolesión (10,1). Las demás áreas, como la situación sociodemográfica, los antecedentes familiares y los sucesos adversos de la vida, se movieron entre 2 y 5 (Favril et al., 2022).

    Estas cifras describen a grupos de personas. Que un factor sea frecuente entre quienes murieron por suicidio no permite concluir que una persona concreta con ese factor haya muerto por esa causa.

    El método también se usa en América Latina. En Brasil, una red de investigadores de ocho regiones adaptó un guion de entrevista y lo aplicó a 51 personas mayores que murieron por suicidio en diez municipios (Cavalcante et al., 2012). En los Países Bajos, un estudio nacional sobre suicidios juveniles hizo 66 entrevistas con padres, pares y docentes de 35 casos, y encontró patrones recurrentes que sirven para orientar la prevención (Mérelle et al., 2020).

    Como herramienta en la justicia: la autopsia psicológica forense

    En el ámbito forense el objetivo cambia: ya no se busca un patrón general, sino responder una pregunta sobre un caso. Según el manual de psicología forense de Morales (2006), los usos más habituales son:

    • Muertes de causa incierta. Cuando la causa médica está clara pero el modo no (accidente, suicidio u homicidio), la autopsia psicológica ayuda a valorar cuál de las hipótesis es más probable.
    • Seguros de vida. Muchas pólizas limitan la cobertura si la muerte fue autoinfligida, y la intención se discute cuando el hecho queda entre accidente y suicidio.
    • Responsabilidad civil. Por ejemplo, demandas tras el suicidio de un paciente, donde se evalúa si era previsible y si la atención fue adecuada.
    • Conflictos laborales. Para valorar si existe relación entre estresores del trabajo y una muerte.
    • Capacidad al otorgar un testamento o un contrato. Se reconstruye retrospectivamente si la persona tenía plena conciencia de sus actos.

    Un ejemplo hipotético de autopsia psicológica: una persona muere en un accidente de tránsito sin otros vehículos involucrados, sin testigos y sin ninguna nota. La aseguradora duda y la familia se siente cuestionada. Una autopsia psicológica no resuelve el caso por sí sola, pero ordena lo que dicen la historia clínica, los mensajes, los allegados y los hechos de las últimas semanas para estimar qué explicación es más plausible.

    Hay evidencia de que esa información pesa. En un experimento con 195 médicos forenses, quienes recibieron además una breve autopsia psicológica cambiaron de forma significativa su decisión sobre el modo de muerte y su grado de certeza (Jobes et al., 1986). Justamente por eso importa tanto que el método se haga bien.

    ¿Cómo se hace una autopsia psicológica? Paso a paso

    No existe un protocolo universal. Los manuales coinciden en que el procedimiento varía según quién lo hace, qué instrumentos usa y de qué fuentes dispone (Morales, 2006; Pouliot y De Leo, 2006). Lo que sigue es la secuencia que describe la práctica pericial.

    Las tres fuentes de información

    Como no se puede evaluar a la persona, se trabaja con varias fuentes a la vez (Morales, 2006):

    • Personas: pareja o exparejas, familiares, amistades, compañeros de trabajo o estudio, y los profesionales de salud que la atendieron.
    • Documentos: cartas, diarios, mensajes y archivos personales, además de historias clínicas, antecedentes policiales o judiciales, información financiera y el informe de la autopsia médico-legal.
    • La escena de la muerte: la visita al lugar o la revisión del material criminalístico, como fotografías y planos.

    Los pasos

    1. Se recibe el encargo y se define la pregunta. Una autoridad (un juez, un fiscal u otra parte legitimada) plantea qué se necesita saber, por ejemplo cuál es el modo de muerte más probable.
    2. Se revisa el expediente. El perito lee la autopsia médico-legal y los informes disponibles, y ordena las fuentes según su cercanía con la persona fallecida y su credibilidad.
    3. Se examina la escena o su registro. Sirve para contrastar lo que cuentan los relatos con lo que muestran los hechos.
    4. Se entrevista a familiares y allegados. Se usan entrevistas estructuradas o semiestructuradas, cuidando el momento.
    5. Se organiza la información con una guía. Hay varios modelos, que se resumen en la tabla de más abajo.
    6. Se contrastan las hipótesis. Se comparan las cuatro posibilidades (muerte natural, accidente, suicidio u homicidio) para no mirar una sola.
    7. Se redacta el informe. Las conclusiones se formulan en términos de probabilidad, sin certezas categóricas, y el perito queda disponible para explicarlas ante el tribunal (Morales, 2006).

    Qué áreas de la vida se exploran

    Los modelos coinciden en un mapa parecido: la historia de salud física y mental y los tratamientos, el consumo de alcohol y otras sustancias, los antecedentes de conductas autodestructivas y lo que la persona comunicó, las relaciones de pareja, familia y amistad, el trabajo o los estudios, la situación económica, los sucesos estresantes de las semanas previas, los cambios de conducta y de ánimo, y la cronología de las últimas 24 horas (Morales, 2006). Una guía de recomendaciones para el contenido de las entrevistas insiste en medir con más cuidado los trastornos mentales y los sucesos vitales, que son los dos dominios que casi todos los estudios evalúan (Conner et al., 2011).

    Los modelos más conocidos

    Modelo Qué ofrece
    Los 16 factores de Shneidman Una guía cualitativa para ordenar factores demográficos, históricos y clínicos, y para valorar la intención (con tres niveles: intencionada, subintencionada y no intencionada)
    Guía de Ebert 26 áreas que cruzan variables y fuentes, con una reconstrucción detallada del último día y un apartado para comparar los cuatro modos de muerte
    OCDS 22 criterios operacionales de los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, para uniformar la certificación de suicidios
    ECDS-1 Una lista empírica de 16 ítems, derivada del OCDS, para distinguir suicidio de accidente (Jobes et al., 1991)
    MAPI Modelo del Instituto de Medicina Legal de Cuba, con entrevistas a dos fuentes independientes y variantes para suicidio, homicidio y accidentes de tránsito

    Fuente de la tabla: Morales (2006) y Jobes et al. (1991). La mayoría de estos modelos se centra en el suicidio y casi ninguno cuenta con validación internacional amplia.

    ¿Qué tan confiable es la autopsia psicológica?

    Es útil, pero con límites que la propia literatura señala.

    Lo que sí está respaldado. Un estudio que comparó los diagnósticos obtenidos con el método y los que habían hecho los clínicos que atendieron a las personas antes de morir encontró un acuerdo alto para los trastornos clínicos principales (kappa de 0,85) y menor para los trastornos de personalidad (0,65), valores comparables a los de las entrevistas directas (Kelly y Mann, 1996).

    Lo que preocupa. Una revisión de problemas metodológicos señala sesgos en la elección de los grupos de comparación, variables que confunden los resultados, instrumentos de fiabilidad incierta y falta de uniformidad entre estudios, y concluye que estandarizar el procedimiento mejoraría la validez (Pouliot y De Leo, 2006). Otro grupo de autores va más lejos: sostiene que asignar diagnósticos psiquiátricos a partir de lo que recuerdan uno o dos familiares, a veces años después, no es una base sólida, y propone priorizar enfoques cualitativos (Hjelmeland et al., 2012).

    Los informantes no ven todo. En un estudio con personas vivas, la coincidencia entre lo que decía el allegado y lo que decía la propia persona sobre su soledad fue solo moderada (Niu et al., 2018). Además, los familiares pueden estar atravesados por el duelo, la culpa o un interés legal, como el cobro de un seguro, y eso modifica el relato (Morales, 2006).

    El caso del U.S.S. Iowa. Tras la explosión de este buque en 1989, un análisis de muerte equívoca concluyó con seguridad que un marinero la había provocado de manera deliberada. Un comité de expertos de la Asociación Americana de Psicología revisó el informe y consideró que los datos eran insuficientes y que el método carecía de respaldo empírico (Poythress et al., 1993). Desde entonces se cita como ejemplo de lo que ocurre cuando una hipótesis se presenta como certeza.

    La conclusión práctica es doble. La autopsia psicológica sirve para generar hipótesis, ordenar información y orientar una investigación. No debería presentarse como una prueba concluyente de lo que una persona pensaba o quería al morir, y por eso los manuales piden formular las conclusiones solo en términos de probabilidad (Morales, 2006).

    ¿Cómo se cuida a los familiares que participan?

    Entrevistar a quienes sufrieron la pérdida es la parte más delicada. Un trabajo sueco sobre métodos y ética recomienda que quien entrevista tenga experiencia clínica para acompañar el duelo, que el primer contacto sea por teléfono seguido de una carta, que la entrevista se haga entre 2 y 6 meses después de la muerte y que se evalúe cómo reaccionó la persona entrevistada (Beskow et al., 1990).

    Los resultados, cuando se hace con cuidado, pueden ser buenos. En el estudio holandés, la mayoría de los padres valoró haber sido entrevistada (Mérelle et al., 2020). Los manuales de psicología forense agregan que la entrevista puede tener un valor terapéutico colateral, porque ofrece un espacio de escucha, y que el profesional debe derivar a quien muestre un malestar severo (Morales, 2006).

    También hay cosas que evitar: preguntas que despierten culpa, presiones para hablar, juicios sobre el fallecido o sobre la familia, y conclusiones que estigmaticen la memoria de la persona (Morales, 2006).

    ¿Existe la autopsia psicológica en Chile?

    En el material consultado para esta guía no aparece un protocolo estandarizado de autopsia psicológica de uso oficial en los tribunales ni en el Servicio Médico Legal de Chile. El modelo con mayor desarrollo institucional documentado en América Latina es el cubano (Morales, 2006). Si alguna vez se solicita una autopsia psicológica en un caso, conviene pedirle al perito que explique qué modelo usó, de qué fuentes salió la información y cuáles son los límites de sus conclusiones.

    Si te interesa cómo funciona el peritaje en general, puedes leer qué es un peritaje psicológico, cómo se evalúa el daño psíquico y qué hace un perito psicólogo. Para entender qué se mide y con qué herramientas en una evaluación clínica, hay una guía sobre la evaluación psicológica.

    Si llegaste aquí por la muerte de alguien cercano

    Quizás llegaste buscando entender qué le pasó a una persona que querías, más que el procedimiento. Es una necesidad humana y muy común.

    El duelo por suicidio tiene rasgos propios. Una revisión de 41 estudios controlados encontró que quienes pierden a alguien por suicidio no mostraban más depresión ni ansiedad que otros dolientes, pero sí más rechazo, vergüenza, estigma, necesidad de ocultar la causa de la muerte y sensación de ser culpados (Sveen y Walby, 2008). Otra revisión narrativa de 57 estudios vio, además, que el impacto depende del vínculo con la persona fallecida y que en algunos grupos aumenta el riesgo de depresión o de requerir atención psiquiátrica (Pitman et al., 2014).

    Algunas ideas que ayudan a acompañarte:

    • Las preguntas sobre el porqué y sobre qué pudiste hacer son parte del duelo. Casi nunca tienen una respuesta única, y la culpa suele ser mayor que la responsabilidad real.
    • Nombrar lo ocurrido con palabras claras, como “murió por suicidio”, ayuda más que los eufemismos y los secretos familiares.
    • Puedes sentir rabia, alivio, tristeza o confusión, a veces todo en el mismo día.
    • Hablar con otras personas que vivieron algo parecido reduce el aislamiento.

    Si hace poco perdiste a alguien así, te servirá leer sobre el duelo y cómo se elabora una pérdida y sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas.

    Si tú o alguien cercano está pensando en quitarse la vida, en Chile puedes llamar al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud, gratuita desde celulares y disponible todos los días a toda hora. En una emergencia inmediata, acude al servicio de urgencia más cercano. Para información general sobre prevención, la OMS mantiene una hoja informativa sobre el suicidio.

    Cuándo conviene pedir ayuda profesional

    Conviene consultar cuando el duelo te impide dormir, trabajar o cuidar de ti, cuando los pensamientos sobre la muerte se vuelven persistentes, o cuando sientes que la culpa te ocupa casi todo el día. Pedir ayuda en ese punto es una forma de cuidar la carga que llevas, y los psicólogos están para acompañarla.

    Si quieres conversarlo con un psicólogo, puedes escribirnos desde la página de contacto y revisar qué opciones hay de atención online.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es la autopsia psicológica en palabras simples?

    Es una reconstrucción de cómo vivía y qué atravesaba una persona antes de morir, hecha con entrevistas a quienes la conocieron y con documentos como historias clínicas, mensajes o cartas. Se usa para aclarar el modo de una muerte dudosa y para investigar los factores del suicidio (Isometsä, 2001).

    ¿Es lo mismo que una autopsia médica?

    No. La autopsia médica examina el cuerpo para establecer la causa física de la muerte. La psicológica reconstruye el estado mental y el contexto de vida para estimar de qué manera ocurrió. Se complementan, y el informe médico-legal es una de las fuentes que usa la psicológica (Morales, 2006).

    ¿Quién hace una autopsia psicológica?

    La realiza un profesional con formación en psicología o psiquiatría forense, por encargo de una autoridad o de una parte en un juicio. En investigación la hacen equipos entrenados en entrevistas con familiares en duelo (Beskow et al., 1990; Morales, 2006).

    ¿Tiene valor como prueba?

    Se considera una herramienta auxiliar y orientadora, no una prueba concluyente. Sus conclusiones se expresan como probabilidades y pueden ser cuestionadas por la falta de un protocolo uniforme y por el sesgo de los relatos de terceros (Pouliot y De Leo, 2006; Morales, 2006).

    ¿Sirve para saber por qué alguien se quitó la vida?

    Puede mostrar qué factores estaban presentes, como trastornos mentales, pérdidas o conflictos, pero no entrega una causa única ni la certeza de lo que la persona sentía. Los estudios muestran asociaciones entre grupos, no explicaciones para un caso individual (Favril et al., 2022).

    ¿Cómo afecta a los familiares participar en una autopsia psicológica?

    Puede remover el dolor, pero bien conducida también ofrece un espacio de escucha. En un estudio holandés, la mayoría de los padres valoró haber sido entrevistada, y se recomienda un contacto cuidadoso y un intervalo de varios meses tras la muerte (Beskow et al., 1990; Mérelle et al., 2020).

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Beskow, J., Runeson, B., & Åsgård, U. (1990). Psychological autopsies: Methods and ethics. Suicide and Life-Threatening Behavior, 20(4), 307-323. https://doi.org/10.1111/j.1943-278x.1990.tb00219.x

    Cavalcante, F. G., Minayo, M. C. de S., Meneghel, S. N., Silva, R. M. da, Gutierrez, D. M. D., Conte, M., Figueiredo, A. E. B., Grubits, S., Cavalcante, A. C. S., Mangas, R. M. N., Vieira, L. J. E. de S., & Moreira, G. A. R. (2012). Autópsia psicológica e psicossocial sobre suicídio de idosos: Abordagem metodológica. Ciência & Saúde Coletiva, 17(8), 2039-2052. https://doi.org/10.1590/s1413-81232012000800015

    Cavanagh, J. T. O., Carson, A. J., Sharpe, M., & Lawrie, S. M. (2003). Psychological autopsy studies of suicide: A systematic review. Psychological Medicine, 33(3), 395-405. https://doi.org/10.1017/s0033291702006943

    Conner, K. R., Beautrais, A. L., Brent, D. A., Conwell, Y., Phillips, M. R., & Schneider, B. (2011). The next generation of psychological autopsy studies: Part I. Interview content. Suicide and Life-Threatening Behavior, 41(6), 594-613. https://doi.org/10.1111/j.1943-278x.2011.00057.x

    Favril, L., Yu, R., Uyar, A., Sharpe, M., & Fazel, S. (2022). Risk factors for suicide in adults: Systematic review and meta-analysis of psychological autopsy studies. Evidence-Based Mental Health, 25(4), 148-155. https://doi.org/10.1136/ebmental-2022-300549

    Hjelmeland, H., Dieserud, G., Dyregrov, K., Knizek, B. L., & Leenaars, A. A. (2012). Psychological autopsy studies as diagnostic tools: Are they methodologically flawed? Death Studies, 36(7), 605-626. https://doi.org/10.1080/07481187.2011.584015

    Isometsä, E. T. (2001). Psychological autopsy studies: A review. European Psychiatry, 16(7), 379-385. https://doi.org/10.1016/s0924-9338(01)00594-6

    Jobes, D. A., Berman, A. L., & Josselson, A. R. (1986). The impact of psychological autopsies on medical examiners’ determination of manner of death. Journal of Forensic Sciences, 31(1), 177-189. https://doi.org/10.1520/jfs11870j

    Jobes, D. A., Casey, J. O., Berman, A. L., & Wright, D. G. (1991). Empirical criteria for the determination of suicide manner of death. Journal of Forensic Sciences, 36(1), 244-256. https://doi.org/10.1520/jfs13025j

    Kelly, T. M., & Mann, J. J. (1996). Validity of DSM-III-R diagnosis by psychological autopsy: A comparison with clinician ante-mortem diagnosis. Acta Psychiatrica Scandinavica, 94(5), 337-343. https://doi.org/10.1111/j.1600-0447.1996.tb09869.x

    Mérelle, S., Van Bergen, D., Looijmans, M., Balt, E., Rasing, S., van Domburgh, L., Nauta, M., Sijperda, O., Mulder, W., Gilissen, R., Franx, G., Creemers, D., & Popma, A. (2020). A multi-method psychological autopsy study on youth suicides in the Netherlands in 2017: Feasibility, main outcomes, and recommendations. PLOS ONE, 15(8), e0238031. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238031

    Morales, L. Á. (2006). La autopsia psicológica. En J. C. Sierra, E. M. Jiménez, & G. Buela-Casal (Coords.), Psicología forense: Manual de técnicas y aplicaciones (pp. 526-560). Biblioteca Nueva.

    Niu, L., Jia, C., Ma, Z., Wang, G., Yu, Z., & Zhou, L. (2018). The validity of proxy-based data on loneliness in suicide research: A case-control psychological autopsy study in rural China. BMC Psychiatry, 18, Artículo 116. https://doi.org/10.1186/s12888-018-1687-x

    Pitman, A., Osborn, D., King, M., & Erlangsen, A. (2014). Effects of suicide bereavement on mental health and suicide risk. The Lancet Psychiatry, 1(1), 86-94. https://doi.org/10.1016/s2215-0366(14)70224-x

    Pouliot, L., & De Leo, D. (2006). Critical issues in psychological autopsy studies. Suicide and Life-Threatening Behavior, 36(5), 491-510. https://doi.org/10.1521/suli.2006.36.5.491

    Poythress, N., Otto, R. K., Darkes, J., & Starr, L. (1993). APA’s expert panel in the Congressional review of the USS Iowa incident. American Psychologist, 48(1), 8-15. https://doi.org/10.1037/0003-066x.48.1.8

    Shneidman, E. S. (1981). The psychological autopsy. Suicide and Life-Threatening Behavior, 11(4), 325-340. https://doi.org/10.1111/j.1943-278x.1981.tb01009.x

    Shneidman, E. S. (1994). The psychological autopsy. American Psychologist, 49(1), 75-76. https://doi.org/10.1037/0003-066x.49.1.75

    Sveen, C.-A., & Walby, F. A. (2008). Suicide survivors’ mental health and grief reactions: A systematic review of controlled studies. Suicide and Life-Threatening Behavior, 38(1), 13-29. https://doi.org/10.1521/suli.2008.38.1.13

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Síndrome de Tourette: qué es, síntomas, causas y tratamiento

    Síndrome de Tourette: qué es, síntomas, causas y tratamiento

    Un carraspeo que no se va, un parpadeo repetido, un hombro que se encoge sin que nadie lo decida. Cuando esos movimientos y sonidos se acumulan durante meses, muchas personas buscan «síndrome de Tourette» y se topan con escenas de películas, groserías gritadas en la calle y consejos que se contradicen. Esta guía reúne lo que dicen las guías clínicas europeas, los estudios de población y los ensayos clínicos: qué es, cómo se reconoce, por qué ocurre, cómo evoluciona y qué tratamiento tiene.

    La respuesta corta: el síndrome de Tourette es un trastorno del neurodesarrollo que se reconoce por varios tics motores y al menos un tic vocal durante más de un año, con inicio antes de los 18 años. Tiene un componente genético fuerte, suele empezar hacia los 5 años, se intensifica entre los 8 y los 12 y en la mayoría de las personas mejora en la adolescencia. Se trata con psicoeducación, terapia conductual y, cuando hace falta, fármacos.

    ¿Qué es el síndrome de Tourette?

    El síndrome de Tourette es un trastorno del neurodesarrollo cuya marca son los tics: movimientos o sonidos bruscos, rápidos, repetidos y sin ritmo regular. Aparecen en brotes y cambian con las semanas, tanto en frecuencia como en intensidad y en tipo de tic, según las guías europeas de evaluación (Szejko et al., 2022).

    El DSM-5 distingue tres cuadros según el tipo de tics y el tiempo que llevan:

    Diagnóstico Qué tics tiene Duración Inicio
    Trastorno de tics provisional Motores, vocales o ambos Menos de 1 año Antes de los 18 años
    Trastorno de tics persistente Solo motores o solo vocales Más de 1 año Antes de los 18 años
    Síndrome de Tourette Varios motores y al menos uno vocal, no necesariamente a la vez Más de 1 año Antes de los 18 años

    En los tres casos, los tics no deben explicarse por una sustancia ni por otra enfermedad médica. El manual cambió «transitorio» por «provisional» porque solo mirando hacia atrás se puede saber si un tic fue pasajero (Szejko et al., 2022).

    Síntomas y signos del Tourette: tics motores y vocales

    Los tics se clasifican por el tipo (motor o vocal) y por su complejidad. Las guías europeas ofrecen estos ejemplos (Szejko et al., 2022):

    • Motores simples: parpadeo, muecas con la nariz, sacudidas de cabeza, sacar la lengua.
    • Vocales simples: carraspeo, tos, olfateo, gruñidos, ladridos.
    • Motores complejos: tocar objetos o personas una y otra vez, inclinarse, imitar los movimientos de otros (ecopraxia).
    • Vocales complejos: decir palabras o frases fuera de contexto, repetir lo que dicen los demás (ecolalia) o repetir las propias palabras (palilalia).

    Los tics motores simples suelen ser los primeros. Los vocales aparecen típicamente uno o dos años después y los complejos, más tarde (Szejko et al., 2022).

    La sensación que anticipa el tic

    Muchas personas describen una incomodidad justo antes del tic: tensión, picor o presión en una zona concreta del cuerpo que se alivia al hacerlo. Es la urgencia premonitoria. Según una revisión de 2026 (Lee), más del 60 % de los niños con tics la refiere, y se vuelve más evidente hacia los 10 años.

    Por eso un tic se puede contener un rato, pero a costa de más tensión interna (Szejko et al., 2022). Pedirle a alguien que «se aguante» no resuelve nada: aplaza el tic y deja al cuerpo con la sensación a cuestas. El estrés y la emoción intensa pueden hacer que los tics se noten más.

    El mito de las groserías

    La coprolalia, que consiste en soltar palabras obscenas sin querer, es el síntoma más famoso y uno de los menos frecuentes. Aparece solo en el 15 a 20 % de las personas con síndrome de Tourette (Szejko et al., 2022). Las guías agregan un dato útil para el diagnóstico: en los tics funcionales, que se parecen a los tics pero tienen otro origen, la coprolalia es mucho más común. Tener Tourette no significa decir groserías.

    Causas del síndrome de Tourette

    Los tics se agrupan en las familias, y los estudios apuntan sobre todo a la genética. Un estudio sueco con 4.826 personas diagnosticadas (Mataix-Cols et al., 2015) halló que los familiares de primer grado tenían unas 19 veces más probabilidades de tener un trastorno de tics que la población general, y estimó la heredabilidad en 0,77, una de las más altas entre las condiciones neuropsiquiátricas.

    Las guías europeas citan cifras más bajas, de 28 a 56 %, según el método de estudio, y señalan que el resto lo explican factores ambientales propios de cada persona (Szejko et al., 2022). Ningún gen único lo explica: los genes de riesgo identificados dan cuenta de cerca del 1 % de los casos, y todavía no existe un marcador genético específico para el diagnóstico.

    En cuanto al cerebro, los modelos describen una falla en la inhibición dentro de los circuitos que unen la corteza con los ganglios basales y el tálamo, donde participan la dopamina, el GABA y el glutamato (Lee, 2026). Las áreas sensoriales y la ínsula se activan antes del tic, lo que encaja con la urgencia premonitoria.

    Los tics se consideran un trastorno del neurodesarrollo con base biológica. Los padres no los provocan, y el niño tampoco los hace por llamar la atención.

    Tourette en niños: cuándo empieza y a quién afecta

    El síndrome de Tourette afecta a entre 0,3 y 1 % de la población, según la edad del grupo estudiado y el rigor del muestreo (Szejko et al., 2022). Un metaanálisis de 2012 calculó 0,77 % en niños, con una diferencia marcada entre varones (1,06 %) y niñas (0,25 %) (Knight et al.). Las guías hablan de entre 3 y 4,3 varones por cada mujer, una brecha que se achica en la adultez.

    La edad media de inicio ronda los 5 años. Para la mayoría, el peor periodo cae entre los 8 y los 12 años (Szejko et al., 2022). Si quieres ver los tics en la infancia en general, hay otra guía sobre qué hacer cuando un niño tiene tics.

    Tourette y otras condiciones: TDAH, TOC y ansiedad

    El Tourette rara vez viene solo en las clínicas especializadas. En un estudio con 1.374 personas con Tourette, el 85,7 % había tenido en su vida otro diagnóstico psiquiátrico, y el 72,1 % cumplía criterios de TOC o de TDAH (Hirschtritt et al., 2015). Los trastornos del ánimo, la ansiedad y los problemas de conducta rondaban cada uno el 30 %, y el momento de mayor riesgo para la mayoría estaba entre los 4 y los 10 años.

    Esas cifras vienen de muestras clínicas, donde llegan los casos más complejos. En una cohorte británica de población general con casi 6.800 niños, el 69 % de los que cumplían criterios de Tourette no tenía ni TDAH ni TOC (Scharf et al., 2012). Las dos cosas son verdad: la compañía de otros diagnósticos es frecuente, y también hay muchas personas con tics solamente.

    Importa saberlo porque la calidad de vida depende más de esas condiciones que de los tics. En niños y adolescentes se asocia sobre todo al TDAH y al TOC, y en adultos, al TOC y a la depresión (Szejko et al., 2022). Para entender mejor cada una, puedes revisar las guías sobre TDAH y ansiedad en niños y sobre el trastorno obsesivo compulsivo.

    ¿El Tourette tiene cura? Cómo evoluciona

    El curso es favorable para la mayoría. Según las guías europeas, hasta el 80 % de quienes presentaron tics antes de los 10 años tiene una disminución importante durante la adolescencia, y hacia los 18 la mayoría ya no tiene un deterioro significativo, aunque conserva tics leves (Szejko et al., 2022).

    En un seguimiento de 46 niños durante unos 8 años, el 85 % informó una reducción de los tics en la adolescencia, y los síntomas obsesivo-compulsivos empeoraron más tarde que los tics, unos 2 años después (Bloch et al., 2006).

    Mejorar no equivale a desaparecer. Al revisar estudios previos, una encuesta nacional estadounidense (Xiong et al., 2024) menciona que cerca de tres cuartas partes de los niños con Tourette aún tienen algún tic en la adultez temprana.

    Una minoría sigue con tics graves, y en los adultos que mantienen el cuadro el curso tiende a ser más estable que el de la infancia (Szejko et al., 2022). Por eso es más exacto hablar de un cuadro que se aprende a manejar que de uno que se cure.

    Tratamiento del síndrome de Tourette

    Las guías europeas y la guía de práctica de la Academia Americana de Neurología (Pringsheim et al., 2019) coinciden en lo básico: el tratamiento se decide entre la persona, su familia y el clínico, según cuánto interfieren los tics y qué otras condiciones hay. Las opciones son observar y esperar, la terapia conductual y los fármacos.

    Empezar por entender qué ocurre

    La psicoeducación es la primera intervención que recomiendan las guías europeas de intervenciones psicológicas para todas las personas con tics: explicar qué son, cómo evolucionan y qué los modifica (Andrén et al., 2022). Incluye a los profesores y a los compañeros de curso (Pringsheim et al., 2019). Cuando los tics no producen dolor, burlas ni problemas en el colegio, observar y esperar es razonable.

    Terapia conductual

    Si hay que reducir los tics, la terapia conductual es la primera línea. Su forma más estudiada es el entrenamiento de reversión de hábito (HRT) y su versión ampliada, CBIT. La persona aprende a notar la urgencia premonitoria y a hacer un movimiento incompatible con el tic. Otra opción de primera línea es la exposición con prevención de respuesta (Andrén et al., 2022).

    Los ensayos clínicos la respaldan. En un ensayo con 126 niños de 9 a 17 años, el 52,5 % del grupo con terapia conductual mejoró mucho o bastante, frente al 18,5 % de quienes recibieron apoyo y educación, y el 87 % de los que respondieron mantuvo el beneficio seis meses después (Piacentini et al., 2010).

    En un ensayo con 122 adultos, las cifras fueron 38,1 % contra 6,4 % (Wilhelm et al., 2012). Un metaanálisis de ocho ensayos encontró un efecto de mediano a grande (McGuire et al., 2014).

    Si no hay un terapeuta con experiencia cerca, la modalidad en línea con apoyo profesional es una alternativa. Un metaanálisis de 2025 con 9 estudios halló una eficacia similar a la presencial (Xu et al.). En cambio, la relajación, el entrenamiento a padres o el control de la ira por sí solos no mostraron un efecto específico sobre los tics en un metaanálisis citado por las guías (Andrén et al., 2022).

    Fármacos

    Los medicamentos se consideran cuando la terapia conductual no está disponible, no funcionó o hace falta bajar los tics con rapidez. Entre los expertos europeos, según el apartado farmacológico de las guías, el aripiprazol es el fármaco de primera elección en niños y adultos. Si además hay TDAH, los agonistas alfa-2 son una opción, y en los casos que no responden se evalúan otros con evidencia más limitada o más efectos adversos (Roessner et al., 2022).

    La decisión corresponde al médico tratante, y esta guía no reemplaza esa conversación.

    Para adultos con tics muy graves que no mejoran con nada de lo anterior, la guía estadounidense contempla evaluar la estimulación cerebral profunda (Pringsheim et al., 2019).

    Vivir con Tourette: colegio, vida social y familia

    El impacto va más allá del tic. Una encuesta nacional de Estados Unidos halló que el 56,1 % de los niños con Tourette había sido víctima de acoso escolar, frente al 21,6 % de los niños sin el diagnóstico (Charania et al., 2022). Las guías también advierten que estos niños tienen riesgo de rendimiento escolar bajo y necesidad de apoyos extra, sobre todo cuando los tics son más intensos o hay otras condiciones (Szejko et al., 2022).

    Lo que ayuda, según las fuentes:

    • Explicarle al niño qué le pasa con palabras simples, sin regañarlo por los tics.
    • Coordinar con el colegio. Que el profesor entienda el cuadro reduce las burlas y permite acordar apoyos.
    • Preguntar por el recreo, los compañeros y las ganas de ir a clases.
    • Llevar un registro breve de cuándo suben los tics, y un video, porque las personas tienden a contener los tics frente al clínico (Szejko et al., 2022).

    Cuándo buscar ayuda profesional

    El resumen de las guías europeas propone considerar una intervención cuando los tics deterioran la calidad de vida, causan dolor o lesiones, producen problemas sociales sostenidos (aislamiento, burlas) o interfieren en el funcionamiento, por ejemplo en el rendimiento escolar (Müller-Vahl et al., 2022). La primera consulta suele ser con el pediatra o un neurólogo, que confirman el diagnóstico y descartan otras causas.

    También conviene consultar cuando:

    • los tics aparecen de golpe, con movimientos o frases muy elaboradas, sobre todo si empiezan en la adolescencia o en la adultez. El Tourette exige inicio antes de los 18 años, y los movimientos funcionales parecidos a tics necesitan otra evaluación (Szejko et al., 2022);
    • hay ansiedad intensa, pensamientos que se repiten, rituales o desánimo persistente;
    • aparece dolor muscular o lesiones por los tics.

    Las personas con Tourette tienen más riesgo de ideación suicida, intentos y suicidio, incluso al descontar otros diagnósticos (Roessner et al., 2022). Si tú o alguien de tu familia tiene pensamientos de hacerse daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) de inmediato y no esperes a la próxima consulta.

    El psicólogo clínico participa en la psicoeducación, en la terapia conductual y en el tratamiento de la ansiedad o del TOC que acompañan. Si quieres conversar tu caso con un psicólogo, al final de esta página encuentras cómo contactarme.

    En pocas palabras

    • El síndrome de Tourette exige varios tics motores y al menos uno vocal durante más de un año, con inicio antes de los 18 años.
    • La coprolalia aparece solo en el 15 a 20 % de los casos.
    • Es muy hereditario, y no lo causa la crianza.
    • Hasta el 80 % de quienes empiezan antes de los 10 años mejora mucho en la adolescencia, aunque muchos conservan tics leves.
    • El tratamiento va de la psicoeducación a la terapia conductual (CBIT) y, cuando hace falta, a los fármacos.
    • Conviene evaluar siempre el TDAH, el TOC y la ansiedad, que pesan más en la calidad de vida que el tic.

    Preguntas frecuentes

    ¿El síndrome de Tourette tiene cura?

    No existe una cura, pero el pronóstico es favorable. Hasta el 80 % de las personas que presentan tics antes de los 10 años mejora de forma importante en la adolescencia, aunque muchos conservan tics leves. Cuando interfieren con la vida diaria, la terapia conductual y los fármacos permiten reducirlos.

    ¿Qué causa el síndrome de Tourette?

    Se debe sobre todo a factores genéticos que alteran los circuitos cerebrales que regulan el movimiento. Un estudio sueco estimó la heredabilidad en 0,77. No lo provoca la crianza ni el estrés, aunque este último puede hacer que los tics se noten más.

    ¿Todas las personas con Tourette dicen groserías?

    No. La coprolalia aparece solo en el 15 a 20 % de las personas con síndrome de Tourette. La mayoría tiene tics comunes como parpadeos, carraspeos o encogimientos de hombros.

    ¿Se puede tener síndrome de Tourette de adulto?

    El diagnóstico exige que los tics hayan empezado antes de los 18 años. Un adulto puede llegar a la consulta con tics que lleva años teniendo, porque en algunos casos persisten. Si aparecen por primera vez en la adultez, se estudian otras explicaciones, incluidos los tics funcionales.

    ¿Qué especialista trata el síndrome de Tourette?

    El diagnóstico lo confirma un pediatra, un neurólogo o un psiquiatra. El psicólogo clínico participa en la psicoeducación y en la terapia conductual, y también trata la ansiedad o el TOC asociados. Los fármacos los indica un médico.

    Para ampliar la información en español, puedes revisar la ficha de MedlinePlus sobre el síndrome de Tourette y la página del CDC.

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    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Referencias

    Andrén, P., Jakubovski, E., Murphy, T. L., Woitecki, K., Tarnok, Z., Zimmerman-Brenner, S., van de Griendt, J., Debes, N. M., Viefhaus, P., Robinson, S., Roessner, V., Ganos, C., Szejko, N., Müller-Vahl, K. R., Cath, D., Hartmann, A., & Verdellen, C. (2022). European clinical guidelines for Tourette syndrome and other tic disorders, version 2.0. Part II: Psychological interventions. European Child & Adolescent Psychiatry, 31(3), 403-423. https://doi.org/10.1007/s00787-021-01845-z

    Bloch, M. H., Peterson, B. S., Scahill, L., Otka, J., Katsovich, L., Zhang, H., & Leckman, J. F. (2006). Adulthood outcome of tic and obsessive-compulsive symptom severity in children with Tourette syndrome. Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, 160(1), 65-69. https://doi.org/10.1001/archpedi.160.1.65

    Charania, S. N., Danielson, M. L., Claussen, A. H., Lebrun-Harris, L. A., Kaminski, J. W., & Bitsko, R. H. (2022). Bullying victimization and perpetration among US children with and without Tourette syndrome. Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics, 43(1), 23-31. https://doi.org/10.1097/DBP.0000000000000975

    Hirschtritt, M. E., Lee, P. C., Pauls, D. L., Dion, Y., Grados, M. A., Illmann, C., King, R. A., Sandor, P., McMahon, W. M., Lyon, G. J., Cath, D. C., Kurlan, R., Robertson, M. M., Osiecki, L., Scharf, J. M., & Mathews, C. A. (2015). Lifetime prevalence, age of risk, and genetic relationships of comorbid psychiatric disorders in Tourette syndrome. JAMA Psychiatry, 72(4), 325-333. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2014.2650

    Knight, T., Steeves, T., Day, L., Lowerison, M., Jette, N., & Pringsheim, T. (2012). Prevalence of tic disorders: A systematic review and meta-analysis. Pediatric Neurology, 47(2), 77-90. https://doi.org/10.1016/j.pediatrneurol.2012.05.002

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    Mataix-Cols, D., Isomura, K., Pérez-Vigil, A., Chang, Z., Rück, C., Larsson, K. J., Leckman, J. F., Serlachius, E., Larsson, H., & Lichtenstein, P. (2015). Familial risks of Tourette syndrome and chronic tic disorders: A population-based cohort study. JAMA Psychiatry, 72(8), 787-793. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2015.0627

    McGuire, J. F., Piacentini, J., Brennan, E. A., Lewin, A. B., Murphy, T. K., Small, B. J., & Storch, E. A. (2014). A meta-analysis of behavior therapy for Tourette syndrome. Journal of Psychiatric Research, 50, 106-112. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2013.12.009

    Müller-Vahl, K. R., Szejko, N., Verdellen, C., Roessner, V., Hoekstra, P. J., Hartmann, A., & Cath, D. C. (2022). European clinical guidelines for Tourette syndrome and other tic disorders: Summary statement. European Child & Adolescent Psychiatry, 31(3), 377-382. https://doi.org/10.1007/s00787-021-01832-4

    Piacentini, J., Woods, D. W., Scahill, L., Wilhelm, S., Peterson, A. L., Chang, S., Ginsburg, G. S., Deckersbach, T., Dziura, J., Levi-Pearl, S., & Walkup, J. T. (2010). Behavior therapy for children with Tourette disorder: A randomized controlled trial. JAMA, 303(19), 1929-1937. https://doi.org/10.1001/jama.2010.607

    Pringsheim, T., Okun, M. S., Müller-Vahl, K., Martino, D., Jankovic, J., Cavanna, A. E., Woods, D. W., Robinson, M., Jarvie, E., Roessner, V., Oskoui, M., Holler-Managan, Y., & Piacentini, J. (2019). Practice guideline recommendations summary: Treatment of tics in people with Tourette syndrome and chronic tic disorders. Neurology, 92(19), 896-906. https://doi.org/10.1212/wnl.0000000000007466

    Roessner, V., Eichele, H., Stern, J. S., Skov, L., Rizzo, R., Debes, N. M., Nagy, P., Cavanna, A. E., Termine, C., Ganos, C., Münchau, A., Szejko, N., Cath, D., Müller-Vahl, K. R., Verdellen, C., Hartmann, A., Rothenberger, A., Hoekstra, P. J., & Plessen, K. J. (2022). European clinical guidelines for Tourette syndrome and other tic disorders, version 2.0. Part III: Pharmacological treatment. European Child & Adolescent Psychiatry, 31(3), 425-441. https://doi.org/10.1007/s00787-021-01899-z

    Scharf, J. M., Miller, L. L., Mathews, C. A., & Ben-Shlomo, Y. (2012). Prevalence of Tourette syndrome and chronic tics in the population-based Avon Longitudinal Study of Parents and Children cohort. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 51(2), 192-201.e5. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2011.11.004

    Szejko, N., Robinson, S., Hartmann, A., Ganos, C., Debes, N. M., Skov, L., Haas, M., Rizzo, R., Stern, J., Münchau, A., Czernecki, V., Dietrich, A., Murphy, T. L., Martino, D., Tarnok, Z., Hedderly, T., Müller-Vahl, K. R., & Cath, D. C. (2022). European clinical guidelines for Tourette syndrome and other tic disorders, version 2.0. Part I: Assessment. European Child & Adolescent Psychiatry, 31(3), 383-402. https://doi.org/10.1007/s00787-021-01842-2

    Wilhelm, S., Peterson, A. L., Piacentini, J., Woods, D. W., Deckersbach, T., Sukhodolsky, D. G., Chang, S., Liu, H., Dziura, J., Walkup, J. T., & Scahill, L. (2012). Randomized trial of behavior therapy for adults with Tourette syndrome. Archives of General Psychiatry, 69(8), 795-803. https://doi.org/10.1001/archgenpsychiatry.2011.1528

    Xiong, Y., O’Brien, M., Yang, W., Zang, X., Bao, W., & Xu, G. (2024). Prevalence of Tourette syndrome among children and adolescents in the United States, 2016-2022. BMC Public Health, 24, Artículo 2699. https://doi.org/10.1186/s12889-024-20216-2

    Xu, X., Zhu, K., Wang, W., Zhao, T., & Fu, C. (2025). Efficacy of therapist-supported online remote behavioral therapy for tic disorders: A systematic review and meta-analysis. Frontiers in Psychiatry, 16, Artículo 1521947. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2025.1521947

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • TDAH en mujeres adultas: por qué se diagnostica tarde y cómo se presenta

    TDAH en mujeres adultas: por qué se diagnostica tarde y cómo se presenta

    Imagina a una mujer de treinta y ocho años que lleva a su hijo a la evaluación por TDAH y, mientras la psicóloga hace las preguntas, empieza a reconocerse en cada respuesta. La mesa siempre desordenada, las listas que nunca terminan, el cansancio de aparentar que todo está bajo control. Así puede comenzar el descubrimiento del TDAH en mujeres adultas.

    Ella sacaba buenas notas, trabaja, cumple. Nadie sospechó nunca nada, ni ella misma.

    Esa escena resume por qué el TDAH en mujeres adultas llega tan tarde al diagnóstico. Más abajo vas a ver qué lo retrasa, cómo se presenta, por qué se confunde con ansiedad o depresión, qué papel pueden tener las hormonas y cómo se confirma con una evaluación seria.

    En breve:

    • Es el mismo trastorno que en los hombres, pero con una presentación más interna: inatención, desorganización y desregulación emocional.
    • Se diagnostica tarde porque la detección se construyó mirando a niños hiperactivos, y porque muchas mujeres compensan.
    • Se confunde con ansiedad o depresión, que además pueden coexistir con él.
    • Se confirma con una entrevista clínica, no con un test online.

    ¿Qué es el TDAH en mujeres adultas? La respuesta corta

    El TDAH en mujeres adultas es el mismo trastorno que en los hombres, con un inicio en la infancia, pero con una presentación que suele ser más interna y menos llamativa: predominan la inatención, la desorganización y el malestar emocional, y la hiperactividad se vive más como inquietud por dentro que como movimiento visible.

    Por eso muchas mujeres reciben el diagnóstico a los 30, 40 o más, después de años de tratamientos por ansiedad o depresión.

    Una revisión publicada en una de las principales revistas de psiquiatría infantil resume que las niñas cumplen criterios de TDAH en poco menos de la mitad de los casos que los niños, y que esa diferencia se acerca mucho a la igualdad en la adultez, algo que podría reflejar que parte de ellas no fue reconocida en la infancia (Hinshaw et al., 2022).

    ¿Por qué el TDAH en mujeres adultas se diagnostica tarde?

    Se diagnostica tarde porque casi todo el sistema de detección se construyó mirando a niños hiperactivos y disruptivos. Un consenso de expertos del Reino Unido concluye que la brecha entre niños y niñas diagnosticados se debe, al menos en parte, a falta de reconocimiento y a un sesgo de derivación (Young et al., 2020).

    El retraso se puede medir. En un registro poblacional de Estocolmo con más de 85.000 personas con TDAH, las mujeres recibieron el diagnóstico o el primer tratamiento a los 23,5 años de media, frente a 19,6 en los hombres, unos cuatro años después (Skoglund et al., 2024). También llegaban con más comorbilidad psiquiátrica y más uso de servicios de salud antes del diagnóstico.

    Qué suma al retraso

    Varios factores se suman:

    • El perfil es menos visible. La guía de práctica clínica de GuiaSalud señala que el subtipo inatento corresponde a cerca del 30 % de los diagnósticos en niñas frente al 16 % en niños, y que las niñas tienen menos conducta disruptiva, con lo cual los profesores las derivan menos (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2010).
    • Rinden bien en la escuela. La misma guía describe que las niñas suelen tener mejores habilidades de lectoescritura, y eso tapa el deterioro. Una revisión sobre mujeres y niñas con TDAH advierte que un rendimiento académico satisfactorio no debería descartar el diagnóstico (Quinn y Madhoo, 2014).
    • Los criterios y las escalas miran lo masculino. Una revisión crítica sobre sesgo de sexo encontró que varios criterios del DSM-5 se ajustan más a conductas típicamente masculinas, y que el umbral, la edad de inicio y la exigencia de que los síntomas aparezcan en varios ambientes perjudican a las mujeres (Salehpour y Gonzalez-Lima, 2026).
    • La compensación esconde el cuadro. Muchas mujeres desarrollan estrategias para disimular lo que les cuesta: agendas, alarmas, sobreesfuerzo, perfeccionismo. Funcionan hasta que la vida suma exigencias, como la maternidad, un trabajo más complejo o una pareja.
    • La ansiedad y la depresión ocupan el primer plano. Cuando una mujer consulta por angustia o ánimo bajo, el diagnóstico se queda en eso. La literatura internacional lo nombra diagnostic overshadowing, es decir, que un diagnóstico más evidente tapa a otro (Salehpour y Gonzalez-Lima, 2026).

    ¿Cuáles son los síntomas y cómo se presenta el TDAH en mujeres adultas?

    Se presenta sobre todo como inatención, desorganización y desregulación emocional, con una hiperactividad que se vuelve interna, lo que a veces se llama TDAH femenino.

    La guía de GuiaSalud explica que la hiperactividad motora de la infancia baja en la adolescencia y en la adultez se transforma en una sensación de inquietud o agitación interior, mientras la inatención, los fallos de memoria de trabajo y la desorganización se mantienen y pasan a ser la causa principal del deterioro (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2010).

    Una revisión sobre el TDAH en adultos coincide: en esta etapa predominan la inatención, la desregulación emocional y la disfunción ejecutiva (Bogdańska-Chomczyk et al., 2025).

    En la vida diaria, lo que describe la literatura sobre mujeres se parece a esto:

    • Dificultad para empezar tareas, terminarlas o priorizar, aunque se sepa qué hay que hacer.
    • Olvidos de citas, objetos y compromisos, a pesar de los recordatorios.
    • Sensación de estar siempre atrasada y de gastar mucha más energía que otras personas para sostener lo básico.
    • Cambios de ánimo intensos y poca tolerancia a la frustración.
    • Un diálogo interno duro, con culpa por “no esforzarse lo suficiente”.
    • Dificultades en las relaciones cercanas. La revisión de Hinshaw y colaboradores (2022) señala un riesgo especialmente alto de problemas en relaciones íntimas.

    Una lista no sirve para autodiagnosticarse

    No todas las mujeres tienen todo esto, y varias de estas experiencias aparecen también en otras situaciones. Por eso ninguna lista sirve para autodiagnosticarse. Si quieres revisar tus propias señales con una guía ordenada, puedes mirar los 14 síntomas de TDAH en adultos, sabiendo que orienta y no diagnostica.

    El enmascaramiento y la vivencia de una mujer sin diagnóstico

    Una revisión narrativa sobre estigma y enmascaramiento en el TDAH describe el enmascaramiento como el esfuerzo por ocultar o compensar las características del TDAH para cumplir expectativas sociales, pero sus autores advierten que la investigación empírica sobre este fenómeno en TDAH todavía es limitada (Maeda et al., 2026). Se toma prestado de la literatura sobre autismo, así que conviene tratarlo como una hipótesis razonable y no como un hecho establecido.

    Lo que sí está mejor documentado es cómo se vive el no saberlo. Una revisión sistemática de estudios sobre mujeres adultas con TDAH, basada en ocho estudios, encontró cuatro temas: impacto en el bienestar social y emocional, relaciones difíciles, sensación de falta de control y autoaceptación después del diagnóstico (Attoe y Climie, 2023).

    ¿Por qué el TDAH en mujeres adultas se confunde con ansiedad, depresión u otras condiciones?

    Se confunde porque comparten síntomas y porque, en mujeres, la ansiedad y la depresión suelen coexistir con el TDAH y quedan como única explicación. Quinn y Madhoo (2014) describen que estas comorbilidades pueden llevar a diagnósticos errados o perdidos.

    La guía de GuiaSalud recomienda, cuando hay TDAH y un trastorno del ánimo, evaluar cuál de los dos pesa más en el funcionamiento y tratar primero el prioritario (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2010).

    El error también puede ocurrir en la otra dirección. Una revisión narrativa sobre diagnósticos de TDAH que aparecen por primera vez en la adultez señala que los trastornos del ánimo, la ansiedad, el consumo de sustancias, el sueño y el estrés pueden parecerse al TDAH o coexistir con él, y que en algunas evaluaciones los síntomas se explican mejor por otra condición (Cuomo et al., 2026).

    Una buena evaluación mira las dos posibilidades a la vez.

    Con el autismo pasa algo parecido. Un metaanálisis de 96 estudios sobre condiciones asociadas al autismo estimó que el 28 % de las personas con autismo tiene también TDAH (Lai et al., 2019), y en mujeres adultas el camuflaje y el diagnóstico tardío son temas centrales de ambos cuadros.

    Si te reconoces en los dos, te puede servir leer sobre autismo en mujeres adultas y sobre autismo y TDAH juntos.

    ¿Influyen las hormonas en el TDAH de las mujeres?

    Pueden influir, aunque la evidencia todavía es pequeña. Una revisión sistemática de 11 estudios concluyó que los síntomas del TDAH parecen relacionarse con las hormonas sexuales en la pubertad y a lo largo del ciclo menstrual, y sus autoras subrayan que los estudios eran pocos, con muestras chicas y muy distintas entre sí (Osianlis et al., 2025).

    Un artículo con recomendaciones clínicas señala que muchas mujeres refieren más síntomas hacia el final de la fase lútea del ciclo, y que durante el posparto y la perimenopausia los síntomas pueden empeorar junto con alteraciones del ánimo y del sueño (Wynchank et al., 2025).

    Una revisión del grupo Eunethydis plantea que las transiciones hormonales agravan los síntomas, y que faltan investigaciones farmacológicas y tratamientos a la medida (Kooij et al., 2025).

    En la perimenopausia y la menopausia, una revisión sobre el manejo farmacológico advierte que no existen ensayos aleatorizados específicos para mujeres en esa etapa, y que la práctica actual se apoya en consensos de expertos y en estudios pequeños (Wynchank y Kooij, 2026).

    En la práctica, conviene llevar un registro de cómo cambian tus síntomas durante el mes y comentarlo con quien te evalúe, y no ajustar por tu cuenta ningún medicamento. Si además estás durmiendo peor, la guía sobre sueño y menopausia puede ayudarte a ordenar lo que te pasa.

    ¿Qué consecuencias tiene un diagnóstico tardío?

    Las consecuencias pueden ser emocionales, laborales y de salud. La revisión de Neves Muniz (2026), desde la atención primaria, asocia el TDAH adulto sin diagnosticar ni tratar con peor desempeño académico y laboral, más consumo de sustancias, comorbilidad psiquiátrica y somática, absentismo y accidentes.

    Y el TDAH de las niñas no se queda en la infancia: un seguimiento de diez años a 140 niñas con TDAH encontró que a los 17 a 24 años seguían teniendo más síntomas y deterioro, y más intentos de suicidio y autolesiones que el grupo de comparación (Hinshaw et al., 2012).

    Recibir el diagnóstico en la adultez tampoco es un trámite neutro. Una revisión de 21 estudios cualitativos describe que el diagnóstico es vivido como un evento de identidad, que puede traer autocompasión y alivio, pero también duelo, rabia y confusión, además de estigma y el dilema de contarlo o no (McGill et al., 2026). Si quieres leer más sobre ese proceso, está en TDAH diagnosticado en la adultez.

    ¿Cómo se diagnostica y evalúa el TDAH en mujeres adultas?

    Se evalúa con una entrevista clínica a cargo de un profesional con experiencia, no con un test online.

    La guía de GuiaSalud indica que el diagnóstico en adultos es clínico, lo hace un psiquiatra, un psicólogo clínico o un médico de familia con anamnesis detallada, y exige comprobar que los síntomas estaban presentes desde la infancia (antes de los 7 o los 12 años, según la clasificación) y que no se explican mejor por otro cuadro como una depresión, una ansiedad o el consumo de sustancias.

    También menciona que muchos adultos han armado estrategias de compensación y apoyos externos que ocultaron el problema (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2010).

    Esa exigencia del inicio en la infancia es un punto delicado en las mujeres, porque la infancia de muchas fue “tranquila”. Ayuda recoger información de varias fuentes, como informes escolares, libretas de notas y relatos de familiares, y la revisión de Cuomo y colaboradores (2026) destaca el valor de reevaluar con varios informantes.

    Si necesitas más detalle sobre el proceso, puedes ver cómo es el diagnóstico y tratamiento del TDAH en adultos.

    Para llegar mejor preparada, sirve anotar ejemplos concretos de los últimos meses, juntar documentos de la infancia y, si tu ciclo menstrual parece influir, llevar un registro simple de síntomas durante uno o dos ciclos.

    ¿Qué tratamiento ayuda a una mujer adulta con TDAH?

    Ayudan los tratamientos psicológicos y, cuando corresponde, los medicamentos indicados por un médico. Un metaanálisis de 14 ensayos encontró que la terapia cognitivo-conductual mejora los síntomas centrales (diferencia media estandarizada de -0,45), la función ejecutiva, el ánimo y la ansiedad, pero no la calidad de vida ni la autoevaluación (Liu et al., 2026).

    Un metaanálisis en red de 37 ensayos la ubicó como la intervención no farmacológica con mejor respaldo en adultos, aunque sus autores piden cautela porque la confianza en la evidencia fue baja o muy baja para la mayoría de los tratamientos (Yang et al., 2025).

    Estos estudios no se hicieron solo en mujeres, así que no hay certeza de que los resultados sean idénticos en ellas. Una guía práctica del tratamiento psicológico está en terapia para el TDAH en adultos. Las decisiones sobre medicación dependen de una evaluación médica y no se resuelven en un artículo.

    ¿Cuándo conviene consultar?

    Una pregunta para pesar esto: ¿esa dificultad viene de hace años y aparece en más de un ámbito de tu vida?

    Conviene consultar cuando el desorden, los olvidos o la sensación de estar siempre agotada te están costando trabajo, estudios, dinero o relaciones, llevan mucho tiempo y se repiten en más de un ámbito. Un diagnóstico previo de ansiedad o depresión que no mejora como se esperaba también es una buena razón para pedir una segunda mirada.

    Si junto con esto aparecen pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, no esperes a una evaluación: en Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o acudir a urgencias. Aquí tienes más información en español sobre el TDAH en adultos del CDC y de la Clínica Mayo.

    Si quieres conversarlo con un psicólogo clínico, puedes escribir desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Por qué el TDAH en mujeres adultas se diagnostica tan tarde?

    Porque la presentación femenina suele ser inatenta e interna, los criterios y las escalas se basaron sobre todo en niños hiperactivos, y muchas mujeres compensan lo que les cuesta. En un registro sueco, las mujeres fueron diagnosticadas o tratadas por primera vez unos cuatro años después que los hombres (Skoglund et al., 2024).

    ¿Cuáles son los síntomas del TDAH en mujeres adultas?

    Predominan la inatención, la desorganización, los olvidos, la dificultad para empezar y terminar tareas, la desregulación emocional y una inquietud que se siente por dentro más que por fuera. La hiperactividad visible suele ser menor que en los hombres, según una revisión de Hinshaw y colaboradores (2022).

    ¿El TDAH se manifiesta igual en mujeres que en hombres?

    No del todo. Las mujeres muestran con más frecuencia inatención y problemas internalizantes, y los hombres más hiperactividad e impulsividad. Esas diferencias dependen mucho de si la muestra viene de consultas clínicas o de la población general (Hinshaw et al., 2022).

    ¿Se puede tener TDAH si en el colegio me iba bien?

    Sí. Un buen rendimiento académico no descarta el diagnóstico, porque algunas niñas compensan con esfuerzo, apoyo externo o buenas habilidades de lectura. Lo que importa es si los síntomas estaban desde la infancia y si hoy generan un deterioro real (Quinn y Madhoo, 2014).

    ¿El TDAH puede empeorar con la menopausia?

    Algunas revisiones describen un empeoramiento de la inatención, del ánimo y del sueño en la perimenopausia, pero la evidencia es limitada y no hay ensayos específicos para esa etapa. Conviene consultarlo con un profesional de salud (Wynchank y Kooij, 2026).

    ¿Sirve un test online para saber si tengo TDAH?

    Un test online puede ayudarte a ordenar tus dudas, pero no diagnostica. El diagnóstico en adultos es clínico, con entrevista, revisión de la historia desde la infancia y descarte de otras causas (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2010).

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

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    Referencias

    Attoe, D. E., & Climie, E. A. (2023). Miss. Diagnosis: A systematic review of ADHD in adult women. Journal of Attention Disorders, 27(7), 645-657. https://doi.org/10.1177/10870547231161533

    Bogdańska-Chomczyk, E., Majewski, M. K., & Kozłowska, A. (2025). ADHD in adulthood: Clinical presentation, comorbidities, and treatment perspectives. International Journal of Molecular Sciences, 26(22), 11020. https://doi.org/10.3390/ijms262211020

    Cuomo, A., Pinzi, M., & Fagiolini, A. (2026). Childhood ADHD and its adult mimics: When first-time ADHD diagnoses in adulthood may reflect other conditions. A narrative review. Brain Sciences, 16(9), 965. https://doi.org/10.3390/brainsci16090965

    Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes. (2010). Guía de práctica clínica sobre el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en niños y adolescentes. Ministerio de Sanidad / AIAQS. https://portal.guiasalud.es/gpc/guia-de-practica-clinica-sobre-el-trastorno-por-deficit-de-atencion-con-hiperactividad-tdah-en-ninnos-y-adolescentes/

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • TDAH inatento: cómo se ve, en qué se diferencia del combinado y por qué pasa desapercibido

    TDAH inatento: cómo se ve, en qué se diferencia del combinado y por qué pasa desapercibido

    Imagina a una niña de nueve años que entrega la prueba con la mitad en blanco porque se quedó mirando por la ventana, y a un hombre de treinta y cinco que pierde las llaves por segunda vez en la semana, olvida una reunión que había anotado y siente que todo le cuesta más esfuerzo que a los demás. Ninguno interrumpe ni se levanta de su puesto. Por eso el TDAH inatento puede pasar años sin que nadie lo nombre.

    Más abajo vas a ver cómo se presenta en niños y en adultos, qué lo separa del TDAH combinado, qué otras situaciones se le parecen y cómo se confirma con una evaluación seria.

    ¿Qué es el TDAH inatento? La respuesta corta

    El TDAH inatento, que los manuales llaman presentación predominantemente inatenta, es la forma de TDAH en la que pesan las dificultades para sostener la atención, organizarse y recordar lo cotidiano, mientras la hiperactividad y la impulsividad quedan bajo el umbral del diagnóstico. Se evalúa igual que las otras presentaciones y suele reconocerse más tarde, porque no provoca conflicto visible.

    El DSM-5-TR pide seis o más de nueve síntomas de inatención en niños (cinco o más desde los 17 años), presentes desde hace al menos seis meses, con varios de ellos antes de los 12 años, en dos o más ambientes y con un efecto claro en el estudio, el trabajo o las relaciones (American Psychiatric Association, 2022). La guía de práctica clínica de GuiaSalud recoge los mismos requisitos para niños y adolescentes (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2019). Para que la presentación sea inatenta, los síntomas de hiperactividad e impulsividad tienen que quedar por debajo de ese mismo umbral.

    La palabra «presentación» importa: señala qué grupo de síntomas domina durante los últimos seis meses, y esa mezcla puede cambiar con los años. Las tres presentaciones están explicadas en los tipos de TDAH en niños, y si llegaste buscando el viejo nombre «TDA», lo aclara la guía sobre la diferencia entre TDA y TDAH.

    ¿Cómo se ve el TDAH inatento en un niño, en casa y en el colegio?

    En un niño, los síntomas del TDAH inatento se ven como un despiste sostenido: tareas a medio hacer, útiles perdidos, errores por descuido y la impresión de que no escucha cuando le hablan. Como no hay movimiento ni desorden ruidoso, los adultos tienden a leerlo como timidez, flojera o ensoñación.

    La guía de GuiaSalud describe a estos niños como apáticos, lentos o «en las nubes», y advierte que se los califica con facilidad de perezosos o tímidos (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2019). Lo que cambia de un ambiente a otro es el escenario, no el patrón.

    En el colegio

    Entrega deberes incompletos o desordenados, comete errores tontos en pruebas que en realidad domina, pierde cuadernos y lápices, termina los exámenes más tarde que el resto y se pierde en los trabajos largos. Las dificultades tienden a hacerse evidentes cuando suben las exigencias de trabajo autónomo, hacia el final de la básica y en la media.

    En casa

    Parece no oír una instrucción dada de frente. Empieza a guardar los juguetes o a hacer la tarea y se desvía a otra cosa sin terminar la primera. Se le olvida lavarse los dientes, sacar la colación de la mochila o traer de vuelta la chaqueta.

    Con otros niños

    La guía habla de niños más pasivos o reservados, a los que les cuesta seguir conversaciones largas o las reglas de un juego complejo. Un estudio con niños bien diagnosticados y sin medicación encontró que el deterioro social era igual de marcado que en el TDAH combinado, pero distinto en su forma: según los profesores, los de presentación inatenta tenían dificultad para ser asertivos, mientras que los combinados fallaban en el autocontrol (Solanto et al., 2009).

    Lo que se ve Cómo suele interpretarse Qué puede estar pasando
    Mira por la ventana y no responde al primer llamado «Es soñador», «no me hace caso» La atención se va sola de lo que se le pide
    Pruebas con errores tontos en cosas que sabe «Es descuidado» Fallas de atención al detalle, no de conocimiento
    Pierde chaquetas, lápices, libros «Es desordenado» Dificultad de organización y de memoria cotidiana
    Tareas largas que nunca termina «Es flojo» Se pierde a mitad de camino en lo que exige esfuerzo mental sostenido
    Callado y aparte en el recreo «Es tímido» A veces timidez real, a veces dificultad para seguir el juego

    Si quieres ordenar lo que ves en tu hijo antes de consultar, la guía Mi hijo no se concentra reúne las causas más frecuentes, y el test de TDAH para niños y adultos sirve para organizar lo observado, sin reemplazar una evaluación.

    ¿Cómo se ve el TDAH inatento en adultos?

    En adultos, el TDAH inatento se nota menos como distracción en una sala de clases y más como desorden de la vida práctica: plazos que se escapan, llaves y documentos perdidos, trámites que se postergan, correos a medio responder y la sensación de gastar el doble de esfuerzo para terminar lo que otros terminan sin pensarlo.

    Una revisión de 2025 describe que en la adultez dominan la inatención, la desregulación emocional y la disfunción ejecutiva (Bogdańska-Chomczyk et al., 2025). Según la misma revisión, el gran obstáculo del diagnóstico es reconstruir en retrospectiva los síntomas de la infancia, sumado a que el cuadro convive con trastornos del ánimo y de ansiedad.

    Muchos adultos compensan durante años con estructura: horarios rígidos, listas por todas partes, un trabajo con plazos externos o una pareja que organiza. Las revisiones sobre TDAH en mujeres describen justamente estrategias compensatorias que esconden síntomas tan incapacitantes como los visibles (Hinshaw et al., 2022).

    Si el diagnóstico te llegó tarde o sospechas que te está pasando, hay más en TDAH diagnosticado en la adultez, en el test de síntomas de TDAH en adultos y en la guía de diagnóstico y tratamiento del TDAH adulto.

    ¿En qué se diferencia el TDAH inatento del combinado?

    La diferencia central está en la conducta visible: el combinado suma hiperactividad e impulsividad y por eso llama la atención temprano; el inatento se expresa en atención, organización y memoria cotidiana. El deterioro, en cambio, puede ser parecido.

    TDAH inatento TDAH combinado
    Qué domina Atención, organización, olvidos Atención más hiperactividad e impulsividad
    Cuándo suele detectarse Más tarde, al subir las exigencias escolares Antes, a menudo en preescolar o al entrar a básica
    Lo que ve el entorno Un niño callado, «en las nubes» Inquietud, interrupciones, más conflictos
    Problemas que lo acompañan con más frecuencia Ansiedad, depresión, dificultades de aprendizaje Oposicionismo y problemas de conducta
    Proporción niños:niñas según la guía clínica Cerca de 2,7:1 Cerca de 7,3:1

    Las cifras de frecuencia dependen de dónde se mida. La guía de GuiaSalud describe el combinado como el más frecuente en muestras clínicas y comunitarias, mientras que un metaanálisis de 86 estudios con 163.688 niños y adolescentes encontró que la presentación inatenta es la más común en la población general, aunque el combinado es el que más se deriva a servicios clínicos (Willcutt, 2012).

    En un estudio con 98 niños latinos de 6 a 11 años, ambos grupos tenían rendimiento académico bajo y más síntomas internalizantes. Los de presentación inatenta empezaban con la inatención más tarde, mostraban más síntomas de tempo cognitivo lento, tenían menos conductas externalizantes y un funcionamiento adaptativo menos afectado (Bauermeister et al., 2005).

    Una revisión del subtipo inatento señala que está infrarreconocido e infratratado pese a ser muy frecuente, que se asocia a dificultades de aprendizaje y a síntomas de ansiedad y depresión, y que no hay evidencia sólida de causas genéticas propias ni de una respuesta distinta a los fármacos del TDAH (de la Peña et al., 2020). Dicho de otro modo, se ven distintos desde afuera y se parecen más en lo que importa para tratarlos.

    La presentación tampoco queda fija. En la adolescencia la hiperactividad-impulsividad mejora en la mayoría, mientras que la inatención es más persistente, y algunos jóvenes cumplen criterios por primera vez en esa etapa (Shaw y Sudre, 2021). Por eso un niño diagnosticado como combinado puede llegar a la adultez con un cuadro que se ve inatento. El detalle de cómo evolucionan las presentaciones está en tipos de TDAH y pronóstico.

    ¿Por qué el TDAH inatento pasa desapercibido?

    Pasa desapercibido porque sus señales no molestan a nadie, se parecen a rasgos de carácter y aparecen a medida que sube la exigencia. Una revisión de 41 estudios encontró que cumplir criterios del subtipo inatento se asocia de forma consistente con un diagnóstico tardío o ausente (Tam et al., 2025).

    • Nadie se alarma. Un niño tranquilo y obediente no activa las alarmas de padres ni de profesores. En un experimento con viñetas, los profesores calificaron a los niños con presentación inatenta como los menos afectados (Coles et al., 2012).
    • Se confunde con el carácter. Las etiquetas «tímido», «desmotivado», «soñador» o «flojo» explican el despiste sin que nadie busque otra causa (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2019).
    • Pesa el sexo. Según la guía, la presentación inatenta corresponde a cerca del 30 % de los diagnósticos en niñas frente al 16 % en niños, y en niñas y mujeres predominan la inatención y los síntomas internalizantes, que los clínicos pasan por alto con más facilidad (Hinshaw et al., 2022). Hay más en TDAH en niñas.
    • La exigencia sube de a poco. Mientras el trabajo escolar es corto y guiado, la inatención se disimula. Cuando llega el estudio autónomo y la planificación a largo plazo, aparece.
    • El malestar es interno. La baja autoestima, la ansiedad y la frustración se viven en silencio, y la guía las describe como parte del cuadro.

    ¿Qué puede parecerse al TDAH inatento?

    Antes de pensar en TDAH conviene descartar otras causas de inatención, porque varias se le parecen: ansiedad, depresión, sueño insuficiente, dificultades de aprendizaje, problemas de vista o audición y el llamado tempo cognitivo lento. La historia es lo que más ordena la diferencia: el TDAH acompaña desde la infancia y se ve en más de un ambiente.

    Condición Cómo se parece Qué ayuda a distinguirla
    Ansiedad La mente ocupada en preocupaciones distrae y parece «no escuchar» La inatención sigue a la preocupación y cambia con el estrés; la entrevista y los cuestionarios amplios lo muestran
    Depresión Desmotivación, lentitud, apatía Curso por episodios, frente a un patrón continuo desde la infancia
    Sueño insuficiente o apnea Somnolencia, lapsos de atención Mejora al resolver el sueño; la historia lo aclara
    Dificultades de aprendizaje Errores, rechazo a leer, escribir o calcular Déficit centrado en una habilidad escolar, frente a una desorganización que se ve en todos los ámbitos
    Problemas de vista o audición El niño parece no escuchar o no seguir instrucciones Examen auditivo y visual
    Dificultades del lenguaje Cuesta entender instrucciones largas Evaluación del lenguaje

    Esa tabla resume lo que describen las guías clínicas para niños (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2019). En adultos, la evaluación neuropsicológica pide descartar además trastorno bipolar, consumo de sustancias y causas médicas como alteraciones tiroideas o efectos de fármacos (Hebben y Milberg, 2012; Lezak et al., 2012).

    Las condiciones también pueden coexistir. En 130 personas con ansiedad social, quienes además tenían TDAH desde la infancia mostraron más depresión mayor y trastorno bipolar a lo largo de la vida y mayor deterioro (Koyuncu et al., 2015). La comorbilidad con ansiedad en niños tiene su propia guía.

    Tempo cognitivo lento, o síndrome de desconexión cognitiva

    La etiqueta «inatento» a veces junta cosas distintas. Soñar despierto, sentir niebla mental y responder lento forman un grupo de síntomas que se llamó tempo cognitivo lento y que desde 2023 un grupo de trabajo internacional propone nombrar síndrome de desconexión cognitiva (Becker et al., 2023).

    Un metaanálisis de 73 trabajos mostró que esos síntomas se agrupan en un factor propio y se relacionan más con la inatención del TDAH (r = 0,63 en niños, 0,72 en adultos) que con la hiperactividad-impulsividad (Becker et al., 2016). En 1.249 adultos de población general, formaron una dimensión separada del TDAH, y quienes puntuaban alto referían dificultades de autoorganización y resolución de problemas (Barkley, 2012). En jóvenes con TDAH inatento, un nivel alto de estos síntomas se asoció con más retraimiento social (Marshall et al., 2014).

    Los propios autores reconocen que aún falta aclarar si es un trastorno aparte, un factor que cruza varios diagnósticos o una parte del TDAH inatento (Becker et al., 2023). Por ahora no es un diagnóstico oficial, y vale la pena nombrarlo en la consulta si te reconoces en esa descripción.

    ¿Cómo se confirma un TDAH inatento?

    Se confirma con una evaluación clínica, no con una prueba única: entrevista, historia del desarrollo, información de varias personas y escalas estandarizadas. Una revisión sistemática de 231 estudios concluyó que ninguna herramienta aislada sustituye al juicio clínico y que hacen falta escalas estandarizadas y más de un informante en distintos contextos (Peterson et al., 2024).

    En niños, la guía de GuiaSalud pide:

    1. Una entrevista clínica con la familia, que revise inicio, intensidad, variación según el lugar, antecedentes familiares, desarrollo e historia escolar.
    2. Información de padres y profesores, con escalas como el SNAP-IV o el Conners, más cuestionarios de síntomas emocionales y de conducta.
    3. Una revisión médica que incluya la audición y la visión.
    4. Evaluación psicopedagógica o neuropsicológica solo cuando se sospecha un trastorno de aprendizaje o hace falta precisar el perfil cognitivo.

    La misma guía aclara que una escala sola o una prueba computarizada de atención no bastan: las escalas gradúan la percepción de padres y profesores, y las dos fuentes suelen no coincidir. Más detalle en evaluación del TDAH en niños.

    En adultos, una propuesta de siete pasos reúne una entrevista estructurada, informes de personas cercanas, la exigencia de que haya un deterioro real, una línea de tiempo de los síntomas y el descarte de otras explicaciones (Sibley, 2021). Los tests de atención ayudan a describir el perfil, pero por sí solos no tienen la sensibilidad ni la especificidad para diagnosticar TDAH (Hebben y Milberg, 2012). Además, un adulto puede rendir dentro de lo normal en un consultorio silencioso y estructurado, aunque en su trabajo o su casa tenga fallas importantes (Lezak et al., 2012). La guía sobre evaluación neuropsicológica en TDAH explica qué mide y qué no.

    Tratamiento del TDAH inatento: ¿cambia respecto a las otras presentaciones?

    En general, el tratamiento es el mismo para todas las presentaciones, y lo que se ajusta es el foco: organización, planificación, memoria cotidiana y apoyos en el colegio o el trabajo. No hay evidencia sólida de que la respuesta a los fármacos del TDAH sea distinta según la presentación (de la Peña et al., 2020).

    En niños, un ensayo controlado con 69 niños de 7 a 11 años probó un programa conductual adaptado al TDAH inatento y coordinado entre padres, profesores y niño. Redujo los síntomas de inatención y de tempo cognitivo lento y mejoró las habilidades sociales y de organización, con ganancias que se mantuvieron en el seguimiento (Pfiffner et al., 2007).

    En adultos, un análisis de 80 personas que recibieron terapia cognitivo-conductual encontró que el 94,5 % logró una mejoría fiable de síntomas, sostenida a los seis meses. Quienes tenían presentación combinada redujeron más rápido los síntomas centrales que los de presentación inatenta, una diferencia que los autores piden interpretar con cautela (Crespín et al., 2026). Un metaanálisis de 70 estudios y 5.152 participantes mostró que la terapia cognitivo-conductual mejora el funcionamiento global, sobre todo el laboral, y que el efecto crece después de terminar el tratamiento (López-Pinar et al., 2026).

    Las decisiones sobre medicación las toma un médico tratante con el cuadro completo. Para conocer las opciones en cada etapa, hay guías sobre el tratamiento del TDAH en niños de 6 a 12 años, el apoyo escolar y el PIE y la terapia para TDAH en adultos.

    ¿Cuándo conviene consultar?

    Conviene consultar cuando los despistes ya cuestan notas, trabajo, plata o relaciones, llevan meses y se repiten en más de un lugar. La guía de GuiaSalud usa ese mismo criterio: síntomas casi a diario, con una intensidad desproporcionada para la edad, durante al menos seis meses, en dos o más ambientes y con impacto funcional, sin explicarse mejor por un cambio vital reciente ni por un problema de vista o audición.

    Para llegar mejor preparado a la evaluación sirve anotar durante un par de semanas ejemplos concretos con fecha, de casa y de colegio o trabajo, y juntar informes escolares o libretas de notas de la infancia, que ayudan a ubicar desde cuándo existen los síntomas. Si hay una tristeza que no se va, una ansiedad intensa o un consumo de alcohol o sustancias que empezó a ordenar la vida, conviene decirlo desde el inicio, porque cambia la lectura del cuadro. Información general en español de una fuente pública, en MedlinePlus.

    Si quieres conversarlo con un psicólogo clínico, puedes escribir desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es lo mismo TDA que TDAH inatento?

    TDA es el nombre antiguo. Hoy el diagnóstico es TDAH, y la forma sin hiperactividad marcada se llama presentación predominantemente inatenta (American Psychiatric Association, 2022). Si el informe que recibiste dice «TDA», casi siempre se refiere a esta presentación.

    ¿El TDAH inatento se pasa con la edad?

    Los síntomas cambian con los años. La hiperactividad suele bajar en la adolescencia, mientras que la inatención es más persistente (Shaw y Sudre, 2021). Muchos adultos siguen con dificultades de organización y atención, y la terapia cognitivo-conductual mejora el funcionamiento en esa etapa (López-Pinar et al., 2026).

    ¿Puedo tener TDAH inatento si nunca me diagnosticaron de niño?

    Sí. Los criterios piden que varios síntomas existieran antes de los 12 años, pero no un diagnóstico previo. La evaluación reconstruye esa historia con entrevistas, informes escolares y personas cercanas, y es la parte más difícil del diagnóstico adulto (Sibley, 2021). Hay más en TDAH diagnosticado en la adultez.

    ¿El TDAH inatento es más leve que el combinado?

    Es menos visible, y el deterioro puede ser igual de grande. En niños bien diagnosticados, el deterioro social fue comparable entre ambas presentaciones (Solanto et al., 2009), aunque el funcionamiento adaptativo estuvo menos afectado en el grupo inatento en otro estudio (Bauermeister et al., 2005). Cada caso se evalúa por su impacto.

    ¿Cómo distingo el TDAH inatento de la ansiedad o la depresión?

    Se distinguen por la historia. La ansiedad y la depresión suelen tener un inicio más reciente y un curso que sube y baja, mientras que el TDAH acompaña desde la infancia y se ve en varios ambientes. También pueden coexistir, y por eso la evaluación mira ambas cosas a la vez (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre el TDAH en Niños y Adolescentes, 2019).

    ¿Sirve un test online para saber si tengo TDAH inatento?

    Sirve para ordenar lo que observas y decidir si vale la pena consultar. Ningún test online ni escala sola diagnostica TDAH: la confirmación requiere entrevista clínica e información de varias fuentes (Peterson et al., 2024). Puedes probar el test de TDAH para niños y adultos como punto de partida.

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    Referencias

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Pensamientos catastróficos: qué son, ejemplos y cómo se trabajan en terapia

    Pensamientos catastróficos: qué son, ejemplos y cómo se trabajan en terapia

    Te llega un mensaje que dice «tenemos que hablar» y, antes de abrirlo, ya imaginaste el despido, la ruptura o la enfermedad. Los pensamientos catastróficos son eso: saltar desde un dato incierto hasta el peor desenlace posible y tratarlo como si ya estuviera ocurriendo. Casi todo el mundo lo hace de vez en cuando. Se vuelve un problema cuando ocupa buena parte del día y empuja a evitar cosas.

    Más abajo vas a ver ejemplos reconocibles, por qué la mente se queda atascada en el peor escenario y qué hace la terapia cognitivo-conductual (TCC) para trabajarlos, con lo que la investigación ha mostrado y con sus límites.

    En pocas palabras

    Un pensamiento catastrófico es una predicción del peor final posible que se toma por segura. Suele mezclar dos errores: creer que lo que viene sería insoportable y creer que no podrías manejarlo. La TCC lo trabaja examinando la evidencia, descatastrofizando (peor, mejor y más probable escenario) y poniendo a prueba la predicción en la vida real con experimentos conductuales.

    ¿Qué son los pensamientos catastróficos?

    En la TCC, el catastrofismo es una distorsión cognitiva, es decir, un error sistemático al evaluar una situación. Beck y colaboradores (2024) lo describen como predecir la consecuencia más negativa a partir de muy poca evidencia. Clark y Beck (2010) añaden que la atención se fija en el peor resultado posible, incluso cuando es muy improbable.

    Tolin (2024) hace una distinción útil. Sobreestimar la probabilidad es creer que lo temido va a ocurrir casi seguro. Catastrofizar apunta a otro lado: aun aceptando que quizá ocurra, se cree que sería devastador o que no habría forma de hacerle frente. En la práctica los dos errores suelen venir juntos, y separarlos ayuda a saber qué trabajar primero.

    El catastrofismo es una de varias distorsiones. Las demás (pensamiento de todo o nada, lectura de mente, razonamiento emocional) están en el artículo sobre distorsiones cognitivas y sus ejemplos.

    Ejemplos de pensamientos catastróficos

    Los ejemplos que usan los manuales de TCC se repiten en cuatro áreas: el cuerpo, la salud, el trabajo y los vínculos. Esta tabla junta algunos con lo que cada uno exagera.

    Situación Pensamiento catastrófico Qué se exagera
    Palpitaciones o presión en el pecho «Es un infarto y me voy a morir» La gravedad de una sensación corporal
    Un dolor de cabeza que no se va «Debe ser un tumor» La probabilidad de una enfermedad grave
    Un error en un informe «Mi jefe lo va a notar y me van a despedir» Probabilidad y consecuencias
    Una pregunta en una reunión «Si me tiembla la voz, pensarán que soy incompetente» La gravedad del juicio ajeno
    Un hijo que llega 20 minutos tarde «Tuvo un accidente» La probabilidad de un desenlace trágico
    Una discusión con la pareja «Si le digo lo que pienso, se va para siempre» La consecuencia final y la posibilidad de repararla

    Todos comparten la misma forma: un dato ambiguo, un salto al peor final y una frase tajante («para siempre», «seguro», «no podré»).

    Causas de los pensamientos catastróficos: por qué la mente se va al peor escenario

    Anticipar riesgos sirve, porque es parte de cómo cuidamos lo que nos importa. Según Clark y Beck (2010) y Tolin (2024), lo que separa la anticipación habitual de la problemática se ve en cinco rasgos.

    Aspecto Anticipación habitual Anticipación problemática
    Base Riesgos realistas Supuestos que la realidad no confirma
    Proporción Acorde al peligro real Exagera probabilidad y gravedad
    Seguridad y recursos Ve las señales de seguridad y confía en poder afrontar Ignora lo que tranquiliza y subestima su capacidad
    Control Flexible, lleva a una acción y baja al evaluar la situación Se vive como incontrolable y circular
    Interferencia Pasa sin alterar la vida Genera malestar o altera el trabajo, el estudio o las relaciones

    En el modelo de Clark y Beck, la ansiedad sube cuando la amenaza se percibe como probable y grave y, a la vez, se percibe poca capacidad de afrontamiento y poca seguridad. Tres sesgos sostienen esa ecuación: la atención se dirige a lo que parece peligroso, la información tranquilizadora se descarta y, en los picos de ansiedad, cuesta razonar con calma.

    Lazarus y Folkman (1984) agregan por qué algunas situaciones empujan más hacia el peor final: la incertidumbre sobre lo que va a pasar, los tiempos de espera en los que no se puede hacer nada (un resultado médico, una nota, una respuesta) y la sensación de no tener recursos para lo que viene.

    Pensamientos catastróficos y ansiedad: el círculo que los mantiene

    El pensamiento catastrófico rara vez queda solo. Suele moverse en un círculo que lo mantiene vivo:

    1. Aparece un disparador, interno (una sensación) o externo (un mensaje, un plazo).
    2. La mente evalúa una amenaza grande y, a la vez, pocos recursos propios.
    3. El cuerpo responde con palpitaciones, tensión o falta de aire.
    4. Esas sensaciones se leen como prueba de peligro («si me siento así, algo grave pasa»).
    5. La persona evita, pide reaseguro, revisa o se preocupa sin parar para prevenir la catástrofe.

    El paso 5 da alivio breve, y ahí está la trampa. Si no pasó nada, la persona concluye que se salvó gracias a lo que hizo, así que la creencia catastrófica nunca llega a ponerse a prueba (Clark y Beck, 2010). Es la misma lógica que se describe en ansiedad anticipatoria y que explica por qué la terapia de exposición trabaja sobre la evitación.

    Pensamientos catastróficos en el pánico, la salud y el dolor

    En el trastorno de pánico el catastrofismo apunta al cuerpo. El modelo cognitivo de Clark (1986) propone que una sensación benigna, como un vuelco del corazón o un mareo, se interpreta como amenaza inmediata (infarto, asfixia, volverse loco). Eso sube el miedo, intensifica las sensaciones y parece confirmar la interpretación.

    Un metaanálisis de 2018 con siete estudios encontró que esa interpretación catastrófica de las sensaciones corporales es más marcada en el pánico que en otros trastornos de ansiedad y que en personas sin diagnóstico, con efectos de medianos a grandes. El cuadro completo está en la guía del trastorno de pánico.

    En la ansiedad por la salud ocurre algo parecido, pero con otro horizonte: una molestia corriente se lee como señal de una enfermedad grave que se irá desarrollando, como un cáncer.

    Con el dolor aparece la catastrofización del dolor. Una revisión sistemática con metaanálisis de 29 estudios en adultos operados encontró que la ansiedad y la catastrofización del dolor previas a la cirugía se asociaban con más riesgo de dolor crónico después (odds ratio combinado entre 1,55 y 2,10), y que la catastrofización parecía predecir mejor que la ansiedad general. Es una asociación, y no demuestra que una cosa cause la otra. Hay más contexto en el artículo sobre dolor crónico y psicología.

    Catastrofismo, preocupación, rumiación y pensamientos intrusivos

    Se confunden a menudo, y distinguirlos ayuda a elegir qué trabajar.

    Proceso Qué es Hacia dónde mira
    Pensamiento intrusivo Idea, imagen o impulso involuntario y no deseado que irrumpe y incomoda Cualquier contenido
    Catastrofismo Evaluación que exagera la gravedad del peor resultado y subestima la capacidad de afrontarlo Futuro
    Preocupación Cadena verbal de «¿y si…?» con la que se intenta prevenir un peligro Futuro
    Rumiación Repaso pasivo y repetitivo de síntomas, causas y consecuencias («¿por qué me pasa esto?») Pasado y presente

    Un pensamiento intrusivo puede disparar catastrofismo («¿y si de verdad lo hago?»), y la preocupación suele ser el catastrofismo encadenado. Para cada uno hay una guía propia: pensamientos intrusivos y rumiación.

    Qué suele empeorar el círculo de los pensamientos catastróficos

    Tres salidas habituales que, a la larga, lo alimentan:

    • Intentar no pensarlo. Un metaanálisis de estudios controlados encontró un efecto rebote de pequeño a moderado: el pensamiento suprimido tiende a volver con más frecuencia.
    • Pedir reaseguro o evitar. Alivian un rato y dejan intacta la creencia, como se vio en el círculo.
    • Pensar en positivo a la fuerza. La meta de la TCC es el pensamiento realista. Beck y colaboradores (2024) advierten que quien se vuelve optimista sin contrastarlo con la realidad tiene las mismas probabilidades de recaer que quien sigue pesimista.

    Tratamiento de los pensamientos catastróficos: cómo se trabajan en terapia

    La TCC combina trabajo con el pensamiento y trabajo con la conducta. Estas son las herramientas centrales que describen Clark y Beck (2010) y Tolin (2024); todas se explican junto a otras en la guía de técnicas de la terapia cognitivo-conductual.

    Examinar la evidencia

    Se escribe el pensamiento y cuánto se cree en él, se estima la probabilidad y la gravedad del desenlace y se anotan los datos a favor y en contra. Después se vuelve a puntuar según los hechos, y no según cómo se siente uno en ese momento. Tolin (2024) propone además «hacer la matemática»: contar cuántas veces se tuvo el síntoma o se vivió la situación y cuántas de ellas ocurrió lo temido.

    Un registro ilustrativo, inventado para mostrar la forma:

    • Pensamiento: «En la evaluación me van a criticar y me van a despedir» (creencia alta).
    • A favor: llegué cinco minutos tarde un par de veces este mes.
    • En contra: tres años sin una evaluación negativa; mi jefe elogió mi último informe.
    • Nueva estimación: lo más probable es recibir alguna sugerencia menor; el despido tiene poco respaldo en los hechos.

    Descatastrofizar

    Cuando lo que pesa es la gravedad, o la sensación de no poder con ello, discutir la probabilidad no alcanza. Aquí se encara el escenario imaginado con preguntas: ¿qué sería lo peor?, ¿y lo mejor?, ¿qué es lo más probable?, y si ocurriera lo peor, ¿qué harías? La flecha descendente profundiza con otra cadena: «si eso fuera cierto, ¿qué significaría?» y «¿qué pasaría después?», hasta llegar al miedo de fondo.

    Para Tolin (2024), el objetivo de este ejercicio es bajar la gravedad percibida y subir la confianza en la propia capacidad de afrontamiento, y no demostrar que lo temido no va a ocurrir. Un ejemplo de su tipo: una persona teme vomitar en público y se pregunta cuánto duraría la humillación (¿el resto del día o el resto de la vida?) y cómo reaccionaría la mayoría (algunos mirarían, alguien ayudaría). Concluye que sería desagradable y manejable. Clark y Beck (2010) cierran el ejercicio con un plan de afrontamiento escrito, paso a paso.

    Experimentos conductuales

    A veces la persona dice: «lo entiendo con la cabeza, pero no lo siento». Quedarse solo en la conversación suele dejar un cambio superficial. Por eso Clark y Beck, Tolin y Beck insisten en probar la predicción en el mundo real. Se formulan dos teorías (A: va a ocurrir la catástrofe; B: es una alarma exagerada), se hace lo que se evitaba sin conductas de seguridad y se mira qué pasó.

    En el pánico eso puede incluir provocar a propósito sensaciones como el mareo o la respiración rápida, para comprobar que la catástrofe predicha no llega. Tolin suma preguntas durante la exposición («¿estás teniendo un infarto ahora mismo?», «¿qué ha pasado realmente?») para fijar el aprendizaje.

    Otra vía: tomar distancia del pensamiento

    La Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) mira el problema desde otro ángulo. Para Hayes, Strosahl y Wilson (2012), pensar «¿y si pasa lo peor?» es un producto normal del lenguaje humano. Lo que complica la vida es la fusión: tratar el pensamiento como un hecho en vez de como un pensamiento. En lugar de discutirlo, la defusión enseña a observarlo: decir «estoy teniendo el pensamiento de que voy a colapsar», repetir la palabra clave hasta que sea solo un sonido, o imaginar los pensamientos como hojas que bajan por un río.

    Los mismos autores advierten que discutir con una idea puede volverla más central. Reestructuración y defusión son caminos distintos, y cuál conviene en cada caso se decide con el terapeuta.

    Cuándo la reestructuración no es la herramienta

    Los manuales hacen algunas salvedades. Si la pérdida o el problema es real (un despido ya confirmado, una enfermedad, un duelo), no tiene sentido tratar de demostrar que no ocurrirá, y el trabajo se mueve hacia resolver problemas y tolerar la incertidumbre. En el TOC no se discute el contenido de la obsesión, porque el debate se convierte en otra forma de reaseguro. Y cambiar un hábito de años pide práctica diaria con registros, no una sola comprensión (Ruiz et al., 2012).

    Qué dice la evidencia sobre estos tratamientos

    Casi nunca se mide el «descatastrofizar» por separado: la investigación evalúa paquetes de TCC. Esto es lo que muestran los metaanálisis:

    • Un metaanálisis de 41 ensayos con 2.843 pacientes (trastorno de ansiedad generalizada, pánico, TOC, ansiedad social y estrés postraumático, entre otros) encontró un efecto moderado de la TCC frente a placebo (g = 0,56) y casi el triple de probabilidades de responder (odds ratio de 2,97).
    • Para la preocupación en el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), un metaanálisis de la terapia cognitiva halló un efecto grande frente a no recibir terapia (d = 1,81) y uno menor frente a otros tratamientos (d = 0,63). El 57 % de los participantes estaba recuperado a los 12 meses.
    • A largo plazo, una revisión de 69 ensayos, en su mayoría de baja calidad, encontró que los efectos de la TCC se mantenían a los 12 meses o más en el TAG (g = 0,22), la ansiedad social (g = 0,42) y el estrés postraumático (g = 0,84), pero no en el pánico.
    • Sobre la reestructuración en sí, un metaanálisis de 2023 con cuatro estudios y 353 pacientes encontró que más reestructuración dentro de la sesión se asociaba con mejores resultados de la terapia (r = 0,35). Son pocos estudios, así que se lee como una señal alentadora y no como una cifra definitiva.

    Como contexto, Bandelow y Michaelis (2015) estiman que hasta el 33,7 % de la población tiene un trastorno de ansiedad en algún momento de la vida, y que están subdiagnosticados y subtratados. La OMS señala que los enfoques basados en la TCC son los que tienen más evidencia para el tratamiento de una amplia gama de trastornos de ansiedad.

    Cuándo conviene pedir ayuda por pensamientos catastróficos

    Catastrofizar de vez en cuando es común. Conviene consultar cuando el malestar es intenso, cuando el pensamiento se vuelve repetitivo o incontrolable, o cuando te hace dejar cosas que antes hacías: faltar al trabajo, evitar salir, pedir reaseguro todo el día o revisar síntomas una y otra vez. El criterio que usan los manuales es esa interferencia en la vida diaria, más que la cantidad de pensamientos.

    Si las sensaciones físicas son nuevas, intensas o te preocupan (dolor de pecho, falta de aire), conviene que un médico las evalúe primero; ante una urgencia, acude a un servicio de urgencia. Y si entre los pensamientos aparece la idea de morir o de hacerte daño, puedes llamar a la Línea de Prevención del Suicidio de Chile, *4141.

    Preguntas frecuentes

    ¿Los pensamientos catastróficos son normales?

    Sí, anticipar lo peor de vez en cuando es parte del funcionamiento normal de la mente. Se considera un problema cuando es desproporcionado, se siente incontrolable y afecta el trabajo, los estudios o las relaciones (Clark y Beck, 2010).

    ¿Catastrofizar es un trastorno?

    No por sí solo. Es un estilo de pensamiento que aparece en varios cuadros (pánico, ansiedad por la salud, TAG, ansiedad social, dolor crónico). Lo que se evalúa es el cuadro completo: cuánto malestar produce, desde cuándo y qué tanto interfiere con la vida.

    ¿Es lo mismo que la ansiedad anticipatoria?

    Se parecen y se superponen. La ansiedad anticipatoria es la reacción de miedo ante algo que todavía no ocurre; el pensamiento catastrófico es el contenido de esa anticipación, la predicción del peor final. Hay más detalle en la guía de ansiedad anticipatoria.

    ¿Cómo dejar de catastrofizar en el momento?

    Ningún truco lo apaga, y tratar de no pensarlo suele rebotar. Lo que ayuda es nombrarlo («estoy teniendo el pensamiento de que…»), preguntarte qué evidencia hay y cuál sería el desenlace más probable, y elegir una acción pequeña en vez de buscar certeza. Si se repite o te limita, conviene trabajarlo con un psicólogo clínico.

    ¿Sirve pensar en positivo?

    Poco. La TCC busca un pensamiento realista, que se apoye en hechos. Un optimismo que no se contrasta con la realidad deja las mismas probabilidades de recaída que el pesimismo (Beck et al., 2024).

    ¿En qué se diferencia de un pensamiento intrusivo?

    El pensamiento intrusivo es una idea o imagen involuntaria que irrumpe y incomoda. El catastrofismo es la evaluación exagerada que se hace después, sobre lo peor que podría pasar y la incapacidad de afrontarlo. Uno suele disparar al otro.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Terapia conductual integrativa de pareja (IBCT): cómo funciona la aceptación y qué dice la evidencia

    Terapia conductual integrativa de pareja (IBCT): cómo funciona la aceptación y qué dice la evidencia

    La terapia conductual integrativa de pareja (IBCT, por sus siglas en inglés) parte de una idea que va a contrapelo de lo que casi todas las parejas hacen cuando se tensan: antes de pedirle al otro que cambie, trabaja la aceptación de aquello que probablemente no va a cambiar. Si llegaste aquí buscando la sigla, este texto explica qué es, cómo se desarrolla el proceso y qué resultados mostraron los ensayos que la pusieron a prueba, con sus límites.

    Más abajo están las cifras de un estudio con 134 parejas seguidas durante cinco años, la lógica de sus tres estrategias de aceptación y los casos en que no es la terapia indicada.

    Idea central: la IBCT combina aceptación emocional de lo que no cambia con cambio deliberado de lo que sí. En un ensayo con 134 parejas con malestar serio y crónico, el 50,0 % había mejorado de forma clínicamente significativa cinco años después y el 25,7 % estaba separado o divorciado.

    ¿Qué es la terapia conductual integrativa de pareja?

    La IBCT es un tipo de terapia de pareja desarrollado por Neil Jacobson y Andrew Christensen (1996) a partir de la terapia conductual tradicional. En español también aparece como terapia integral de pareja o terapia de pareja integrativa. A menudo se la ubica en la llamada tercera ola de las terapias conductuales, cerca de la terapia de aceptación y compromiso, porque pone la aceptación al lado del cambio. Por eso se la describe a veces como una terapia de pareja basada en la aceptación.

    Su punto de partida es que no todas las diferencias entre dos personas tienen solución. Una persona más ordenada y otra más desordenada, o una que necesita cercanía y otra que necesita espacio, van a seguir siéndolo. La IBCT busca que esas diferencias dejen de alimentar la pelea, aunque sigan existiendo.

    Christensen, Doss y Jacobson (2014) lo resumen así: la aceptación va primero y abre el camino para el cambio. Cuando alguien se siente presionado, se defiende, y la defensa vuelve más difícil cualquier acomodo. Cuando se siente comprendido, aparece más espacio para ceder por voluntad propia.

    En qué se diferencia de la terapia conductual tradicional de pareja

    La terapia conductual tradicional (TBCT; Jacobson y Margolin, 1979) se apoya en el aprendizaje social y trabaja con tres herramientas: intercambiar conductas positivas, entrenar la comunicación y entrenar la resolución de problemas. Funciona con reglas explícitas y apunta a modificar lo que cada uno hace.

    El problema que detectaron Jacobson y Christensen es que, en las áreas de mayor incompatibilidad, insistir en el cambio genera resistencia. La IBCT conserva esas herramientas, pero las usa después de un trabajo de comprensión y aceptación, y pone el foco en cómo reacciona emocionalmente quien recibe la conducta molesta, además de en quien la ejecuta.

    Los dos enfoques comparten más de lo que sus nombres sugieren. Una revisión del estado del campo (Lebow y Snyder, 2022) subraya que los modelos de terapia de pareja convergen mucho en estrategias y encuadres, y que la elección depende de ajustarlos a la pareja concreta.

    La formulación DEEP: cómo entiende un conflicto la IBCT

    Antes de intervenir, el terapeuta arma con la pareja una explicación compartida del problema, la “tercera cara de la historia” (la de ninguno de los dos y la de ambos). Christensen, Doss y Jacobson (2014) la ordenan con la sigla DEEP:

    • D, diferencias: rasgos, hábitos y necesidades distintas, como el ritmo, la cercanía o el orden.
    • E, sensibilidades emocionales: puntos blandos de cada uno, muchas veces ligados a la historia personal (el miedo a ser abandonado, a no ser suficiente).
    • E, estrés externo: trabajo, dinero, crianza o enfermedad que agotan los recursos y destapan las diferencias.
    • P, patrón de comunicación: el ciclo repetido con que la pareja intenta resolver el problema y lo empeora.

    El patrón más típico es la demanda-retirada: uno reclama o presiona, el otro se calla o se aleja, y cada reacción alimenta a la otra. Cada uno se ve como quien solo responde a la provocación del otro (“grito porque te callas”, “me callo porque gritas”). Esa trampa mutua es lo que la terapia intenta desarmar. Si peleas siempre por lo mismo, este artículo sobre el patrón de reclamo y retirada lo desarrolla con más detalle.

    Las estrategias de aceptación de la IBCT

    La IBCT trabaja la aceptación con tres estrategias, que el terapeuta alterna según lo que pida cada momento (Christensen, Doss y Jacobson, 2014).

    Unión empática

    Consiste en pasar de las emociones duras de superficie (rabia, sarcasmo, desprecio) a las emociones blandas que suelen esconder (tristeza, miedo, sensación de soledad). Cuando una persona cuenta su vulnerabilidad en vez de atacar, el otro tiene más probabilidad de responder con compasión y menos con defensa.

    Desapego unificado

    La pareja aprende a mirar el conflicto desde afuera, como un detective que describe el patrón sin buscar culpables. El problema deja de ser “tú me haces esto” y pasa a ser algo compartido, a veces con nombre propio (“el baile de reclamo y retirada”). Verlo como un proceso que atrapa a los dos baja la carga emocional.

    Construcción de tolerancia

    Se usa cuando la diferencia no cambia y ninguna conversación la resuelve. Ayuda a soportar el malestar y a reconocer el lado menos evidente del rasgo que molesta: la persona que se retrasa siempre puede ser también la más relajada ante los imprevistos. No exige que el rasgo guste, solo que deje de dominar la relación.

    La aceptación de la IBCT es una postura activa frente a la conducta del otro, y va junto con el cambio deliberado: peticiones directas sin coerción, comunicación cuidada y resolución de problemas, que se usan cuando ya hay mejor clima para ellas.

    Cómo es una terapia conductual integrativa de pareja: el proceso

    Según Christensen, Doss y Jacobson (2014), el tratamiento empieza con una evaluación de unas tres o cuatro sesiones. La primera es conjunta: motivo de consulta e historia de la relación. Sigue una sesión individual con cada miembro, donde se revisan la historia personal, problemas individuales (depresión, trauma, consumo) y asuntos que no se dirían delante del otro, como un secreto relevante o la presencia de violencia. La cuarta es de devolución: el terapeuta presenta la formulación DEEP y la pareja acuerda cuál es el problema central en el que van a trabajar.

    Después viene el tratamiento propiamente tal, semanal, que según el mismo libro es acotado, de entre 12 y 26 sesiones. En el ensayo de Christensen y colaboradores, la terapia duró alrededor de ocho meses (Christensen et al., 2010).

    Para tener una idea de cómo se siente empezar, este artículo sobre la primera sesión de terapia de pareja describe qué esperar.

    ¿Funciona? Lo que muestran los ensayos

    La evidencia principal sale de un ensayo clínico aleatorizado con 134 parejas casadas con malestar serio y crónico, asignadas a IBCT o a TBCT y seguidas durante cinco años. Tiene tres publicaciones principales (2004, 2006 y 2010).

    MomentoIBCTTBCT
    Al terminar la terapia: parejas mejoradas o recuperadas (Escala de Ajuste Diádico)71 %59 %
    A 2 años: parejas con mejoría clínicamente significativa69 %60 %
    A 5 años: parejas con mejoría clínicamente significativa50,0 %45,9 %
    A 5 años: parejas separadas o divorciadas25,7 %27,9 %
    A 5 años: tamaño del efecto en satisfacción (d, respecto de antes de la terapia)1,030,92

    Cómo se lee: la satisfacción mejoró de forma importante en ambos grupos, con efectos de tamaño considerable en parejas con un malestar de larga data. La TBCT mejoró más rápido al comienzo y luego se estancó, mientras que la IBCT avanzó de forma más sostenida. Los autores concluyen que la IBCT fue significativamente superior durante los primeros dos años, aunque no de forma dramática, y que los resultados de ambos enfoques se igualaron en el seguimiento más largo.

    Hubo además un patrón llamativo: la satisfacción bajó justo después de terminar la terapia y luego subió en la mayoría de las parejas durante el seguimiento (Christensen et al., 2006). En ese ensayo, sentirse peor justo al terminar no impidió la mejoría posterior en la mayoría de las parejas.

    Un metaanálisis más amplio de la terapia de pareja en general (Roddy et al., 2020, 58 estudios, 2.092 parejas) encontró un efecto grande sobre la satisfacción de la relación (g de Hedges = 1,12 antes y después, frente a 0,12 en lista de espera), y ganancias que en general se mantienen. Quienes empezaron con más malestar mejoraron más. La muestra incluyó solo parejas de distinto sexo, así que ese resultado agregado no permite concluir nada sobre parejas del mismo sexo.

    Una lectura honesta de todo esto: la terapia de pareja conductual sirve. Aproximadamente la mitad de las parejas con malestar crónico mejora de forma duradera, y una de cada cuatro termina separada de todos modos. Ninguna terapia garantiza que la relación continúe, y a veces la separación es la decisión más sana.

    Qué predice que una pareja mejore

    En el seguimiento a cinco años del mismo ensayo (Baucom et al., 2015), lo que mejor predijo no separarse fue el compromiso, más que la técnica: a más compromiso al empezar, menor probabilidad de divorcio o separación (razón de momios 1,39). Llevar más años casados también se asoció a menos separaciones y a más probabilidad de mejoría clínicamente significativa.

    Esto coincide con lo que se espera de cualquier terapia de pareja: la disposición de ambos a invertir en la relación pesa más que el método.

    La versión breve y la versión en línea

    La IBCT dio origen a un programa en línea de unas ocho horas, OurRelationship. En un ensayo con 300 parejas (Doss et al., 2016), el programa mejoró la satisfacción de la relación (d = 0,69) y también síntomas individuales: depresión (d = 0,71), ansiedad (d = 0,94) y calidad de vida (d = 0,44), frente a lista de espera.

    Conviene no sobrevender lo digital. En un ensayo piloto danés con 39 parejas de padres en malestar (Trillingsgaard et al., 2025), el programa no superó de forma clara a un libro de autoayuda con guía de lectura. Ambos grupos mejoraron, y la diferencia entre ellos solo fue significativa en la reducción del conflicto al comunicarse y en la negatividad de la relación, a favor del programa.

    El programa original está en inglés y se llama OurRelationship.

    Cuándo la IBCT no es la indicación

    La terapia de pareja conjunta tiene límites claros. Según Christensen, Doss y Jacobson (2014) y Bradbury y Karney (2019), está contraindicada cuando hay maltrato, miedo o intimidación en la relación. Exponer los conflictos delante del otro puede aumentar el riesgo en casa, y plantear la violencia como un “problema de comunicación de los dos” transmite que la responsabilidad es compartida. En esos casos la prioridad es la seguridad de quien sufre la violencia y el trabajo individual.

    Si estás en esa situación, en Chile puedes llamar al fono 1455 de orientación en violencias de género; en una emergencia, a Carabineros.

    Una revisión clínica de 2025 (Rosenthal y Dehle) plantea que la IBCT puede servir para la agresión situacional (peleas que se desbordan, sin un patrón de control), pero eso exige una evaluación cuidadosa que distinga ese cuadro del maltrato. Esa distinción la hace un profesional, y conviene no resolverla por cuenta propia.

    Otras situaciones en que la terapia conjunta no avanza, según los mismos autores: cuando una infidelidad sigue activa y oculta, y cuando uno de los dos ya decidió terminar y no quiere invertir en la relación. En un análisis exploratorio con las 19 parejas con infidelidad del ensayo (Atkins et al., 2005), las que revelaron el affair antes o durante la terapia mejoraron más en satisfacción que las parejas sin infidelidad. Es un resultado de un grupo pequeño, pero apunta a que hablar de lo ocurrido ayuda. Si ese es tu caso, este artículo sobre cómo superar una infidelidad puede servirte.

    Cuándo conviene consultar

    Si las discusiones se repiten con el mismo guion, si cada uno siente que el otro es el problema o si la distancia emocional ya afecta tu ánimo o tu sueño, tiene sentido consultar con un psicólogo que trabaje con parejas. Una conversación inicial sirve para ver si el enfoque se ajusta a lo que ocurre entre ustedes.

    Antes de empezar, vale la pena preguntarle al terapeuta cómo hace la evaluación inicial, si ve a cada uno por separado en algún momento, qué hace si aparece violencia o un secreto importante y cuántas sesiones calcula. Para decidir si es el momento, este artículo sobre cuándo ir a terapia de pareja y si funciona ordena las señales. Si te interesa entender cómo se ven los hábitos de conflicto en una relación, también puede orientarte el artículo sobre los cuatro jinetes de Gottman.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué significa IBCT?

    IBCT son las siglas en inglés de Integrative Behavioral Couple Therapy, en español terapia conductual integrativa de pareja. Combina las técnicas conductuales clásicas de la terapia de pareja con estrategias de aceptación emocional. Fue desarrollada por Neil Jacobson y Andrew Christensen, y se estudió en ensayos clínicos con parejas con malestar serio y crónico.

    ¿Cuánto dura la terapia conductual integrativa de pareja?

    Según Christensen, Doss y Jacobson (2014), el tratamiento es acotado y dura entre 12 y 26 sesiones, después de una evaluación de tres o cuatro sesiones. En el ensayo principal la terapia se extendió unos ocho meses. La duración real depende de la pareja y del terapeuta, y se acuerda al comienzo.

    ¿Es mejor la IBCT que otras terapias de pareja?

    No hay evidencia de que sea mejor que todas las demás. En el ensayo con 134 parejas superó a la terapia conductual tradicional durante los primeros dos años, y después los resultados se igualaron. Una revisión de 2022 señala además que los enfoques de terapia de pareja convergen bastante entre sí.

    ¿Sirve la IBCT después de una infidelidad?

    Puede servir si la infidelidad se habla en la terapia. En el análisis exploratorio de 19 parejas con infidelidad del ensayo principal, las que revelaron el affair antes o durante el tratamiento mejoraron en satisfacción. Si la infidelidad sigue activa y oculta, los autores consideran que la terapia conjunta no avanza.

    ¿Se puede hacer terapia de pareja si hay violencia?

    Cuando hay maltrato, miedo o intimidación, la terapia de pareja conjunta está contraindicada, según los autores de la IBCT. La prioridad es la seguridad de la persona que sufre la violencia y el trabajo individual. En Chile, el fono 1455 orienta a mujeres que viven violencia; en emergencia, llama a Carabineros.

    ¿Existe una versión en línea de la IBCT?

    Sí. El programa OurRelationship adapta la IBCT en unas ocho horas en línea y mostró mejoras en la satisfacción de la relación y en síntomas individuales en un ensayo con 300 parejas. Un piloto danés no encontró que superara claramente a un libro de autoayuda. El programa original está en inglés.

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    Referencias

    Atkins, D. C., Eldridge, K. A., Baucom, D. H., & Christensen, A. (2005). Infidelity and behavioral couple therapy: Optimism in the face of betrayal. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 73(1), 144-150. https://doi.org/10.1037/0022-006x.73.1.144

    Baucom, B. R., Atkins, D. C., Rowe, L. S., Doss, B. D., & Christensen, A. (2015). Prediction of treatment response at 5-year follow-up in a randomized clinical trial of behaviorally based couple therapies. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 83(1), 103-114. https://doi.org/10.1037/a0038005

    Bradbury, T. N., & Karney, B. R. (2019). Intimate relationships (3.ª ed.). W. W. Norton.

    Christensen, A., Atkins, D. C., Baucom, B., & Yi, J. (2010). Marital status and satisfaction five years following a randomized clinical trial comparing traditional versus integrative behavioral couple therapy. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 78(2), 225-235. https://doi.org/10.1037/a0018132

    Christensen, A., Atkins, D. C., Berns, S., Wheeler, J., Baucom, D. H., & Simpson, L. E. (2004). Traditional versus integrative behavioral couple therapy for significantly and chronically distressed married couples. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 72(2), 176-191. https://doi.org/10.1037/0022-006x.72.2.176

    Christensen, A., Atkins, D. C., Yi, J., Baucom, D. H., & George, W. H. (2006). Couple and individual adjustment for 2 years following a randomized clinical trial comparing traditional versus integrative behavioral couple therapy. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 74(6), 1180-1191. https://doi.org/10.1037/0022-006x.74.6.1180

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2.ª ed.). Guilford Press.

    Doss, B. D., Cicila, L. N., Georgia, E. J., Roddy, M. K., Nowlan, K. M., Benson, L. A., & Christensen, A. (2016). A randomized controlled trial of the web-based OurRelationship program: Effects on relationship and individual functioning. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 84(4), 285-296. https://doi.org/10.1037/ccp0000063

    Jacobson, N. S., & Christensen, A. (1996). Integrative couple therapy: Promoting acceptance and change. W. W. Norton.

    Jacobson, N. S., & Margolin, G. (1979). Marital therapy: Strategies based on social learning and behavior exchange principles. Brunner/Mazel.

    Lebow, J., & Snyder, D. K. (2022). Couple therapy in the 2020s: Current status and emerging developments. Family Process, 61(4), 1359-1385. https://doi.org/10.1111/famp.12824

    Roddy, M. K., Walsh, L. M., Rothman, K., Hatch, S. G., & Doss, B. D. (2020). Meta-analysis of couple therapy: Effects across outcomes, designs, timeframes, and other moderators. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 88(7), 583-596. https://doi.org/10.1037/ccp0000514

    Rosenthal, M. N., & Dehle, C. (2025). Treating situational couple aggression: An integrative behavioral couple therapy approach. Family Process, 64(1), e70021. https://doi.org/10.1111/famp.70021

    Trillingsgaard, T. L., Hansen, F. G., & Fentz, H. N. (2025). Comparing the OurRelationship program and bibliotherapy for parents experiencing couple distress: A randomized pilot. Journal of Marital and Family Therapy, 51(1), e12762. https://doi.org/10.1111/jmft.12762

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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