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  • Trastornos alimentarios en adolescentes: señales de alerta que los padres suelen pasar por alto

    Trastornos alimentarios en adolescentes: señales de alerta que los padres suelen pasar por alto

    Los trastornos alimentarios en adolescentes casi nunca empiezan con un aviso claro. Tu hijo de catorce años dejó de pedir postre hace un mes. Ahora lee las etiquetas de todo, dice que ya almorzó en el colegio y se encierra a hacer abdominales. Tu hija ya no come con la familia, pero cocina para todos. Cada cosa, por separado, se explica: está creciendo, quiere cuidarse, busca privacidad. Juntas, empiezan a preocupar, y no sabes si estás exagerando o si estás llegando tarde.

    Esta guía te ayuda a ordenar lo que ves. Revisa qué tan frecuentes son los trastornos de la conducta alimentaria en adolescentes, por qué suelen pasar desapercibidos, qué señales conviene mirar con atención, cómo distinguir una dieta común de algo más serio y qué hacer en Chile si la sospecha sigue en pie. No reemplaza una evaluación profesional, pero sí puede ahorrarte meses de duda.

    En breve: los TCA en adolescentes (trastornos de la conducta alimentaria) suelen empezar en la adolescencia y los padres son, la mayoría de las veces, los primeros en notar que algo cambió. El peso es una señal tardía y poco confiable: lo que suele verse primero es rigidez con la comida, reglas nuevas, ejercicio que no se puede interrumpir y evitación de las comidas en familia. Ninguna señal sola confirma un diagnóstico, pero varias sostenidas durante semanas justifican pedir una evaluación sin esperar a que el peso baje.

    ¿Qué tan frecuentes son los trastornos alimentarios en adolescentes? Estadísticas en Chile y el mundo

    Más de lo que se cree, y lo que se ve en consulta es solo una parte. En una encuesta nacional con 10.123 adolescentes de 13 a 18 años en Estados Unidos, la prevalencia a lo largo de la vida fue de 0,3 % para anorexia nerviosa, 0,9 % para bulimia nerviosa y 1,6 % para trastorno por atracón, y los cuadros que no alcanzaban todos los criterios también tenían un impacto clínico relevante (Swanson et al., 2011).

    Si se mide algo más amplio que el diagnóstico, las cifras suben. Un metaanálisis de 32 estudios con 63.181 niños y adolescentes de 16 países encontró que el 22,4 % mostraba conducta alimentaria alterada según el cuestionario SCOFF: 30,0 % de las niñas y 17,0 % de los niños, con más frecuencia a mayor edad (López-Gil et al., 2023). Es un cribado y no un diagnóstico, y la variación entre estudios fue muy alta, pero muestra cuánta preocupación por la comida y el cuerpo circula entre los jóvenes. Una revisión de estudios publicados entre 2013 y 2022 estimó que entre 5,5 % y 17,9 % de las mujeres jóvenes y entre 0,6 % y 2,4 % de los hombres jóvenes habían tenido un TCA hacia el inicio de la adultez (Silén y Keski-Rahkonen, 2022).

    Sobre los TCA en adolescentes en Chile hay pocos datos y son de muestras pequeñas. En 420 adolescentes de Santiago, alrededor del 4 % refirió haber recibido alguna vez un diagnóstico de TCA (Granillo et al., 2011). En 2.277 estudiantes del norte del país, los síntomas de TCA se asociaron de forma fuerte con la depresión y la ansiedad, más en mujeres, aunque ese estudio mide asociación y no causa (Caqueo-Urízar et al., 2021). Un metaanálisis regional que incluyó estudios de Chile, Argentina, Brasil, Colombia, México y Venezuela concluyó que los TCA son frecuentes en Latinoamérica (Kolar et al., 2016).

    ¿Y cuándo empiezan? La anorexia tiene su pico de inicio en la adolescencia temprana y media, y la bulimia suele aparecer durante o después de la adolescencia tardía, según una revisión pediátrica (Kohn y Golden, 2001). Hay un dato reciente que merece atención: en un estudio poblacional con 9 millones de jóvenes de 10 a 24 años en el Reino Unido, tras el inicio de la pandemia la incidencia de TCA fue 42,4 % mayor de lo esperado en niñas de 13 a 16 años (Trafford et al., 2023). Los autores señalan que las causas son inciertas.

    Tipos de trastornos alimentarios en adolescentes

    Los trastornos alimentarios del DSM-5 comparten una relación alterada con la comida, pero no se ven iguales. Estos son los principales (American Psychiatric Association, 2013):

    • Anorexia nerviosa: restricción de la comida que lleva a un peso bajo, miedo intenso a subir de peso y una imagen corporal distorsionada. En la encuesta nacional estadounidense con adolescentes, 0,3 % la había tenido alguna vez (Swanson et al., 2011).
    • Bulimia nerviosa: atracones repetidos seguidos de conductas para compensar, como vomitar, usar laxantes, ayunar o hacer ejercicio en exceso. El peso puede estar dentro de lo esperado, y por eso cuesta verla. En esa misma encuesta, 0,9 % (Swanson et al., 2011).
    • Trastorno por atracón: atracones con pérdida de control, malestar y vergüenza, sin conductas regulares para compensar. Fue el más frecuente de los tres, con 1,6 % (Swanson et al., 2011). Hay una guía sobre el trastorno por atracón.
    • Trastorno de evitación y restricción de la ingesta (ARFID): comer poco o evitar alimentos por su textura o sabor, por falta de interés en comer o por miedo a atragantarse o vomitar, hasta no cubrir lo que el cuerpo necesita. A diferencia de la anorexia, no hay preocupación por el peso o la figura.
    • Otros trastornos especificados (OSFED): cuadros graves que no cumplen todos los criterios de los anteriores. Incluyen la anorexia atípica, que cumple todo lo de la anorexia salvo que el peso sigue dentro del rango normal o por encima.

    Sobre el ARFID en jóvenes, un estudio de vigilancia pediátrica en Canadá registró 207 casos de 5 a 18 años, con una edad media de 13,1 años y una incidencia de 2,02 por 100.000 (Katzman et al., 2021).

    La anorexia atípica engaña porque se ve «sana». En un estudio con adolescentes que consultaron por primera vez, el 71 % de las 42 con anorexia atípica tenía sobrepeso u obesidad previa, frente al 12 % de las 118 con anorexia de bajo peso. Habían perdido más peso (17,6 kg frente a 11,0 kg).

    La bradicardia y la inestabilidad al ponerse de pie no diferían de forma significativa entre los dos grupos (Sawyer et al., 2016).

    Ponerle nombre al tipo es tarea de un profesional. Para ti, lo que cuenta es reconocer las señales y consultar, porque el peso normal no descarta ninguno de estos cuadros (Grupo de Trabajo de la Guía de Práctica Clínica sobre Trastornos de la Conducta Alimentaria, 2009). Si quieres comparar los dos más conocidos, la guía de diferencias entre anorexia y bulimia los contrasta.

    ¿Por qué los padres suelen pasar por alto las señales?

    La respuesta corta es que el trastorno se esconde bien y el entorno lo disfraza. La respuesta larga tiene varias capas.

    Para empezar, el tiempo. En un estudio con padres de 78 jóvenes (edad media de 14,9 años) que consultaron a un servicio especializado en el Reino Unido, la preocupación por el peso y la figura se había notado en promedio más de un año antes de la evaluación, y el cambio en la forma de comer unos 9,7 meses antes de la derivación. Lo más descrito por los padres fue que su hijo se volvió rígido, con reglas nuevas y restricción, algo que se ve antes que la pérdida de peso (Rosello et al., 2022). Es una muestra pequeña y sin grupo de comparación, pero muestra una ventana larga en la que se podría haber actuado.

    ¿Por qué se tarda tanto? Los estudios y los manuales clínicos apuntan a varias razones:

    • Se esconde. Tirar comida, comer a solas, decir “ya comí en el colegio”, hacer ejercicio en el dormitorio o purgarse en privado forman parte del cuadro. Fairburn (2008) describe la secrecía como un mecanismo que protege al trastorno de la mirada de los demás.
    • Se niega. Es característico que el adolescente no vea el problema o lo minimice, y la desnutrición misma altera el juicio. Lo describen la guía de GuiaSalud (2009) y el manual de terapia familiar de Lock y Le Grange (2012), que añaden que muchas familias ven a su hijo como un chico “ejemplar y obediente”, y eso retrasa la sospecha.
    • El peso engaña. NICE (2017) y GuiaSalud (2009) advierten que no hay que confiar solo en el peso o el IMC, porque se puede perder mucho peso dentro de rangos aparentemente normales. GuiaSalud define la bulimia como un trastorno “oculto” justamente porque el peso suele estar dentro de lo esperado. Una revisión sistemática mostró además que en la anorexia atípica (con restricción y pérdida de peso importante, pero sin bajo peso) la psicopatología alimentaria es tan alta o más que en la anorexia clásica (Walsh et al., 2023). Si quieres leer más, está la guía sobre anorexia atípica.
    • Las dietas se ven normales. En una muestra representativa de 2.525 adolescentes australianos, el 38 % de las niñas y el 12 % de los niños eran “dietantes intermedios”, y la mayoría de las niñas que hacían dieta tenían un peso normal (Patton et al., 1997). Cuando casi todo el curso hace dieta, una más pasa inadvertida.
    • Comer sano y entrenar se aplauden. Cortar la comida chatarra, “comer limpio” o entrenar todos los días suele recibir elogios al principio, justo cuando conviene mirar con más cuidado. La guía sobre ortorexia explica cómo una obsesión por comer sano puede esconder un trastorno.
    • Se espera un perfil. Los varones y los cuadros que no calzan con el estereotipo consultan menos. En una encuesta nacional de Estados Unidos, solo el 20 % de los adolescentes con TCA buscó tratamiento específico: 19,9 % de las mujeres y 8,9 % de los varones, y menos aún quienes tenían atracones (Forrest et al., 2017). En los varones la preocupación corporal puede centrarse en la musculatura más que en la delgadez (Nagata et al., 2020), como se explica en la guía sobre vigorexia.

    A todo esto se suma la duda de los propios padres. En un estudio cualitativo con 15 adolescentes y 12 cuidadores, los padres fueron quienes primero notaron el problema, y entre las barreras para actuar antes estaba la vacilación a actuar sobre una sospecha (Ciao et al., 2022). Es una muestra pequeña de un solo país, pero coincide con lo que cuentan muchas familias: “no quería exagerar”.

    ¿Cuáles son las señales de alerta de un trastorno alimentario en adolescentes?

    Ninguna señal sola confirma el diagnóstico, y el diagnóstico lo hace un profesional. Pero hay conductas que, juntas y sostenidas, justifican consultar. Las describen las guías NICE (2017) y GuiaSalud (2009) y los manuales de Lock y Le Grange (2012), Treasure et al. (2007) y Fairburn (2008). Ordenadas por dónde se ven:

    • En la comida: eliminar alimentos de a poco (primero dulces y grasas, después otros grupos), porciones cada vez menores, leer etiquetas y contar calorías, cortar la comida en trozos mínimos, comer muy lento, inventar excusas para no sentarse a la mesa, esconder o tirar comida, cocinar para otros sin probar lo que prepara. Si hay atracones o purgas, pueden aparecer comida que desaparece en cantidades grandes o la necesidad de ir al baño justo después de comer.
    • En el ejercicio: entrenar todos los días aunque esté cansado, enfermo o lesionado, angustiarse si no puede hacerlo, hacerlo a escondidas.
    • En el cuerpo y la imagen: miedo intenso a engordar, mirarse y pesarse a cada rato (o evitar espejos y fotos), preguntar una y otra vez “¿me veo gorda?”, ropa ancha o en capas para esconder la figura, negarse a mostrarse en traje de baño.
    • En el ánimo: irritabilidad, cambios bruscos, más rigidez y perfeccionismo, llanto fácil o apatía.
    • En lo social: evitar cumpleaños y salidas con comida, aislarse, dejar actividades que disfrutaba, no poder concentrarse.
    • En el cuerpo que crece: en las chicas, que la menstruación se retrase o desaparezca; en niños y púberes, que dejen de crecer o de subir de peso según su curva, o que se retrase la pubertad. También pueden aparecer mareos, palidez, manos y pies fríos.

    Una síntesis de 62 sitios web dirigidos a cuidadores identificó como señales tempranas más mencionadas (en al menos 40 % de los sitios) el ejercicio excesivo o compulsivo, cualquier pérdida de peso, la obsesión con la comida o su preparación y el cortar grupos enteros de alimentos (Pennesi et al., 2025). Hay que leerlo con cautela: son relatos de familias y sitios de divulgación, y los autores piden estudios que comprueben si esas señales de verdad predicen un TCA.

    ¿Cosa de la edad o señal de alerta?

    La adolescencia trae cambios que se parecen a estas señales. Lo que ayuda a distinguirlas es la combinación, la rigidez y el malestar que las acompaña:

    Lo que vesPuede serQué lo vuelve una señal a mirar
    Se hace vegetariano o deja ciertos alimentosUna convicción o una moda entre amigosLas reglas se multiplican, aparece miedo a engordar o baja de peso, y se enoja si se rompe la regla
    Quiere entrenar másGusto por el deporteNo puede parar si está lesionado, se angustia si se lo impiden, lo hace a escondidas o “para pagar” lo que comió
    Usa ropa anchaModaEsconde el cuerpo, rechaza el traje de baño, se tapa incluso con calor
    Se encierra en su piezaPrivacidad propia de la edadEvita la mesa familiar, come solo o inventa excusas para no comer con otros
    Cocina o le interesan las recetasUn nuevo hobbyPrepara comida para todos y no la prueba, cuenta calorías, no tolera cambios en sus recetas
    Está irritableAdolescenciaLos enojos aparecen alrededor de la comida o al romper una rutina

    ¿Es solo una dieta? Miedo a engordar en adolescentes

    Hacer dieta es tan común que parece inofensivo, y por eso conviene saber qué dicen los datos. En una cohorte de escolares australianos seguidos durante tres años desde los 14-15 años, las mujeres que hacían dieta severa tuvieron 18 veces más probabilidad de desarrollar un TCA que las que no hacían dieta, y las de dieta moderada 5 veces más. La morbilidad psiquiátrica (ánimo bajo, ansiedad) predijo el trastorno de forma independiente (Patton et al., 1999). Es un estudio observacional de los años noventa, pero sigue siendo una de las referencias más citadas, y sus autores concluyeron que la dieta fue el predictor más importante.

    En el estudio de 1997 del mismo grupo, el 62 % de quienes hacían dieta extrema reportaba niveles altos de depresión y ansiedad (Patton et al., 1997). Dicho de otro modo, el miedo a engordar rara vez viaja solo.

    Para distinguir una dieta pasajera de algo más serio, sirve preguntarse:

    • ¿Hay reglas rígidas que no puede romper sin angustia?
    • ¿La comida, el peso o el cuerpo ocupan buena parte de sus pensamientos y conversaciones?
    • ¿Se salta comidas, las compensa con ejercicio o se siente culpable después de comer?
    • ¿Lo que hace interfiere con el colegio, los amigos o los planes familiares?
    • ¿Aumenta con el tiempo, en vez de quedarse en un periodo corto?

    Si varias respuestas son sí, y se sostienen por semanas, pide una evaluación. El test SCOFF puede ayudarte a ordenar tus dudas antes de la consulta, con la advertencia de que orienta y no diagnostica.

    ¿Qué factores aumentan el riesgo en esta edad?

    No hay una causa única, y ningún factor condena a nadie. Estos son los que más aparecen en la evidencia:

    • Las burlas por la apariencia. Una revisión paraguas de 9 metaanálisis encontró que las burlas por el aspecto físico se asociaron con cualquier TCA (OR 2,91), una de las asociaciones más sólidas entre 50 factores analizados, aunque ninguna alcanzó evidencia convincente (Solmi et al., 2021). Sobre este tema hay una guía específica de bullying por apariencia física.
    • Los comentarios sobre el peso en casa. En un estudio con 356 adolescentes en riesgo, el 45 % de las chicas dijo que su madre la animaba a hacer dieta y el 58 % refirió burlas por el peso de parte de familiares, y ambas cosas se asociaron con más insatisfacción corporal y conductas alimentarias alteradas (Neumark-Sztainer et al., 2010). La asociación no prueba causa, pero justifica sacar las dietas y los comentarios sobre el cuerpo de la conversación familiar.
    • La ansiedad y la depresión, que en las muestras chilenas aparecieron fuertemente asociadas a los síntomas alimentarios (Caqueo-Urízar et al., 2021). Si quieres reconocerlas, están las guías de ansiedad en adolescentes y de depresión en adolescentes.
    • El perfeccionismo y la autoexigencia, que conviene mirar en la guía sobre perfeccionismo.
    • La insatisfacción corporal. Cash y Smolak (2011) la describen como uno de los predictores más potentes del desarrollo posterior de un TCA en los estudios longitudinales.

    Sobre las redes sociales, la imagen es más matizada de lo que suele decirse. Una revisión de Odgers y Jensen concluyó que la evidencia de un daño generalizado es débil o de efecto muy pequeño, y que los malestares en línea reflejan y amplifican vulnerabilidades que ya existían fuera de la pantalla (Odgers y Jensen, 2020). Un metaanálisis de 71 estudios sobre videos cortos encontró asociación con peor salud mental, pero no con la imagen corporal en el conjunto de los estudios, probablemente por la diversidad de contenidos, y los estudios eran predominantemente transversales (Nguyen et al., 2025). Para decidir qué hacer sirve más saber qué mira tu hijo y cómo se siente después que contar las horas de pantalla.

    ¿Qué hacer si sospechas que tu hijo tiene un trastorno alimentario?

    Pedir ayuda pronto es la decisión con más respaldo. La guía NICE (2017) indica que la derivación a un servicio especializado no debe demorarse y que no debe depender de que el peso esté “lo bastante bajo”. Estos son los pasos, en orden:

    1. Anota lo que ves, con hechos y fechas (qué dejó de comer, cuándo faltó a una comida, qué ejercicio hace). Te servirá para contárselo al médico sin depender de la memoria, y ordena tu propia duda.
    2. Habla con él o ella con calma, en un momento neutro, fuera de la mesa y sin prisa, y desde lo que has observado: “He notado algunas cosas que me preocupan por tu salud y me gustaría que hablemos de cómo te sientes”. Es habitual que lo niegue, y que diga “estoy bien” no cancela la consulta. Si se enoja, no discutas la comida: reconoce la emoción y vuelve a intentarlo otro día.
    3. Pide hora con el pediatra o el equipo de atención primaria. La Rama de Adolescencia de la Sociedad Chilena de Pediatría señala que el pediatra general tiene un papel central en la prevención, la detección temprana, la evaluación y la derivación oportuna de los TCA, mientras que el tratamiento corresponde a equipos multidisciplinarios con formación específica (Gaete y López, 2020). La Academia Estadounidense de Pediatría describe también la evaluación médica ante la sospecha y el papel del pediatra en coordinar la atención (Hornberger y Lane, 2021).
    4. Pide una derivación a un equipo con experiencia en TCA (psicólogo clínico, psiquiatra infantojuvenil, nutrición). Si no sabes por dónde partir, la guía de psicólogo o psiquiatra ayuda a decidir.
    5. No te quedes tranquilo solo porque un examen salió normal. GuiaSalud (2009) advierte que una analítica normal no descarta un TCA.

    Sobre el cribado con cuestionarios, conviene tener expectativas realistas. La validación del SCOFF en 241 escolares colombianas de 10 a 19 años mostró una sensibilidad de 81,9 % y una especificidad de 78,7 %, y sus autores lo consideran una alternativa aceptable para cribar grupos de adolescentes (Rueda Jaimes et al., 2005). Pero una revisión para el grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos no encontró estudios que evaluaran directamente los beneficios y daños de hacer cribado (Feltner et al., 2022), y un adolescente que niega o esconde síntomas puede responder que no a todo. Un resultado normal no sustituye lo que tú ves.

    Lo que conviene evitar

    • Comentar su cuerpo, ni para criticarlo ni para elogiarlo. Un “te ves más sana” puede sonar a “engordaste”. Treasure et al. (2007) recomiendan elogiar lo que la persona es y hace, no cómo se ve.
    • Debatir calorías, porciones o ingredientes. Es una discusión que el trastorno gana siempre. Reconoce la emoción (“veo lo asustada que estás”) y no entres en el contenido.
    • Pesarlo o vigilarlo como detective en casa. El peso se maneja en la consulta.
    • Culparte o culparlo. Nadie sabe con certeza qué origina un TCA, y la culpa solo retrasa la ayuda. Los padres cumplen un papel central tanto en detectar como en tratar, y una revisión sobre el rol de los padres los describe como un recurso poco aprovechado (Rodgers et al., 2024).

    La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda además que los mensajes de salud en la familia pongan el foco en un estilo de vida saludable y no en el peso (Golden et al., 2016).

    ¿Cuándo es una urgencia?

    Algunas situaciones no esperan a la próxima cita. Lleva a tu hijo a un servicio de urgencias si hay desmayos o mareos intensos, dolor en el pecho, latidos muy lentos o irregulares, confusión, convulsiones, deshidratación, vómitos con sangre, negativa total a comer o a beber, o ideas de hacerse daño. Tú no tienes que medir nada: ante cualquiera de esos síntomas, se va a urgencias.

    Si tu hijo dice que quiere morir o se hace daño, no lo dejes solo y llama a la línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud, *4141 (gratuita, 24 horas), o ve a urgencias de inmediato.

    ¿Y si mi hijo niega que tenga un problema?

    Es lo esperable, y no significa que te hayas equivocado. La negación forma parte del cuadro y no requiere su acuerdo para pedir una evaluación. Lo que sí ayuda: mantener la calma, repetir que lo quieres, evitar el debate sobre la comida y volver a intentarlo otro día. Si el tratamiento se indica, en adolescentes la evidencia más sólida está en las terapias que incluyen a la familia.

    ¿Con quién consultar en Chile?

    La puerta de entrada puede ser el pediatra, el médico de familia o el centro de salud (CESFAM) que atiende a tu hijo. El tratamiento de fondo lo llevan psicólogos clínicos y psiquiatras infantojuveniles con experiencia en trastornos alimentarios, junto con control médico y nutricional. Para una mirada general, la guía de trastornos de la conducta alimentaria y la de diferencias entre anorexia y bulimia sirven de mapa.

    Tú también puedes consultar. Una primera conversación con un psicólogo puede ayudarte a ordenar lo que viste, a decidir cómo hablarle a tu hijo y a quién derivarlo; si se confirma un TCA, el seguimiento médico presencial es parte del tratamiento y no se reemplaza con atención en línea. Si quieres orientación, puedes agendar una consulta. Como material de consenso hay información de MedlinePlus, del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. y la guía NICE NG69.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuáles son los primeros síntomas de un trastorno alimentario en un adolescente?

    Suelen ser cambios en la forma de comer: más reglas, menos variedad, porciones pequeñas, evitar comer en familia y preocupación constante por las calorías. Muchas veces van acompañados de ejercicio que no puede interrumpir y de irritabilidad. Ocurren antes de que baje el peso, por eso conviene consultar sin esperar a que se note.

    ¿Cómo distingo una dieta de un trastorno alimentario?

    Una dieta tiene un objetivo y se puede flexibilizar. En un TCA hay reglas rígidas, miedo intenso a engordar, culpa al comer, ejercicio compulsivo y ocultamiento que persisten y crecen, y que afectan el colegio y la vida social. Si lo notas por varias semanas, pide evaluación al pediatra.

    ¿A qué edad suelen empezar los TCA?

    La anorexia suele comenzar en la adolescencia temprana y media, y la bulimia en la adolescencia tardía o después. El trastorno por atracón tiene un rango más amplio. También puede haber cuadros en niños más pequeños, que se ven como detención del crecimiento o dolores abdominales más que como miedo a engordar.

    ¿Mi hijo puede tener un TCA con peso normal?

    Sí. La bulimia, el trastorno por atracón y la anorexia atípica ocurren con frecuencia con peso normal o incluso sobrepeso, y se puede perder mucho peso sin salir de los rangos esperados. Por eso las guías piden no depender solo del peso o del IMC para decidir si consultar.

    ¿Los varones también tienen TCA?

    Sí, aunque consultan menos: en una encuesta de Estados Unidos, el 8,9 % de los varones con TCA buscó tratamiento frente al 19,9 % de las mujeres. En ellos la preocupación suele centrarse en la musculatura, con dietas, suplementos y entrenamiento compulsivo que pasan por “dedicación al deporte”.

    ¿Qué hago si mi hijo se enoja o lo niega todo?

    Mantén la calma, repite que lo quieres y no discutas sobre la comida ni el peso. No necesitas su acuerdo para pedir una evaluación médica. Si se enoja, retoma la conversación otro día, y busca el apoyo del pediatra, que puede hablarle desde su rol.

    ¿A quién consulto primero en Chile?

    Al pediatra, al médico de familia o al CESFAM de tu hijo, que pueden evaluar su salud física y derivarlo a un equipo especializado en trastornos alimentarios. Un psicólogo clínico puede orientarte a ti como familia mientras tanto. Si hay desmayos, dolor de pecho o negativa total a comer o beber, ve a urgencias.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). American Psychiatric Publishing.
    • Caqueo-Urízar, A., Urzúa, A., Flores, J., Acevedo, D., Lorca, J. H., & Casanova, J. (2021). Relationship between eating disorders and internalized problems in Chilean adolescents. Journal of Eating Disorders, 9(1), Artículo 118. https://doi.org/10.1186/s40337-021-00474-w
    • Cash, T. F., & Smolak, L. (Eds.). (2011). Body image: A handbook of science, practice, and prevention (2nd ed.). Guilford Press.
    • Ciao, A. C., Lebow, J., VandenLangenberg, E., Ohls, O., & Berg, K. C. (2022). A qualitative examination of adolescent and parent perspectives on early identification and early response to eating disorders. Eating Disorders, 30(3), 249-266. https://doi.org/10.1080/10640266.2020.1805960
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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Red flags en una primera cita

    Red flags en una primera cita

    Estás por conocer a alguien o ya saliste con esa persona, y algo te quedó dando vueltas: un comentario, un gesto, una reacción que no supiste cómo ubicar. Las red flags en una primera cita son justo eso, conductas que podrían anticipar problemas más adelante. La pregunta útil es cuáles de ellas tienen respaldo y cuáles son manías, nervios o simple incompatibilidad.

    Este artículo separa las dos cosas con lo que dice la investigación, y tiene un límite que conviene decir desde ya: no existe ningún estudio sobre la primera cita como tal. Lo que hay son estudios de relaciones jóvenes, de unos pocos meses. Lo que se dice de la primera cita es una inferencia razonable a partir de ahí, y se marca como tal.

    Respuesta corta: qué red flags en una primera cita sí importan

    Las listas de internet insisten en llegar tarde, mirar el celular o hablar del ex. En un estudio prospectivo con dos muestras de jóvenes, las conductas que predijeron abuso en la relación fueron otras: arrogancia, desprecio por tu razonamiento, mala reacción ante un “no”, incomodidad en público, presión sexual y fastidio porque cuestiones cómo te trata. Importa más el patrón que el gesto aislado, y ninguna señal vale como veredicto.

    ¿Qué es una red flag y qué sabe la ciencia de ellas?

    Una red flag, o bandera roja, es una conducta de la otra persona que podría ser una señal temprana de una relación dañina. El término es coloquial. En la investigación se habla de “señales de alerta” (warning signs), y todavía no hay una definición común. Una revisión de 2026 describe el campo como emergente y pide, entre otras cosas, acordar qué es una señal, identificar cuáles son realmente fiables y estudiar cómo se combinan entre sí.

    Eso significa que ninguna lista de “10 red flags” que circule por ahí está validada como prueba de que alguien es peligroso o “tóxico”, término que tampoco es clínico. Para detectar a tiempo a una persona tóxica, la expresión coloquial que más se busca, sirve más mirar conductas concretas que colgar etiquetas. Y ese es el enfoque de lo que sigue sobre las red flags en las relaciones jóvenes. Lo que sí existe son instrumentos para medir qué tan bien reconocemos ciertas conductas. La Relationship Red Flags Scale agrupa 25 conductas en cinco familias (monitoreo, control, menosprecio, amenazas y agresión, celos y posesividad). Mide la capacidad de reconocerlas, no si una pareja concreta es abusiva, y no trae puntos de corte para decidir nada sobre otra persona.

    ¿Qué señales de alerta al conocer a alguien tienen respaldo?

    El mejor dato disponible viene de Charlot, Joel y Campbell (2025), dos estudios con jóvenes que describieron conductas de su pareja reciente. El primero fue transversal (147 personas, relaciones de unos 6 meses de media). El segundo siguió a 355 personas durante 6 meses, con relaciones de unos 4 meses al comenzar. Dos hallazgos:

    • Cuantas más señales de alerta aparecían, y cuanto más seguido, más abuso reportaban después, tanto en el estudio transversal como en el seguimiento.
    • Siete señales predijeron abuso en los dos estudios. Son las que aparecen en la tabla.
    Señal que predijo abuso (en ambos estudios)Cómo podría verse en una cita (inferencia, no medida)
    La pareja actuó con arrogancia o sensación de merecimientoHabla como si merecieran un trato especial y tu tiempo o tus preferencias contaran menos
    Hubo desacuerdo sobre algo sexualNo acepta bien que tengas un límite distinto al suyo, o insiste
    Hubo sexo sin que la persona tuviera ganasCedes a algo físico porque la insistencia se hace pesada, no porque quieras
    Creó una situación incómoda en públicoTe deja mal parada o parado delante de otros, o hace una escena
    Descartó tu razonamiento porque no coincidía con el suyoTe interrumpe, se ríe de tu opinión o trata tu punto de vista como un error
    Reaccionó mal cuando dijiste “no” a algo que queríaSe enfada, se enfría o se burla si rechazas un plan, un trago o una propuesta
    Le molestó que cuestionaran cómo te trataSe ofende o se defiende en vez de escuchar cuando le dices que algo te incomodó

    La tercera columna es una lectura mía de cómo esas conductas podrían asomar en una primera salida. Los estudios no midieron citas, midieron relaciones de meses. También tienen límites que sus autores declaran: ocurrieron durante la pandemia, las muestras eran de universitarios y gente reclutada en línea (con pocos hombres y poca diversidad), y el recuerdo de las personas pudo estar sesgado.

    En el estudio transversal una variable actuó al revés, como protectora: “mi pareja valoró mis habilidades y opiniones”. Es lo más parecido a una green flag con datos. Si en la cita sientes que lo que piensas importa, eso también cuenta.

    Hay otro dato que baja el dramatismo. En el estudio transversal, el 95 % de las personas había vivido al menos una de las señales. Una señal suelta es común y no condena a nadie; lo que predice es la acumulación y la frecuencia.

    ¿Qué red flags se pueden ver en una primera cita?

    Poco, y conviene asumirlo. Una revisión extensa sobre las citas en línea (Finkel y colaboradores, 2012) distingue dos tipos de información. Los atributos que se pueden conocer de antemano son datos como la edad, la educación, la religión o los hábitos. Los atributos que solo aparecen al interactuar, como la química, el humor o la forma de conversar, no se pueden anticipar con un perfil, y tampoco con lo que la persona dice que busca: lo que declaramos querer en papel y lo que nos atrae en persona no coinciden bien.

    Para una primera cita, esto se traduce en dos ideas. Una cita da buena información sobre cómo te trata esa persona en ese momento, con tu tiempo, tus límites y los demás. Y da muy poca información sobre cómo será la relación dentro de un año, algo que ni los algoritmos de las apps han demostrado predecir.

    Green flags en una cita: qué conductas sí cuentan como buena señal

    Las listas de internet suman otras conductas, como el trato a quien atiende la mesa o la forma de hablar de los ex. Entre los estudios revisados para este artículo no hay ninguno que las mida en citas. Quedan como observación tuya, sin respaldo. Lo que sigue sí tiene algo detrás, con la misma advertencia de arriba: son estudios de relaciones, no de primeras citas.

    Escucha y responde a lo que cuentas

    La conducta más estudiada se llama responsividad percibida: sentir que la otra persona te entiende, valora lo que dices y se interesa por ti. En dos estudios de diario de Laurenceau y colaboradores (1998), las personas anotaron cada interacción social durante una y dos semanas. La intimidad de cada conversación dependió de lo que uno contaba, de lo que contaba el otro y de sentirse respondido.

    Contar emociones pesó más que contar hechos.

    Esa respuesta también cambia cómo ves a la otra persona. En tres estudios de Birnbaum y colaboradores (2016), uno de ellos experimental, la responsividad se asoció con más deseo hacia quien respondía, sobre todo en mujeres. La razón: la persona se sentía especial y veía al otro como mejor pareja posible.

    En una cita podría verse como alguien que retoma lo que dijiste y te pregunta más. Es una lectura posible, que esos estudios no midieron en citas.

    La conversación fluye y el interés es mutuo

    La revisión sobre las citas de Finkel y colaboradores (2012) menciona tres factores que predicen la atracción en persona. Son la familiaridad, el agrado recíproco y la calidad de la conversación.

    Sirven para saber si ambos quieren una segunda cita. Que la relación sea buena para ti depende más de las señales de trato que se describen arriba.

    Las siete señales de alerta tienen un reverso razonable: escucha tu opinión sin burlarse, acepta un “no” sin enfriarse y no se ofende cuando comentas que algo te incomodó. Es una deducción a partir de la tabla de arriba. El único dato directo es el de la variable protectora que ya viste, que tu pareja valore tus habilidades y opiniones.

    Señales que se confunden con red flags en una primera cita

    Las listas de internet suelen incluir impuntualidad, nerviosismo, mirar el celular o mencionar al ex. Ninguna de esas conductas aparece entre las siete que predijeron abuso en el estudio de Charlot y colaboradores. Eso no prueba que sean inocuas: llegar tarde sin avisar ni disculparse puede mostrar falta de consideración, y estar pendiente del celular toda la noche habla de poco interés. Pero tampoco hay datos para tratarlas como alerta de abuso.

    Una forma útil de ordenarlas:

    • Incompatibilidad o poco interés: no quiere lo mismo que tú, no te escribe, no hay química. Eso es una mala combinación y el riesgo no entra en la ecuación.
    • Nervios: hablar de más, silencios largos o torpeza al principio. Mucha gente se pone así.
    • Alerta de trato: no respeta un “no”, te desvaloriza, te presiona o se ofende cuando lo cuestionas. Esto sí merece atención, porque se parece a lo que los estudios asociaron con abuso.

    Lo que más separa unas de otras es cómo reacciona esa persona contigo frente a un límite.

    ¿Por qué cuesta ver las señales a tiempo?

    Por varias razones que no tienen que ver con ser ingenuo.

    Algunos rasgos problemáticos resultan atractivos. En tres estudios, el narcisismo aumentó el atractivo como pareja a corto plazo, y lo hizo a través del atractivo físico y de la audacia social, sobre todo por los aspectos de autoengrandecimiento. En una primera cita, la seguridad apabullante puede leerse como carisma.

    El enamoramiento nubla el juicio. Según Bradbury y Karney (2019), al comienzo de una relación domina un sesgo de engrandecimiento: tendemos a seleccionar y resaltar lo positivo del otro. Cuando las conductas negativas se repiten, ese filtro se agota. Tennov (1999) describió la limerencia, un estado de pensamiento intrusivo y de idealización en el que las imperfecciones se minimizan o se reinterpretan a favor.

    La idealización acelerada es, ella misma, una señal. Castelló Blasco (2005), al describir la dependencia emocional, habla de una fase de euforia en la que alguien idealiza a la pareja tras una o dos citas y fantasea con un compromiso inmediato. Esa misma intensidad inicial aparece en el love bombing, una comunicación excesiva al comienzo de la relación que el único estudio empírico que encontramos (en una revista estudiantil, con universitarios) asoció con rasgos narcisistas y apego inseguro. Es un solo estudio transversal y no existe una prevalencia del fenómeno.

    Tu estilo de apego también cuenta. En un estudio con 349 universitarios, las personas con apego ansioso puntuaron como menos graves las conductas de control y vigilancia. Entre los hombres, más apego evitativo se asoció con calificarlas como señales más graves; entre las mujeres, no cambió. Los autores lo interpretan como una lectura selectiva de esas conductas. Era una muestra de estudiantes que calificaban frases escritas, no personas reales en una cita.

    Los celos pasan por cariño. En un estudio con 146 adolescentes, una parte importante no reconocía el riesgo de las conductas celosas y posesivas, y tampoco sabía cómo responder para que no continuaran.

    Señales que pueden estar de tu lado

    Los materiales sobre dependencia emocional apuntan también a conductas propias que conviene mirar, porque llevan a ignorar señales ajenas. Castelló Blasco (2005) describe entrega prematura, aceptar sin discutir los lugares y horarios que fija el otro, contar muy pronto tus miedos y vulnerabilidades, y necesitar contacto continuo. Si en una primera cita te descubres ajustando todo a lo que la otra persona quiere por miedo a que se vaya, esa es tu señal.

    Son un patrón conocido que vuelve más difícil ver lo que pasa, y no te hacen culpable de nada. Si te suena, puede ayudarte leer sobre dependencia emocional, apego ansioso o cómo poner límites.

    Ghosting y breadcrumbing: ¿son red flags?

    Son conductas de cita que se hacen notar mucho, pero son otra cosa que las señales de abuso de arriba. En una muestra de adultos de 18 a 40 años en España, cerca de 2 de cada 10 había sufrido ghosting y algo más de 3 de cada 10 breadcrumbing durante el último año (el breadcrumbing son señales esporádicas de interés para mantener a alguien “en espera”). Usar apps de citas, tener muchas relaciones de corta duración y vigilar a la otra persona en línea aumentaron la probabilidad de sufrirlos y también de practicarlos.

    Un estudio con 626 adultos halló que sufrir breadcrumbing se asoció con menos satisfacción con la vida, más soledad y más sensación de impotencia. El ghosting solo no mostró esa relación. En ese estudio, la incertidumbre del breadcrumbing pesó más que el corte limpio. Si alguien alterna interés y silencio sin definirse, eso pesa en ti aunque no sea violencia.

    ¿Qué hacer si ves una red flag en una primera cita?

    1. Distingue señal de patrón. Algo que te incomodó da una pista, y una pista sola dice poco de la persona. Mira si se repite en otra salida o en la forma en que habla de otras personas.
    2. Pon a prueba un límite pequeño. Decir “no” a algo menor (otro plan, otra hora, otra copa) muestra cómo reacciona. Es una forma práctica de observar la señal que más predijo en los estudios, aunque la idea de usarla en la primera cita es una inferencia, no una técnica validada.
    3. Cuenta con otros. En un estudio de seguimiento de 396 personas, quienes reportaban más desaprobación de amigos o familia hacia su pareja tenían peor calidad de relación después. Escuchar lo que ven desde afuera aporta información.
    4. Cuida lo básico. Un lugar público, avisar a alguien dónde estás y poder irte cuando quieras son medidas de sentido común. No salen de estos estudios.
    5. Decide con calma. Puedes cortar, pedir una segunda cita para observar o hablar claro de lo que te incomodó. Cómo responde la otra persona a esa conversación es parte de la información.

    Si la señal fue presión física o sexual, o te sentiste en riesgo, no es una duda de compatibilidad. Sal de ahí y pide apoyo.

    Cuándo una señal es riesgo de violencia

    Las conductas de control, desvalorización y presión pueden ser el comienzo de una violencia psicológica. Un metaanálisis de 45 estudios encontró que el control coercitivo se asoció de forma moderada con estrés postraumático (r = 0,32) y depresión (r = 0,27). Por eso importa reconocerlas temprano.

    En Chile, la violencia en el pololeo existe: una encuesta a 950 universitarios de Santiago halló una alta prevalencia de violencia física y psicológica entre jóvenes, con patrones parecidos a los de otros países. Es un dato de 2005 y de una sola universidad, así que muestra que el problema existe aquí, pero no da una cifra actual.

    Si lo que describes se parece a esto, hay más información en señales de violencia psicológica sutil, ejemplos de violencia psicológica en la pareja y el ciclo de la violencia. Para conocer más a fondo qué pasa en parejas ya formadas, esta guía puede servirte, y si ya estás dentro, cómo salir de una relación tóxica.

    En Chile, el Fono Orientación 1455 de SernamEG entrega orientación gratuita en violencia contra las mujeres, todos los días de 8:00 a 00:00 horas, y también por WhatsApp al +56 9 9700 7000. En una emergencia, Carabineros atiende en el 133. La OMS tiene información general sobre violencia contra las mujeres.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si ignoras señales una y otra vez, si repites el mismo tipo de relación, si sientes que cedes en tus límites por miedo a quedarte solo o sola, o si la relación te está dejando ansiedad, insomnio o ánimo bajo. En terapia se trabaja la forma de elegir y de poner límites, sin juzgarte por lo que ya pasó.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuáles son las red flags más importantes en una primera cita?

    Las mejor respaldadas por la investigación en relaciones jóvenes son la arrogancia, no aceptar un “no”, descartar tu opinión, presionar en lo sexual, incomodarte en público y molestarse porque cuestionas su trato. No se estudiaron en primeras citas, así que orientan, y no son una regla.

    ¿Una sola red flag basta para descartar a alguien?

    No necesariamente. En un estudio, el 95 % de los participantes había vivido al menos una señal, y lo que predijo abuso fue la cantidad y la frecuencia. Una señal aislada merece atención y una segunda mirada, no una sentencia.

    ¿Llegar tarde o mirar el celular es una red flag?

    Pueden mostrar falta de consideración o de interés, pero no aparecen entre las señales que predijeron abuso. Dependen de la frecuencia y de cómo reacciona la persona cuando lo mencionas.

    ¿Cuál es la diferencia entre red flag y nervios?

    Los nervios suelen verse como torpeza, silencios o exceso de conversación. Las señales de alerta tienen que ver con cómo te trata ante un límite: ofensa, desprecio, presión o enfado. Fíjate en lo que hace cuando le dices que no.

    ¿Por qué no veo las señales cuando estoy enamorado o enamorada?

    Al principio solemos resaltar lo positivo del otro, y la idealización inicial nubla el juicio. Además, algunos rasgos problemáticos, como el narcisismo, resultan atractivos al comienzo. Escuchar a tus amigos y dar tiempo antes de decidir son formas razonables de compensarlo.

    ¿Cuándo una señal es violencia y no solo incompatibilidad?

    Cuando hay control, miedo, humillación, presión sexual o amenazas. Si te sientes en riesgo, el 1455 orienta de forma gratuita y el 133 atiende emergencias. Una persona incompatible no te hace sentir miedo ni te quita autonomía.

    Para cerrar

    Una primera cita no basta para conocer a nadie, pero sí muestra cómo reacciona esa persona ante un límite, un desacuerdo y tu propia voz. Mira eso antes que el detalle de la puntualidad, y desconfía de la prisa, ya sea la suya o la tuya. Si estás dudando sobre alguien o notas que repites el mismo patrón en tus relaciones, puedes agendar una consulta para trabajarlo con calma.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

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    Strutzenberg, C., Wiersma-Mosley, J., Jozkowski, K., & Becnel, J. (2017). Love-bombing: A narcissistic approach to relationship formation. Discovery: The Student Journal of Dale Bumpers College of Agricultural, Food and Life Sciences, 18(1), 81. https://doi.org/10.54119/discovery.zxgc9960

    Tennov, D. (1999). Love and limerence: The experience of being in love. Scarborough House.

    Trahair, C., D’Costa, M., Tremblay, P. F., & Saklofske, D. H. (2026). Attachment style and gender in the prediction of discounting red flags in romantic relationships. Journal of Interpersonal Violence. https://doi.org/10.1177/08862605261426598

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y crianza. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Cuándo Llevar a un Niño al Psicólogo: Señales de Alerta por Edad

    Cuándo Llevar a un Niño al Psicólogo: Señales de Alerta por Edad

    Casi todos los papás y mamás han tenido la misma duda alguna noche: ¿esto que le pasa a mi hijo es una etapa, o ya es hora de pedir ayuda? La pregunta incomoda porque tiene dos miedos adentro. Llevarlo y que te digan que exageraste. O no llevarlo y descubrir tarde que algo venía avisando hace meses.

    Hay una buena noticia: saber cuándo llevar a un niño al psicólogo no depende de tu intuición ni de cuántas señales de una lista logres marcar. La literatura clínica usa criterios bastante concretos para separar una dificultad pasajera de un problema que necesita evaluación, y esos criterios se pueden entender en cinco minutos. Abajo los vas a encontrar ordenados por edad, porque lo que preocupa a los 3 años no es lo mismo que lo que preocupa a los 9.

    Más adelante hay también un orientador interactivo que te toma menos de un minuto: responde cinco preguntas sobre lo que estás viendo en casa y te devuelve en qué escenario estás, según los mismos criterios que usa la literatura. No es un diagnóstico. Sirve para saber si lo que tienes entre manos es de observar, de consultar o de consultar ahora mismo. Antes de llegar ahí conviene entender qué es lo que en realidad se está evaluando.

    ¿Cuándo llevar a un niño al psicólogo? Los 3 criterios que usa la clínica

    Un niño necesita evaluación psicológica cuando lo que le pasa cumple tres condiciones a la vez: persiste en el tiempo, aparece en más de un contexto (casa y colegio, por ejemplo) y le está impidiendo hacer su vida normal. Ese último punto, el deterioro funcional, es el que más pesa. Aparte de eso, cualquier preocupación seria de los padres ya justifica una consulta.

    Vale la pena detenerse en esos tres filtros, porque son los que usa la clínica de verdad.

    Persistencia. Una semana rara después de un cambio de casa es esperable. Dos meses de lo mismo, no. El DSM-5-TR pide de forma explícita que la frecuencia y la persistencia excedan lo normativo para la edad, el sexo y la cultura del niño (American Psychiatric Association, 2022). Traducido: la vara no es cómo se porta el hijo del vecino, es cómo se portan los niños de su edad en general.

    Más de un contexto. Un niño que solo se desregula con una profesora específica probablemente tiene un problema con esa relación, no un trastorno. Cuando lo mismo aparece en la casa, en el colegio y en la casa de los abuelos, la lectura cambia. Por eso la evaluación seria pide información de varios informantes y no se conforma con lo que ve un solo adulto, algo que subraya una revisión publicada en The Lancet00238-X) sobre evaluación en la infancia (Thapar y Cooper, 2016).

    Deterioro funcional. Este es el filtro decisivo y el que más se pasa por alto. La pregunta útil es “¿los síntomas le están costando algo?”, más que “¿tiene síntomas?”. Un artículo clínico del New England Journal of Medicine lo plantea con claridad: para hablar de trastorno, los síntomas tienen que ser inconsistentes con la edad del niño, ocurrir en múltiples contextos y generar deterioro funcional real, no una variación evolutiva normal (Rappley, 2005).

    La diferencia entre tener síntomas y estar impedido no es un tecnicismo, y los datos chilenos lo muestran bien. El estudio nacional de Vicente y colaboradores encontró que el 38,3% de los niños y adolescentes chilenos de 4 a 18 años cumplía criterios de algún trastorno psiquiátrico cuando no se exigía impedimento, con cifras más altas en los niños de 4 a 11 años (42,9%) que en los adolescentes (33,2%) (Vicente et al., 2012). La orientación técnica del programa PASMI del MINSAL, que se apoya en ese mismo estudio, cifra en 27,8% los niños de 4 a 11 años con un trastorno con impedimento (MINSAL, 2017). Casi diez puntos de diferencia según se exija o no que el problema esté afectando la vida del niño.

    Hay una cuarta puerta, más simple que las tres anteriores. La Academia Americana de Pediatría es explícita en que la derivación está indicada de inmediato ante cualquier preocupación de los padres o del profesional, sin esperar al próximo control (Lipkin y Macias, 2020). Si llevas meses dándole vueltas a esto, esa preocupación ya es un dato clínico por sí sola.

    Señales de alerta por edad

    Los mismos tres filtros se aplican distinto según la edad, porque lo esperable cambia. Estas son las señales que la literatura de vigilancia del desarrollo describe por etapa.

    De 0 a 2 años

    En los dos primeros años se vigila sobre todo el desarrollo: mirada, sonrisa, balbuceo, marcha y primeras palabras. Las señales que ameritan consulta son la ausencia de sonrisa social hacia los 2 o 3 meses, la falta de balbuceo hacia los 6 meses, no sentarse hacia los 9 meses y no caminar hacia los 18.

    También preocupa el vocabulario prácticamente nulo entre los 18 y los 24 meses, y la ausencia de juego simbólico o de interés por otros niños. La AAP recomienda tamizaje con instrumentos estandarizados en los controles de 9, 18 y 30 meses, más un tamizaje específico de autismo a los 18 y 24 meses (Zubler et al., 2022).

    De 3 a 5 años

    En preescolar las señales pasan al lenguaje y a lo social: habla que los desconocidos no entienden, dificultad para seguir instrucciones de dos pasos, poco contacto visual o dificultad marcada para relacionarse, y torpeza motora llamativa (caídas frecuentes, no poder saltar).

    A esta edad aparecen también los primeros motivos de consulta por conducta. El punto fino está en distinguir el oposicionismo normal de un patrón que ya no lo es. Ayuda saber que el trastorno negativista desafiante exige un patrón de al menos seis meses, no un mal mes (American Psychiatric Association, 2022).

    De 6 a 11 años

    En edad escolar las señales se leen sobre todo en el rendimiento y en el vínculo con los pares: dificultades académicas persistentes que exceden lo esperable, problemas de atención o conducta que interfieren con el funcionamiento, y aislamiento social marcado.

    Aquí ya no existen instrumentos de tamizaje universal validados como en los primeros años, así que el parámetro práctico de la Academia Americana de Psiquiatría del Niño y del Adolescente recomienda derivar para una evaluación estandarizada del funcionamiento intelectual cuando aparecen estos cuadros (Siegel et al., 2020). Conviene además mirar los cambios de trayectoria: un niño que era participativo y se vuelve apático es una señal más fuerte que un niño que siempre fue tímido.

    Un dato que suele sorprender: el TDAH se detecta mucho más tarde en las niñas. En un registro nacional danés de 1,3 millones de personas, el pico de incidencia del TDAH fue a los 8 años en los varones y a los 17 en las mujeres, una brecha que los autores atribuyen a infradetección en las niñas (Dalsgaard et al., 2020). Si tu hija se desconcentra pero no molesta, es justamente el perfil que el sistema pasa por alto.

    De 12 años en adelante

    En la adolescencia pesan el retraimiento social, la caída brusca del rendimiento, el uso adictivo de pantallas y redes (más que el tiempo total), y cualquier verbalización de desesperanza.

    Las edades de inicio ayudan a saber qué mirar y cuándo. En la encuesta nacional estadounidense NCS-A, la edad mediana de inicio fue de 6 años para los trastornos de ansiedad, 11 para los de conducta y 13 para los del ánimo (Merikangas et al., 2010). La ansiedad, que es la más frecuente, empieza mucho antes de lo que la mayoría imagina.

    Las señales que no admiten espera

    Hay tres situaciones donde no corresponde observar ni esperar al próximo control.

    La primera es la regresión: que el niño pierda habilidades que ya tenía, sea a la edad que sea. Dejar de hablar, dejar de controlar esfínteres que ya controlaba, dejar de jugar como jugaba. La literatura de vigilancia del desarrollo la trata como un signo de alarma que amerita evaluación inmediata, independientemente de cualquier umbral de edad (Zubler et al., 2022).

    La segunda son las autolesiones o cualquier mención de morir o de no querer vivir, incluso dicha al pasar y aunque parezca buscar atención. No se pondera, se consulta.

    La tercera es un cambio brusco y marcado tras un evento: un duelo, una separación conflictiva, un accidente, acoso escolar o cualquier situación de maltrato.

    Si estás en Chile y hay riesgo inmediato, el Ministerio de Salud dispone de la línea Salud Responde (600 360 7777) las 24 horas, y los servicios de urgencia atienden las crisis de salud mental.

    Un orientador para saber en qué escenario estás

    Hasta aquí van los criterios. Abajo están aplicados: cinco preguntas sobre lo que estás viendo en casa, y una respuesta sobre qué corresponde hacer con eso. Responde pensando en las últimas semanas, no en el peor día que recuerdes.

    ¿Es momento de consultar? Orientador en 5 preguntas

    Responde pensando en las últimas semanas, no en el peor día que recuerdes. No entrega un diagnóstico ni un puntaje: ordena lo que estás viendo según los criterios que la literatura clínica usa para decidir una derivación.

    1. ¿Ha perdido habilidades que ya tenía? (dejar de hablar, dejar de controlar esfínteres que ya controlaba, dejar de jugar como jugaba)

    2. ¿Se ha hecho daño a propósito, o ha dicho que quiere morir, desaparecer o que estarían mejor sin él o ella?

    3. ¿Hace cuánto que esto viene pasando?



    4. ¿En qué lugares ocurre?



    5. ¿Cuánto le está impidiendo hacer su vida normal? (dormir, comer, ir al colegio, rendir, jugar, tener amigos)



    Faltan preguntas por responder. Marca las cinco para ver el resultado.

    Este orientador no diagnostica ni reemplaza una evaluación profesional. Ordena tu respuesta según tres criterios descritos en la literatura clínica para distinguir una dificultad transitoria de un trastorno: persistencia, presencia en más de un contexto y deterioro funcional (Rappley, 2005; American Psychiatric Association, 2022), más los signos que la vigilancia del desarrollo trata como de evaluación inmediata (Zubler et al., 2022). La confirmación siempre requiere evaluación de un profesional.

    ¿Qué cosas NO son señal de alarma?

    Buena parte de lo que angustia a los padres es variación normal: berrinches entre los 2 y 4 años, miedos a la oscuridad o a los monstruos en preescolar, timidez, celos con un hermano nuevo, o un hito del desarrollo que llega algo más tarde que en otros niños.

    Sobre lo último hay un matiz que conviene conocer, porque evita sustos innecesarios. Las listas de hitos que usa la AAP desde 2022 están construidas con el percentil 75, o sea, marcan la edad a la que el 75% de los niños ya alcanzó esa habilidad. Eso significa que hasta uno de cada cuatro niños sanos puede no haberla alcanzado todavía sin que eso sea patológico (Zubler et al., 2022). El cambio se hizo a propósito: las listas anteriores usaban el percentil 50 y fomentaban un “esperemos a ver” que retrasaba la detección de los niños que sí tenían un problema real.

    También conviene saber que muchos cuadros mejoran. En el seguimiento del parámetro práctico de la AACAP sobre trastorno negativista desafiante, cerca del 67% de los niños dejó de cumplir criterios a los tres años (Steiner y Remsing, 2007). Que un niño cumpla criterios hoy no significa que los cumpla siempre.

    ¿Y si voy? Qué hace un psicólogo infantil

    Una duda razonable antes de pedir la hora: ¿me van a decir que la culpa es mía?

    La respuesta honesta es que en niños pequeños el tratamiento con más respaldo no es la terapia individual con el niño, sino el trabajo con los padres. Y eso no es un reproche, es dónde está la palanca. Los programas conductuales de entrenamiento a padres son la intervención más estudiada para la conducta disruptiva infantil: un metaanálisis reciente reunió 244 ensayos aleatorizados, 1.100 tamaños de efecto y 28.916 familias de 36 países (Leijten et al., 2025).

    ¿Cuánto ayudan? Una revisión Cochrane de 24 ensayos con 3.161 familias de niños de hasta 3 años y 11 meses encontró que los programas grupales para padres redujeron los problemas de conducta externalizante y, medido por observadores independientes, redujeron la conducta negativa en la interacción entre padres e hijo y aumentaron la positiva (Barlow et al., 2016). Son efectos moderados, no milagros, y esa es la expectativa realista con la que conviene llegar.

    En el mismo terreno hay un hallazgo que vale la pena nombrar, porque sigue siendo práctica común: la evidencia causal contra el castigo físico es lo bastante sólida como para que sus autores recomienden explícitamente que los padres lo eviten y que los psicólogos lo desaconsejen (Gershoff et al., 2018).

    En niños mayores y adolescentes eso cambia y la psicoterapia individual toma más peso. Una revisión Cochrane no encontró diferencias claras de remisión entre psicoterapia y antidepresivos en depresión infanto-juvenil, con menos ideación suicida reportada en el grupo de terapia psicológica (Cox et al., 2014).

    ¿Dónde consultar en Chile?

    Si estás en el sistema público, la puerta de entrada es el control de salud infantil en tu CESFAM, que incluye evaluación del desarrollo psicomotor y tamizaje de salud mental. Desde ahí se deriva.

    Para niños de 5 a 9 años existe el PASMI (Programa de Apoyo a la Salud Mental Infantil), que refuerza las prestaciones de salud mental infantil en atención primaria para trastornos del ánimo, ansiosos y adaptativos. Está disponible en comunas seleccionadas, así que conviene preguntar en el consultorio si el tuyo lo tiene (MINSAL, 2017).

    Por la vía escolar, el programa Habilidades para la Vida de JUNAEB hace detección con instrumentos aplicados a padres y profesores, y deriva a salud los casos que lo requieren. Si el colegio de tu hijo participa, la profesora jefe es un buen primer interlocutor.

    Sobre garantías, hay dos cosas distintas que suelen confundirse. El GES Nº34 cubre la depresión desde los 15 años, no antes. Para menores de 15 existe el GES Nº89, que garantiza tratamiento hospitalario en depresión grave refractaria o psicótica con riesgo suicida (Superintendencia de Salud, s.f.). Es decir, un niño de 9 años con síntomas depresivos moderados no tiene garantía GES, y su vía sigue siendo la atención primaria.

    En el sistema privado la consulta con psicólogo infantil no requiere derivación ni interconsulta.

    Preguntas frecuentes

    ¿A qué edad se puede llevar un niño al psicólogo?

    A cualquier edad. La evaluación del desarrollo se hace desde los primeros meses, y ante sospecha de dificultades del lenguaje o del desarrollo la consulta se recomienda apenas aparece la preocupación, sin esperar a que el niño crezca. Lo que cambia con la edad es el método: en los más pequeños se trabaja sobre todo con los padres.

    ¿Cuánto tiempo hay que esperar antes de consultar?

    Depende de si hay señales de alarma. Ante regresión de habilidades, autolesiones o menciones de morir, no se espera nada. Fuera de eso, una dificultad que lleva más de un mes, aparece en más de un contexto y afecta el funcionamiento del niño ya justifica una evaluación profesional.

    ¿Mi hijo se va a sentir mal por ir al psicólogo?

    Suele ocurrir lo contrario cuando se le explica bien. Conviene decirle la verdad en lenguaje simple: que va a conocer a alguien que ayuda a los niños con lo que les cuesta, que no es un castigo y que no está enfermo. Evita presentarlo como una consecuencia de portarse mal.

    ¿Es normal que un niño de 3 años haga pataletas?

    Sí, las pataletas son esperables entre los 2 y los 4 años. Lo que cambia el cuadro es la intensidad, la duración y si persisten mucho más allá de esa edad, sobre todo si aparecen en varios contextos y el niño no logra calmarse ni con ayuda de un adulto.

    ¿Puede el colegio pedir que lleve a mi hijo al psicólogo?

    El colegio puede observar, aplicar tamizajes y sugerir una evaluación, y su información pesa porque aporta el segundo contexto. Lo que no puede es diagnosticar. El diagnóstico corresponde a la evaluación clínica especializada.

    Qué hacer con esto

    Si al leer los tres filtros reconociste los tres en tu hijo, o si apareció alguna de las señales que no admiten espera, lo que corresponde es pedir una evaluación. Si en cambio se trata de una dificultad reciente, acotada a un solo lugar y que no le está costando nada, tienes margen para observar unas semanas con un par de cosas anotadas: cuándo aparece, cuánto dura y si va cediendo.

    Y si quedaste en la zona intermedia, esa donde llevas meses dándole vueltas sin poder decidir, una consulta orientadora existe justamente para eso. No compromete a un tratamiento y suele ordenar bastante las ideas.

    Si quieres conversarlo, puedes agendar una hora y revisamos juntos lo que estás viendo.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed., texto rev.). American Psychiatric Association Publishing.

    Barlow, J., Bergman, H., Kornør, H., Wei, Y., & Bennett, C. (2016). Group-based parent training programmes for improving emotional and behavioural adjustment in young children. Cochrane Database of Systematic Reviews, (8), CD003680. https://doi.org/10.1002/14651858.CD003680.pub3

    Cox, G. R., Callahan, P., Churchill, R., Hunot, V., Merry, S. N., Parker, A. G., & Hetrick, S. E. (2014). Psychological therapies versus antidepressant medication, alone and in combination for depression in children and adolescents. Cochrane Database of Systematic Reviews, (11), CD008324. https://doi.org/10.1002/14651858.CD008324.pub3

    Dalsgaard, S., Thorsteinsson, E., Trabjerg, B. B., Schullehner, J., Plana-Ripoll, O., Brikell, I., Wimberley, T., Thygesen, M., Madsen, K. B., Timmerman, A., Schendel, D., McGrath, J. J., Mortensen, P. B., & Pedersen, C. B. (2020). Incidence rates and cumulative incidences of the full spectrum of diagnosed mental disorders in childhood and adolescence. JAMA Psychiatry, 77(2), 155-164. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2019.3523

    Gershoff, E. T., Goodman, G. S., Miller-Perrin, C. L., Holden, G. W., Jackson, Y., & Kazdin, A. E. (2018). The strength of the causal evidence against physical punishment of children and its implications for parents, psychologists, and policymakers. American Psychologist, 73(5), 626-638. https://doi.org/10.1037/amp0000327

    Leijten, P., Melendez-Torres, G. J., Backhaus, S., Gardner, F., Groenman, A. P., Dekkers, T. J., van den Hoofdakker, B. J., Laas Sigurðardóttir, L. B., Liu, D., Luman, M., Mansur, L., Nieterau, M., van der Oord, S., Overbeek, G., Psyllou, C., Rienks, K., Schulz, S., & Weisz, J. R. (2025). Have parenting programs for disruptive child behavior become less effective? Journal of Child Psychology and Psychiatry, 67(1), 127-137. https://doi.org/10.1111/jcpp.70049

    Lipkin, P. H., Macias, M. M., & Council on Children With Disabilities, Section on Developmental and Behavioral Pediatrics. (2020). Promoting optimal development: Identifying infants and young children with developmental disorders through developmental surveillance and screening. Pediatrics, 145(1), e20193449. https://doi.org/10.1542/peds.2019-3449

    Merikangas, K. R., He, J.-P., Burstein, M., Swanson, S. A., Avenevoli, S., Cui, L., Benjet, C., Georgiades, K., & Swendsen, J. (2010). Lifetime prevalence of mental disorders in U.S. adolescents: Results from the National Comorbidity Survey Replication-Adolescent Supplement (NCS-A). Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 49(10), 980-989. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2010.05.017

    Ministerio de Salud de Chile. (2017). Programa de apoyo a la salud mental infantil de niños y niñas de 5 a 9 años (PASMI): Orientación técnica. Subsecretaría de Salud Pública / Chile Crece Contigo.

    Rappley, M. D. (2005). Attention deficit-hyperactivity disorder. The New England Journal of Medicine, 352(2), 165-173. https://doi.org/10.1056/NEJMcp032387

    Siegel, M., McGuire, K., Veenstra-VanderWeele, J., Stratigos, K., King, B., Bellonci, C., Hayek, M., Keable, H., Rockhill, C., & Bukstein, O. (2020). Practice parameter for the assessment and treatment of psychiatric disorders in children and adolescents with intellectual disability. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 59(4), 468-496. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2019.11.018

    Steiner, H., & Remsing, L. (2007). Practice parameter for the assessment and treatment of children and adolescents with oppositional defiant disorder. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 46(1), 126-141. https://doi.org/10.1097/01.chi.0000246060.62706.af

    Superintendencia de Salud. (s.f.). Garantías Explícitas en Salud (GES). Gobierno de Chile. https://www.superdesalud.gob.cl/tax-temas-de-orientacion/garantias-explicitas-en-salud-ges-1962/

    Thapar, A., & Cooper, M. (2016). Attention deficit hyperactivity disorder. The Lancet, 387(10024), 1240-1250. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(15)00238-X

    Vicente, B., Saldivia, S., de la Barra, F., Melipillán, R., Valdivia, M., & Kohn, R. (2012). Salud mental infanto-juvenil en Chile y brechas de atención sanitarias. Revista Médica de Chile, 140(4), 447-457. https://doi.org/10.4067/S0034-98872012000400005

    Zubler, J. M., Wiggins, L. D., Macias, M. M., Whitaker, T. M., Shaw, J. S., Squires, J. K., Pajek, J. A., Wolf, R. B., Slaughter, K. S., Broughton, A. S., Gerndt, K. L., Mlodoch, B. J., & Lipkin, P. H. (2022). Evidence-informed milestones for developmental surveillance tools. Pediatrics, 149(3), e2021052138. https://doi.org/10.1542/peds.2021-052138

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico. Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC). Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud).

    Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

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  • Dificultades de Aprendizaje en Niños: Causas, Consecuencias y Cómo Detectarlas

    Dificultades de Aprendizaje en Niños: Causas, Consecuencias y Cómo Detectarlas

    Hay una frase que se repite en las reuniones de apoderados y en las consultas: “es inteligente, pero no se esfuerza”. Casi siempre se dice con cariño y casi siempre está equivocada. Cuando un niño de 6 a 12 años entiende todo lo que se habla en la mesa, arma puzzles complicados y aun así no logra leer de corrido, el problema no suele ser la voluntad.

    Esta guía sobre problemas de aprendizaje en niños es para ese momento en que sospechas algo pero no sabes cómo se llama. Vas a encontrar qué causa realmente las dificultades de aprendizaje (que no es lo que dice la mayoría de las páginas), qué consecuencias tienen cuando pasan años sin detectarse, y qué señales concretas se pueden observar en casa y en la sala de clases. Más abajo hay una pauta de observación para ordenar lo que ves antes de pedir una evaluación.

    La respuesta corta

    Las dificultades específicas del aprendizaje son de origen neurobiológico y altamente heredables, no producto de la pereza ni de una mala crianza. Afectan a una porción importante de la sala de clases: en una muestra poblacional europea de niños de 6 años evaluados uno por uno, el 10% tenía un trastorno del aprendizaje con dificultades de lectura, el 5,8% de escritura y el 3,11% de matemáticas (Francés et al., 2023).

    Lo que más pesa es el tiempo que pasa sin nombre, más que la dificultad en sí. La señal de alarma real es una dificultad que lleva seis meses o más y persiste aunque el niño ya haya recibido apoyo dirigido.

    ¿Qué son los problemas de aprendizaje en niños y a cuántos afectan?

    Un trastorno específico del aprendizaje es una dificultad persistente para adquirir habilidades académicas concretas (leer palabras, comprender lo leído, escribir, calcular) en un niño cuyo funcionamiento intelectual general está dentro de rangos normales. La dislexia, la disgrafía y la discalculia no son tres enfermedades distintas: en el DSM-5 son especificadores dentro de una misma categoría, según qué área esté comprometida.

    Los números ayudan a dimensionarlo. El estudio más limpio que hay al respecto evaluó a toda la población de niños de 6 años de Menorca a través de la atención primaria pediátrica, con pruebas aplicadas de forma individual (WISC-V, CELF-5, PROLEC-R, TEDI-MATH). El 21,5% presentaba algún trastorno del neurodesarrollo, repartido así: 10% trastorno del aprendizaje con dificultades de lectura, 5,8% con dificultades de escritura, 3,11% con dificultades matemáticas y 14% TDAH (Francés et al., 2023).

    Para la dislexia específicamente, un metaanálisis de 18 estudios con 28.952 escolares de primaria estimó una prevalencia del 5,7% (IC 95%: 4,5 a 6,9), mayor en niños (7,5%) que en niñas (4%). Conviene leerlo con cuidado: esa muestra es iraní, no chilena, y el propio estudio muestra que el instrumento cambia mucho la cifra (un test informal detectaba 3,4% y un inventario de cribado 8,8%). Es un orden de magnitud internacional, no un dato local (Sakhai et al., 2025).

    Traducido a lo cotidiano: en un curso de 30 niños, es esperable que dos o tres tengan una dificultad específica del aprendizaje. Probablemente no todos estén identificados.

    ¿Qué causa las dificultades de aprendizaje?

    Aquí es donde la mayoría de los contenidos disponibles en internet se queda corta o directamente se equivoca. La respuesta corta es que el origen es neurobiológico y poligénico, con el ambiente modulando la expresión, no creándola.

    Se heredan, pero no hay un “gen de la dislexia”

    Que estas dificultades se transmiten en familias es de las cosas mejor establecidas del área. Lo que no existe es un gen único responsable. Una revisión que catalogó cuatro décadas de investigación genética reunió 175 genes candidatos asociados a la dificultad específica de lectura, y al analizar su conservación evolutiva y sus patrones de expresión encontró algo que ordena bastante las cosas: no existen genes específicos de la lectura. Lo que se altera son mecanismos neurales evolutivamente antiguos que el cerebro humano recicla para leer, una habilidad demasiado reciente en términos evolutivos como para tener genes propios. El análisis mostró además dos grupos de genes que se diferencian alrededor de las 24 semanas posconcepción: unos ligados al desarrollo de la morfología cerebral y otros a la señalización sináptica (Dobrynin et al., 2025).

    Los estudios de genética de imagen han logrado replicar algunos nombres concretos. Un metaanálisis de esta línea encontró resultados consistentes para los genes DCDC2, KIAA0319, FOXP2, SLC2A3 y ROBO1, asociados a características cerebrales de la red de lectura (Thomas et al., 2021).

    En la discalculia, la evidencia de heredabilidad es igual de sólida. Los estudios con gemelos reportan tasas de concordancia de 0,75 en gemelos monocigóticos y 0,56 en dicigóticos, y se conocen alteraciones genéticas que cursan con un déficit matemático severo dejando el lenguaje intacto, como los síndromes de Turner, Williams, X frágil, la neurofibromatosis tipo 1 y la deleción 22q11.2 (Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    Con todo, la arquitectura genética sigue sin estar resuelta y se solapa con la de otros trastornos del neurodesarrollo, lo que explica por qué las comorbilidades son la regla y no la excepción (Georgitsi et al., 2021).

    El aviso aparece antes de aprender a leer

    Este es probablemente el hallazgo más útil para una familia. Un metaanálisis de 95 publicaciones sobre niños con riesgo familiar de dislexia mostró que estos niños presentan un desarrollo del lenguaje retrasado ya como bebés y preescolares, y dificultades en procesamiento fonológico, conocimiento de letras y velocidad de denominación antes de que la escuela les pida leer nada.

    Hay un detalle de ese trabajo que rara vez se menciona: los niños con riesgo familiar que terminan leyendo con normalidad igual rinden por debajo de los controles. El riesgo familiar no es un interruptor de sí o no: es un continuo que otros factores pueden amortiguar (Snowling y Melby-Lervåg, 2016).

    El mecanismo cognitivo mejor descrito es el déficit fonológico, y conviene precisar qué significa porque se malinterpreta seguido. No se trata solo de “conciencia fonológica”: esa es la punta del iceberg. Las alteraciones en el procesamiento de los sonidos del lenguaje oral aparecen mucho antes del inicio de la lectura. Y aceptar esta hipótesis no obliga a descartar otras: no pretende explicar toda la varianza de la habilidad lectora (Share, 2021).

    Qué se ve en el cerebro

    Los estudios de neuroimagen y los análisis morfológicos apuntan a un desarrollo atípico de redes neurocognitivas, no a una lesión. En la dislexia y los trastornos de la escritura se documentan anomalías estructurales y fallas de migración celular en regiones del hemisferio izquierdo encargadas del procesamiento lingüístico, incluido el giro angular. También se describen anomalías funcionales en el cuerpo calloso que impiden la inhibición transcallosal recíproca, con el hemisferio derecho interfiriendo en los procesos fonológicos del izquierdo.

    En la discalculia, el modelo del triple código de Dehaene y Cohen propone un circuito genéticamente determinado en el lóbulo parietal (el segmento horizontal del surco intraparietal) que sostiene el “sentido del número”: estimar cantidades de un vistazo, comparar magnitudes (Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    Lo que el ambiente sí hace y lo que no

    Las dificultades específicas del aprendizaje son intrínsecas por definición: si el bajo rendimiento se explica mejor por ausentismo, por instrucción inadecuada o por no dominar el idioma de enseñanza, entonces no se diagnostica un trastorno del aprendizaje. Ese es el criterio D del DSM-5 y es un criterio de exclusión, no un matiz.

    Dicho eso, el entorno modula el cuadro de forma importante. La adquisición de destrezas académicas necesita que la maduración neurológica coincida con un ambiente rico en experiencias. Un andamiaje empobrecido, la privación lingüística o metodologías pedagógicas inadecuadas no crean una dislexia, pero pueden agravarla y, sobre todo, disparar un patrón secundario de ansiedad, baja autoestima e indefensión aprendida (Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    Hay un dato de interacción que vale la pena tener presente: los lectores con dificultades y CI alto muestran una predisposición genética más marcada, mientras que los lectores pobres con CI bajo provienen con mayor probabilidad de entornos socioeconómicos vulnerables, con menos libros en el hogar y padres con menor nivel educativo.

    Lo que NO las causa

    Vale la pena decirlo con todas sus letras, porque estas explicaciones circulan mucho y hacen daño:

    • No son falta de inteligencia. El diagnóstico exige justamente que el funcionamiento intelectual esté en rangos normales. Además, el trastorno específico del aprendizaje se relaciona débilmente con el CI total (Fletcher y Miciak, 2024).
    • No son falta de esfuerzo. Casi siempre ocurre lo contrario: estos niños trabajan más que sus compañeros para conseguir menos.
    • No son culpa de la crianza. Ni de haber dejado pantallas, ni de no haber leído suficientes cuentos.
    • No son una etapa que se pasa sola. Esta es la creencia más costosa de todas, y la razón está en la sección de consecuencias.

    Señales de alerta en niños de primaria según la edad

    Las señales cambian bastante entre el primer ciclo y el segundo, porque cambia lo que la escuela exige. Estas son conductas observables, no definiciones.

    Área 6 a 8 años (1.º a 3.º) 9 a 12 años (4.º a 6.º)
    Lectura Confunde letras simétricas (d/b, p/q, u/n); cambia el orden de las letras (lee “sapo” por “sopa”); lee silábico y sin entonación; se salta renglones; sigue el texto con el dedo Lee de corrido pero mecánicamente y no puede resumir; adivina el final de las palabras difíciles; evita leer en voz alta; no sabe usar un diccionario solo
    Escritura Mezcla mayúsculas y minúsculas en la misma palabra; omite tildes y puntuación; letra distorsionada; escribe números en espejo Se le agarrota la mano y se cansa rápido; cuaderno con tachones y márgenes irregulares; no alcanza a copiar de la pizarra; vocabulario muy pobre al redactar
    Matemáticas Sigue contando con los dedos; no logra memorizar series (meses, tablas); se confunde con unidades y decenas; no puede contar hacia atrás Invierte cifras largas (escribe 509 por 59); pierde la alineación de las columnas; resuelve al tanteo sin entender el enunciado; se angustia en las pruebas
    Ánimo Dolores de cabeza o estómago los días de colegio; llora en clases; dice que es tonto Evitación sistemática; conducta disruptiva para tapar la dificultad; se aísla o queda fuera del grupo

    Una señal aislada no significa nada. Lo que orienta es que varias se concentren en la misma área y se mantengan en el tiempo.

    Pauta de observación: señales de alerta de dificultades de aprendizaje

    Marca solo lo que hayas visto de forma habitual, no lo que pasó una vez. La pauta no entrega un puntaje ni un diagnóstico: ordena lo que observas para que puedas llevarlo a la evaluación.

    1. ¿Qué edad tiene?

    2. Marca las conductas que observas con frecuencia

    3. Dos preguntas que cambian la lectura de todo lo anterior

    Los criterios diagnósticos exigen que las dificultades persistan pese a haber recibido ayuda dirigida. Sin esto, lo marcado arriba no distingue una dificultad específica de una brecha de enseñanza.



      Esta pauta reúne conductas descritas en la literatura sobre dificultades del aprendizaje y en los criterios del DSM-5-TR. No es un test diagnóstico y no entrega un puntaje. El diagnóstico de un trastorno específico del aprendizaje exige pruebas estandarizadas aplicadas de forma individual y evaluación clínica integral, y solo puede hacerlo un profesional.

      ¿Cómo saber si una persona tiene problemas de aprendizaje?

      Con criterios, no con una impresión. El DSM-5-TR exige que se cumplan los cuatro:

      1. Criterio A. Al menos una dificultad persistente durante seis meses o más, pese a haber recibido intervención dirigida, en alguna de estas seis áreas: lectura de palabras, comprensión lectora, ortografía, expresión escrita, sentido numérico o razonamiento matemático.
      2. Criterio B. El rendimiento académico está sustancial y cuantificablemente por debajo de lo esperado para la edad, confirmado con pruebas estandarizadas aplicadas de forma individual más evaluación clínica.
      3. Criterio C. Empezó durante la etapa escolar, aunque puede hacerse evidente más tarde, cuando las exigencias superan la capacidad (por ejemplo, en pruebas cronometradas).
      4. Criterio D. No se explica mejor por discapacidad intelectual, problemas de visión o audición no corregidos, otro trastorno neurológico, adversidad psicosocial, no dominar el idioma de instrucción o instrucción inadecuada.

      Dos precisiones importantes. La primera: el DSM-5 no fija un punto de corte numérico único. No existe el “percentil mágico”; el diagnóstico se apoya en la síntesis de historia, observación e informes escolares, no en un puntaje suelto. La segunda: la evaluación cognitiva de rutina no aporta lo que se le suele atribuir. Una revisión sobre la evaluación de estas dificultades concluye que no hay evidencia de que aplicar baterías cognitivas de forma rutinaria agregue valor a la identificación ni al tratamiento, y propone un modelo híbrido: bajo rendimiento en pruebas normativas, respuesta a la instrucción y descarte de factores excluyentes (Fletcher y Miciak, 2024).

      Si quieres el detalle del proceso completo, lo tratamos aparte en la guía de evaluación de dificultades de aprendizaje y en los tests y materiales disponibles en PDF.

      ¿Y si el que sospecha eres tú, de adulto?

      Es una consulta más frecuente de lo que parece, normalmente después de que a un hijo lo evalúan. El propio DSM-5 lo contempla: a partir de los 17 años, la confirmación con pruebas estandarizadas puede sustituirse por una historia documentada de las dificultades. Sirven los cuadernos antiguos, los informes de notas, los comentarios de profesores.

      Que hayas llegado a la adultez no significa que la dificultad se haya ido. Una revisión de 26 estudios sobre estudiantes con dificultades de aprendizaje en educación superior encontró que persisten los problemas en lectura, escritura y ortografía, y que estos estudiantes presentan estrés, ansiedad y menor autoestima, con apoyos institucionales que no alcanzan a cubrir esas necesidades (Kuriakose y Amaresha, 2024).

      Consecuencias: por qué el tiempo importa tanto

      Esta es la parte que casi ningún contenido divulgativo cubre con datos, y es la que justifica actuar temprano.

      La autoestima se rompe entre los 8 y los 12 años

      El dato más contundente sobre el costo de esperar tiene que ver con el autoconcepto, y es sorprendentemente preciso: a los 8 años, los niños con dificultades de aprendizaje no muestran diferencias de autoconcepto con sus compañeros. A los 11 o 12 años, presentan un autoconcepto general, académico, social y físico significativamente inferior (Romero Pérez y Lavigne Cerván, 2005).

      Esos cuatro años son la ventana. Lo que se deteriora es la idea que el niño tiene de sí mismo; la habilidad lectora ya estaba comprometida.

      El mecanismo es el fracaso repetido sin explicación. Cuando a un niño le va mal de forma constante y nadie le dice por qué, empieza a desvincularse del estudio y llega a lo que los autores llaman indefensión aprendida: asume que el resultado no depende de lo que haga y adopta un estilo de aprendizaje pasivo. Deja de intentarlo, y eso agrava el desajuste escolar de forma crónica.

      Estigma, ansiedad y conducta

      Los efectos están cuantificados. Una revisión sistemática de 16 estudios sobre estigma en personas con dificultades específicas del aprendizaje encontró que un mayor estigma se asocia de forma significativa con menor autoestima (r = -0,39; p = 0,002). Las asociaciones con el rendimiento académico resultaron más dispares y menos consistentes, lo que sugiere que el daño principal del estigma es emocional antes que académico (Haft et al., 2023).

      Sobre la ansiedad, un metaanálisis preregistrado con 64 estudios, 14.467 participantes de 14 países encontró una correlación negativa moderada entre ansiedad lectora y rendimiento en lectura (r = -0,30). Un detalle relevante: tener o no un diagnóstico de dificultad de aprendizaje no moderó esa relación, ni tampoco el sexo ni la edad. Los propios autores advierten que aún no se puede establecer qué causa qué (Johnson et al., 2026).

      Y la conducta que suele leerse como mala intención muchas veces es otra cosa. Un metaanálisis correlacional en escolares de 5 a 12 años (33 estudios, 88 tamaños de efecto) encontró una asociación negativa significativa entre habilidad lectora y conducta externalizante (r = -0,17). Es un efecto pequeño pero consistente, y el nivel socioeconómico de la muestra no lo explicaba (Pickren et al., 2024).

      Molestar a los compañeros, hacer el payaso o contestarle al profesor son estrategias defensivas: es preferible que te castiguen por desordenado a que te descubran por no poder.

      Aislamiento, deserción y familia

      Cuando esto se prolonga, aparecen el rechazo de los compañeros, más sentimientos de soledad en secundaria y mayor probabilidad de ser víctima de agresiones. En el extremo, si las dificultades no se detectan antes de los 8 años, la brecha curricular se vuelve muy difícil de recuperar y se convierte en un factor determinante del fracaso y el posterior abandono escolar (Romero Pérez y Lavigne Cerván, 2005).

      El costo tampoco se queda en el niño. Una revisión sistemática de 15 estudios sobre padres y madres trabajadores de niños con dificultades específicas del aprendizaje documentó niveles elevados de estrés y dificultades para conectarse con redes de apoyo, mientras lidian con la mirada social sobre la condición de su hijo (Vitthal et al., 2026).

      Qué hacer si reconoces varias señales

      Un orden que funciona:

      1. Registra por escrito. Conductas concretas, con fecha y contexto. “No entiende lo que lee” es difícil de evaluar; “leyó tres párrafos y no pudo decir de qué se trataba, 12 de agosto” es un dato.
      2. Habla con el profesor jefe. Contrasta si en la sala se ve lo mismo. La discrepancia entre casa y colegio también es información útil.
      3. Pide el apoyo escolar antes de pedir el diagnóstico. Suena al revés, pero el criterio A exige que la dificultad persista pese a la intervención. Ese apoyo forma parte del propio proceso diagnóstico.
      4. Consulta al pediatra y descarta lo simple primero. Visión y audición. Es más frecuente de lo que se cree y es el criterio D.
      5. Solicita la evaluación formal. En Chile, las dificultades específicas del aprendizaje están reconocidas como necesidades educativas especiales de carácter transitorio dentro del Decreto 170 y el Programa de Integración Escolar, que regula qué evaluaciones se requieren y a qué apoyos se accede.

      Si quieres ubicar primero de qué tipo de dificultad podría tratarse, la guía de trastornos del aprendizaje, tipos y ejemplos te ubica. Y si además ves problemas marcados de atención, conviene revisar la guía de TDAH en niños de 6 a 12 años, porque la comorbilidad es alta y cambia el plan de apoyo.

      Si prefieres conversarlo con un profesional antes de mover algo en el colegio, puedes escribirnos.

      Preguntas frecuentes

      ¿Los problemas de aprendizaje se curan?

      No se “curan” porque no son una enfermedad aguda: son una forma distinta de procesar cierta información, de base neurobiológica. Lo que sí cambia, y mucho, es el pronóstico funcional. Con identificación temprana, intervención específica y adecuaciones, un niño con dislexia puede llegar a la educación superior. Lo que no se revierte fácilmente es el daño al autoconcepto cuando pasaron años sin explicación.

      ¿A qué edad se puede diagnosticar?

      El criterio A exige seis meses de dificultades pese a haber recibido apoyo, así que el diagnóstico formal suele hacerse una vez iniciada la enseñanza sistemática de la lectura y el cálculo. Eso no significa esperar de brazos cruzados: los indicadores de riesgo son visibles antes, y la evidencia sobre riesgo familiar muestra señales en el lenguaje desde preescolar.

      ¿Es lo mismo dificultad de aprendizaje que TDAH?

      No. El TDAH afecta la atención, la impulsividad y la regulación de la actividad; el trastorno específico del aprendizaje afecta habilidades académicas concretas. Pueden coexistir y de hecho lo hacen con frecuencia, porque comparten parte de su arquitectura genética. Por eso una buena evaluación revisa ambos.

      Mi hijo lee bien pero no entiende lo que lee. ¿Cuenta?

      Sí. La comprensión lectora es una de las seis áreas del criterio A, separada de la lectura de palabras. Un niño puede decodificar con fluidez y no construir significado. En el segundo ciclo es justamente uno de los patrones más frecuentes y más pasados por alto, porque “lee bien” en voz alta.

      ¿Puede aparecer de un año a otro?

      Un trastorno específico del aprendizaje no aparece de golpe, pero puede hacerse evidente de golpe: el criterio C contempla que se manifieste plenamente cuando las exigencias superan la capacidad. Un cambio brusco de rendimiento sin historia previa obliga a pensar también en otras causas (visión, audición, ánimo, un evento vital), y eso lo revisa el criterio D.

      ¿Sirven los tests que hay en internet?

      Sirven para ordenar lo que observas y para llegar mejor preparado a la consulta, que no es poco. No sirven para diagnosticar: el criterio B exige pruebas estandarizadas aplicadas de forma individual por un profesional. Desconfía de cualquier test online que entregue un diagnóstico o un puntaje de corte.

      ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

      Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

      Agenda una hora

      Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

      Referencias

      Dobrynin, P., Zeng, Y., Norkina, M., Fedorova, A., Zhuk, A., y Grigorenko, E. L. (2025). Four decades of inquiry into the genetic bases of specific reading disability. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 68, 5158-5173. https://doi.org/10.1044/2025_jslhr-25-00050

      Fletcher, J. M., y Miciak, J. (2024). Assessment of specific learning disabilities and intellectual disabilities. Assessment, 31(1), 53-74. https://doi.org/10.1177/10731911231194992

      Francés, L., Ruiz, A., Soler, C. V., Francés, J., Caules, J., Hervás, A., y Quintero, J. (2023). Prevalence, comorbidities, and profiles of neurodevelopmental disorders according to the DSM-5-TR in children aged 6 years old in a European region. Frontiers in Psychiatry, 14, 1260747. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2023.1260747

      Georgitsi, M., Dermitzakis, I., Soumelidou, E., y Bonti, E. (2021). The polygenic nature and complex genetic architecture of specific learning disorder. Brain Sciences, 11(5), 631. https://doi.org/10.3390/brainsci11050631

      Haft, S. L., Greiner de Magalhães, C., y Hoeft, F. (2023). A systematic review of the consequences of stigma and stereotype threat for individuals with specific learning disabilities. Journal of Learning Disabilities, 56(3), 193-209. https://doi.org/10.1177/00222194221087383

      Johnson, R. M., Schaefer, M., Norris, C. U., Wagner, R. K., y Hart, S. A. (2026). The association between reading anxiety and reading achievement: A meta-analysis and systematic review. Psychological Bulletin, 152, 288-325. https://doi.org/10.1037/bul0000517

      Kuriakose, A., y Amaresha, A. C. (2024). Experiences of students with learning disabilities in higher education: A scoping review. Indian Journal of Psychological Medicine, 46(3), 196-207. https://doi.org/10.1177/02537176231200912

      Pickren, S. E., Torelli, J. N., Miller, A. H., y Chow, J. C. (2024). The relation between reading and externalizing behavior: A correlational meta-analysis. Annals of Dyslexia, 74(2), 158-186. https://doi.org/10.1007/s11881-024-00307-w

      Rivas Torres, R. M., y López Gómez, S. (2015). Dificultades en el desarrollo y del aprendizaje. Pearson Educación.

      Romero Pérez, J. F., y Lavigne Cerván, R. (2005). Dificultades en el aprendizaje: Unificación de criterios diagnósticos. Vol. I: Definición, características y tipos. Junta de Andalucía, Consejería de Educación.

      Sakhai, F., Mazaheri, S., Golmohammadi, G., y Asadollahpour, F. (2025). Prevalence of developmental dyslexia among primary school children in Iran: A systematic review and meta-analysis. Iranian Journal of Psychiatry, 20(2), 223-240. https://doi.org/10.18502/ijps.v20i2.18204

      Share, D. L. (2021). Common misconceptions about the phonological deficit theory of dyslexia. Brain Sciences, 11(11), 1510. https://doi.org/10.3390/brainsci11111510

      Snowling, M. J., y Melby-Lervåg, M. (2016). Oral language deficits in familial dyslexia: A meta-analysis and review. Psychological Bulletin, 142(5), 498-545. https://doi.org/10.1037/bul0000037

      Thomas, T., Khalaf, S., y Grigorenko, E. L. (2021). A systematic review and meta-analysis of imaging genetics studies of specific reading disorder. Cognitive Neuropsychology, 38(3), 179-204. https://doi.org/10.1080/02643294.2021.1969900

      Vitthal, T. M., Srivastava, A., Kumar, R., Tamarana, R., y Mukherjee, S. (2026). Care demands and professional commitments of parents of children with specific learning disabilities: A systematic review. Frontiers in Public Health, 14, 1705478. https://doi.org/10.3389/fpubh.2026.1705478

      Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

      Nicolás Alcayaga

      Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

      Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

      Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.

    • Trastornos Psicológicos en la Adolescencia: Guía Completa

      Trastornos Psicológicos en la Adolescencia: Guía Completa

      Los trastornos psicológicos en la adolescencia pueden confundirse con cambios propios de crecer: más necesidad de privacidad, discusiones por autonomía o variaciones del ánimo. La diferencia aparece cuando el malestar se vuelve intenso, persiste o altera el sueño, los estudios, las amistades, la alimentación o la seguridad. Mirar el funcionamiento completo ayuda más que perseguir una señal aislada.

      Respuesta breve: Los problemas psicológicos en adolescentes abarcan ansiedad, depresión, trastornos alimentarios, TDAH, dificultades de conducta, consumo de sustancias y otros cuadros. Conviene consultar cuando los cambios duran, causan sufrimiento o interfieren con la vida diaria. Las autolesiones, las ideas suicidas, la desconexión de la realidad o un riesgo inmediato requieren ayuda urgente.

      ¿Qué son los trastornos psicológicos en la adolescencia?

      Un trastorno psicológico es un patrón de emociones, pensamientos o conductas que produce sufrimiento o deteriora áreas importantes de la vida. En adolescentes, la evaluación debe considerar la etapa de desarrollo, el contexto familiar y escolar, la intensidad del cambio y cuánto tiempo lleva ocurriendo. Una lista de síntomas por sí sola no confirma un diagnóstico.

      La adolescencia comprende aproximadamente de los 10 a los 19 años. Durante este periodo cambian el cuerpo, las relaciones, la identidad y la forma de tomar decisiones. La Organización Mundial de la Salud advierte que la exposición a adversidad, presión social, violencia, discriminación y barreras de acceso a atención puede afectar la salud mental de los adolescentes. También señala que muchos trastornos que continúan en la adultez comienzan antes de los 18 años (Organización Mundial de la Salud, 2025).

      La pregunta útil no es “¿esto es normal o anormal?” en abstracto. Conviene observar cuatro criterios:

      • Duración: el cambio se mantiene y no cede después de un periodo razonable de adaptación.
      • Intensidad: la emoción o conducta resulta desproporcionada, difícil de regular o cada vez más extrema.
      • Interferencia: aparecen faltas a clases, caída marcada del rendimiento, aislamiento, conflictos, descuido personal o abandono de actividades importantes.
      • Riesgo: hay autolesiones, ideas de muerte, agresiones, intoxicación, conductas temerarias o pérdida de contacto con la realidad.

      El Manual MSD para público general resume una distinción práctica: emociones como tristeza, ira o soledad forman parte de la vida, pero requieren evaluación cuando abruman al adolescente, le hacen sufrir o impiden sus actividades habituales (Elia & Pekarsky, 2023).

      ¿Cuáles son los problemas psicológicos y emocionales más frecuentes en adolescentes?

      Los cuadros más habituales se agrupan en problemas internalizantes, que suelen vivirse hacia adentro, y externalizantes, que se expresan más en la conducta. Esta división orienta, pero no encierra a una persona en una categoría. Ansiedad, irritabilidad, falta de atención, consumo o dificultades alimentarias pueden coexistir y necesitan una evaluación integrada.

      Ansiedad, depresión y cambios del ánimo

      La ansiedad clínica puede mostrarse como preocupación difícil de controlar, evitación, crisis de pánico, molestias físicas, insomnio o rechazo escolar. La depresión adolescente no siempre parece tristeza. A veces predomina la irritabilidad, el cansancio, la pérdida de interés, la desesperanza o el descenso brusco del funcionamiento.

      Si necesitas revisar estos síntomas con instrumentos de cribado, consulta el test de ansiedad y depresión con PHQ-9 y GAD-7. Un puntaje orienta la conversación clínica, pero no reemplaza la entrevista ni la evaluación de riesgo.

      TDAH y problemas de conducta

      El TDAH incluye patrones persistentes de inatención y, en algunas personas, hiperactividad o impulsividad que afectan más de un entorno. No se diagnostica solo porque un adolescente use mucho el celular, tenga notas bajas o se aburra en clases. La historia desde la infancia, el funcionamiento en casa y colegio, el sueño, el ánimo y posibles dificultades de aprendizaje forman parte del análisis. Las orientaciones de MINSAL sobre señales de alerta también piden considerar persistencia e impacto en más de un ambiente (Ministerio de Salud de Chile, 2021).

      Las conductas desafiantes también necesitan contexto. Una discusión ocasional por límites no equivale a un trastorno de conducta. Preocupan la agresión repetida, la vulneración grave de normas, el daño a otras personas o animales, los robos, las fugas y un deterioro sostenido de las relaciones.

      Trastornos alimentarios y problemas con la imagen corporal

      La restricción de comida, los atracones, los vómitos provocados, el ejercicio compulsivo o una preocupación absorbente por el peso pueden indicar un trastorno alimentario. El peso visible no permite descartar gravedad. La American Academy of Pediatrics incluye los trastornos alimentarios entre los problemas serios de esta etapa; mareos, desmayos, deshidratación, debilidad marcada o cambios rápidos de peso justifican una evaluación médica pronta (Chung, 2026).

      Consumo de alcohol, cannabis y otras drogas

      El consumo puede aparecer junto con ansiedad, depresión, trauma, presión de pares o impulsividad. Importan la pérdida de control, los accidentes, la conducción bajo efectos, el deterioro escolar, los conflictos y el uso para soportar emociones difíciles. Para población joven, el test CRAFFT para adolescentes ofrece un cribado específico y la guía chilena de evaluación del consumo explica la ruta de atención.

      Autolesiones, psicosis y otros cuadros que requieren atención rápida

      Las autolesiones están entre las señales que requieren una conversación directa y evaluación (Chung, 2026). Escuchar voces que otras personas no oyen, sostener creencias extrañas con gran convicción, mostrar una desorganización marcada o pasar varios días con muy poco sueño y una activación inusual también requiere valoración profesional rápida. El Manual MSD explica que los trastornos psicóticos pueden comenzar entre la adolescencia y la adultez temprana (Elia & Pekarsky, 2023). No conviene discutir ni ridiculizar lo que el adolescente percibe.

      Algunos problemas físicos y del desarrollo también afectan el bienestar emocional. La enuresis en adolescentes, por ejemplo, necesita descartar causas médicas y puede generar vergüenza, evitación de paseos o tensión familiar. Tratarla como flojera empeora el aislamiento.

      ¿Qué tan frecuentes son los trastornos psicológicos en adolescentes?

      Las cifras cambian según el país, el instrumento y si se cuentan síntomas, diagnósticos actuales o diagnósticos de toda la vida. Aun con esas diferencias, los estudios coinciden en que los trastornos mentales son frecuentes y que una parte importante comienza antes de la adultez. Las estadísticas sirven para dimensionar el problema, no para diagnosticar a un joven concreto.

      Un estudio poblacional danés con 1,3 millones de personas encontró que 15,01% había recibido al menos un diagnóstico de trastorno mental antes de los 18 años. La ansiedad fue el diagnóstico más frecuente en niñas y el TDAH en niños. El pico de diagnóstico de TDAH apareció más tarde en mujeres, un patrón compatible con detección tardía en algunas adolescentes (Dalsgaard et al., 2020).

      En Estados Unidos, la encuesta NCS-A de 10.123 adolescentes estimó prevalencia de vida de 31,9% para trastornos de ansiedad, 19,1% para conducta, 14,3% para ánimo y 11,4% para uso de sustancias. La edad mediana de inicio fue más temprana para ansiedad y más tardía para ánimo y sustancias (Merikangas et al., 2010). Estas cifras no deben trasladarse de forma automática a Chile.

      Un análisis del Global Burden of Disease 2021, con datos de 204 países, estimó que 15,2% de adolescentes de 10 a 19 años tenía al menos un trastorno mental. Reportó mayor carga de problemas internalizantes en mujeres y de cuadros externalizantes en varones (Castaldelli-Maia et al., 2025). Las diferencias de presentación y acceso pueden influir en quién recibe un diagnóstico.

      ¿Cuáles son las señales de alerta en la salud mental de un adolescente?

      Una señal aislada puede tener muchas explicaciones. La combinación, la persistencia y el deterioro funcional pesan más. La cartilla de señales de alerta de Mineduc y las orientaciones de MINSAL incluyen cambios súbitos de conducta, caída escolar, aislamiento, alteraciones de sueño o alimentación, síntomas físicos repetidos, autoagresiones y rechazo a asistir al colegio.

      Área Qué observar Cuándo aumenta la preocupación
      Ánimo Irritabilidad, tristeza, culpa, desesperanza Persiste, se intensifica o aparece pérdida de interés
      Sueño y energía Insomnio, dormir demasiado, agotamiento Impide levantarse, estudiar o participar en actividades
      Colegio Faltas, rechazo escolar, caída de notas El cambio es brusco o continúa varias semanas
      Relaciones Aislamiento, conflictos, cambio llamativo de grupo Pierde apoyos, corta todo contacto o existe violencia
      Alimentación y cuerpo Restricción, atracones, vómitos, ejercicio rígido Hay desmayos, debilidad o cambios rápidos de peso
      Consumo Alcohol o drogas, ocultamiento, pérdida de control Hay intoxicación, conducción, accidentes o abstinencia
      Seguridad Autolesiones, ideas de muerte, despedidas Requiere evaluación inmediata, aunque diga que “no fue nada”
      Percepción y pensamiento Voces, ideas persecutorias, discurso desorganizado Hay miedo intenso, conducta impredecible o desconexión de la realidad

      Preguntar por suicidio no “siembra” la idea. La guía ciudadana de MINSAL recomienda preguntar de forma directa si la persona expresa ideas de muerte (Ministerio de Salud de Chile, 2025). Si un adolescente dice que no quiere vivir, conviene aclarar con calma si ha pensado en hacerse daño, si tiene un plan y si dispone de medios. Una respuesta afirmativa exige compañía y ayuda inmediata.

      ¿Cómo hablar con un adolescente que parece estar pasándolo mal?

      La primera conversación busca abrir una puerta, no resolver el caso en diez minutos. Funciona mejor describir hechos concretos, escuchar y ofrecer ayuda. Un sermón sobre notas, pantallas o gratitud suele cerrar la conversación antes de saber qué ocurre.

      Puedes empezar así: “He notado que llevas dos semanas durmiendo poco y dejaste de juntarte con tus amigos. Me preocupa cómo te estás sintiendo. Quiero escucharte sin retarte”. Luego:

      • Elige un momento privado y con tiempo.
      • Escucha antes de proponer soluciones.
      • Evita minimizar con frases como “a tu edad todos pasan por eso”.
      • Pregunta qué tipo de apoyo aceptaría y qué le preocupa de consultar.
      • Explica con honestidad que la confidencialidad tiene límites cuando existe riesgo grave.
      • Incluye al adolescente en las decisiones posibles, siempre que la seguridad lo permita.

      La American Academy of Pediatrics recomienda una serie de conversaciones breves y seguras, en vez de un único interrogatorio. También sugiere usar observaciones factuales y tolerar silencios mientras el joven encuentra palabras (Chung, 2026).

      ¿Las redes sociales causan problemas de salud mental en adolescentes?

      La relación es compleja. Las redes pueden ofrecer pertenencia y apoyo, y también facilitar comparación, ciberacoso, privación de sueño o exposición a contenido dañino. Los estudios observacionales muestran asociaciones, pero no permiten afirmar que una plataforma sea la causa única del malestar de un adolescente.

      Una cohorte de 6.595 adolescentes encontró que usar redes sociales más de tres horas al día se asociaba de forma prospectiva con más problemas internalizantes, incluso después de ajustar por antecedentes de salud mental (Riehm et al., 2019). El tiempo, sin embargo, no cuenta toda la historia.

      En 2025, un estudio longitudinal de uso adictivo de pantallas siguió a 4.285 jóvenes. Las trayectorias crecientes o persistentemente altas de uso adictivo de redes sociales y celular se asociaron con alrededor del doble de riesgo de conducta o ideación suicida. El tiempo total de pantalla al inicio no mostró la misma relación (Xiao et al., 2025).

      Otro análisis de la cohorte ABCD, con 9.474 participantes, halló más síntomas de ansiedad y depresión en trayectorias de pantalla alta que en el grupo de uso bajo persistente. Los autores piden equilibrar los riesgos con las oportunidades de conexión positiva (Parker et al., 2026).

      Más que imponer un número idéntico para todas las familias, conviene mirar pérdida de control, interferencia con el sueño, abandono de actividades, conflictos y uso para escapar de emociones. Los cambios se acuerdan mejor con reglas claras y participación del adolescente.

      ¿Cómo se evalúan los problemas psicológicos en adolescentes?

      Una evaluación adecuada integra la voz del adolescente con información de cuidadores y, cuando corresponde, del colegio. Revisa síntomas, desarrollo, sueño, salud física, aprendizaje, relaciones, consumo, medicación, experiencias adversas, fortalezas y seguridad. Ningún análisis de sangre confirma por sí solo un trastorno mental, aunque un examen médico puede descartar causas físicas.

      El Programa de Salud Integral de Adolescentes y Jóvenes de MINSAL ofrece control de salud gratuito para personas de 10 a 19 años. Incluye una entrevista biopsicosocial, identificación de riesgos, hipótesis diagnóstica, manejo inicial y derivación. Los Espacios Amigables buscan acercar esta atención a adolescentes.

      El proceso suele incluir:

      1. Entrevista con el adolescente y un espacio privado apropiado para su edad.
      2. Conversación con madres, padres o cuidadores sobre historia y cambios observados.
      3. Evaluación de riesgo suicida, autolesiones, violencia y consumo.
      4. Revisión de funcionamiento escolar, familiar y social.
      5. Cuestionarios validados cuando aportan información, sin tratarlos como diagnóstico automático.
      6. Formulación de un plan, seguimiento y coordinación con otros profesionales si hace falta.

      ¿Qué tratamientos tienen evidencia en adolescentes?

      El tratamiento depende del diagnóstico, la gravedad, la edad, las preferencias y el contexto familiar. La psicoterapia es central en muchos cuadros; la medicación puede estar indicada en situaciones específicas y requiere evaluación y seguimiento médico. El sueño, la actividad física, el colegio y la familia forman parte del plan, pero no sustituyen el tratamiento cuando existe un trastorno.

      Para depresión, un metaanálisis en red de 71 ensayos y 9.510 participantes30137-1) encontró que fluoxetina más terapia cognitivo-conductual y fluoxetina sola superaban al placebo o control psicológico en eficacia aguda. La combinación fue más eficaz que la TCC sola, pero no superó a la fluoxetina sola (Zhou et al., 2020). Esto no autoriza a iniciar, cambiar o suspender fármacos sin un médico.

      Una revisión Cochrane no encontró diferencias claras de remisión entre psicoterapia y antidepresivos en la evidencia disponible, que era limitada. En un ensayo, la ideación suicida se reportó menos con terapia psicológica que con medicación, un resultado que refuerza la necesidad de vigilar de cerca el riesgo y los efectos adversos (Cox et al., 2014).

      Una revisión sombrilla publicada en 2026 reunió 57 metaanálisis. Para ansiedad, las intervenciones psicosociales y farmacológicas mostraron eficacia similar en el conjunto de datos. Para depresión, el ejercicio tuvo el mayor efecto promedio, seguido por intervenciones psicosociales y farmacológicas. Los autores advierten que el ejercicio se estudió con frecuencia en cuadros leves o subclínicos, por lo que no debe presentarse como reemplazo universal de la terapia (Morse et al., 2026).

      Un plan razonable define objetivos observables: volver a clases, reducir crisis, recuperar el sueño, comer con mayor regularidad, disminuir autolesiones o retomar vínculos. Si no hay avance, se revisan el diagnóstico, la adherencia, el contexto y la intensidad del apoyo.

      ¿Cuándo consultar y cuándo pedir ayuda urgente en Chile?

      Conviene solicitar una evaluación cuando el malestar persiste, empeora o interfiere con la vida diaria. No hace falta esperar a que exista una crisis. Un médico general, pediatra, psicólogo clínico o psiquiatra infantojuvenil puede iniciar la evaluación y coordinar derivaciones.

      Busca ayuda urgente si hay un intento o plan suicida, acceso a medios para hacerse daño, intoxicación, violencia grave, desorientación, síntomas psicóticos intensos o incapacidad para mantener la seguridad. En ese momento:

      • No dejes al adolescente solo.
      • Reduce el acceso a medicamentos, armas u otros medios de daño, sin exponerte a peligro.
      • Acude a un servicio de urgencia o llama al 131 si existe riesgo vital inmediato.
      • En Chile, llama gratis al *4141, línea de prevención del suicidio disponible las 24 horas, o a Salud Responde 600 360 7777 para orientación sanitaria.

      MINSAL indica que cualquier amenaza suicida debe tomarse en serio y que conviene escuchar sin juzgar, evitar sermones y facilitar atención de salud mental. La guía ciudadana de prevención del suicidio confirma la disponibilidad nacional de *4141 durante todo el día (Ministerio de Salud de Chile, 2025).

      Guías relacionadas sobre psicología infantil y adolescente

      Esta página es la puerta de entrada al cluster de psicología infantil y adolescente. Puedes continuar según el problema que observas:

      Las guías específicas sobre ansiedad en adolescentes, TDAH en adolescentes y autoestima adolescente están planificadas como próximos satélites del cluster.

      Preguntas frecuentes

      ¿Cuáles son los trastornos psicológicos más comunes en la adolescencia?

      La ansiedad y la depresión están entre los problemas internalizantes más frecuentes. También se observan TDAH, trastornos de conducta, dificultades alimentarias y consumo de sustancias. La frecuencia cambia por edad, sexo, país y método de estudio. Un diagnóstico requiere síntomas, duración, contexto y deterioro funcional, no solo reconocer una conducta.

      ¿Cómo saber si un cambio es parte de la adolescencia o un problema psicológico?

      Observa duración, intensidad, interferencia y riesgo. Buscar más privacidad o discutir límites puede ser esperable. Preocupa que el cambio persista, aumente o afecte sueño, alimentación, estudios, relaciones y autocuidado. Las autolesiones, ideas suicidas, intoxicaciones o pérdida de contacto con la realidad requieren atención inmediata, aunque hayan aparecido una sola vez.

      ¿Cuándo llevar a un adolescente al psicólogo?

      Pide una evaluación cuando el malestar dura, empeora o altera la vida cotidiana. También cuando el adolescente solicita ayuda, aunque desde fuera “parezca estar bien”. Puedes empezar por psicología clínica, pediatría o medicina general. Si existe riesgo suicida, psicosis, violencia o intoxicación, corresponde una atención de urgencia.

      ¿Las pantallas son la causa de la ansiedad o depresión adolescente?

      No puede afirmarse una causa única. Los estudios longitudinales encuentran asociaciones entre uso alto o adictivo, problemas internalizantes y riesgo suicida, pero influyen sueño, ciberacoso, contenido, apoyo social y malestar previo. Conviene evaluar pérdida de control e interferencia, no culpar al teléfono ni aplicar un límite idéntico a todas las familias.

      ¿La terapia funciona para los problemas psicológicos en adolescentes?

      Sí, varias psicoterapias tienen respaldo para ansiedad, depresión y otros cuadros. La elección depende del diagnóstico y la gravedad. En algunos casos se indica medicación supervisada, y el ejercicio puede complementar el tratamiento. Un buen plan incluye objetivos concretos, seguimiento, participación del adolescente y coordinación familiar o escolar cuando resulte útil.

      Un siguiente paso concreto

      Si reconoces varias señales, anota qué cambió, desde cuándo y cómo afecta la vida diaria. Lleva esa información a una evaluación profesional y permite que el adolescente también cuente su versión. En Terapia Online Chile puedes solicitar una primera orientación para ordenar la consulta y decidir qué tipo de apoyo corresponde.

      ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

      Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

      Agenda una hora

      Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

      Sobre Terapia Online Chile

      Contenido educativo sobre salud mental adolescente, elaborado con fuentes científicas y documentos institucionales.

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      Referencias

      Nicolás Alcayaga, psicólogo clínico

      Nicolás Alcayaga

      Psicólogo Clínico · Especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

      Psicólogo inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud (Superintendencia de Salud) · Quién soy →

      Su experiencia clínica incluye el tratamiento de adicciones y la atención de pacientes en el sistema público y privado de salud en Chile. En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre cada tema; cada artículo es un trabajo en curso que se actualiza a medida que surge nueva evidencia.