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  • Estilos de crianza y bullying: cómo influye la forma de criar en el acoso escolar

    Estilos de crianza y bullying: cómo influye la forma de criar en el acoso escolar

    Cuando un hijo llega del colegio con la mochila rota y sin ganas de hablar, o cuando un profesor llama porque empujó a otro niño, muchas madres y padres se hacen la misma pregunta en silencio: ¿habré hecho algo mal en casa? La investigación sobre estilos de crianza y bullying existe, es bastante amplia y da una respuesta con matices, que conviene conocer antes de culparse o de culpar a otros.

    Esta guía explica qué son los estilos de crianza, cómo se relacionan con el acoso escolar, qué se ha encontrado en cada rol (víctima, agresor o ambos), qué prácticas se asocian con menos acoso y qué cosas la evidencia todavía no permite afirmar. Está pensada para familias, no para investigadores, y cada dato lleva su fuente.

    Respuesta corta

    En los estudios sobre estilos de crianza y acoso escolar, la crianza cálida, con reglas claras y supervisión se asocia con menos bullying, tanto de víctima como de agresor. La crianza dura, el control psicológico y la ausencia de los padres se asocian con más. Un metaanálisis de 107 estudios encontró ese patrón (Chu y Chen, 2025). Se trata de asociaciones: casi nunca prueban que la crianza cause el acoso, y el colegio y el grupo de pares también pesan.

    ¿Qué son los estilos de crianza?

    Los estilos de crianza (también llamados estilos parentales) son las formas habituales con que los adultos combinan afecto y exigencia al criar. La psicóloga Diana Baumrind los empezó a describir con su trabajo sobre el control parental autoritativo (Baumrind, 1966), y Maccoby y Martin (1983) los ordenaron cruzando dos dimensiones: cuánta calidez y respuesta ofrecen los padres, y cuánta exigencia y control ejercen. De ahí salen cuatro estilos:

    EstiloCalidez y respuestaExigencia y controlCómo se ve en casa
    Democrático (autoritativo)AltaAltaAfecto, reglas claras y explicadas, diálogo
    AutoritarioBajaAltaObediencia exigida, castigo, poca explicación
    PermisivoAltaBajaMucho cariño, pocos límites, consecuencias que cambian
    NegligenteBajaBajaPoca presencia, poca supervisión, poca atención

    Ningún padre es siempre uno de los cuatro. Son tendencias, y cambian con el cansancio, la edad del hijo y el momento de la familia. Los estudios de bullying suelen reagrupar estas ideas: el metaanálisis más grande comparó crianza positiva, crianza dura o negativa, crianza ausente (desinvolucrada) y control psicológico.

    Estilos de crianza y bullying: qué dice la evidencia

    El metaanálisis de Chu y Chen reunió 107 estudios, con 624 resultados y 162.203 niños y adolescentes de 13,5 años en promedio (Chu y Chen, 2025). Encontró cuatro cosas:

    • La crianza positiva se asoció con menos acoso y menos victimización.
    • La crianza dura o negativa y la crianza ausente se asociaron con más de ambos.
    • El control psicológico (culpa, chantaje afectivo, retirar el cariño) se asoció con ser víctima, sin relación clara con acosar.
    • El control psicológico de la madre pesó más que el del padre, y los resultados variaron según el país y quién respondía los cuestionarios.

    Una revisión anterior, centrada en quienes sufren el acoso, apunta en la misma dirección. Lereya y sus colegas vieron que las víctimas y los agresores-víctimas habían estado más expuestos a crianza negativa, incluidos abuso, negligencia y prácticas poco adaptativas. Los efectos fueron pequeños a moderados para las víctimas y moderados para quienes eran agresores y víctimas a la vez. La comunicación, el cariño, la implicación y la supervisión de los padres actuaron como protectores (Lereya et al., 2013). “Pequeño a moderado” significa que la crianza cuenta, pero como un factor entre muchos.

    En Chile, una muestra nacional de 36.687 estudiantes de 7.º básico a 4.º medio mostró lo extendido del problema: 21,2 % era solo víctima, 5,3 % solo agresor y 11,5 % ocupaba ambos roles (Gaete et al., 2017). Detrás de esos porcentajes hay muchas familias distintas, con crianzas distintas.

    Estilos de crianza y acoso escolar: ¿qué prácticas se asocian con que un hijo acose a otros?

    La evidencia se concentra en cuatro frentes.

    Disciplina punitiva. En 2.060 estudiantes españoles de secundaria, Gómez-Ortiz y su equipo observaron que los estilos poco democráticos llevaban a más castigo físico y agresión psicológica en casa, y que esa disciplina aumentaba el riesgo de involucrarse en bullying (Gómez-Ortiz et al., 2016). En los varones pesó más la agresión psicológica (gritos, humillación) y en las mujeres el castigo físico. El efecto del castigo físico en general está estudiado aparte: un metaanálisis de 111 efectos y casi 161.000 niños halló peores resultados en 13 de 17 indicadores entre quienes reciben palmadas (Gershoff y Grogan-Kaylor, 2016).

    Poca supervisión y poca presencia. La crianza ausente se asoció con más acoso en el metaanálisis de Chu y Chen (2025). Coloroso (2008) describe la misma idea desde la clínica: un niño sin consecuencias predecibles ni adultos cerca tiene menos oportunidades de aprender autocontrol.

    Conflicto en el hogar. Cummings y Davies (2010) han mostrado que la exposición a peleas destructivas entre los adultos se asocia con más agresividad y menos competencia social en los hijos. El bullying entre hermanos es una versión doméstica del problema: según una revisión de Wolke y colegas, la calidad de la crianza es el factor intrafamiliar más asociado a que ocurra (Wolke et al., 2015). Si te preocupa eso, la guía sobre bullying entre hermanos lo desarrolla.

    Exigencia sin calidez, o calidez sin exigencia. La crianza permisiva (mucho cariño, pocos límites) y la autoritaria (muchos límites, poco cariño) tienen cada una su riesgo. En 8.730 adolescentes chinos, He y su equipo vieron que la crianza con mucha exigencia y mucha receptividad a la vez se asociaba con menos conductas de acoso, en parte porque mejoraba las habilidades emocionales de los hijos (He et al., 2023). Lo que protege parece ser la combinación de ambas cosas.

    Si tu hijo ya está acosando a otros, la guía mi hijo hace bullying explica qué hacer.

    Estilos de crianza y bullying: ¿qué se asocia con que un hijo sea víctima?

    Aquí la evidencia apunta a tres cosas.

    El control psicológico, ya mencionado, es el factor más consistente en el metaanálisis de Chu y Chen (2025). También hay datos de menor escala: en 847 niños y adolescentes españoles, Cerezo y colegas vieron que los factores parentales se relacionaban con la victimización y con variables del grupo de pares como la preferencia social, el rechazo y el número de amigos (Cerezo et al., 2018).

    La sobreprotección es más discutida. Coloroso (2008) plantea que rescatar al hijo de cada conflicto le transmite el mensaje de que no puede valerse solo, lo que lo haría más vulnerable. Es una hipótesis clínica razonable, sin una prueba directa de que la sobreprotección provoque el acoso. Un estudio pequeño de adultos nacidos con extremadamente bajo peso (81 personas) mira lo que ocurre después: quienes habían sufrido acoso y además tuvieron padres sobreprotectores presentaron más trastornos de ansiedad en la adultez (OR 2,35), un efecto que no apareció sin sobreprotección (Day et al., 2018). Para ampliar el tema, está el artículo sobre padres helicóptero.

    Si tu hijo es víctima, la guía cómo saber si mi hijo sufre bullying ayuda a reconocer las señales.

    Las tres familias de Coloroso: un marco para pensar

    La educadora Barbara Coloroso propone, en su libro para madres, padres y docentes, tres tipos de familia con relación distinta al bullying (Coloroso, 2008):

    • Muro de ladrillos. Orden rígido, obediencia exigida y castigo. Según la autora, puede formar agresores que aprendieron que poder es mandar, y víctimas que aprendieron a someterse.
    • Medusa. Sin estructura firme. Hay una versión permisiva o inconsistente, y otra negligente, de padres ausentes. Se asocia con niños sin límites internos o con niños desprotegidos.
    • Columna vertebral. Estructura firme y flexible, afecto constante, disciplina que repara en vez de humillar. Es el modelo que la autora propone como protector.

    Conviene tomarlo como una guía de lectura. Es un marco clínico de un libro, sin las mediciones de los estudios anteriores, aunque coincide con ellos en lo principal: calidez más estructura protege, y dureza o ausencia exponen.

    Lo que la evidencia no permite afirmar

    Para entender cómo influye la familia en el bullying, conviene conocer los límites de los datos, que ayudan a no cargar culpas de más:

    • Casi todo es correlacional. La mayoría de los estudios mide crianza y bullying en el mismo momento y, a menudo, pregunta a los mismos niños. Con ese diseño se ve que dos cosas ocurren juntas, sin poder ordenar cuál empezó primero.
    • La relación puede ir en los dos sentidos. Un niño con conducta difícil también puede provocar prácticas más duras en casa. Separar ambos caminos exige estudios que sigan a las familias en el tiempo.
    • Varía según el contexto. En el metaanálisis, la fuerza de la relación cambió según el país, el grupo cultural y quién respondía las encuestas (Chu y Chen, 2025).
    • El colegio y el grupo de pares también cuentan. Los programas escolares reducen el acoso: una revisión de 100 evaluaciones encontró menos agresión (OR 1,31) y menos victimización (OR 1,24) cuando el colegio trabaja el problema (Gaffney et al., 2021). Que el trabajo del colegio reduzca el acoso indica que la crianza no lo explica todo.
    • Responsabilidad y culpa son cosas distintas. Coloroso (2008), citando a James Garbarino, distingue entre responsabilizarse de lo que hace un hijo y ser culpable de ello. La primera abre la puerta a cambiar algo. La segunda suele paralizar.

    ¿Qué pueden hacer las familias?

    Con lo que hay, las recomendaciones más sólidas son sencillas:

    1. Sostener afecto y reglas a la vez. Explicar los límites, mantenerlos con calma y conservar la cercanía. Es la combinación asociada con menos acoso en los estudios revisados. La guía sobre cómo poner límites a los niños da ejemplos.
    2. Cambiar el castigo por consecuencias lógicas y elogio. Un metaanálisis de 154 ensayos de programas para padres halló que el refuerzo positivo, el elogio y las consecuencias naturales o lógicas explicaban los mejores resultados sobre la conducta disruptiva (Leijten et al., 2019). Ese estudio no mide bullying, pero apunta a prácticas que reducen la agresión. Más en consecuencias lógicas o castigos y en disciplina positiva basada en evidencia.
    3. Conversar cada día sobre la vida social, no solo sobre las notas. Preguntar por los recreos, los amigos y cómo se siente en el colegio, sin interrogar. UNICEF reúne consejos similares en su guía para madres y padres sobre acoso escolar.
    4. Si tu hijo es víctima, escuchar, no culparlo y llevar el caso al colegio por escrito. Evitar frases como “son cosas de niños” o “defiéndete a golpes”, y evitar enfrentar a los padres del otro niño por tu cuenta: el colegio es el canal para intervenir.
    5. Si tu hijo acosa, entender qué lo sostiene y exigir reparación. Mirar también lo que se vive en casa, sin quedarse en el castigo.

    Los programas que incluyen a los padres tienen respaldo, con matices. Un metaanálisis de programas de crianza para prevenir el bullying encontró un efecto significativo (d = 0,64), aunque con un intervalo de confianza muy amplio (0,24 a 1,04), de modo que el tamaño real es incierto (Chen et al., 2021). En ciberbullying, un metaanálisis de intervenciones con participación parental halló efectos muy pequeños (diferencia estandarizada de -0,17), algo mejores en los programas cortos y con base teórica (Wang y Jiang, 2023). Ayudan, sin ser una solución por sí solos. Más sobre ciberbullying y sobre el programa Olweus en el colegio.

    Si buscas una visión general, el artículo qué es el bullying reúne las definiciones y los tipos.

    Cuándo conviene pedir ayuda profesional

    La mayoría de los conflictos entre compañeros se resuelve con conversación en casa y con el colegio. Conviene consultar con un psicólogo cuando el malestar de tu hijo se mantiene e interfiere con su vida: si duerme mal o se enferma seguido sin causa médica, si se niega a ir al colegio, si cambia su ánimo o su rendimiento, o si su conducta agresiva no cede a pesar de los límites. También cuando en casa hay violencia o conflictos intensos entre adultos: en ese caso, la ayuda es para toda la familia y no solo para el niño.

    Si te preguntas si el momento justifica terapia, la guía cómo saber si necesito terapia puede orientarte. Si tu hijo, o tú, tiene pensamientos de hacerse daño, llama de inmediato a la línea de prevención del suicidio *4141 o acude a un servicio de urgencia; la guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas explica qué hacer mientras llega la ayuda.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué estilo de crianza se asocia con más bullying?

    La crianza dura o negativa y la crianza ausente se asocian con más acoso, tanto de quien agrede como de quien lo sufre. El control psicológico se asocia sobre todo con ser víctima. Son asociaciones de un metaanálisis de 107 estudios (Chu y Chen, 2025), no pruebas de que la crianza cause el bullying.

    ¿Los padres autoritarios crían hijos que acosan?

    Hay una relación, pero con matices. Los estilos poco democráticos favorecen el castigo físico y la agresión psicológica, y esa disciplina aumenta el riesgo de involucrarse en bullying (Gómez-Ortiz et al., 2016). Muchos hijos de familias exigentes no acosan a nadie, y la crianza es solo uno de los factores.

    ¿La sobreprotección hace que mi hijo sea blanco de bullying?

    Ningún estudio lo ha demostrado de forma directa. Se plantea como hipótesis clínica (Coloroso, 2008), y un estudio pequeño halló que, tras ser acosados, los adultos con padres sobreprotectores tenían más ansiedad (Day et al., 2018). Lo más seguro es acompañar sin resolverlo todo por tu hijo.

    ¿Es culpa de los padres que su hijo haga bullying?

    La evidencia no permite hablar de culpa. La crianza se asocia con el acoso, pero también influyen el grupo de amigos, el colegio y las características del niño (Chu y Chen, 2025; Gaffney et al., 2021). Sí corresponde asumir la responsabilidad de ayudar a cambiar la conducta.

    ¿Qué estilo de crianza protege del acoso escolar?

    El que combina calidez y reglas claras. La comunicación, el cariño, la implicación y la supervisión de los padres se asociaron con menos victimización (Lereya et al., 2013), y la crianza exigente y receptiva a la vez con menos conductas de acoso (He et al., 2023).

    ¿Sirven los programas para padres contra el bullying?

    Ayudan, aunque con efecto variable. Un metaanálisis halló un efecto significativo sobre la reducción del bullying, con un tamaño incierto (Chen et al., 2021), y en ciberbullying los efectos fueron muy pequeños (Wang y Jiang, 2023). Funcionan mejor junto con medidas del colegio.

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    Referencias

    Baumrind, D. (1966). Effects of authoritative parental control on child behavior. Child Development, 37(4), 887-907. https://doi.org/10.2307/1126611

    Cerezo, F., Ruiz-Esteban, C., Sánchez Lacasa, C., & Arense Gonzalo, J. J. (2018). Dimensions of parenting styles, social climate, and bullying victims in primary and secondary education. Psicothema, 30(1), 59-65. https://doi.org/10.7334/psicothema2016.360

    Chen, Q., Zhu, Y., & Chui, W. H. (2021). A meta-analysis on effects of parenting programs on bullying prevention. Trauma, Violence, & Abuse, 22(5), 1209-1220. https://doi.org/10.1177/1524838020915619

    Chu, X., & Chen, Z. (2025). The associations between parenting and bullying among children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. Journal of Youth and Adolescence, 54(4), 928-954. https://doi.org/10.1007/s10964-024-02108-1

    Coloroso, B. (2008). The bully, the bullied, and the bystander: From preschool to high school: How parents and teachers can help break the cycle of violence (Updated ed.). Harper.

    Cummings, E. M., & Davies, P. T. (2010). Marital conflict and children: An emotional security perspective. Guilford Press.

    Day, K. L., Schmidt, L. A., Vaillancourt, T., Saigal, S., Boyle, M. H., & Van Lieshout, R. J. (2018). Overprotective parenting and peer victimization in extremely low birth weight survivors. Journal of Child and Family Studies, 27(3), 907-915. https://doi.org/10.1007/s10826-017-0922-2

    Gaete, J., Tornero, B., Valenzuela, D., Rojas-Barahona, C. A., Salmivalli, C., Valenzuela, E., & Araya, R. (2017). Substance use among adolescents involved in bullying: A cross-sectional multilevel study. Frontiers in Psychology, 8, Article 1056. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01056

    Gaffney, H., Ttofi, M. M., & Farrington, D. P. (2021). Effectiveness of school-based programs to reduce bullying perpetration and victimization: An updated systematic review and meta-analysis. Campbell Systematic Reviews, 17(2), Article e1143. https://doi.org/10.1002/cl2.1143

    Gershoff, E. T., & Grogan-Kaylor, A. (2016). Spanking and child outcomes: Old controversies and new meta-analyses. Journal of Family Psychology, 30(4), 453-469. https://doi.org/10.1037/fam0000191

    Gómez-Ortiz, O., Romera, E. M., & Ortega-Ruiz, R. (2016). Parenting styles and bullying: The mediating role of parental psychological aggression and physical punishment. Child Abuse & Neglect, 51, 132-143. https://doi.org/10.1016/j.chiabu.2015.10.025

    He, E., Ye, X., & Zhang, W. (2023). The effect of parenting styles on adolescent bullying behaviours in China: The mechanism of interpersonal intelligence and intrapersonal intelligence. Heliyon, 9(4), Article e15299. https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2023.e15299

    Leijten, P., Gardner, F., Melendez-Torres, G. J., van Aar, J., Hutchings, J., Schulz, S., Knerr, W., & Overbeek, G. (2019). Meta-analyses: Key parenting program components for disruptive child behavior. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 58(2), 180-190. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2018.07.900

    Lereya, S. T., Samara, M., & Wolke, D. (2013). Parenting behavior and the risk of becoming a victim and a bully/victim: A meta-analysis study. Child Abuse & Neglect, 37(12), 1091-1108. https://doi.org/10.1016/j.chiabu.2013.03.001

    Maccoby, E. E., & Martin, J. A. (1983). Socialization in the context of the family: Parent-child interaction. In P. H. Mussen (Ed.), Handbook of child psychology: Vol. 4. Socialization, personality, and social development (4th ed., pp. 1-101). Wiley.

    Wang, L., & Jiang, S. (2023). Effectiveness of parent-related interventions on cyberbullying among adolescents: A systematic review and meta-analysis. Trauma, Violence, & Abuse, 24(5), 3678-3696. https://doi.org/10.1177/15248380221137065

    Wolke, D., Tippett, N., & Dantchev, S. (2015). Bullying in the family: Sibling bullying. The Lancet Psychiatry, 2(10), 917-929. https://doi.org/10.1016/s2215-0366(15)00262-x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Transmisión intergeneracional del apego: cómo se hereda el estilo de apego y qué puede cambiarlo

    Transmisión intergeneracional del apego: cómo se hereda el estilo de apego y qué puede cambiarlo

    Te prometiste que con tus hijos sería distinto. Que la manera en que tu casa se llenaba de silencio, o de gritos, o de distancia, no iba a pasar a la generación siguiente. Y un día te escuchas decirle a tu hijo la frase exacta de tu mamá, o te descubres callando como tu papá. La pregunta de fondo es cuánto de eso es herencia, y la investigación la estudia con un nombre propio: la transmisión intergeneracional del apego.

    Aquí vas a ver cuánto se parece, según los metaanálisis, el vínculo de los hijos al de sus padres (menos de lo que circula en redes), por qué canales pasa ese parecido, qué es la función reflexiva y por qué importa, y qué se sabe de la seguridad ganada y de los programas para madres y padres. Si lo que buscas es tu propio estilo, tienes el test de tipo de apego. Esta guía mira lo que pasa de una generación a la otra.

    Respuesta corta

    La transmisión intergeneracional del apego es el parecido entre la forma en que un adulto cuenta su propia infancia y el tipo de vínculo que su hijo desarrolla con él. Existe, pero es moderada: en un metaanálisis de 95 muestras, la correlación para la seguridad fue de 0,31. Pasa sobre todo por la sensibilidad y la capacidad de mentalizar, y puede cambiar.

    ¿Qué es la transmisión intergeneracional del apego?

    La transmisión intergeneracional del apego es la asociación observada entre el modelo de apego de un cuidador y el patrón de apego de su hijo. Es una de las ideas centrales de la teoría del apego y se estudia desde hace más de tres décadas con dos instrumentos de investigación: una entrevista para adultos y una observación para bebés.

    Del lado adulto se usa la Entrevista de Apego Adulto (AAI), en la que la persona cuenta cómo fue su infancia. Quienes la codifican no puntúan solo qué pasó, sino qué tan coherente, equilibrado y creíble es el relato. Del lado del bebé se usa la Situación Extraña, una breve secuencia de separaciones y reencuentros con su cuidador a los 12 meses, que permite clasificar el vínculo en seguro o inseguro. Para entender el apego en la primera infancia desde cero, tienes la guía sobre el apego y el desarrollo infantil temprano.

    El estudio que hizo famosa la idea es de Fonagy, Steele y Steele (1991). Aplicaron la AAI a 100 madres que esperaban su primer hijo, antes del parto, y al año volvieron a verlas con sus bebés en la Situación Extraña. Según el estudio original, la forma en que las madres hablaban de su historia predijo el apego de su bebé, seguro o inseguro, en el 75 % de los casos. Como la entrevista se hizo antes de que naciera el niño, no se puede explicar por cómo se portaba el bebé.

    ¿Cuánto del apego de los padres se transmite a los hijos?

    Se transmite una parte moderada. Los primeros trabajos mostraron acuerdos altos, pero los metaanálisis más grandes y recientes encuentran efectos más pequeños, y ninguno permite predecir el apego de un hijo concreto a partir del de sus padres.

    Estudio Qué reunió Qué encontró
    van IJzendoorn (1995) 18 muestras (N = 854) de padres evaluados con la AAI Efecto grande para seguro frente a inseguro; en los estudios que lo permitían, 75 % de acuerdo (kappa de 0,49)
    Verhage et al. (2016) 95 muestras (N = 4.819) Correlación de 0,31 para la transmisión de seguridad y de 0,21 para el estado “no resuelto”

    El metaanálisis de 1995 mostró que la AAI predecía de verdad el apego del bebé, y fue también el que bautizó una laguna que se volvió famosa, la “brecha de transmisión” (transmission gap), de la que hablamos más abajo. Veinte años después, la síntesis de Verhage y su equipo confirmó la transmisión con 95 muestras, pero con tamaños de efecto menores que los de dos décadas antes: 0,31 y 0,21, contra 0,47 y 0,31 antes. Los estudios más recientes y los no publicados mostraron efectos menores que los antiguos y los publicados, y el parecido varió según el riesgo de la muestra, si cuidador y niño eran parientes biológicos y la edad de los niños (Verhage et al., 2016).

    Una correlación de 0,31 es una asociación real y de tamaño intermedio: en promedio, los hijos de padres seguros tienen más probabilidad de ser seguros, y hay muchas familias que no siguen esa tendencia. Y el 75 % de acuerdo de los primeros estudios suena más alto de lo que es, porque una parte del acuerdo ocurriría por azar: el kappa de 0,49 es un acuerdo moderado una vez descontado el azar (van IJzendoorn, 1995).

    ¿Por qué canales pasa el apego de padres a hijos?

    Para entender cómo se transmite el apego de padres a hijos, la investigación apunta a varios canales a la vez, y ninguno lo explica todo. Los más estudiados son la sensibilidad con que el cuidador responde al bebé, su capacidad de pensar en los estados mentales (función reflexiva) y las pérdidas o traumas que no ha podido elaborar. El temperamento y los genes pesan poco.

    La sensibilidad: importante, pero no alcanza

    La explicación más intuitiva es que los padres con un vínculo seguro responden con más calidez y puntualidad, y eso hace seguro al bebé. Hay respaldo: un metaanálisis de 66 estudios encontró, en 21 muestras no clínicas, que la sensibilidad materna se asocia con la seguridad del apego con una correlación de 0,24, moderada (De Wolff y van IJzendoorn, 1997). Y un metaanálisis de 70 estudios halló que los programas que más mejoraron la sensibilidad de los padres fueron también los que más mejoraron el apego del niño, lo que apoya un papel causal de la sensibilidad (Bakermans-Kranenburg et al., 2003).

    El problema es que la sensibilidad medida por observación explica solo una parte del parecido entre el apego del adulto y el del niño. Esa es la brecha de transmisión: la síntesis de 2016 concluyó que la sensibilidad no la explica por completo y que los estudios recientes la estrechan, sin cerrarla (Verhage et al., 2016).

    La función reflexiva y el apego: pensar la mente del bebé y la propia

    La función reflexiva, también llamada mentalización, es la capacidad de entender la conducta propia y la de otros como producto de estados mentales: deseos, emociones, creencias, intenciones. Fonagy y colaboradores proponen que ahí está buena parte del puente que falta (Lecannelier, 2006). Un cuidador con buena función reflexiva “tiene en mente la mente de su hijo”: ante el llanto ve a una personita que siente algo y quiere algo, y se pregunta qué le pasa.

    Según la explicación que recoge Lecannelier (2006), esto se ve en lo cotidiano. Cuando el bebé está mal, el adulto refleja su emoción de forma reconocible y algo exagerada, con un tono de “como si”, para que el niño entienda que esa emoción es suya y que el adulto puede sostenerla sin asustarse. Así el niño aprende a regularse y, con el tiempo, a mentalizar él mismo.

    Lecannelier (2006) reseña además un estudio temprano del equipo de Fonagy con madres de alto riesgo social y con privación afectiva en su infancia: las que tenían una alta capacidad reflexiva criaron bebés con apego seguro, a pesar de su historia. Conviene leerlo como un indicio, con cautela. Viene de un estudio inicial, descrito en un libro, y las revisiones posteriores encuentran asociaciones más modestas: una revisión de 16 estudios halló que la función reflexiva parental se asocia con mejor crianza, con efectos sobre todo pequeños que varían según el contexto (Stuhrmann et al., 2022).

    Pérdidas y traumas sin elaborar

    Se llama estado “no resuelto” al relato de una pérdida o de un abuso que se desorganiza al contarlo. Los adultos en ese estado tienden a tener hijos con apego desorganizado. Un metaanálisis de 12 estudios encontró que el estado no resuelto del cuidador se asocia con conducta parental anómala (r = 0,26) y con desorganización del bebé (r = 0,21), pero que la conducta anómala explica solo una parte pequeña de ese puente (Madigan et al., 2006). Esta hipótesis tiene críticos, y también defensores: un análisis de 2023 concluyó que los datos respaldan el papel propio de lo no resuelto en predecir la desorganización infantil (van IJzendoorn y Makino, 2023).

    Si te interesa cómo es ese patrón en adultos, está la guía sobre el apego desorganizado en la adultez, y para el cruce con el trauma, el artículo sobre trauma generacional y cómo se transmite.

    Genes y temperamento: pesan menos de lo que se supone

    Se podría pensar que lo que pasa de padres a hijos es biología. La evidencia no lo respalda para el apego. Un metaanálisis de 109 muestras encontró que el temperamento del bebé se asocia solo débilmente con la seguridad del apego (d = 0,14) y no se asocia con el apego evitativo ni con el desorganizado (Groh et al., 2017). Un estudio de gemelos con una muestra nacional representativa de Estados Unidos halló que la calidad de la crianza y la seguridad del apego a los 24 meses se explicaban por el ambiente y no por los genes (Roisman y Fraley, 2008). Un estudio de 2025 con 992 participantes tampoco halló que los puntajes poligénicos de inteligencia de padres o hijos predijeran las representaciones de apego, y concluyó que no hay apoyo convincente para esa idea (Runze et al., 2025).

    ¿El apego de los padres decide el de los hijos?

    Quien se pregunta si el apego heredado de los padres lo condena a repetirlo encuentra respuestas tajantes en redes, y la evidencia las matiza. El apego de los padres no lo decide. Es un parecido de grupo, y un hijo concreto puede salir distinto: si la correlación es 0,31, hay mucha variación que ese parecido no explica. El propio campo lo reconoce: los modelos de apego se describen como probabilidades.

    Hay otra razón para no tomar la herencia al pie de la letra. El apego adulto tiene un núcleo estable y, alrededor, variación en el tiempo. En dos estudios longitudinales con medición diaria y semanal, el apego de adultos se ajustó a un modelo con un componente estable y fluctuaciones temporales (Fraley et al., 2011). Y Judith Herman (1997), en su libro sobre trauma, señala que la gran mayoría de las personas que sufrieron maltrato en la infancia no maltrata activamente a sus hijos, y que muchas sienten un deseo intenso de protegerlos de lo que ellas vivieron.

    La historia propia pesa, y lo que hace es subir o bajar una probabilidad, sin escribir el guion. Tampoco hay motivo para esperar a que el patrón se corrija solo.

    ¿Se puede romper el ciclo? Qué es la seguridad ganada o apego seguro adquirido

    Sí, existe un camino documentado, y se llama seguridad ganada o apego seguro adquirido (earned security). Es el estado de quien tuvo una infancia dolorosa y, de adulto, cuenta su historia de forma coherente y equilibrada, sin negar el sufrimiento ni idealizar a sus padres (Marrone, 2001; Mikulincer y Shaver, 2007).

    Mikulincer y Shaver (2007) reseñan que los padres con seguridad ganada interactúan con sus hijos de forma tan cálida como los que tuvieron una seguridad continua (hallazgo de Pearson y colaboradores, 1994). Marrone (2001) cita las investigaciones de Lisa Crandell: las madres que habían sufrido infancias carentes pero llegaron a vínculos seguros de adultas habían tenido, de niñas o jóvenes, alguna figura alternativa segura (abuelos, tías, maestros, mentores) o habían hecho psicoterapia individual en la adultez.

    Conviene mirar el concepto con matices. Un seguimiento de 23 años mostró que quienes parecían tener seguridad ganada por cómo contaban su infancia (definición retrospectiva) no habían sido más inseguros de bebés y habían recibido, en promedio, una crianza materna de las más apoyadoras de su muestra. En cambio, quienes fueron inseguros de bebés y seguros de adultos (definición prospectiva) tuvieron éxito en sus relaciones cercanas, muchos sin niveles altos de malestar (Roisman et al., 2002). Una revisión de alcance con 24 estudios coincide: hay acuerdo más formal que sustantivo sobre qué es la seguridad ganada, aunque la importancia de las figuras de apego secundarias y de la función reflexiva está clara (Filosa et al., 2024).

    ¿Cambia el apego con la psicoterapia? Hay un ensayo aleatorizado con 90 personas con trastorno límite de la personalidad: tras 12 meses, solo la terapia focalizada en la transferencia aumentó de forma significativa el número de pacientes clasificados como seguros en la AAI, y mejoró la coherencia narrativa y la función reflexiva. Ninguno de los tres tratamientos cambió la resolución de la pérdida o del trauma (Levy et al., 2006). Es evidencia de una población y una terapia concretas, pero muestra que la representación del apego puede moverse en tratamiento.

    ¿Qué ayuda a cortar la cadena cuando eres madre o padre?

    Hay programas que ayudan, con efectos pequeños a moderados, y ninguno es una receta mágica. El resumen tiene tres partes: lo que sí funciona, lo que no está probado y lo que se puede hacer en casa con respaldo.

    Lo que sí muestra efecto. Las intervenciones aleatorizadas del metaanálisis de 70 estudios mejoraron la sensibilidad de los padres (d = 0,33) y la seguridad del niño (d = 0,20), y las más eficaces tuvieron un número moderado de sesiones y un foco conductual claro (Bakermans-Kranenburg et al., 2003).

    Lo que está menos probado. Los programas que apuntan directamente a la función reflexiva de los padres dan resultados mixtos. Una revisión con 6 estudios y 521 participantes encontró una mejora moderada de la función reflexiva que no llegó a ser significativa, junto con una reducción significativa de la desorganización del apego (razón de riesgo de 0,50) y sin evidencia de efecto sobre la seguridad (Barlow et al., 2021). Otro metaanálisis de 15 estudios de programas grupales halló un efecto pequeño (g = 0,28), que en los 3 ensayos aleatorizados no fue significativo (Lo y Wong, 2022). Y en un ensayo cuasialeatorizado en Dinamarca con 256 mujeres en riesgo, el programa Minding the Baby no mostró diferencias en sensibilidad parental a los 12 ni a los 24 meses (Pontoppidan et al., 2025).

    Lo que se puede hacer con respaldo. Estas ideas salen de la investigación citada y no sustituyen a un tratamiento:

    • Ponerle palabras a lo que el niño parece sentir y a lo que sientes tú, con curiosidad y sin apuro. Es la versión cotidiana de la mentalización (Lecannelier, 2006).
    • Revisar tu propia historia hasta poder contarla sin negarla ni idealizarla, idealmente acompañado. Esa coherencia es lo que mide la AAI y lo que caracteriza la seguridad ganada (Marrone, 2001).
    • Apoyarte en otros vínculos seguros: pareja, familia extensa, amistades, un terapeuta. Las figuras secundarias aparecen una y otra vez en la historia de quienes cortaron el ciclo (Filosa et al., 2024).
    • Atender el trauma o la pérdida sin elaborar. Selma Fraiberg y su equipo, pioneros de la psicoterapia entre padres y bebé, observaron que recordar los hechos del maltrato no bastaba para cambiar la crianza: el cambio aparecía cuando la madre o el padre podía volver a sentir el dolor de entonces junto a un terapeuta que lo sostuviera (Fraiberg et al., 1975, citado en Marrone, 2001). Herman (1997) describe la recuperación como un proceso por etapas: primero seguridad y estabilización, después recordar y hacer el duelo, y al final reconectar.

    Si buscas ejemplos concretos de cómo se ve un apego seguro en los primeros años, está la guía de cómo criar un apego seguro de 0 a 3 años, y para el rol del padre, el artículo sobre apego paterno.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar cuando tu historia interfiere con la forma en que cuidas o te relacionas, y no esperar a que “pase”. Algunas señales prácticas:

    • Reacciones de rabia, miedo o bloqueo con tu hijo que te desbordan y te dejan con culpa sostenida.
    • Evitar el contacto o la intimidad con él o con tu pareja de forma persistente.
    • Recuerdos, pesadillas o malestar intenso ligados a un maltrato o a una pérdida que no logras procesar.
    • La sensación de repetir con tu hijo algo que te dolió a ti y no puedes cambiarlo por tu cuenta.

    Una evaluación psicológica puede distinguir qué son patrones de apego familiares aprendidos, qué es trauma sin elaborar y qué necesita un tratamiento específico. Si en algún momento sientes que puedes hacerle daño a tu hijo o hacerte daño, acude de inmediato a un servicio de urgencia o pide ayuda a una persona de confianza. Para pensamientos suicidas, la línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud (*4141) atiende en todo Chile. Y para apoyo en la crianza temprana, el programa Chile Crece Contigo tiene material sobre apego para familias.

    Preguntas frecuentes

    ¿Se hereda el estilo de apego de los padres?

    Se transmite en parte, pero no se hereda como un rasgo fijo. Los metaanálisis encuentran correlaciones moderadas entre el apego de los padres y el de los hijos (0,31 para la seguridad), que en estudios recientes son menores que en los antiguos. Pesan más la crianza y el ambiente que los genes o el temperamento.

    ¿Qué porcentaje de los hijos repite el apego de sus padres?

    Los primeros estudios hallaron un acuerdo cercano a 3 de cada 4 entre el apego de la madre y el de su bebé. Una parte de ese acuerdo ocurre por azar, y las síntesis más recientes encuentran efectos más pequeños, así que ninguna cifra sirve para predecir a un niño en particular.

    ¿Qué es la brecha de transmisión?

    Es la diferencia entre lo que predice el apego de los padres y lo que explica la sensibilidad con que cuidan. El apego adulto predice el del niño, pero la sensibilidad observada explica solo una parte de esa relación. Se buscan otros mecanismos, como la función reflexiva y las pérdidas sin elaborar.

    ¿Qué es la función reflexiva y por qué importa?

    Es la capacidad de entender la conducta propia y la de otros en términos de estados mentales, como emociones, deseos e intenciones. En la crianza permite ver al hijo como alguien con mente. Se asocia con mejor crianza, aunque con efectos mayormente pequeños según las revisiones.

    ¿Puedo romper el ciclo si tuve una infancia difícil?

    Sí, hay evidencia de que es posible. Quienes alcanzan la seguridad ganada cuentan su historia con coherencia y suelen haber tenido figuras seguras alternativas, relaciones estables o psicoterapia. No hay garantía individual y el camino suele pedir apoyo profesional, sobre todo si hay trauma sin elaborar.

    ¿Un test de apego me dice qué le voy a transmitir a mi hijo?

    No. Los tests de autoinforme describen cómo te sientes en tus relaciones, y la investigación sobre transmisión usa una entrevista que codifican especialistas. Un resultado puede servir para reflexionar, pero no predice el apego de un hijo. Para eso pesan la crianza diaria y el contexto.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Bakermans-Kranenburg, M. J., van IJzendoorn, M. H., & Juffer, F. (2003). Less is more: Meta-analyses of sensitivity and attachment interventions in early childhood. Psychological Bulletin, 129(2), 195-215. https://doi.org/10.1037/0033-2909.129.2.195

    Barlow, J., Sleed, M., & Midgley, N. (2021). Enhancing parental reflective functioning through early dyadic interventions: A systematic review and meta-analysis. Infant Mental Health Journal, 42(1), 21-34. https://doi.org/10.1002/imhj.21896

    De Wolff, M. S., & van IJzendoorn, M. H. (1997). Sensitivity and attachment: A meta-analysis on parental antecedents of infant attachment. Child Development, 68(4), 571-591. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.1997.tb04218.x

    Filosa, M., Sharp, C., Gori, A., & Musetti, A. (2024). A comprehensive scoping review of empirical studies on earned secure attachment. Psychological Reports, 129(3), 1807-1832. https://doi.org/10.1177/00332941241277495

    Fonagy, P., Steele, H., & Steele, M. (1991). Maternal representations of attachment during pregnancy predict the organization of infant-mother attachment at one year of age. Child Development, 62(5), 891-905. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.1991.tb01578.x

    Fraley, R. C., Vicary, A. M., Brumbaugh, C. C., & Roisman, G. I. (2011). Patterns of stability in adult attachment: An empirical test of two models of continuity and change. Journal of Personality and Social Psychology, 101(5), 974-992. https://doi.org/10.1037/a0024150

    Groh, A. M., Narayan, A. J., Bakermans-Kranenburg, M. J., Roisman, G. I., Vaughn, B. E., Fearon, R. M. P., & van IJzendoorn, M. H. (2017). Attachment and temperament in the early life course: A meta-analytic review. Child Development, 88(3), 770-795. https://doi.org/10.1111/cdev.12677

    Herman, J. L. (1997). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror. Basic Books.

    Lecannelier, F. (2006). Apego e intersubjetividad: Influencia de los vínculos tempranos en el desarrollo humano y la salud mental. LOM Ediciones.

    Levy, K. N., Meehan, K. B., Kelly, K. M., Reynoso, J. S., Weber, M., Clarkin, J. F., & Kernberg, O. F. (2006). Change in attachment patterns and reflective function in a randomized control trial of transference-focused psychotherapy for borderline personality disorder. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 74(6), 1027-1040. https://doi.org/10.1037/0022-006x.74.6.1027

    Lo, C. K. M., & Wong, S. Y. (2022). The effectiveness of parenting programs in regard to improving parental reflective functioning: A meta-analysis. Attachment & Human Development, 24(1), 76-92. https://doi.org/10.1080/14616734.2020.1844247

    Madigan, S., Bakermans-Kranenburg, M. J., van IJzendoorn, M. H., Moran, G., Pederson, D. R., & Benoit, D. (2006). Unresolved states of mind, anomalous parental behavior, and disorganized attachment: A review and meta-analysis of a transmission gap. Attachment & Human Development, 8(2), 89-111. https://doi.org/10.1080/14616730600774458

    Marrone, M. (2001). La teoría del apego: Un enfoque actual. Psimática.

    Mikulincer, M., & Shaver, P. R. (2007). Attachment in adulthood: Structure, dynamics, and change. Guilford Press.

    Pontoppidan, M., Hirani, J. C., & Friis-Hansen, M. (2025). Minding the Baby versus usual care: Effects on parental sensitivity and parent-child interaction in a cluster quasi-randomized trial. Attachment & Human Development, 27(4), 567-590. https://doi.org/10.1080/14616734.2025.2534608

    Roisman, G. I., & Fraley, R. C. (2008). A behavior-genetic study of parenting quality, infant attachment security, and their covariation in a nationally representative sample. Developmental Psychology, 44(3), 831-839. https://doi.org/10.1037/0012-1649.44.3.831

    Roisman, G. I., Padrón, E., Sroufe, L. A., & Egeland, B. (2002). Earned-secure attachment status in retrospect and prospect. Child Development, 73(4), 1204-1219. https://doi.org/10.1111/1467-8624.00467

    Runze, J., van IJzendoorn, M. H., Witte, A. M., Cecil, C. A. M., & Bakermans-Kranenburg, M. J. (2025). Intergenerational transmission of attachment: The role of intelligence. JCPP Advances, 5(4), e70013. https://doi.org/10.1002/jcv2.70013

    Stuhrmann, L. Y., Göbel, A., Bindt, C., & Mudra, S. (2022). Parental reflective functioning and its association with parenting behaviors in infancy and early childhood: A systematic review. Frontiers in Psychology, 13, 765312. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2022.765312

    van IJzendoorn, M. H. (1995). Adult attachment representations, parental responsiveness, and infant attachment: A meta-analysis on the predictive validity of the Adult Attachment Interview. Psychological Bulletin, 117(3), 387-403. https://doi.org/10.1037/0033-2909.117.3.387

    van IJzendoorn, M. H., & Makino, N. (2023). In defense of unresolved attachment: Re-modelling intergenerational transmission of attachment. Attachment & Human Development, 25(2), 311-321. https://doi.org/10.1080/14616734.2023.2187851

    Verhage, M. L., Schuengel, C., Madigan, S., Fearon, R. M. P., Oosterman, M., Cassibba, R., Bakermans-Kranenburg, M. J., & van IJzendoorn, M. H. (2016). Narrowing the transmission gap: A synthesis of three decades of research on intergenerational transmission of attachment. Psychological Bulletin, 142(4), 337-366. https://doi.org/10.1037/bul0000038

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Apego paterno: cómo se forma el vínculo entre un padre y su hijo

    Apego paterno: cómo se forma el vínculo entre un padre y su hijo

    Muchos padres se hacen en voz baja la misma pregunta: si el bebé se calma antes en brazos de la madre, ¿el apego paterno vale menos? La investigación responde con más amabilidad de lo que se suele creer.

    El apego paterno existe, se ha estudiado durante décadas y se forma por el mismo mecanismo que el materno: un adulto que nota lo que el niño necesita y responde a tiempo.

    Aquí vas a ver qué dice la teoría del apego sobre el padre como figura de cuidado, qué aporta el juego, qué consecuencias se han medido en el desarrollo (con cifras modestas y honestas), qué ocurre cuando el padre atraviesa depresión o estrés y qué puedes hacer en el día a día, seas el padre, la madre o quien cría solo.

    Respuesta corta

    • El padre puede ser figura de apego de pleno derecho, y los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego.
    • El apego del padre se asocia con su sensibilidad (notar la señal del niño y responder), aunque la asociación medida es pequeña.
    • Un niño puede tener un apego distinto con cada progenitor, y tener seguridad con ambos se asocia con mejores resultados.
    • Casi todos los datos son asociaciones, no pruebas de causa, y vienen sobre todo de familias de Norteamérica y Europa.

    ¿Qué es el apego paterno?

    El apego paterno es el vínculo afectivo que un niño desarrolla con su padre, entendido como una figura que le da protección y consuelo cuando lo necesita y apoyo para explorar el mundo. Se construye con la misma lógica que el apego con la madre: la experiencia repetida de que alguien responde.

    Las primeras versiones de la teoría de Bowlby y Ainsworth miraron casi solo a la madre, por el contexto de la época. Con los años quedó claro que el rol de figura de apego puede ejercerlo cualquier adulto que cuide con presencia y constancia.

    Según Oliva Delgado (2004), el propio Bowlby aclaró en 1980 que su idea de monotropía (la tendencia a priorizar una figura principal) no negaba que el niño forme varios apegos.

    El primer estudio que evaluó el apego con ambos progenitores con la Situación Extraña fue el de Main y Weston en 1981. Mostró que un niño puede ser seguro con los dos, seguro con uno e inseguro con el otro, o inseguro con ambos.

    Más adelante, un metaanálisis de 285 estudios con más de 20.000 evaluaciones no halló diferencias entre madres y padres en la distribución de los estilos de apego ni según el sexo del niño (Madigan et al., 2023). El apego padre hija y el apego padre hijo siguen, por tanto, la misma lógica.

    Para el marco general (fases del apego, estilos de Ainsworth, qué es una base segura) está la guía sobre apego y desarrollo infantil temprano. Este artículo se concentra en lo que cambia o se precisa cuando la figura es el padre.

    ¿El apego paterno se forma igual que el materno?

    Sí, en lo básico: depende de la sensibilidad, que es notar la señal del niño, interpretarla bien y responder con rapidez y de forma adecuada. Esa es la definición que usa una revisión de revisiones, que encontró que la sensibilidad del cuidador se asocia con la seguridad del apego (r = 0,25) en el conjunto de los metaanálisis (Nivison et al., 2026).

    Cuando se mira solo a los padres, la asociación es más modesta. Un metaanálisis de 16 estudios con 1.355 participantes halló que la sensibilidad paterna se relaciona con la seguridad del apego con el padre (r = 0,12), y que el juego estimulante no añadía nada más (Lucassen et al., 2011).

    Una r de 0,12 es una asociación pequeña: la sensibilidad del padre ayuda a predecir el vínculo, pero deja fuera buena parte de lo que pasa en cada familia.

    Hay también diferencias de uso cotidiano. Oliva Delgado (2004) recoge que, cuando están tristes, enfermos o asustados, muchos niños pequeños buscan primero a la madre, mientras que para jugar o explorar suelen elegir al padre. Esa distribución se parece más entre madres y padres en las familias donde ambos trabajan fuera y comparten los cuidados.

    Marrone (2001) agrega un matiz de método: la Situación Extraña se diseñó pensando en la díada madre-bebé, y a menudo ha costado confirmar con los padres los mismos hallazgos.

    ¿Qué aporta el juego del padre?

    Las revisiones coinciden en que los padres tienden a jugar de forma más activa y desafiante. Un metaanálisis de 40 estudios con 3.607 padres y 3.707 madres encontró que los padres mostraban más crianza de activación (interacciones que estimulan y retan al niño dentro de límites tolerables), con un efecto pequeño (g = 0,27), mayor en el juego físico de riña y cosquillas (Laquerre et al., 2026).

    Además, la forma de jugar de un padre se parecía a la de su pareja (r = 0,33).

    Ese juego puede importar más allá de la diversión. En un seguimiento de 16 años, Grossmann et al. (2002) propusieron que el juego sensible y desafiante del padre es una variable central para entender el vínculo del niño con él.

    Otro tramo del estudio de Bielefeld siguió a 49 personas hasta los 22 años: la sensibilidad del padre en los primeros tres años se asoció con un apego adulto más seguro, sobre todo cuando la madre también era sensible (Grossmann et al., 2005).

    Dos cautelas. La muestra de ese seguimiento es pequeña, y la mayoría de los estudios del metaanálisis de activación eran de Norteamérica, con familias blancas y de nivel socioeconómico medio-alto. Y el resultado de Lucassen et al. (2011) sugiere que jugar fuerte no reemplaza a responder: lo que se asocia con el vínculo es la sensibilidad.

    ¿Qué consecuencias tiene el apego paterno para el desarrollo?

    Los estudios asocian el apego seguro con el padre, y sobre todo tener seguridad con ambos progenitores, con mejores resultados emocionales, sociales y del lenguaje. Las cifras son de tamaño pequeño a moderado y describen promedios, no el destino de un niño en particular.

    Qué se midió Hallazgo Estudio
    Problemas emocionales y de conducta (9 estudios, 1.097 niños) Un apego inseguro con uno o con ambos padres se asoció con más síntomas internalizantes que dos apegos seguros; dos apegos desorganizados, con más síntomas externalizantes. Madre y padre no difirieron en su peso Dagan et al., 2021
    Lenguaje (7 estudios, 719 niños) Dos apegos seguros se asociaron con mejor lenguaje que uno o ninguno (d = 0,26); el apego con la madre y con el padre predijo igual Dagan et al., 2024
    Cerebro a los 8 años (191 familias) Más sensibilidad materna y paterna entre 1 y 4 años se asoció con mayor volumen cerebral total; madre y padre no difirieron Kok et al., 2015
    Conducta social (37 estudios, 249 tamaños de efecto) La implicación del padre se asoció con más conducta social positiva (r = 0,20) y algo menos de conducta negativa (r = -0,09) Li y Hao, 2026
    Cognición a los 5 años en niños prematuros y de término (207 niños) Mayor sensibilidad paterna observada a los 6-12 meses predijo mejor puntaje cognitivo (β = 0,25 por desviación estándar), además del riesgo médico y social Gueron-Sela et al., 2026

    Dos lecturas útiles. Primero, sobre la importancia del padre en el apego, ninguno de estos estudios muestra que importe más ni menos que la madre: en los que compararon, los dos pesan de forma parecida.

    Segundo, el efecto de la implicación del padre sobre la conducta social varió según la edad del niño, el nivel socioeconómico, la cultura y la fuente del dato (Li y Hao, 2026). Ninguna cifra sirve para predecir a una familia concreta.

    ¿Qué pasa si el padre tiene depresión, ansiedad o mucho estrés?

    La salud mental del padre durante el embarazo y el primer año de vida se asocia con el desarrollo del niño.

    Un metaanálisis de 48 cohortes encontró que el malestar paterno perinatal (depresión, ansiedad y estrés) se asoció con peor desarrollo global (r = -0,12), cognitivo (r = -0,07) y del lenguaje (r = -0,15), y que las asociaciones eran más fuertes cuando el malestar aparecía después del nacimiento (Le Bas et al., 2025).

    Los autores lo plantean como un factor modificable, y esa es la parte práctica del dato. Hasta 1 de cada 10 padres vive una depresión posnatal, y tienen menos probabilidad que las madres de pedir ayuda y recibir un tratamiento adecuado (Holt et al., 2026). Por eso ya se evalúan programas pensados para ellos, como una terapia cognitivo-conductual en línea.

    Si te reconoces en esto, la guía sobre depresión en hombres describe síntomas que a menudo se disfrazan de irritabilidad o de trabajo en exceso. Cuidar tu propio ánimo también es parte de cuidar el vínculo.

    ¿Y en Chile? Lo que se sabe y lo que falta

    Los estudios chilenos de apego temprano que reunieron Lecannelier, Monje y Guajardo (2019) evaluaron 714 díadas madre-hijo de seis estudios: 70 % y 51,1 % de apego seguro en dos muestras normativas, y 48,5 % en cuidado alternativo (salas cuna y jardines JUNJI). Son datos útiles y describen la relación con la madre.

    Faltan estudios chilenos que evalúen el vínculo con el padre, y por eso esas cifras no sirven para saber cómo está esa relación. Mientras no existan, lo razonable es apoyarse en la evidencia internacional, recordando que viene de otros contextos.

    ¿Cómo se fortalece el apego paterno con tu hijo?

    Los estudios no entregan una receta con horas exactas, pero sí permiten ordenar lo que tiene más respaldo. Lo que sigue combina las definiciones y hallazgos de las fuentes citadas con sentido común clínico.

    • Responde a las señales. La sensibilidad tiene tres pasos: notar que el niño comunica algo (llanto, mirada, gesto), interpretarlo y responder pronto. Un bebé que llora y recibe respuesta aprende que su señal funciona.
    • Participa en el cuidado cotidiano. Bañar, dar de comer, acostar y calmar son las ocasiones donde se practica la sensibilidad. Cuanto más repites esas escenas, mejor lees a tu hijo.
    • Juega, y también consuela. El juego físico y desafiante aporta (Laquerre et al., 2026), pero cuando el niño está asustado o mal, el consuelo es lo que fortalece el vínculo. Los dos registros caben en el mismo padre.
    • Cuida tu salud mental. El malestar paterno perinatal se asocia con el desarrollo del niño (Le Bas et al., 2025), y tratarlo es parte de la crianza.
    • Piensa en figuras de cuidado, no en sexos. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto que responda con sensibilidad y afecto. Eso incluye a padres que crían solos, a dos madres, a dos padres, a abuelos y a otros cuidadores.

    Para las dudas de crianza concretas de los primeros meses, la guía sobre cómo criar un apego seguro de 0 a 3 años revisa el llanto, el colecho y el sueño, y el artículo sobre el desarrollo del bebé mes a mes ayuda a situar lo esperable en cada etapa.

    La OMS ofrece además el marco Nurturing care for early childhood development, una guía internacional sobre cuidado en la primera infancia.

    Cuándo conviene pedir ayuda profesional

    El vínculo no se mide con un test casero, y un tropiezo de crianza no indica un problema de apego. Conviene consultar cuando el niño muestra un malestar sostenido que interfiere con su vida (sueño, ánimo, conducta, relación con otros niños) o cuando el cuidador siente que no logra conectar con él.

    También cuando eres tú, como padre, quien lleva tiempo sin dormir más allá de lo que explica el bebé, sin disfrutar de las cosas, irritable o con la sensación de ser un extraño en tu propia casa.

    Para dudas de desarrollo (habla, motricidad, relación), se empieza por el control con el pediatra o la enfermera del centro de salud. Si aparecen ideas de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o acude a un servicio de urgencia.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el apego paterno?

    Es el vínculo afectivo que un niño forma con su padre como figura que lo protege, lo consuela y lo apoya para explorar. Se construye con la misma lógica que el vínculo con la madre: la repetición de experiencias en las que el adulto nota lo que el niño necesita y responde.

    ¿El apego con el padre es distinto del apego con la madre?

    Cada relación tiene su propia historia. Un niño puede ser seguro con uno e inseguro con el otro. Los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego, pero sí patrones de uso distintos: más consuelo con la madre y más juego activo con el padre en muchas familias.

    ¿Qué pasa si el padre estuvo ausente en los primeros años?

    El vínculo se puede construir después. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto sensible, y las figuras de apego posteriores ayudan a reelaborar experiencias tempranas. Lo que ayuda es la constancia y la respuesta sensible. Un profesional puede orientar a la familia si hay mucho distanciamiento.

    ¿Cómo saber si mi hijo tiene un apego seguro conmigo?

    Ningún test casero lo mide de forma confiable. Los profesionales lo evalúan observando cómo el niño busca consuelo y explora, con procedimientos como la Situación Extraña, que se diseñó pensando en la madre. Si te preocupa algo concreto, consulta con el pediatra o con un psicólogo infantil.

    ¿Un padre con depresión afecta el apego de su hijo?

    El malestar paterno perinatal se asocia con peor desarrollo del niño, con asociaciones pequeñas que son más fuertes si aparece después del nacimiento (Le Bas et al., 2025). La depresión se trata, y pedir ayuda a tiempo protege tanto al padre como al niño.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Dagan, O., Schuengel, C., Verhage, M. L., van IJzendoorn, M. H., Sagi-Schwartz, A., Madigan, S., Duschinsky, R., Roisman, G. I., Bernard, K., Bakermans-Kranenburg, M., Bureau, J.-F., Volling, B. L., Wong, M. S., Colonnesi, C., Brown, G. L., Eiden, R. D., Fearon, R. M. P., Oosterman, M., Aviezer, O., … The Collaboration on Attachment to Multiple Parents and Outcomes Synthesis. (2021). Configurations of mother-child and father-child attachment as predictors of internalizing and externalizing behavioral problems: An individual participant data (IPD) meta-analysis. New Directions for Child and Adolescent Development, 2021(180), 67-94. https://doi.org/10.1002/cad.20450

    Dagan, O., Schuengel, C., Verhage, M. L., Madigan, S., Roisman, G. I., Bernard, K., Duschinsky, R., Bakermans-Kranenburg, M., Bureau, J.-F., Sagi-Schwartz, A., Eiden, R. D., Wong, M. S., Brown, G. L., Soares, I., Oosterman, M., Fearon, R. M. P., Steele, H., Martins, C., Aviezer, O., … Collaboration on Attachment to Multiple Parents and Outcomes Synthesis. (2024). Configurations of mother-child and father-child attachment relationships as predictors of language competence: An individual participant data meta-analysis. Child Development, 95(1), 50-69. https://doi.org/10.1111/cdev.13998

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    Grossmann, K., Grossmann, K. E., & Kindler, H. (2005). Early care and the roots of attachment and partnership representations in the Bielefeld and Regensburg longitudinal studies. En K. E. Grossmann, K. Grossmann y E. Waters (Eds.), Attachment from infancy to adulthood: The major longitudinal studies (pp. 98-136). Guilford Press.

    Gueron-Sela, N., Treyvaud, K., Atzaba-Poria, N., Cheong, J., Spittle, A., Yatziv, T., Anderson, P. J., & Jaekel, J. (2026). Associations between paternal sensitivity and cognitive and behavioural outcomes in preterm children: An individual participant data meta-analysis. Child: Care, Health and Development, 52, e70338. https://doi.org/10.1111/cch.70338

    Holt, C., Ericksen, J., Gemmill, A. W., Rodrigues, A. L., & Milgrom, J. (2026). Internet-delivered cognitive behavioral therapy for fathers with postnatal depression: Randomized controlled trial of DadBooster. Journal of Medical Internet Research, 28, e94541. https://doi.org/10.2196/94541

    Kok, R., Thijssen, S., Bakermans-Kranenburg, M. J., Jaddoe, V. W. V., Verhulst, F. C., White, T., van IJzendoorn, M. H., & Tiemeier, H. (2015). Normal variation in early parental sensitivity predicts child structural brain development. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 54(10), 824-831.e1. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2015.07.009

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    Le Bas, G., Aarsman, S. R., Rogers, A., Macdonald, J. A., Misuraca, G., Khor, S., Spry, E. A., Rossen, L., Weller, E., Mansour, K., Youssef, G., Olsson, C. A., Teague, S. J., & Hutchinson, D. (2025). Paternal perinatal depression, anxiety, and stress and child development: A systematic review and meta-analysis. JAMA Pediatrics, 179, 903-917. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2025.0880

    Lecannelier, F., Monje, G., & Guajardo, H. (2019). Patrones de apego en la infancia temprana en muestras normativas, contextos de cuidado alternativo, e infancia de alto riesgo. Revista Chilena de Pediatría, 90(5), 515-521. https://doi.org/10.32641/rchped.v90i5.1037

    Li, Y., & Hao, J. (2026). Father involvement and children’s social behavior: A three-level meta-analysis. Behavioral Sciences, 16(8), 1426. https://doi.org/10.3390/bs16081426

    Lucassen, N., Tharner, A., van IJzendoorn, M. H., Bakermans-Kranenburg, M. J., Volling, B. L., Verhulst, F. C., Lambregtse-van den Berg, M. P., & Tiemeier, H. (2011). The association between paternal sensitivity and infant-father attachment security: A meta-analysis of three decades of research. Journal of Family Psychology, 25(6), 986-992. https://doi.org/10.1037/a0025855

    Madigan, S., Fearon, R. M. P., van IJzendoorn, M. H., Duschinsky, R., Schuengel, C., Bakermans-Kranenburg, M. J., Ly, A., Cooke, J. E., Deneault, A. A., Oosterman, M., & Verhage, M. L. (2023). The first 20,000 Strange Situation procedures: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 149(1-2), 99-132. https://doi.org/10.1037/bul0000388

    Main, M., & Weston, D. R. (1981). The quality of the toddler’s relationship to mother and to father: Related to conflict behavior and the readiness to establish new relationships. Child Development, 52(3), 932-940. https://doi.org/10.2307/1129097

    Marrone, M. (2001). La teoría del apego: Un enfoque actual. Psimática.

    Nivison, M. D., Fearon, P., Jenkins, J. M., & Madigan, S. (2026). Annual research review: The role of caregiver sensitivity in children’s developmental outcomes: An umbrella review. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 67, 486-507. https://doi.org/10.1111/jcpp.70087

    Oliva Delgado, A. (2004). Estado actual de la teoría del apego. Revista de Psiquiatría y Psicología del Niño y del Adolescente, 4(1), 65-81.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Mi hijo es muy sensible: cómo acompañarlo sin sobreprotegerlo

    Mi hijo es muy sensible: cómo acompañarlo sin sobreprotegerlo

    Tu niño altamente sensible se queda pegado a tu pierna en el cumpleaños, se tapa los oídos cuando suena el secador, llora con la escena de la película que a los demás les dio risa y nota que estás cansada antes de que tú lo digas. A veces te mira y pregunta si está mal ser así.

    Si buscaste niño altamente sensible, aquí vas a ver qué dice la investigación sobre ese rasgo, cómo se ve a los 2, 3 y 5 años, qué cambia según cómo lo acompañes y en qué momento conviene consultar.

    Respuesta corta: un niño altamente sensible tiene un temperamento que le hace percibir más matices y reaccionar con más intensidad. Es un rasgo frecuente y no un diagnóstico. Con apoyo cálido suele aprovechar mucho su entorno, y con ambientes duros sufre más que otros niños. Se le acompaña validando lo que siente y dándole desafíos pequeños y graduales, sin quitarle todo lo que le incomoda.

    ¿Qué es un niño altamente sensible (NAS)?

    Un niño altamente sensible (a veces abreviado NAS) tiene un nivel alto de sensibilidad de procesamiento sensorial: un rasgo de temperamento que lo lleva a registrar más detalles del entorno, procesarlos a fondo y reaccionar con más intensidad. Se considera un rasgo común, heredable y distribuido en un continuo, no una enfermedad (Greven et al., 2019).

    El concepto lo propusieron Elaine y Arthur Aron en un artículo de 1997 (Aron y Aron, 1997). La revisión crítica de Greven y colaboradores lo resume en cuatro rasgos: el niño procesa la información con mucha profundidad, reacciona con intensidad emocional y empatía, nota sutilezas (un cambio de luz, un tono de voz) y se satura con facilidad cuando hay demasiado estímulo.

    Parte de esa forma de ser viene de fábrica. En un estudio de gemelos adolescentes, la heredabilidad de la sensibilidad fue de 0,47 (Assary et al., 2021). Dicho de forma simple, cerca de la mitad de las diferencias entre niños se explica por los genes, y el resto por lo que viven.

    Una revisión pediátrica en español lo describe como un rasgo y advierte que puede confundirse con otros cuadros (de Hoyos López y Pérez Chacón, 2025). Se trata de una colaboración de opinión, así que conviene leerla como orientación y no como prueba.

    Si te interesa la versión adulta del rasgo, tienes el test de persona altamente sensible.

    ¿Cuántos niños son altamente sensibles y existe un test para saberlo?

    Entre el 20 y el 35 % de los niños y adolescentes puntúa alto. Así lo encontró un análisis con cinco estudios y 3.581 participantes británicos de 8 a 19 años, que separó tres grupos: sensibilidad baja (25 a 35 %), media (41 a 47 %) y alta (20 a 35 %) (Pluess et al., 2018).

    La imagen que se popularizó son las flores: orquídeas (muy sensibles), tulipanes (en el medio) y dientes de león (poco sensibles). En adultos, un estudio con 906 personas encontró 31 %, 40 % y 29 %, y concluyó que la sensibilidad es un continuo donde las personas se agrupan en esas tres zonas (Lionetti et al., 2018). No hay una línea nítida que separe a un niño sensible de uno que no lo es.

    ¿Y el test? Existe la escala HSC de 12 ítems, creada para niños y adolescentes, y su versión para que la responda el adulto ya se validó en niños italianos de 2,6 a 14 años (Sperati et al., 2024). En español hay una adaptación para padres, un estudio piloto con 141 niños de 6 a 10 años (Costa-López et al., 2022).

    Los puntos de corte de esa escala son exploratorios (Pluess et al., 2018) y ningún cuestionario diagnostica nada. Una lista de señales de internet puede ayudarte a ordenar lo que ves. Para decidir algo importante sobre tu hijo, sirve menos que una conversación con un profesional que lo conozca.

    ¿Cómo se ve un niño altamente sensible? Señales a los 2, 3 y 5 años

    Se ve como un niño que nota más y se agota antes, y la forma cambia con la edad. A los 2 años el temperamento aún se está organizando, a los 3 y 4 empieza a consolidarse y a los 5 ya es más estable. Por eso a edades tempranas conviene observar patrones durante meses antes de ponerle una etiqueta.

    Rothbart (2011) explica por qué. En su libro, la estabilidad del temperamento (qué tanto un niño mantiene su lugar frente a otros niños) es de r = 0,35 entre los 0 y los 3 años, sube a 0,52 entre los 3 y los 6, y baja a 0,45 entre los 6 y los 12, con datos de un metaanálisis clásico sobre la estabilidad de los rasgos (Roberts y DelVecchio, 2000). El miedo a lo nuevo aparece entre los 6 y los 10 meses, y el control voluntario de la atención y de los impulsos crece con rapidez entre los 2 y los 4 años.

    EdadCómo podría verse (ejemplos)Qué conviene tener presente
    2 añosSe agobia con ruidos, etiquetas o cambios de rutina; tarda en entrar en una situación nueva; llora si alguien lloraEl temperamento aún cambia mucho; es pronto para etiquetar
    3 añosObserva antes de unirse al juego; se satura en lugares con mucho estímulo; le afectan los retos de los adultosEl control voluntario de la atención está en pleno desarrollo (2 a 4 años)
    5 añosLe cuesta separarse al entrar al colegio; se autoexige y se frustra con el error; nota el ánimo de otrosUn entorno nuevo y más exigente puede activar el miedo con fuerza
    6 a 11 añosSe preocupa por lo que piensan los demás; se agota después de jornadas largasEl rasgo es más estable; el apoyo del adulto sigue pesando

    Los ejemplos de la tabla son ilustrativos y salen de la definición del rasgo, no de una lista validada. Cualquiera de ellos puede aparecer en un niño poco sensible. Lo que te informa es el conjunto, repetido en varios lugares y durante un tiempo.

    ¿Es lo mismo que timidez, ansiedad, autismo o TDAH?

    No es lo mismo, aunque se parecen en la superficie y a veces conviven. La sensibilidad es un rasgo de temperamento. La ansiedad es un problema que interfiere con la vida del niño, y la sensibilidad alta solo aumenta el riesgo de llegar a ella cuando el ambiente es adverso (Greven et al., 2019).

    Con la timidez comparte la cautela ante lo nuevo. La inhibición conductual, que es esa cautela llevada al extremo, sí merece atención: en un metaanálisis de siete estudios, los niños inhibidos tuvieron más de siete veces más riesgo de desarrollar ansiedad social (OR = 7,59), y los autores señalan que cerca de la mitad de los niños muy inhibidos termina con ese diagnóstico (Clauss y Blackford, 2012). Para distinguir estos casos, mira la diferencia entre timidez y ansiedad social en niños.

    Con el autismo y el TDAH hay un cruce de señales: la molestia ante ruidos o texturas, la lentitud para entrar en una actividad o la sobreestimulación pueden parecerse. La revisión pediátrica citada antes advierte justamente de ese riesgo de confusión y de una medicalización innecesaria (de Hoyos López y Pérez Chacón, 2025). Si lo sensorial domina el cuadro, revisa lo que dice la guía sobre autismo e hipersensibilidad sensorial.

    Cuando la duda es real, la respuesta no sale de un artículo. Sale de una evaluación que mire a tu hijo en varios contextos.

    ¿Por qué importa tanto cómo lo acompañas?

    Importa mucho, y en las dos direcciones. Un metaanálisis de 84 estudios con niños de hasta 18 años encontró que los niños de temperamento más difícil eran más vulnerables a la crianza negativa y, al mismo tiempo, se beneficiaban más de la crianza positiva (Slagt et al., 2016).

    Esa es la idea de la susceptibilidad diferencial. El niño sensible absorbe más del ambiente: lo bueno y lo malo. Por eso la revisión de Greven et al. (2019) concluye que la sensibilidad aumenta el riesgo de problemas ligados al estrés en entornos negativos, y también permite aprovechar más las experiencias positivas y de apoyo.

    La buena noticia para ti es la segunda mitad. Hay trabajos que sugieren que las personas más sensibles pueden responder mejor a las intervenciones psicológicas, lo que se conoce como sensibilidad de ventaja (de Villiers et al., 2018).

    Hay límites que conviene decir. En el metaanálisis de Slagt, el patrón de susceptibilidad para la emocionalidad negativa solo apareció cuando se midió en la infancia temprana, y otros rasgos no mostraron un patrón consistente. Además, buena parte de la investigación sobre sensibilidad se basa en cuestionarios y estudios transversales (Greven et al., 2019).

    ¿Qué es sobreproteger y por qué no ayuda?

    Sobreproteger es adelantarse a cualquier malestar del niño y reorganizar la vida para que nunca enfrente lo que le asusta. El impulso es comprensible, porque ver sufrir a un hijo duele. El problema aparece cuando esa protección sustituye en lugar de acompañar.

    Rothbart (2011) describe lo que pasa: si los padres modifican todo el ambiente para evitar lo temido, el miedo baja en casa pero el rasgo sigue intacto, y al llegar a entornos menos flexibles, como el colegio, la nueva exigencia activa el miedo con fuerza. La evitación continua también puede dejar al niño con un estilo rígido y defensivo, con menos oportunidades de descubrir y de sentir que domina algo.

    Hay datos que van en esa línea, con una advertencia sobre el sentido de la causa. En un metaanálisis de 23 estudios, la ansiedad infantil se asoció con más control parental (d = 0,58), pero los autores aclaran que no se sabe en qué dirección va la relación (van der Bruggen et al., 2008). Puede ser que el control aumente la ansiedad, o que los padres controlen más porque el niño ya está ansioso. Probablemente son las dos cosas a la vez.

    En adolescentes y adultos, recordar una crianza sobreprotectora se asoció con esquemas de desconexión, rechazo y autonomía deteriorada (correlaciones de r = 0,15 a 0,29), aunque los estudios usan recuerdos y no permiten afirmar causalidad (Bruysters y Pilkington, 2023).

    Desde la terapia familiar, Minuchin (1974) describe las familias aglutinadas: límites difusos, preocupación constante y poca autonomía para el niño. La atención desmedida al hijo, dice, puede incluso ocupar el lugar de desacuerdos no resueltos entre los adultos. Si en tu casa la preocupación por el niño se volvió el centro de todo, vale la pena mirarlo con calma y sin culpa.

    ¿Cómo acompañar a un niño muy sensible en el día a día?

    Acompañar es ajustar el entorno a su ritmo y, a la vez, ayudarlo a hacer cosas que le cuestan. Rothbart (2011) lo llama bondad de ajuste: los padres entienden las tendencias del niño y adaptan sus exigencias sin calificar su conducta con rechazo. Estas pautas salen de esa propuesta, del metaanálisis anterior y de la revisión pediátrica.

    1. Dosifica la estimulación. Calibra el ritmo y la intensidad de lo que le ofreces, respeta sus pausas y anticipa lo que viene (la fiesta, el cambio de colegio) antes de que ocurra.
    2. Valida lo que siente. Toma en serio su emoción, sin minimizarla ni agrandarla: “Entiendo que el ruido te molestó mucho”. Después ayúdalo a pasar de la emoción a una acción posible.
    3. Dale un guion para las situaciones difíciles. Un niño que no sabe cómo entrar a un juego puede aprender una frase corta para pedirlo. Rothbart propone darle estrategias sencillas y un grado razonable de control sobre lo que teme.
    4. Ofrece desafíos graduales y firmes. Pasos repetidos, pequeños y nunca abrumadores: quedarse diez minutos en la fiesta y volver, saludar a una persona, pedir su propio helado. El niño practica su propio afrontamiento en un entorno seguro.
    5. No le quites todo lo que teme. Esquivar cada situación incómoda mantiene la vulnerabilidad. Acompañarlo mientras la enfrenta, en cambio, construye confianza.
    6. Corrige sin gritar ni castigar duro. En niños temerosos funciona mejor una disciplina que explique y guíe que una basada en el poder, porque la amenaza sube su ansiedad (Rothbart, 2011). La revisión pediátrica también desaconseja los castigos severos y los reproches. Si te interesa el tema, mira cómo poner límites a los niños.
    7. Ayúdalo a entender su rasgo. Explicarle que sentir fuerte tiene un costo (se cansa, se abruma) y una ventaja (nota lo que otros no ven, es empático) le permite conocerse sin vergüenza.
    8. Cuida tu propia ansiedad. Cuando los padres también están ansiosos, el niño suele necesitar más apoyo, como verás en la sección siguiente. Tu calma es parte del ambiente que él absorbe.

    Si el vínculo temprano te preocupa, está la guía sobre apego seguro en bebés.

    ¿Funcionan los programas para padres de niños sensibles o temerosos?

    Funcionan de forma modesta, y sirven más a algunas familias que a otras. Hay programas diseñados para niños inhibidos, y el mejor estudiado es Cool Little Kids. Sus resultados dan una lectura honesta de qué esperar.

    En un ensayo con 545 padres de niños inhibidos de 4 años, al año los trastornos de ansiedad no difirieron de forma significativa entre quienes recibieron el programa y los controles (44,2 % frente a 50,2 %), pero los problemas internalizantes bajaron (SDQ anormal 24,2 % frente a 33,0 %). Solo el 29,4 % asistió a la mayoría de las sesiones (Bayer et al., 2018).

    Al segundo año, los síntomas de ansiedad seguían menores en el grupo del programa, aunque no los trastornos (Bayer et al., 2021). En la niñez media la diferencia se había diluido, quizá por la baja participación de las familias (Bayer et al., 2022).

    Un dato se repitió: en niños con padres ansiosos, el programa pareció atenuar el riesgo de problemas internalizantes. En otro ensayo con 151 niños de 3,5 a 5 años, el programa Turtle y Cool Little Kids mejoraron por igual la inhibición, la ansiedad y la acomodación familiar. Turtle mejoró más la crianza cálida y fue más útil cuando el padre o la madre tenía ansiedad social (Chronis-Tuscano et al., 2022).

    La lectura práctica: un taller breve no resuelve un temperamento, pero ayuda cuando la familia participa de verdad y cuando el estrés de los adultos entra en el trabajo.

    Cuando conviene pedir ayuda

    Conviene consultar cuando la sensibilidad deja de ser un rasgo con el que se convive y empieza a limitar la vida del niño o de la familia. La investigación sobre niños inhibidos mide justamente eso: la interferencia en la vida diaria y la acomodación de la familia (Chronis-Tuscano et al., 2022). Estas señales sirven de guía:

    • El miedo o el malestar le impiden ir al colegio, jugar con otros niños, dormir o comer en situaciones habituales.
    • La familia organiza la rutina entera para evitarle lo que teme, y cada vez hay más cosas que se esquivan.
    • Se retira de forma creciente de situaciones sociales, algo que en niños inhibidos se asocia con mayor riesgo de ansiedad social (Clauss y Blackford, 2012).
    • Tiene dolores de estómago o de cabeza frecuentes. Antes de pensar en lo emocional, conviene que lo vea su pediatra para descartar una causa médica.
    • Tú vives con mucha ansiedad por él o las discusiones en casa suben, y no sabes cómo responder. Los programas para padres parecen ayudar más en esos casos (Bayer et al., 2018).

    Si tu hijo dice que quiere morirse o hacerse daño, es una urgencia: llama a la Línea de Prevención del Suicidio al *4141 o lleva al niño a un servicio de urgencias.

    Para el resto, conviene empezar con una conversación con un profesional que observe al niño y a la dinámica familiar. Si quieres, puedes pedir una hora conmigo. Tampoco hace falta esperar a que todo se complique: consultar a tiempo permite ajustar la crianza antes de que el patrón se instale. Para leer más sobre los signos de ansiedad en niños, mira la guía de ansiedad en niños: síntomas y qué hacer y la información de MedlinePlus sobre salud mental del niño.

    Preguntas frecuentes

    ¿Un niño muy sensible tiene un trastorno?

    No. La alta sensibilidad es un rasgo de temperamento, común y sin punto de corte clínico (Greven et al., 2019). Puede acompañarse de ansiedad u otras dificultades, sobre todo si el ambiente es duro, y entonces esas dificultades se evalúan y se tratan por separado. La sensibilidad en sí no necesita tratamiento.

    ¿Cómo sé si mi hijo es un niño altamente sensible?

    Observa si reacciona con más intensidad que otros niños, se satura con facilidad, nota detalles sutiles y se afecta por el ánimo de los demás, y si eso ocurre en varios lugares y durante meses. Existe una escala validada, pero sus cortes son exploratorios y no confirman nada. Para dudas serias, consulta con un profesional.

    ¿Mi hijo sensible será un adulto con ansiedad?

    No necesariamente. La sensibilidad alta aumenta el riesgo de problemas ligados al estrés cuando el ambiente es adverso, y también permite aprovechar más un ambiente cálido (Greven et al., 2019). La inhibición extrema sí es un factor de riesgo de ansiedad social (Clauss y Blackford, 2012), pero no es un destino.

    ¿Es mejor evitar lo que lo incomoda?

    Adaptar el entorno ayuda, y evitar todo lo que lo incomoda no. Rothbart (2011) señala que esquivar siempre lo temido deja intacta la vulnerabilidad y la reactiva en entornos más exigentes. Funciona mejor reducir el nivel de estimulación cuando está desbordado y enfrentar desafíos graduales con tu compañía.

    ¿La sensibilidad se le pasa con la edad?

    Es un rasgo con base genética, así que no desaparece (Assary et al., 2021). Lo que sí cambia es cómo se expresa: con la edad el niño suma herramientas de autorregulación y el temperamento se vuelve más estable (Rothbart, 2011). Con buen apoyo, el niño aprende a manejar el rasgo y a aprovecharlo.

    ¿Un niño sensible es lo mismo que un niño tímido?

    No siempre. La timidez es cautela ante lo social. La sensibilidad es más amplia: incluye lo sensorial, lo emocional y lo estético. Un niño sensible puede ser muy sociable, y uno tímido puede no reaccionar con intensidad a ruidos o texturas. Se solapan, y por eso conviene mirar el conjunto de señales.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Aron, E. N., y Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 345-368. https://doi.org/10.1037/0022-3514.73.2.345

    Assary, E., Zavos, H. M. S., Krapohl, E., Keers, R., y Pluess, M. (2021). Genetic architecture of environmental sensitivity reflects multiple heritable components: A twin study with adolescents. Molecular Psychiatry, 26(9), 4896-4904. https://doi.org/10.1038/s41380-020-0783-8

    Bayer, J. K., Beatson, R., Bretherton, L., Hiscock, H., Wake, M., Gilbertson, T., Mihalopoulos, C., Prendergast, L. A., y Rapee, R. M. (2018). Translational delivery of Cool Little Kids to prevent child internalising problems: Randomised controlled trial. Australian & New Zealand Journal of Psychiatry, 52(2), 181-191. https://doi.org/10.1177/0004867417726582

    Bayer, J. K., Brown, A., Prendergast, L. A., Bretherton, L., Hiscock, H., Mihalopoulos, C., Nelson-Lowe, M., Gilbertson, T., Noone, K., Bischof, N., Beechey, C., Muliadi, F., y Rapee, R. M. (2022). Follow-up of the Cool Little Kids translational trial into middle childhood. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 63(1), 88-98. https://doi.org/10.1111/jcpp.13464

    Bayer, J. K., Prendergast, L. A., Brown, A., Harris, L., Bretherton, L., Hiscock, H., Beatson, R., Mihalopoulos, C., y Rapee, R. M. (2021). Cool Little Kids translational trial to prevent internalising: Two-year outcomes and prediction of parent engagement. Child and Adolescent Mental Health, 26(3), 211-219. https://doi.org/10.1111/camh.12420

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Pesadillas en niños: qué hacer cuando se despierta llorando

    Pesadillas en niños: qué hacer cuando se despierta llorando

    Son las tres de la mañana, tu hijo llora en su cama y dice que había un monstruo. Las pesadillas en niños son una de las razones más comunes por las que una noche se interrumpe en toda la casa, y son una parte habitual del desarrollo.

    Aquí encuentras cómo distinguirlas de los terrores nocturnos, qué decirle y qué hacer en el momento, por qué aparecen según la edad y qué señales indican que ya no se trata de una mala noche.

    La respuesta corta

    Una pesadilla es un sueño que asusta tanto que despierta al niño. Él lo recuerda, te lo cuenta y se calma con tu compañía. Una revisión de 2024 calcula que cerca de la mitad de los niños de 3 a 6 años las tiene con frecuencia, y que la proporción baja a alrededor de una quinta parte entre los 6 y los 12.

    En el momento ayuda llegar rápido, tranquilizarlo y dejar que vuelva a dormir. Conviene consultar si ocurren cada semana o más seguido, si le quitan horas de sueño, si cambian su ánimo de día o si empezaron después de un hecho que lo asustó de verdad.

    ¿Qué son las pesadillas en niños y por qué ocurren?

    Las pesadillas son sueños con emociones intensas de miedo, ansiedad o tristeza. Ocurren sobre todo en el sueño REM, la fase en que se sueña con más viveza, y al despertar el niño suele recordar el contenido con detalle (Sahu et al., 2024). Por eso el susto sigue ahí cuando ya abrió los ojos.

    Se concentran en la segunda mitad de la noche (Academia Americana de Pediatría). En los niños sus temas suelen ser concretos y propios de la edad: monstruos, fantasmas o animales (Sahu et al., 2024).

    Muchos niños tienen alguna. Lo que cambia de un caso a otro es cuántas, con qué intensidad y cuánto cuesta después volver a dormir.

    Pesadillas en niños por edad: qué se espera en cada etapa

    Las cifras varían entre estudios porque cambian la definición de pesadilla, la edad de los niños y quién informa, los padres o los propios niños. Úsalas como orden de magnitud.

    Pesadillas en niños de 2 a 3 años

    Según un estudio con cuidadores, las primeras pesadillas suelen aparecer hacia los 3 años (Mughal et al., 2021). Las pesadillas en niños de 3 años ya son posibles y marcan el comienzo del tramo de mayor frecuencia. En las pesadillas en niños de 2 años cuesta más saber qué pasó, porque todavía no pueden contarla.

    Si un niño de 2 años se despierta llorando, consuélalo igual. Después fíjate si se calma con el abrazo y si recuerda algo, que apuntan a una pesadilla, o si parece no reconocerte y no se deja consolar, que es más propio de un terror nocturno.

    Pesadillas en niños de 4 años

    Los niños de 3 a 6 años están en el tramo con más pesadillas: la revisión de Sahu et al. (2024) estima que cerca de la mitad las vive con frecuencia. Sus sueños reflejan los miedos propios de la edad, como monstruos, oscuridad o animales (Sahu et al., 2024).

    Pesadillas en niños de 6 a 12 años

    En esta etapa la misma revisión estima que alrededor del 20 % las tiene con frecuencia. En un estudio con 277 cuidadores, el 21,36 % de los padres de niños con desarrollo típico informó pesadillas en su hijo y el 9 % las describió como semanales (Mughal et al., 2021).

    Hay una diferencia entre sexos que aparece más tarde. Un metaanálisis de 111 estudios halló que las mujeres las reportan más que los hombres en adolescentes y adultos, pero no en niños (Schredl y Reinhard, 2011).

    ¿Pesadilla o terror nocturno? Cómo distinguirlas

    Son dos cosas distintas y se atienden distinto. La pesadilla viene del sueño REM. El terror nocturno viene del sueño profundo, de un despertar incompleto en el que el niño parece despierto sin estarlo (Mainieri et al., 2023).

    Pesadilla Terror nocturno
    Cuándo ocurre Segunda mitad de la noche Primer tercio de la noche
    Se despierta Sí, del todo Suele quedar a medias
    Recuerdo Cuenta el sueño con detalle Poco o ninguno
    Consuelo Se calma con tu compañía No te reconoce ni se deja consolar

    Según la Academia Americana de Pediatría, en un terror nocturno el niño puede llorar, sudar, respirar rápido y mirar con los ojos fijos. Lo que hay que hacer es mantener la calma, evitar que se golpee y guiarlo con suavidad si intenta bajar de la cama. Se calma solo y vuelve a dormir. El episodio suele afectar más a los padres que al niño, que no lo recuerda a la mañana siguiente.

    Si lo que ves se parece más a esto último, tienes una guía aparte sobre sonambulismo y terrores nocturnos en niños.

    Qué hacer cuando tu hijo se despierta llorando por una pesadilla

    Las organizaciones pediátricas coinciden en un guion simple (Academia Americana de Pediatría; KidsHealth):

    1. Ve hacia él lo antes posible y quédate cerca. Dile que estás ahí y que está a salvo.
    2. Explícale con palabras simples que fue un sueño y que ya terminó. Reconoce que asustarse es normal, porque los sueños pueden sentirse muy reales.
    3. Deja una luz tenue o la puerta abierta. Un peluche, una manta o música suave ayudan a volver a dormir.
    4. Mira si hay algo en el cuarto que se vea amenazante de noche, como sombras o bultos, y quítalo.
    5. Mantén la conversación breve durante la noche. Hablar del sueño de día, con un dibujo o un cuento, le quita fuerza, y puede inventar un final más amable.
    6. Cuando se calme, anímalo a dormirse de nuevo.

    El paso 5 se parece a lo que hacen las terapias. Una de las más usadas ensaya con el niño, despierto, un final menos aterrador para la pesadilla, y el dibujo, el juego y los cuentos le permiten procesar sus miedos a su manera (Sahu et al., 2024).

    Un matiz de honestidad: estos gestos vienen de guías pediátricas y de revisiones, no de ensayos que los hayan comparado entre sí. De hecho, los autores de una revisión sistemática de 69 estudios señalan que faltan ensayos clínicos con niños (Gill et al., 2023).

    Por qué aparecen: lo que se sabe de las causas

    Las revisiones mencionan varios factores que se suman, y ninguno explica todos los casos:

    • Estrés y ansiedad. Los cambios grandes (una mudanza, un conflicto en casa, una pérdida) aumentan el riesgo, igual que la tensión familiar mantenida (Sahu et al., 2024).
    • Contenido que asusta. Las imágenes violentas o aterradoras pueden colarse en los sueños de los niños (Sahu et al., 2024).
    • Eventos traumáticos. Cerca del 70 % de los niños y adolescentes vive al menos un hecho traumático. Después de eso son más frecuentes el sueño acortado, los despertares y las pesadillas, y estas últimas son un síntoma típico del estrés postraumático (Giannakopoulos y Kolaitis, 2021).
    • Otras condiciones del desarrollo. En ese mismo estudio de 277 cuidadores, informaron pesadillas el 73,62 % de los cuidadores de niños con trastorno del espectro alcohólico fetal y el 40,3 % de los de niños con autismo, frente al 21,36 % en niños sin diagnóstico (Mughal et al., 2021).
    • Insomnio. Entre 499 niños y adolescentes con insomnio, el 15 al 24 % tenía además un trastorno por pesadillas, con la cifra más alta (24 %) entre los menores de 5 años (Schlarb et al., 2025).
    • Herencia. Las revisiones apuntan a un componente familiar: quien tiene familiares con pesadillas las tiene con más frecuencia (Sahu et al., 2024).

    Una pesadilla aislada no suele decir mucho. Si se repiten, vale la pena preguntarse qué está pasando en el día a día del niño.

    Cuándo conviene pedir ayuda

    Las pesadillas ocasionales no necesitan tratamiento. Conviene que las evalúe un profesional cuando pasa alguna de estas cosas:

    • Ocurren más de una vez por semana, que es el criterio que da KidsHealth. Los estudios de tratamiento parten de pesadillas al menos semanales (Cromer et al., 2024).
    • Le quitan horas de sueño o le dan miedo a la hora de acostarse.
    • Aparecen junto a cambios de ánimo o de conducta en el día: irritabilidad, tristeza, ansiedad, problemas en el colegio.
    • Empezaron después de algo que lo asustó de verdad, como un accidente, una pérdida, violencia en casa o un abuso. En ese caso las pesadillas pueden repetir escenas del hecho y piden evaluación pronto (Giannakopoulos y Kolaitis, 2021).
    • Lo que ves se parece a un terror nocturno que se repite. Habla con su pediatra, que también puede descartar causas médicas del sueño fragmentado, como la apnea (Mainieri et al., 2023).

    Si tu hijo o hija dice que quiere morirse o hacerse daño, no esperes a una consulta de rutina. Es motivo de atención ese mismo día: acude a urgencias o llama a la línea de prevención del suicidio del Minsal, *4141.

    Si el patrón te preocupa y quieres orientación, puedes pedir una hora conmigo.

    Qué tratamiento funciona cuando las pesadillas son frecuentes

    Para pesadillas frecuentes y angustiantes existen terapias psicológicas con buena base. La revisión sistemática de Gill et al. (2023) encontró evidencia sólida de que la terapia de exposición y la terapia de ensayo en imaginación reducen la frecuencia, la intensidad y el malestar de las pesadillas. Concluye que funcionan mejor cuando le devuelven a la persona la sensación de control sobre el contenido del sueño o sobre su reacción emocional a él. Esa revisión incluyó a adultos y niños, y advierte que en niños hacen falta más ensayos.

    El estudio más claro en niños es un ensayo de 2024. Participaron 46 jóvenes de 6 a 17 años con pesadillas al menos semanales. La mitad recibió una terapia cognitivo-conductual de cinco módulos por videollamada, que combina educación sobre el sueño y las pesadillas, relajación, manejo de la ansiedad, higiene del sueño y la práctica de reescribir la pesadilla. La otra mitad esperó. Quienes recibieron la terapia tuvieron menos noches con despertares, menos pesadillas por semana y menos malestar que los de la lista de espera (Cromer et al., 2024).

    Dos precauciones. El estudio es pequeño, y el sueño que contaban los padres mejoró en todo el grupo pero la diferencia contra la lista de espera quedó en el límite de la significancia estadística. Y los fármacos no suelen recomendarse en niños: se reservan para casos puntuales que decide un médico (Sahu et al., 2024).

    Cómo prevenirlas: hábitos que ayudan a dormir mejor

    Ningún hábito garantiza que no habrá pesadillas, pero estas medidas reducen el terreno donde se desarrollan (KidsHealth; Sahu et al., 2024):

    • Horas fijas para acostarse y levantarse.
    • Una rutina de cierre tranquila: baño, cuento, conversar de lo bueno del día.
    • Un cuarto cómodo y que no le dé miedo.
    • Nada de películas, series o juegos que lo asusten antes de dormir, sobre todo si ya desencadenaron pesadillas.
    • Menos pantallas antes de dormir y sin cafeína.

    Si el problema es dormirse o los despertares, mira la guía de insomnio infantil y la de higiene del sueño. Si el miedo no se limita a la noche, miedos infantiles por edad y ansiedad en niños ayudan a ubicar qué es esperable. Si tú también sufres pesadillas frecuentes, hay un artículo sobre pesadillas frecuentes en adultos.

    Preguntas frecuentes

    ¿A qué edad empiezan las pesadillas en los niños?

    Las primeras suelen aparecer hacia los 3 años, cuando el niño ya puede contar lo que soñó (Mughal et al., 2021). Entre los 3 y los 6 años son más frecuentes, y después van bajando, aunque las cifras cambian según el estudio y según si informan los padres o los niños.

    ¿Es normal que mi hijo tenga pesadillas todas las noches?

    Una pesadilla de vez en cuando es parte del desarrollo. Que ocurran todas las noches, o más de una vez por semana, no es lo esperable y justifica una consulta con su pediatra o con un psicólogo infantil, sobre todo si le quitan sueño o cambian su ánimo de día.

    ¿Cómo distingo una pesadilla de un terror nocturno?

    En la pesadilla el niño despierta del todo, recuerda el sueño y se deja consolar, y ocurre más hacia el final de la noche. En el terror nocturno parece despierto sin estarlo, no te reconoce, no se calma con el abrazo, suele pasar al comienzo de la noche y no lo recuerda al día siguiente (Mainieri et al., 2023).

    ¿Debo despertar a mi hijo si lo veo agitado mientras duerme?

    Si es un terror nocturno o sonambulismo, no lo despiertes a la fuerza: mantén la calma, cuida que no se golpee y guíalo con suavidad de vuelta a la cama. Si está llorando despierto por una pesadilla, tranquilízalo y quédate cerca hasta que se calme.

    ¿Los videojuegos o las series violentas provocan pesadillas?

    Pueden influir en su contenido: las revisiones señalan que las imágenes violentas se cuelan en los sueños de los niños (Sahu et al., 2024). Por eso se aconseja evitar lo que asusta antes de dormir, sobre todo en el niño que ya ha tenido pesadillas por ese motivo.

    ¿Las pesadillas pueden ser una señal de trauma?

    A veces. Tras un hecho traumático son más frecuentes los problemas de sueño, y las pesadillas son un síntoma típico del estrés postraumático (Giannakopoulos y Kolaitis, 2021). Si empezaron después de un accidente, una pérdida o una situación de violencia, conviene consultar con un profesional de salud mental infantil.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Academia Americana de Pediatría. (s.f.). Pesadillas, terrores nocturnos y sonambulismo en niños. HealthyChildren.org. https://www.healthychildren.org/Spanish/ages-stages/preschool/Paginas/nightmares-and-night-terrors.aspx

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    Mainieri, G., Loddo, G., Provini, F., Nobili, L., Manconi, M., & Castelnovo, A. (2023). Diagnosis and management of NREM sleep parasomnias in children and adults. Diagnostics, 13(7), 1261. https://doi.org/10.3390/diagnostics13071261

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    Nemours KidsHealth. (s.f.). Pesadillas (para padres). https://kidshealth.org/es/parents/nightmares.html

    Sahu, N., Patil, P. S., Asmita, & Longkumer, I. (2024). Understanding and treating nightmares: A comprehensive review of psychosocial strategies for adults and children. Cureus, 16(9), e70044. https://doi.org/10.7759/cureus.70044

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    Schredl, M., & Reinhard, I. (2011). Gender differences in nightmare frequency: A meta-analysis. Sleep Medicine Reviews, 15(2), 115-121. https://doi.org/10.1016/j.smrv.2010.06.002

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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  • Autoestima en niños: cómo se construye y cómo ayudar

    Autoestima en niños: cómo se construye y cómo ayudar

    Tu hijo dice “soy tonto” después de una mala nota, evita probar algo nuevo o se rinde a la primera dificultad, y tú te preguntas qué hacer con eso.

    La autoestima en niños se forma sobre todo en casa y en la escuela, con experiencias repetidas de cariño, de logro y de trato respetuoso. Este artículo explica cómo se construye, qué la daña sin querer y qué ayuda cuando ya está baja.

    Respuesta corta: la autoestima en niños es la valoración general que el niño hace de sí mismo. Crece con calidez de los padres, tareas a su medida que puede lograr y críticas dirigidas a la conducta, nunca al carácter. El elogio inflado y la sobreprotección la debilitan. Si la tristeza o la evitación duran semanas, conviene consultar.

    ¿Qué es la autoestima en niños y cuándo se forma?

    La autoestima es la imagen global que una persona tiene de su propio valor (“soy alguien que vale, aunque a veces me equivoque”). El autoconcepto es más concreto: lo que el niño cree de sí mismo en áreas como los estudios, los amigos o el deporte. Ambos se construyen con lo que el niño vive y con lo que los adultos le devuelven sobre quién es.

    El camino cambia con la edad. Un metaanálisis de estudios longitudinales con casi 165.000 participantes encontró que, en promedio, la autoestima sube entre los 4 y los 11 años, se mantiene estable entre los 11 y los 15 y vuelve a subir hasta la adultez (Orth et al., 2018).

    La mayoría de los niños mejora con los años, pero eso es un promedio y no garantiza que le pase a tu hijo.

    Al entrar al colegio, hacia los 5 años, aparece la comparación social: el niño empieza a medirse contra otros en popularidad, destreza y notas. Un hermano mayor que saca buenos promedios puede llevar a un niño de 5 años a concluir que él es “el tonto” (Goleman, 1996).

    Entre los 6 y los 11 años la autoestima depende mucho del rendimiento escolar, y fracasar de forma repetida puede instalar una actitud derrotista que dura (Goleman, 1996). Erikson llamó a esta etapa laboriosidad frente a inferioridad: si el entorno respalda su esfuerzo, el niño se siente competente, y si recibe fracasos y exigencias desmedidas, se siente inferior (Beck y Freeman, 2003).

    Las mediciones también muestran matices. En un cuestionario adaptado para escolares de 7 a 12 años, aplicado a 711 niños, los de 9 a 12 años puntuaron más bajo que los de 7 y 8 (Wood et al., 2021). Es un estudio de un solo momento, así que no prueba que la autoestima baje con la edad, pero coincide con los años en que la comparación con otros pesa más.

    ¿Cómo se construye la autoestima en niños?

    Se construye con tres ingredientes que se repiten día tras día: calidez de los adultos, tareas a su medida y una forma de hablarle que separa lo que hizo de lo que es.

    Calidez. En un estudio con 565 niños de 7 a 12 años, con cuatro mediciones separadas por seis meses, la autoestima se predijo por la calidez de los padres y no por que los padres tuvieran una opinión inflada del niño (Brummelman et al., 2015). Quien se siente querido sin condiciones tiene una base desde donde probar cosas.

    Un metaanálisis de 53 estudios con niños y adolescentes llegó a la misma dirección. El apoyo de los padres (β = 0,29) y el control firme pero razonable, con reglas claras (β = 0,23), se asociaron con mayor autoestima. El control psicológico, como manipular con culpa o retirar el afecto, se asoció con menor autoestima (β = -0,26) (Tehrani et al., 2025).

    Son asociaciones y no prueban causa, pero coinciden con lo que muestra el estudio anterior.

    Tareas a su medida. La sensación de “puedo con esto” se gana enfrentando retos que no aburren ni desbordan. Goleman (1996), al revisar el trabajo de Bandura, describe que el nivel de reto óptimo (ni tan fácil que aburra, ni tan difícil que frustre) fortalece la autoeficacia.

    En casa se ve así: una tarea doméstica pequeña que el niño pueda terminar solo, una dificultad que enfrenta con ayuda justa y no con el problema resuelto por un adulto.

    Hablar de la conducta, no del carácter. “Dejaste los juguetes botados” corrige una conducta. “Eres un desordenado” le dice al niño cómo es, y los niños que escuchan críticas al carácter tienden a explicar sus errores con causas internas y permanentes (“soy tonto”) en lugar de causas que se pueden cambiar (Goleman, 1996).

    ¿Se puede elogiar demasiado a un niño?

    Sí, depende de cómo. El elogio inflado es el que exagera (“¡Hiciste un dibujo increíblemente hermoso!”) y los estudios con niños muestran que puede salir mal justo cuando se usa para subir la autoestima.

    En una serie de experimentos, los adultos daban más elogios inflados a niños con baja autoestima, y esos elogios hacían que estos niños buscaran menos desafíos, mientras que en niños con alta autoestima ocurría lo contrario (Brummelman et al., 2014). La hipótesis de los autores es que el elogio inflado transmite que hay que cumplir un estándar muy alto.

    Un estudio con 120 parejas de padres e hijos de 7 a 11 años confirmó la dirección: el elogio inflado de los padres predijo menor autoestima en los niños (Brummelman et al., 2017). El elogio sin exagerar no predijo ni más ni menos autoestima, de modo que elogiar con medida no es peligroso, pero tampoco es la palanca principal.

    ¿Qué decir entonces? El elogio funciona mejor cuando es específico y concreto, como “me gustó cómo ordenaste tus juguetes por tamaño”, porque le informa al niño qué hizo bien (Goleman, 1996). Los elogios vagos o desmedidos, en cambio, pierden su valor formativo (Goleman, 1996).

    Cuatro hábitos que dañan la autoestima de un niño sin querer

    Los adultos suelen caer en estos hábitos con buena intención. Cambiarlos no exige ser perfecto, solo darse cuenta.

    Sobreproteger. Consolar y rescatar al niño ante el menor signo de frustración le quita la oportunidad de aprender a calmarse solo. Jerome Kagan, citado por Goleman (1996), advierte que la sobreprotección aumenta la inseguridad en lugar de reducirla. Aquí ayuda leer cómo enseñar tolerancia a la frustración por edad.

    Criticar la persona. Los comentarios del tipo “eres un flojo” o “qué torpe eres” se incorporan como creencias sobre uno mismo. Por eso conviene hablar de lo que el niño hizo y de lo que puede hacer distinto la próxima vez.

    Comparar con hermanos o compañeros. El niño ya hace esta comparación solo desde los 5 años. Si además los adultos la confirman, el niño concluye que la diferencia es un defecto suyo que no se puede cambiar (Goleman, 1996).

    Exigir perfección. Cuando el niño aprende que un error equivale a un fracaso, cada tropiezo pasa a ser una prueba de que vale poco, con ansiedad, culpa y evitación como consecuencia (Beck y Freeman, 2003). Para el caso de las notas, revisa la sobreexigencia académica de los padres y cuándo el perfeccionismo se vuelve un problema.

    Señales de baja autoestima en niños

    Ninguna señal sirve sola. Lo que cuenta es que se repitan y que se alejen de cómo era el niño antes. La Academia Estadounidense de Pediatría describe, entre otras, las siguientes:

    • Evita tareas o retos sin intentarlos, a menudo por miedo a fallar.
    • Se rinde al primer signo de frustración.
    • Hace trampa o miente cuando teme perder.
    • Hace comentarios autocríticos sobre sí mismo (“no sirvo para nada”).
    • Le cuesta aceptar elogios o críticas.
    • Se preocupa mucho por lo que opinan los demás.
    • Baja sus notas, pierde interés en lo que antes disfrutaba o se aísla de sus amigos.
    • Cambia de ánimo con frecuencia: tristeza, llanto o rabia.

    Algunas de estas señales también aparecen en otros problemas, como la ansiedad, la depresión o el acoso escolar. Una autoestima baja no explica por sí sola lo que le pasa a un niño.

    Cómo ayudar a subir la autoestima en niños cuando ya está baja

    Estas estrategias están descritas en los manuales de terapia cognitivo-conductual y en las guías de crianza. Funcionan mejor cuando se mantienen semanas y no como un arreglo de un día.

    Retos pequeños y graduales. Se parte de una tarea que el niño pueda lograr y se sube la dificultad de a poco. Tolin (2024) describe, para niños desde unos 7 años, registrar en una escala de 0 a 10 cuánto logro y cuánto placer sintieron en cada actividad, lo que les muestra con datos propios que sí pueden.

    Un “detective de pensamientos”. Se le enseña al niño a revisar las pruebas a favor y en contra de una idea como “soy un fracaso”, en lugar de aceptarla como un hecho. Con niños de 7 a 12 años se usan juegos y escenas cotidianas, y a las ideas negativas se les pone un nombre, como “mi voz de preocupación” (Tolin, 2024).

    Explicaciones que se pueden cambiar. Si saca una mala nota, la frase “no soy listo” se reemplaza por “no estudié de la forma que necesitaba, la próxima vez pruebo otra”. Los programas de prevención de la depresión en escolares de 10 a 13 años trabajan este cambio de explicación hacia el esfuerzo y la estrategia (Seligman, descrito en Goleman, 1996).

    Movimiento. Un metaanálisis en red de 17 ensayos con niños y adolescentes sin diagnóstico concluyó que distintos tipos de actividad física (de fuerza, aeróbica, mente-cuerpo) mejoraron la autoestima frente a no hacer nada (Li et al., 2026). Es un resultado reciente y conviene tomarlo como una pista, no como una receta cerrada.

    Escuchar sin juzgar. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda además dejar que el niño tome decisiones acordes a su edad, ayudarlo a reconocer sus propios logros y decirle “te quiero” con palabras, y pide paciencia: el proceso puede tomar meses o incluso años.

    Autoestima baja, ansiedad y depresión

    Una autoestima baja se asocia con más síntomas de ánimo y ansiedad. En un metaanálisis de 298 estudios con más de 274.000 adolescentes de 39 países, la autoestima mostró la asociación más fuerte con depresión (r = -0,52), y los datos apuntaban a una influencia en ambas direcciones: la baja autoestima favorece la depresión y la depresión baja la autoestima (Yeo et al., 2023).

    Esos datos son de adolescentes y no se pueden trasladar tal cual a niños pequeños. La lectura práctica sí se parece: una autoestima muy baja y sostenida merece atención y no solo esperar a que pase.

    ¿Cuándo conviene consultar a un psicólogo?

    Consulta si las señales llevan varias semanas, si el niño se aísla, evita ir al colegio, baja mucho su rendimiento, se ve triste o irritable casi todos los días, o si tus esfuerzos en casa no cambian nada. El pediatra es una puerta de entrada razonable, como sugiere la Academia Estadounidense de Pediatría.

    Si tu hijo dice que no quiere vivir o habla de hacerse daño, busca ayuda urgente: llama a la Línea de Prevención del Suicidio al *4141 (gratuita desde celular) o acude a un servicio de urgencia.

    Con niños es habitual trabajar también con los padres, porque el trato en casa se asocia con su autoestima (Tehrani et al., 2025). Si sientes que necesitas orientación, puedes escribirnos desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cómo sé si mi hijo tiene baja autoestima?

    Fíjate en si evita retos, se rinde rápido, se critica con frases como “soy tonto”, se compara siempre o le cuesta aceptar elogios. Una sola señal no basta. Lo que importa es que se repitan durante semanas y que sean un cambio respecto de cómo era antes. Si te preocupa, consulta al pediatra o a un psicólogo infantil.

    ¿A qué edad se forma la autoestima?

    Se empieza a formar desde los primeros años con el trato de los cuidadores, y cambia con las experiencias. Entre los 4 y los 11 años sube en promedio y se hace más sensible al rendimiento escolar y a la comparación con otros desde los 5 años. No queda fijada: puede mejorar en cualquier etapa.

    ¿Es malo elogiar mucho a un niño?

    Elogiar con cariño no hace daño. Lo que sí puede salir mal es el elogio exagerado, que en los estudios predijo menor autoestima y menos ganas de buscar desafíos en niños inseguros. Sirve más decir qué hizo bien, de forma concreta y sincera (“me gustó cómo seguiste intentando”), que usar adjetivos grandiosos.

    ¿Qué hago si mi hijo dice “soy tonto” o “no sirvo para nada”?

    Escucha antes de corregir y valida cómo se siente (“se nota que te frustró mucho”). Después ayúdalo a revisar la prueba: pregúntale qué pasó, qué sí logró y qué podría probar distinto la próxima vez. Si lo dice seguido o con mucha tristeza, conviene consultar con un profesional.

    ¿La baja autoestima de un niño se pasa sola?

    En promedio la autoestima sube durante la infancia, pero hay niños en los que se mantiene baja o se agrava, sobre todo si hay burlas, exigencias altas o fracasos repetidos. Acompañar con retos a su medida, calidez y un trato respetuoso ayuda. Si persiste, no esperes: una evaluación temprana evita que se consolide.

    ¿Puedo medir la autoestima de mi hijo con un test?

    Existe una adaptación de la escala de Rosenberg para niños de 7 a 12 años, validada en un estudio con escolares británicos, y un puntaje sin interpretación profesional puede confundir. Para adolescentes y adultos tienes la escala de Rosenberg en PDF y los tests de autoestima por edades, que son orientativos y no diagnostican.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Referencias

    Beck, A. T., Freeman, A., y colaboradores. (2003). Terapia cognitiva de los trastornos de personalidad. Paidós.

    Brummelman, E., Nelemans, S. A., Thomaes, S., y Orobio de Castro, B. (2017). When parents’ praise inflates, children’s self-esteem deflates. Child Development, 88(6), 1799-1809. https://doi.org/10.1111/cdev.12936

    Brummelman, E., Thomaes, S., Nelemans, S. A., Orobio de Castro, B., Overbeek, G., y Bushman, B. J. (2015). Origins of narcissism in children. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(12), 3659-3662. https://doi.org/10.1073/pnas.1420870112

    Brummelman, E., Thomaes, S., Orobio de Castro, B., Overbeek, G., y Bushman, B. J. (2014). “That’s not just beautiful, that’s incredibly beautiful!”: The adverse impact of inflated praise on children with low self-esteem. Psychological Science, 25(3), 728-735. https://doi.org/10.1177/0956797613514251

    Goleman, D. (1996). La inteligencia emocional. Kairós. (Obra original publicada en 1995)

    Li, W., Zhu, Y., Yin, Y., Wang, Z., Li, C., Qin, Q., Li, S., Liu, Y., y Wang, H. (2026). Effects of different types of physical activities on self-esteem in typically developing children and adolescents: A systematic review and network meta-analysis. Frontiers in Public Health, 14, Artículo 1860396. https://doi.org/10.3389/fpubh.2026.1860396

    Orth, U., Erol, R. Y., y Luciano, E. C. (2018). Development of self-esteem from age 4 to 94 years: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 144(10), 1045-1080. https://doi.org/10.1037/bul0000161

    Tehrani, H. D., Yamini, S., y Vazsonyi, A. T. (2025). The links between parenting, self-esteem, and depressive symptoms: A meta-analysis. Journal of Adolescence, 97(2), 315-332. https://doi.org/10.1002/jad.12435

    Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

    Wood, C., Griffin, M., Barton, J., y Sandercock, G. (2021). Modification of the Rosenberg scale to assess self-esteem in children. Frontiers in Public Health, 9, Artículo 655892. https://doi.org/10.3389/fpubh.2021.655892

    Yeo, G. H., Tan, C., Ho, D., y Baumeister, R. F. (2023). How do aspects of selfhood relate to depression and anxiety among youth? A meta-analysis. Psychological Medicine, 53(11), 4833-4855. https://doi.org/10.1017/s0033291723001083

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Tipos de temperamento en niños: qué son y qué significan para la crianza

    Tipos de temperamento en niños: qué son y qué significan para la crianza

    Tu hijo se queda pegado a tu pierna en cada cumpleaños mientras su primo se lanza a la piscina sin mirar. O llora ante cualquier cambio de rutina, o se queda observando media hora antes de sumarse al juego. Buscas los tipos de temperamento en niños porque quieres saber si eso es simplemente su forma de ser o si hay algo que atender.

    Esta guía reúne la clasificación clásica de Thomas y Chess, el modelo de Rothbart que usa la investigación actual y los metaanálisis recientes sobre lo que el temperamento anticipa. En cada dato aclara hasta dónde llega. El temperamento sirve para orientar la crianza. No etiqueta al niño ni diagnostica nada.

    Respuesta corta: el temperamento es el estilo con que un niño reacciona, se emociona y se calma, y se nota desde los primeros meses. La clasificación más conocida lo reparte en fácil, difícil y lento para entrar en calor. La investigación actual lo describe con tres dimensiones: emocionalidad negativa, surgencia y control con esfuerzo. Es bastante estable, y la forma de criar lo modula.

    ¿Qué es el temperamento de un niño?

    El temperamento son las diferencias individuales, de base biológica, en cómo un niño reacciona ante lo que pasa (con emoción, movimiento y atención) y en cómo se regula después. Una revisión de 25 años de investigación en bebés lo organiza justamente así, en reactividad y autorregulación (Gartstein y Ramirez Gonzalez, 2025).

    La Academia Americana de Pediatría lo describe como el estilo emocional del niño y la facilidad con que se adapta, en gran parte innato, aunque la experiencia, las relaciones y el ambiente pueden modificarlo (American Academy of Pediatrics, 2024).

    La palabra «carácter» mezcla dos cosas. El temperamento es la capa temprana y biológica. La personalidad se arma encima, con la experiencia.

    Un metaanálisis de 147 estudios encontró que los rasgos de personalidad se asociaban con los problemas emocionales y de conducta de niños y adolescentes, y que escalas de temperamento medidas a los 9 y 10 años reproducían buena parte de esas asociaciones (Katz et al., 2026). Es una señal de continuidad entre ambas capas.

    ¿Cuáles son los tipos de temperamento en niños según Thomas y Chess?

    Alexander Thomas, Stella Chess y Herbert Birch (1968) fueron pioneros en estudiar el temperamento desde la infancia. Describieron nueve rasgos: nivel de actividad, regularidad de los ritmos, acercamiento o retraimiento ante lo nuevo, adaptabilidad, intensidad, estado de ánimo, capacidad de atención, distractibilidad y sensibilidad a los estímulos. Cada niño combina esos rasgos a su manera (American Academy of Pediatrics, 2024).

    Con esas combinaciones se armaron tres perfiles. Según el material de un curso universitario de desarrollo infantil basado en ese trabajo, estos son sus porcentajes aproximados (Libretexts, s. f.).

    TipoCómo se veAproximadamente
    FácilSe adapta rápido a rutinas y personas nuevas, tiene buen ánimo y se calma con facilidad40 % de los niños
    DifícilReacciona con intensidad ante lo nuevo, le cuesta adaptarse a las rutinas, llora con frecuencia y tiene ritmos poco regulares10 %
    Lento para entrar en calorEs poco activo, se adapta despacio a lo nuevo y mejora a medida que se familiariza15 %

    Dos advertencias de ese mismo material. Los porcentajes suman cerca de 65 %, porque muchos niños no calzan con claridad en una categoría. Y ninguna categoría es mejor que otra. La Academia Americana de Pediatría usa los perfiles como orientación y no como etiquetas definitivas.

    ¿Qué dimensiones usa la investigación hoy?

    La investigación actual rara vez habla de «niño difícil». Usa el modelo de Mary Rothbart, que describe el temperamento con tres dimensiones. Un metaanálisis sobre sensibilidad a la crianza las nombra como emocionalidad negativa, surgencia y control con esfuerzo (Slagt et al., 2016).

    • Emocionalidad negativa: cuánto y con qué intensidad se frustra, se asusta o se entristece el niño.
    • Surgencia: energía, entusiasmo y gusto por la novedad y la actividad.
    • Control con esfuerzo: capacidad de dirigir la atención, frenar un impulso y esperar.

    Rothbart (2011) define el temperamento como diferencias individuales de base constitucional en la reactividad y la autorregulación. La reactividad es la facilidad con que se activan las emociones, el cuerpo y la atención; la autorregulación, los procesos que la modulan, como reorientar la atención o frenar un impulso. La personalidad se construye sobre ese núcleo cuando el niño gana lenguaje, idea de sí mismo y formas de afrontar.

    La autora distingue dos tipos de malestar: el enojo y la frustración (externalizantes) y el miedo y la tristeza (internalizantes). El miedo aparece hacia los 6 a 10 meses. El control con esfuerzo madura al final del primer año y se desarrolla sobre todo entre los 2 y los 4 años, por eso a un niño pequeño le cuesta tanto esperar.

    Rothbart también diseñó cuestionarios que responden los cuidadores. El primero, de 1981, mide el temperamento en bebés (Rothbart, 1981). Así se obtienen los datos de muchos estudios: alguien que conoce bien al niño responde cómo reacciona en situaciones concretas.

    Hay versiones para cada edad: el IBQ-R para bebés de 3 a 12 meses, el CBQ para niños de 3 a 7 años y el EATQ-R para adolescentes de 9 a 15, que combina el informe de los padres y el del propio joven. Rothbart (2011) destaca que los cuestionarios sobre conductas concretas y recientes se correlacionan bien con las observaciones de laboratorio.

    ¿El temperamento cambia con los años?

    Cambia menos de lo que muchos padres esperan, aunque no está fijo. En un estudio con cerca de 10.000 niños seguidos entre los 3 y los 6 años, la estabilidad del temperamento fue de media a grande, y variaba poco según el género del niño, el orden de nacimiento y la edad o la educación de la madre (Bornstein et al., 2019).

    Que sea estable no significa que sea inmodificable en su expresión. La revisión de Gartstein y Ramirez Gonzalez (2025) suma al peso biológico, con aportes genéticos y epigenéticos, la influencia del sexo del niño y de la cultura. Un niño intenso puede aprender a manejar esa intensidad. Lo que cambia es cómo se muestra, no necesariamente cuánto la siente.

    Rothbart (2011), apoyándose en un metaanálisis de estudios longitudinales, muestra que la estabilidad de la posición relativa del niño en el grupo sube con la edad: alrededor de r = 0,35 antes de los 3 años, 0,52 entre los 3 y los 6, y 0,45 a 0,47 hasta los 17. Es menor al principio porque los sistemas de control aparecen uno tras otro y modifican la reactividad anterior.

    Además, un niño puede seguir siendo el más irritable de su grupo mientras todos los niños se vuelven menos irritables con la maduración. La estabilidad individual y el cambio del grupo conviven.

    ¿Qué relación tiene el temperamento con la ansiedad, el TDAH y la conducta?

    Algunos rasgos temperamentales se asocian con más riesgo de ciertos problemas. Es un riesgo estadístico, no un destino, y los estudios lo muestran con matices.

    Inhibición conductual y ansiedad

    La inhibición conductual es la tendencia a retraerse y asustarse ante lo desconocido. Un metaanálisis de 27 estudios encontró que multiplica por 2,8 las probabilidades de tener un trastorno de ansiedad más adelante (OR = 2,80), con un vínculo mucho mayor para la ansiedad social (OR = 5,84) y uno pequeño para las fobias específicas (OR = 1,49) (Sandstrom et al., 2020).

    Un metaanálisis anterior de siete estudios había estimado un riesgo de ansiedad social siete veces mayor (OR = 7,59) (Clauss y Blackford, 2012).

    Que el riesgo suba no quiere decir que todo niño tímido vaya a desarrollar ansiedad. Una revisión sobre temperamento miedoso explica que el desenlace depende en parte del control con esfuerzo, es decir, de qué tan bien el niño dirige su atención y se regula (Liu y Bell, 2020). Para ver las señales y qué hacer, está la guía sobre ansiedad en niños.

    Sobre el papel de los padres, una revisión sistemática halló apenas diez estudios, casi todos de familias occidentales de clase media, con resultados inconsistentes. Algo de evidencia indica que la sobreprotección y la sobreinvolucración pesan en la relación entre inhibición y ansiedad social (Aaron et al., 2024).

    Actividad alta, poca atención sostenida y TDAH

    Un metaanálisis de 48 estudios con más de 112.000 bebés y niños pequeños siguió el temperamento desde el nacimiento hasta la infancia. Un nivel de actividad alto en los primeros tres años se asoció de forma moderada con TDAH posterior (r = 0,39), igual que una atención sostenida baja (r = -0,28) y una emocionalidad negativa alta (r = 0,25) (Joseph et al., 2023).

    Los autores lo leen como una posible señal temprana de riesgo, no como un diagnóstico. Además, solo nueve estudios habían medido la atención sostenida, así que esa parte es la menos firme.

    Rasgos y problemas emocionales a los 9 y 10 años

    En el mismo metaanálisis de 147 estudios, los problemas internalizados (tristeza, ansiedad) se asociaron con más neuroticismo y menos extraversión. Los externalizados (conducta desafiante) se asociaron con menos responsabilidad y menos amabilidad. Los resultados se replicaron en más de 10.000 niños de 9 y 10 años con medidas de temperamento (Katz et al., 2026).

    Hay un matiz importante. Gran parte de la asociación venía de que la misma persona respondía sobre el rasgo y sobre el problema, y los datos eran de un solo momento. No se puede saber qué causa qué.

    ¿Cómo criar según el temperamento de tu hijo?

    La idea central es el ajuste entre el niño y su entorno. Según el material basado en Thomas y Chess, el bienestar a largo plazo depende de cuánto coinciden el temperamento del niño y lo que el entorno le exige, y las respuestas de los cuidadores pesan más que el temperamento por sí solo (Libretexts, s. f.).

    La evidencia de intervención tiene un giro interesante. Un metaanálisis de 105 muestras encontró que los niños de temperamento más difícil son más vulnerables a la crianza negativa, pero también se benefician más de la crianza positiva. En emocionalidad negativa, eso solo se vio cuando se midió en la infancia temprana, y la surgencia y el control con esfuerzo no mostraron un patrón consistente (Slagt et al., 2016).

    También funciona en sentido contrario. Una revisión sobre crianza y temperamento concluye que los niños con mucha frustración e impulsividad y poco control con esfuerzo se ven más afectados por la crianza negativa, y que sus conductas a la vez provocan en los padres ciertas reacciones (Kiff et al., 2011). Criar es una conversación de ida y vuelta.

    Rothbart (2011) agrega un matiz para niños tímidos o inhibidos: ni sobreprotección ni exigencias abrumadoras. Los desafíos graduales y moderados les ayudan a construir sus propias estrategias de regulación. Los bebés, en cambio, dependen de la regulación externa de sus cuidadores, que los calman, los mecen y reorientan su atención.

    La autora resume además dos caminos para el desarrollo de la conciencia moral. En niños muy temerosos funciona una disciplina suave y persuasiva, que mantiene su ansiedad en un nivel tolerable, y el castigo severo la desborda. En niños poco temerosos o muy impulsivos pesa más una relación cooperativa y positiva con los padres.

    El miedo tiene también un lado protector. Aunque eleva el riesgo de ansiedad cuando hay mucho estrés, frena la agresión y la conducta antisocial.

    Con el apego pasa algo parecido, pero con efecto pequeño. En siete estudios con 872 niños, la emocionalidad negativa predijo apenas algo menos de vínculos seguros con mamá y papá (d = -0,12) (Dagan et al., 2024). Para saber qué sí construye el vínculo, mira cómo criar un apego seguro.

    Estas orientaciones prácticas salen de las recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría (2024):

    • Aceptar que parte del comportamiento es innato y no depende de la voluntad del niño, lo que ayuda a tener paciencia.
    • Armar rutinas predecibles y avisar los cambios con anticipación.
    • Introducir lo nuevo de a poco y respetar el ritmo del niño.
    • Mostrar con el ejemplo cómo manejar una situación difícil.
    • Consultar al pediatra antes de atribuirlo todo al temperamento, porque una enfermedad o el estrés pueden causar problemas de conducta.

    Si lo que más te desgasta son las rabietas o poner límites, tienes guías sobre rabietas y pataletas, cómo poner límites, tolerancia a la frustración y regulación emocional. Para una mirada más amplia del manejo de la conducta, está la guía de disciplina positiva.

    ¿Existe un test para saber el temperamento de tu hijo?

    Existen cuestionarios de investigación, como los de Rothbart, que contestan los cuidadores y se usan en estudios. Un test online de diez preguntas que te da un «tipo» no tiene ese respaldo, así que conviene tomarlo como entretención. Por eso esta guía no incluye un test con puntaje.

    Tampoco conviene mezclar este tema con otros «temperamentos». Los cuatro humores clásicos (sanguíneo, colérico, melancólico y flemático) vienen de la medicina antigua. Los temperamentos de Keirsey son una tipología de adultos. Y los tipos de personalidad en psicología o el modelo de los Cinco Grandes hablan de personalidad adulta, que es otra capa.

    ¿Cuándo consultar a un profesional?

    Un temperamento intenso no es un trastorno. Conviene consultar cuando el malestar del niño o de la familia es persistente y le limita la vida diaria, por ejemplo si el miedo le impide ir al colegio o hacer actividades que le gustan, si las crisis son muy frecuentes y duras de manejar, o si ves un cambio brusco respecto de cómo era antes.

    Empieza por el pediatra, para descartar causas físicas. Después, un psicólogo infantil puede evaluar si lo que ves es solo estilo temperamental o algo que necesita apoyo. La guía sobre cuándo llevar a un niño al psicólogo ordena esas señales, y la de berrinches y trastorno negativista desafiante ayuda a distinguir una conducta intensa de un cuadro clínico.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuántos tipos de temperamento hay en los niños?

    La clasificación clásica de Thomas y Chess describe tres: fácil, difícil y lento para entrar en calor. La investigación actual prefiere tres dimensiones continuas (emocionalidad negativa, surgencia y control con esfuerzo), porque muchos niños (cerca de un tercio, según el material citado) no calzan con claridad en una categoría y se ubican en algún punto intermedio de cada dimensión.

    ¿Un niño de temperamento difícil tiene un trastorno?

    No. «Difícil» describe un estilo intenso e irregular ante los cambios, no un diagnóstico. Esos niños sí son más sensibles a cómo los crían, tanto para bien como para mal. Si la intensidad le limita la vida diaria al niño o a la familia, vale la pena una evaluación profesional.

    ¿El temperamento cambia con la edad?

    Se mantiene bastante estable en la infancia: en cerca de 10.000 niños, la estabilidad entre los 3 y los 6 años fue de media a grande. Su expresión sí se modula con el contexto y la crianza. El niño que se asusta ante lo nuevo suele seguir notándolo, pero puede aprender a manejarlo.

    ¿El temperamento se hereda?

    En parte. Es de base biológica, y las revisiones señalan aportes genéticos y epigenéticos junto con la influencia del ambiente y la cultura. No hay una cifra única que valga para todos los niños. Heredar una tendencia no define cómo se va a expresar, porque la crianza y la experiencia también cuentan.

    ¿Cómo sé qué temperamento tiene mi hijo?

    Observa cómo reacciona ante lo nuevo, cómo se frustra y cuánto tarda en calmarse, en distintos días y lugares. Los nueve rasgos de Thomas y Chess sirven de guía. Si necesitas una evaluación, un psicólogo infantil usa cuestionarios validados y entrevista a quienes lo conocen, algo que no reemplaza un test online.

    ¿Cómo se cría a un niño de temperamento difícil?

    Con rutinas predecibles, avisos antes de los cambios, lo nuevo introducido de a poco y adultos que mantengan la calma. Los niños de temperamento difícil se benefician mucho de la crianza positiva, pero también sufren más con la dura. Si el desgaste de la casa es grande, consultar a tiempo ayuda.

    Si quieres conversarlo con alguien

    Conocer el temperamento de tu hijo ayuda a ajustar expectativas y a elegir qué batallas dar. Si algo de lo que viste en esta guía te hace dudar, puedes escribir desde la página de contacto para evaluar el caso con calma.

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    Referencias

    Aaron, E. M., Caley, E., & Kiel, E. J. (2024). Parenting as a moderator of the relation between child inhibited temperament and anxiety in Western contexts: A systematic review. Clinical Child and Family Psychology Review, 27(3), 807-831. https://doi.org/10.1007/s10567-024-00492-5

    American Academy of Pediatrics. (2024). Comprender el temperamento de su hijo: por qué es importante. HealthyChildren.org. https://www.healthychildren.org/Spanish/ages-stages/gradeschool/Paginas/how-to-understand-your-childs-temperament.aspx

    Bornstein, M. H., Hahn, C. S., Putnick, D. L., & Pearson, R. (2019). Stability of child temperament: Multiple moderation by child and mother characteristics. British Journal of Developmental Psychology, 37(1), 51-67. https://doi.org/10.1111/bjdp.12253

    Clauss, J. A., & Blackford, J. U. (2012). Behavioral inhibition and risk for developing social anxiety disorder: A meta-analytic study. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 51(10), 1066-1075. https://doi.org/10.1016/j.jaac.2012.08.002

    Dagan, O., Schuengel, C., Verhage, M. L., Madigan, S., Roisman, G. I., Van IJzendoorn, M., Bakermans-Kranenburg, M., Duschinsky, R., Sagi-Schwartz, A., Bureau, J. F., Eiden, R. D., Volling, B. L., Wong, M. S., Schoppe-Sullivan, S., Aviezer, O., Brown, G. L., Reiker, J., Mangelsdorf, S., Fearon, R. M. P., … Oosterman, M. (2024). Attachment relationship quality with mothers and fathers and child temperament: An individual participant data meta-analysis. Developmental Psychology, 60(11), 2144-2156. https://doi.org/10.1037/dev0001677

    Gartstein, M. A., & Ramirez Gonzalez, M. A. (2025). Temperament development in infancy: What we have learned about the origins of individual differences in the past 25 years. Infant Behavior and Development, 80, 102101. https://doi.org/10.1016/j.infbeh.2025.102101

    Joseph, H. M., Lorenzo, N. E., Fisher, N., Novick, D. R., Gibson, C., Rothenberger, S. D., Foust, J. E., & Chronis-Tuscano, A. (2023). Research review: A systematic review and meta-analysis of infant and toddler temperament as predictors of childhood attention-deficit/hyperactivity disorder. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 64(5), 715-735. https://doi.org/10.1111/jcpp.13753

    Katz, B. A., Shields, A. N., Watts, A. L., Wu, C., & Tackett, J. L. (2026). Temperament, personality, and psychopathology in youth: A preregistered multilevel meta-analytic review and preregistered large-scale replication and extension. Psychological Bulletin, 152(2), 127-156. https://doi.org/10.1037/bul0000515

    Kiff, C. J., Lengua, L. J., & Zalewski, M. (2011). Nature and nurturing: Parenting in the context of child temperament. Clinical Child and Family Psychology Review, 14(3), 251-301. https://doi.org/10.1007/s10567-011-0093-4

    Libretexts. (s. f.). 16.04: Estilos de temperamento. En Desarrollo de infantes y niños pequeños (Cerro Coso Community College). https://socialsci.libretexts.org/Courses/Cerro_Coso_College/Cerro_Coso_Community_College%3A_C105_Desarrollo_de_Infantes_y_Ninos_Pequenos/16%3A_Temperamento/16.04%3A_Estilos_de_temperamento

    Liu, R., & Bell, M. A. (2020). Fearful temperament and the risk for child and adolescent anxiety: The role of attention biases and effortful control. Clinical Child and Family Psychology Review, 23(2), 205-228. https://doi.org/10.1007/s10567-019-00306-z

    Rothbart, M. K. (1981). Measurement of temperament in infancy. Child Development, 52(2), 569-578. https://doi.org/10.2307/1129176

    Rothbart, M. K. (2011). Becoming who we are: Temperament and personality in development. Guilford Press.

    Sandstrom, A., Uher, R., & Pavlova, B. (2020). Prospective association between childhood behavioral inhibition and anxiety: A meta-analysis. Research on Child and Adolescent Psychopathology, 48(1), 57-66. https://doi.org/10.1007/s10802-019-00588-5

    Slagt, M., Dubas, J. S., Deković, M., & van Aken, M. A. G. (2016). Differences in sensitivity to parenting depending on child temperament: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 142(10), 1068-1110. https://doi.org/10.1037/bul0000061

    Thomas, A., Chess, S., & Birch, H. G. (1968). Temperament and behavior disorders in children. New York University Press.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Abuelos que crían a sus nietos: apoyo y límites

    Abuelos que crían a sus nietos: apoyo y límites

    Hay abuelos que cuidan a sus nietos un par de tardes a la semana, y hay abuelos criando nietos: los levantan, los visten y los llevan al colegio todos los días porque los padres no están. Los dos casos se parecen en el cariño y se diferencian en casi todo lo demás.

    Este artículo habla de abuelos criando nietos: qué cambia cuando el cuidado deja de ser una ayuda ocasional, qué muestra la investigación sobre la salud de los abuelos y de los niños, y cómo ponerse de acuerdo en los límites sin que nadie se sienta usado ni desautorizado.

    Si eres abuelo o abuela, vas a encontrar señales de desgaste y maneras de pedir apoyo. Si eres madre o padre, vas a encontrar cómo conversar los límites con quienes cuidan a tus hijos.

    Respuesta rápida: ¿qué se sabe de los abuelos que crían a sus nietos?

    Criar a los nietos es frecuente y puede dar sentido y cercanía. La investigación sugiere que el cuidado ocasional o moderado suele sentarles mejor a los abuelos que la crianza a tiempo completo, que se asocia con más estrés y menos tiempo propio. Lo que más ayuda es hablar los acuerdos desde el principio, repartir la carga con otros familiares y conseguir descansos.

    ¿Es lo mismo cuidar a un nieto que criarlo?

    No es lo mismo, y la diferencia ordena todo lo demás. Robinson (2020) distingue el cuidado de apoyo, que los abuelos dan mientras los padres trabajan, de la crianza propiamente dicha, cuando asumen la responsabilidad parental primaria. A esa segunda situación la llama hogar de generación salteada: viven los abuelos y los nietos, sin la generación intermedia.

    En Chile el cuidado intenso es común. Según el Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, un 28 % de los abuelos cuida a sus nietos de forma intensiva, es decir, todos los días o varias veces por semana.

    Un 14 % cuida de forma intermedia (entre una vez al mes y una vez por semana) y más de la mitad no cuida o lo hace de forma esporádica (La Tercera, 2024). Son cifras de un reporte difundido por la prensa, y la nota no detalla la encuesta ni la muestra.

    ¿Por qué terminan los abuelos criando a los nietos?

    Las razones más comunes son laborales: los padres trabajan, la guardería es cara o el horario no calza, y los abuelos son la solución más cercana. Otras razones son más duras.

    Robinson (2020) y McGoldrick et al. (2015) describen que la crianza sustituta suele aparecer tras una crisis de la generación intermedia: adicciones, un problema grave de salud mental o física, el encarcelamiento de los padres, maltrato o negligencia, la muerte de uno de ellos o la migración.

    En Chile, el artículo 226 del Código Civil permite que un juez confíe el cuidado personal de un niño a otras personas competentes cuando ambos padres tienen una inhabilidad física o moral, y manda preferir a los consanguíneos más próximos, en especial a los ascendientes. Si estás en esa situación, un abogado de familia puede orientarte sobre los pasos concretos.

    ¿Cómo afecta a los abuelos cuidar a los nietos?

    Depende mucho de cuánto cuidan y de si eligieron hacerlo. Una revisión sistemática de 65 estudios de 29 países encontró una relación curva entre la intensidad del cuidado y el bienestar de los abuelos: en Europa, Oceanía, Medio Oriente y Sudamérica, el cuidado complementario u ocasional pareció beneficioso, sobre todo para familias donde los dos adultos trabajan (Chan et al., 2023).

    Un estudio con casi 5.000 abuelos chinos seguidos durante varios años mostró lo mismo en otro contexto: quienes cuidaban a nivel bajo o moderado tenían menos síntomas depresivos y mejor cognición que quienes no cuidaban, mientras que la alta intensidad no traía beneficios (Zeng et al., 2021).

    Una revisión de alcance de 30 estudios añade un matiz: los resultados sobre depresión son inconsistentes porque los estudios definen el cuidado de maneras distintas y cambian según la familia y el país (Hu et al., 2025). Son asociaciones, y también puede ocurrir que los abuelos con mejor salud sean los que se animan a cuidar más.

    Tipo de cuidadoQué suele mostrar la investigaciónQué ayuda
    Ocasional o de apoyoTiende a asociarse con mejor bienestar (Chan et al., 2023; Zeng et al., 2021)Mantener la flexibilidad y que sea una elección
    Frecuente, varios días por semanaResultados mixtos, según contexto y carga (Hu et al., 2025)Horarios y reglas acordados con los padres
    Crianza a tiempo completoMás estrés y pérdida de privacidad y de contacto con amigos (Robinson, 2020)Red de apoyo, respiros y ayuda profesional

    La nota de La Tercera sobre el reporte chileno señala algo parecido: el cuidado intermedio se asocia con los mejores indicadores de bienestar, y sentirse “atrapado” por la obligación se asocia con peor salud (La Tercera, 2024).

    ¿Y cómo les va a los nietos que crían los abuelos?

    Es la pregunta que más preocupa, y la respuesta pide cuidado.

    Una revisión de 42 estudios en 10 países concluyó que la mayoría de los nietos criados por abuelos custodios tenía peores resultados de salud mental, conducta y rendimiento escolar que quienes crecían con sus padres biológicos, y que esos resultados se relacionan con factores de varios niveles, no solo con la familia (Xu et al., 2022). Los propios autores advierten limitaciones metodológicas.

    Interpretarlo como “los abuelos crían peor” sería un error. Robinson (2020) recoge que el estrés de estos abuelos es mayor cuando los nietos traen problemas emocionales o de conducta derivados de trauma o negligencia previos. Es decir, el niño suele llegar con una historia de pérdida o de crisis, y esa historia pesa.

    En Chile, un estudio con más de 5.000 niños siguió a los hogares en el tiempo: cuando la madre se iba del hogar de sus propios padres, el vocabulario del niño resultaba peor que el de los demás, y los autores lo interpretan como una señal de que los abuelos que viven con sus nietos favorecen el lenguaje (Reynolds et al., 2018).

    Otra revisión de 206 estudios reconoce que se sabe poco de lo que los abuelos hacen en concreto, y por eso el mecanismo de su influencia sigue poco claro (Sadruddin et al., 2019).

    Si el niño llegó tras la muerte de sus padres, la guía sobre duelo puede ayudarte a acompañarlo.

    Del abuelo consentidor al abuelo que pone las reglas

    Gran parte del desgaste viene de un cambio de papel. Según Kivnick, citado por Robinson (2020), el rol de abuelo suele dar significado por cinco vías: sentirse importante para los nietos, la indulgencia (consentir sin cargar con la disciplina), ser el anciano valorado, la continuidad de la familia y reconectar con el propio pasado.

    Al criar, la indulgencia se pierde. Robinson (2020) cuenta que los abuelos custodios deben asumir la autoridad, los límites y la rutina diaria, y que suelen declarar menos satisfacción con el rol que los abuelos que no son custodios.

    Imagina a Marta, de 62 años, que cuidaba a su nieto los sábados y ahora lo cuida de lunes a viernes. Antes llegaba con dulces y nadie le pedía más. Hoy tiene que revisar tareas, controlar pantallas y decir que no, y a veces extraña ser solo la abuela.

    Límites a los abuelos que cuidan a los nietos todos los días: cómo conversarlos

    McGoldrick et al. (2015) observan que los abuelos suelen pasar al cuidado de forma intuitiva, sin haber hablado antes con sus hijos adultos de las reglas. Cada generación cree que hay una forma correcta de criar, y las quejas aparecen por intromisión, por exceso de permisividad o por falta de respaldo.

    Su recomendación es que el padre o la madre sea quien dirige la crianza y la disciplina, y que los abuelos respalden esa autoridad y no se conviertan en el refugio del niño cuando lo corrigen.

    Pillemer (2021) agrega que la crítica abierta de los abuelos al estilo de crianza de sus hijos es una de las vías más rápidas hacia la ruptura. Para evitarla propone pedir conductas concretas en lugar de apelar a “el respeto”, y distinguir lo que no se negocia (la seguridad y la salud del niño) de lo que se puede flexibilizar (un dulce de más de vez en cuando).

    La comunicación pesa más de lo que parece.

    En un estudio con 501 padres vietnamitas cuyos propios padres cuidaban a sus hijos, la calidad de la comunicación y el control psicológico del abuelo fueron lo que más explicaba el conflicto y la cooperación en la crianza compartida (Hoang et al., 2020). Es otro contexto cultural, pero la idea se repite: la forma de conversar pesa en cómo se reparte la crianza.

    Una secuencia que sirve para empezar:

    1. Habla antes del primer conflicto, no después. Define qué días y horas cuidan los abuelos, quién paga qué y qué pasa si alguien se enferma.
    2. Elige pocas reglas innegociables (seguridad, medicamentos, horarios de sueño, pantallas) y escríbelas.
    3. Pide conductas concretas. “Si el niño no quiere comer, ofrécele fruta y no le des galletas antes de la cena” se entiende mejor que “no lo malcríes”.
    4. Reconoce primero lo que ya hacen bien, y luego pide el ajuste.
    5. Corrige a solas con el abuelo o la abuela, y no delante del niño.
    6. Revisa el acuerdo cada tantos meses, porque el niño crece y la energía de los abuelos cambia.

    Si necesitas herramientas para las reglas en sí, la guía de límites a los niños y la de disciplina positiva basada en evidencia sirven igual cuando cuidan los abuelos.

    Si eres tú quien cuida: cómo poner límites sin culpa

    Los abuelos también tienen derecho a decir cuánto pueden y quieren cuidar. McGoldrick et al. (2015) proponen que los abuelos sean consultores a demanda: dan su opinión cuando se la piden y respetan la decisión final de los padres.

    Poner límites suele doler por la culpa. Robinson (2020) describe pérdida de privacidad, aislamiento y menos cuidado de la propia salud en los abuelos custodios, y esa culpa por querer descansar es una de las trampas más comunes. Los límites se sostienen mejor cuando son concretos:

    • Un tope de días u horas por semana, hablado con anticipación.
    • Frases cortas y sin explicaciones largas: “Este jueves no puedo, avísenme con tiempo para otros días”.
    • Tus controles médicos, tu grupo de amigos o tu taller no se negocian.
    • Una reunión familiar para repartir tareas, con tíos y otros parientes, como proponen McGoldrick et al. (2015) bajo el nombre de consejo familiar.
    • Descansos reales, con alguien que te reemplace un fin de semana o unas horas a la semana.

    Si decir que no te cuesta mucho, la guía sobre culpa por poner límites y la de cómo aprender a decir que no pueden darte frases y práctica. Para adultos mayores, también está la guía de asertividad en adultos mayores.

    ¿Existen programas que ayuden a los abuelos cuidadores?

    Hay al menos un ensayo aleatorizado. Kirby y Sanders evaluaron Grandparent Triple P, un programa de crianza pensado para abuelos que cuidaban entre 12 y 20 horas semanales a nietos de 2 a 9 años. En un ensayo con 54 abuelos y 48 padres, el grupo del programa mejoró en la conducta de los niños según los abuelos, en su confianza como cuidadores, en su depresión, ansiedad y estrés, y en la relación con los padres.

    Gran parte de esos efectos se mantuvo a los seis meses (Kirby y Sanders, 2014). Los padres también informaron menos problemas de conducta, aunque no participaron.

    Es un solo ensayo, con una muestra pequeña. Aun así, sugiere que los abuelos pueden aprender estrategias de crianza y que eso mejora la vida de toda la familia. Una revisión de la última década también destaca las fortalezas de las familias criadas por abuelos y la necesidad de intervenciones diseñadas para ellos (Hayslip et al., 2019).

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    El desgaste de un abuelo cuidador no siempre se nota desde afuera. Conviene consultar cuando se mantienen por varias semanas señales como estas:

    • Dejaste los controles médicos o los remedios por falta de tiempo.
    • Te aislaste de amigos y actividades que antes disfrutabas.
    • Estás irritable con el niño, lloras con facilidad o duermes mal.
    • Sientes tristeza persistente, cansancio extremo o la sensación de estar atrapado.

    En el niño, también conviene consultar si aparecen cambios de conducta, caída del rendimiento escolar, tristeza prolongada o dificultades después de una pérdida. La guía sobre el síndrome del cuidador agotado detalla las señales de agotamiento. Si hay pensamientos de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, del Ministerio de Salud de Chile) o acude a urgencias.

    Lo que la investigación todavía no responde

    Casi todos los estudios citados vienen de Estados Unidos, Europa o China. Los datos chilenos que encontramos son un reporte difundido por la prensa y un estudio sobre transiciones en los hogares, y ninguno compara estrategias concretas para repartir límites entre abuelos y padres en Chile.

    Tampoco está claro qué parte del bienestar de los abuelos es efecto del cuidado y qué parte es selección (cuidan más los que están más sanos). La mayoría de las asociaciones citadas no demuestran causalidad, y cada familia tiene una historia distinta. Por eso conviene leer las recomendaciones como orientaciones, y ajustarlas con ayuda profesional si hace falta.

    Preguntas frecuentes sobre abuelos criando nietos

    ¿Es normal que los abuelos críen a sus nietos?

    Es frecuente en muchos países. En Chile, el 28 % de los abuelos cuida a sus nietos de forma intensiva, según el Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo. Que sea habitual no significa que sea fácil: cuando no hay otra opción, el cuidado necesita apoyo, acuerdos y descansos para no recaer en una sola persona.

    ¿Cómo poner límites a los abuelos que cuidan a los nietos todos los días?

    Conversa antes de que aparezca el conflicto. Acuerden días, horarios, gastos y unas pocas reglas innegociables. Pide conductas concretas en vez de críticas generales, reconoce lo que hacen bien y corrige a solas, nunca frente al niño. Revisen el acuerdo cada cierto tiempo, porque las necesidades del niño y la energía de los abuelos cambian.

    ¿Cuánto cuidado de los nietos es demasiado?

    Los estudios no fijan un número exacto. En las revisiones, el cuidado ocasional o moderado suele asociarse con mejor bienestar en los abuelos, y la intensidad alta con más desgaste, pero el punto de equilibrio cambia con la edad, la salud, el dinero y si hay elección. Una buena señal de alarma es sentirse atrapado o dejar de cuidar la propia salud.

    ¿Los nietos criados por abuelos tienen más problemas?

    Una revisión de 42 estudios encontró peores resultados promedio que en niños criados por sus padres, pero esos niños suelen venir de situaciones de pérdida, trauma o negligencia, y los propios autores advierten limitaciones. Criar con afecto, rutina y apoyo protege. La diferencia suele estar en la historia previa y en los apoyos disponibles.

    ¿Qué hago si los abuelos no respetan mis reglas?

    Empieza por distinguir qué es innegociable (seguridad, salud) y qué es flexible (un dulce extra). Pide por conducta concreta y reconoce lo que sí hacen bien. Si critican tu forma de criar delante del niño, habla con ellos a solas. Si el conflicto escala, un psicólogo puede ayudar a ordenar la conversación entre generaciones.

    Si quieres conversarlo con alguien

    Criar o cuidar a un nieto mueve el cariño, el cansancio y las expectativas de varias generaciones a la vez. Si sientes que los mismos conflictos se repiten o que estás llegando al límite, puedes escribirnos desde la página de contacto y revisar juntos cómo apoyarte.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Chan, A. C. Y., Lee, S.-K., Zhang, J., Banegas, J., Marsalis, S., & Gewirtz, A. H. (2023). Intensity of grandparent caregiving, health, and well-being in cultural context: A systematic review. The Gerontologist, 63(5), 851-873. https://doi.org/10.1093/geront/gnac026

    Biblioteca del Congreso Nacional de Chile. (s. f.). Código Civil (art. 226). https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=172986

    Hayslip, B., Fruhauf, C. A., & Dolbin-MacNab, M. L. (2019). Grandparents raising grandchildren: What have we learned over the past decade? The Gerontologist, 59(3), e152-e163. https://doi.org/10.1093/geront/gnx106

    Hoang, N.-P. T., Haslam, D., & Sanders, M. (2020). Coparenting conflict and cooperation between parents and grandparents in Vietnamese families: The role of grandparent psychological control and parent-grandparent communication. Family Process, 59(3), 1161-1174. https://doi.org/10.1111/famp.12496

    Hu, J., Zhang, N., & Kitcharoen, P. (2025). The impact of grandchild caregiving on depression among grandparents: A scoping review. Frontiers in Public Health, 13, Artículo 1696678. https://doi.org/10.3389/fpubh.2025.1696678

    Kirby, J. N., & Sanders, M. R. (2014). A randomized controlled trial evaluating a parenting program designed specifically for grandparents. Behaviour Research and Therapy, 52, 35-44. https://doi.org/10.1016/j.brat.2013.11.002

    La Tercera. (2024, 27 de agosto). 1 cada 3 abuelos cuida intensamente a sus nietos: ¿es bueno para la salud? [Nota sobre el Reporte N.° 31 del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo]. https://www.latercera.com/que-pasa/noticia/1-cada-3-abuelos-cuida-intensamente-a-sus-nieto-es-bueno-para-la-salud/HJV2BSBQUZFYFJEGXQC2ZVGWFY/

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Reynolds, S. A., Fernald, L. C. H., Deardorff, J., & Behrman, J. R. (2018). Family structure and child development in Chile: A longitudinal analysis of household transitions involving fathers and grandparents. Demographic Research, 38, 1777-1814. https://doi.org/10.4054/demres.2018.38.58

    Robinson, O. C. (2020). Development through adulthood: An integrative sourcebook (2.ª ed.). Red Globe Press.

    Sadruddin, A. F. A., Ponguta, L. A., Zonderman, A. L., Wiley, K. S., Grimshaw, A., & Panter-Brick, C. (2019). How do grandparents influence child health and development? A systematic review. Social Science & Medicine, 239, Artículo 112476. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2019.112476

    Xu, Y., Wang, Y., McCarthy, L. P., Harrison, T., & Doherty, H. (2022). Mental/behavioural health and educational outcomes of grandchildren raised by custodial grandparents: A mixed methods systematic review. Health & Social Care in the Community, 30(6), 2096-2127. https://doi.org/10.1111/hsc.13876

    Zeng, Y., Chen, Y.-C., & Lum, T. Y. S. (2021). Longitudinal impacts of grandparent caregiving on cognitive, mental, and physical health in China. Aging & Mental Health, 25(11), 2053-2060. https://doi.org/10.1080/13607863.2020.1856779

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Familia ensamblada: desafíos y claves para que funcione

    Familia ensamblada: desafíos y claves para que funcione

    Una familia ensamblada no empieza el día en que dos adultos se mudan juntos. Empieza antes, cuando cada uno ya trae una historia, unos hijos que ya tienen su forma de hacer las cosas y a veces una expareja que sigue muy presente. Por eso las primeras semanas pueden sentirse como entrar a una obra que ya está en marcha.

    Aquí vas a encontrar qué es una familia ensamblada, por qué convivir con los hijos de tu pareja cuesta más de lo que se cuenta, qué dice la investigación sobre el rol del padrastro y la madrastra, cómo repartir la autoridad sin pelear, y cuándo conviene pedir ayuda profesional.

    ¿Qué es una familia ensamblada? Definición y otros nombres

    Una familia ensamblada (también llamada reconstituida, recompuesta o mixta) es la que se forma cuando una pareja convive y al menos uno de los dos tiene hijos de una relación anterior.

    McGoldrick et al. (2015, cap. 22) usan además el término familia multinuclear, porque el sistema casi nunca cabe en una sola casa. Incluye a los padres biológicos, a las nuevas parejas, a los abuelos y a los hermanastros o medios hermanos.

    ¿Por qué cuesta tanto al principio?

    Una familia de primer matrimonio crece junta: la pareja se forma, llegan los hijos y las reglas se inventan sobre la marcha. En la ensamblada ocurre al revés. Los vínculos entre el padre o la madre y sus hijos tienen años de ventaja sobre la relación de pareja.

    Papernow (2013) lo explica con las posiciones de «insider» y «outsider». El padre o la madre biológica es el insider: está unido a sus hijos por años de historia, bromas y rutinas. La pareja nueva es el outsider, y a veces se siente invisible en su propia casa. Según la autora, esa brecha es de estructura y no un defecto de nadie.

    Hay además una carga invisible: la fantasía de que todos se querrán de inmediato. Cuando la realidad choca con ella, muchos adultos piensan que algo anda mal en ellos, aunque es un punto de partida frecuente.

    Además, todos llegan con un equipaje que McGoldrick et al. (2015) ordenan en tres capas: la familia de origen, el primer matrimonio y el proceso de separación o duelo.

    Se suma que los límites son borrosos. ¿Quién decide los horarios, quién corrige a quién, qué pasa con la otra casa? Y la sociedad ofrece pocos modelos: oscila entre el mito del amor instantáneo y el cliché de la madrastra malvada.

    Hay una buena noticia en los datos. Una revisión de estudios comunitarios concluyó que los niños de familias reconstituidas tienen, en promedio, algo más de problemas de ajuste, pero que esas diferencias son pequeñas y que la variación entre familias es enorme. Pesan más el conflicto, la salud mental de los adultos, el estrés económico y los cambios repetidos que la etiqueta “familia ensamblada” (Dunn, 2002).

    Cómo convivir con los hijos de mi pareja: el vínculo se construye

    La pregunta que más se repite es cómo convivir con los hijos de mi pareja sin que se sientan invadidos y sin sentirte tú un intruso. La investigación apunta a la calidad del vínculo.

    Un metaanálisis de 56 estudios encontró que una mejor relación entre padrastro o madrastra e hijos se asocia con más bienestar psicológico y académico, y con menos problemas emocionales y de conducta (Jensen, 2022). Son asociaciones de tamaño pequeño a moderado, y no demuestran por sí solas qué causa qué.

    ¿Cómo se construye ese vínculo? McGoldrick et al. (2015) proponen que el padrastro o la madrastra empiece como un “adulto amigo”, un cuidador amable que no compite con el progenitor biológico, y que la autoridad llegue después, cuando el afecto ya existe. Calculan que compartir la disciplina de verdad puede tardar entre dos y cinco años.

    Un estudio con 234 parejas va en la misma línea: cuando el padrastro hacía esfuerzos por acercarse al hijo de su pareja (conversar, interesarse, compartir algo), ambos adultos reportaban menos conflicto con el niño, mejor relación de pareja y más cohesión familiar (Ganong et al., 2019). Es un diseño correlacional, así que también puede ocurrir que las familias que van mejor faciliten esos esfuerzos.

    Tampoco existe un solo modelo de padrastro. En una muestra representativa de 1.183 adolescentes aparecieron cuatro patrones de relación (inactivo, centrado en lo académico, de conexión casual y “versátil e involucrado”), y los autores concluyen que conviene adaptar el rol a lo que necesita cada familia (Jensen, 2018).

    Imagina una situación habitual: Camila se mudó con Rodrigo y sus dos hijos de 9 y 14 años. Al tercer día, ella pide que guarden las mochilas y el mayor responde “tú no eres mi mamá”.

    Insistir en ese momento rara vez ayuda. Suele funcionar mejor que Rodrigo ponga la regla con sus hijos y que Camila se concentre en lo pequeño: saludar, preguntar por el partido, respetar el ritmo del adolescente.

    ¿Quién pone las reglas? La autoridad empieza por el progenitor biológico

    El principal error que describen McGoldrick et al. (2015) es que la nueva pareja asuma la disciplina demasiado pronto. La recomendación es que cada adulto sea el ejecutor principal de las reglas de sus propios hijos, y que el progenitor biológico transmita dos mensajes claros: “tienes que tratar con respeto a mi pareja” y “no has perdido a tu papá o a tu mamá, ni me has perdido a mí”.

    Esto vale especialmente cuando hay adolescentes. Imponer reglas a quien todavía no tiene un lazo afectivo contigo suele generar rechazo y fractura la relación de pareja.

    Papernow (2013) describe la «polka de la polarización». Ante el desorden, el padrastro o la madrastra se pone más estricto, y el progenitor biológico, para compensar, se vuelve más permisivo. Cada uno empuja al otro más lejos. Papernow propone que el progenitor biológico sostenga la disciplina con cariño y firmeza, y que su pareja lo apoye y se desahogue con él en privado, no frente a los niños.

    El Child Mind Institute suma tres ideas prácticas: hablar directamente con la pareja o con la otra casa y no a través del niño, evitar compensar siendo más permisivo porque el otro hogar es más estricto, y acordar rutinas y consecuencias comunes.

    Si necesitas herramientas concretas, las guías sobre disciplina positiva basada en evidencia y cómo poner límites a los niños sin gritos ni castigos sirven igual en una casa ensamblada.

    Lealtades divididas: cuando querer a uno parece traicionar al otro

    Para muchos niños, abrirse a la nueva pareja de su papá o de su mamá se siente como una deslealtad hacia el otro progenitor. Ese conflicto de lealtad aparece sobre todo en la edad escolar, y es una de las razones por las que el rechazo no debería tomarse como algo personal.

    Según McGoldrick et al. (2015), ayuda a los adultos:

    • Permitir que el niño exprese lo que siente hacia todos, incluso lo negativo, sin llamarlo deslealtad.
    • Mantener el contacto fluido con el otro progenitor y con la familia extendida de ese lado.
    • No pedir amor instantáneo ni obligar a elegir.
    • No hablar mal de la expareja delante de los hijos.

    Papernow (2013) propone una conversación concreta con el niño: decirle que la pareja de su papá o de su mamá no viene a reemplazar a nadie y que está bien que llegue a quererla, o que no. La idea es quitarle la sensación de que querer a uno significa traicionar al otro.

    La edad de los hijos cambia la adaptación

    McGoldrick et al. (2015) describen un patrón por etapas. Con niños pequeños la integración suele ser más sencilla, siempre que los adultos los ayuden a procesar la separación anterior. En la edad escolar pesa más el conflicto de lealtades. En la adolescencia la tarea de la nueva familia (unirse, fijar reglas comunes) choca con la tarea del joven (tomar distancia, ganar autonomía), y es la etapa de mayor fricción.

    La adolescencia tiene salida. Un seguimiento de 1.233 adolescentes mostró que una mejor relación con el padrastro se asoció con menos síntomas físicos en ese momento y con una evolución más favorable de esos síntomas con el tiempo (Jensen y Harris, 2017). Para entender qué viven los hijos al separarse los padres, puedes leer cómo afecta el divorcio a los hijos según la edad.

    Padrastro y madrastra: dos roles con presiones distintas

    McGoldrick et al. (2015) señalan que la madrastra suele cargar con una expectativa social mayor: se espera que se ocupe del cuidado y de la casa desde el primer día, y que compita con la madre biológica en un terreno donde esa comparación es injusta. Recomiendan que el padre asuma la disciplina de sus hijos y que ella conserve espacios propios, como su trabajo y sus amistades.

    En el padrastro, el riesgo más común que describen es entrar como “rescatador autoritario”, con reglas y castigos que los hijos de su pareja no reconocen. Cuando empieza como cuidador amable y deja la disciplina en manos de la madre, la relación suele mejorar con los años.

    Papernow (2013) resume el camino de quien entra como padrastro o madrastra: conexión antes que corrección, actividades «hombro a hombro» (cocinar juntos, arreglar algo), actuar como caja de resonancia de la pareja sin convertirse en su salvador y tomar descansos cuando la posición de afuera agota.

    Son observaciones clínicas de un libro de referencia. Los estudios sobre padrastros son más abundantes que los de madrastras, y eso limita lo que se puede decir con datos.

    Hermanastros, medios hermanos y el hijo en común

    Los lazos entre hermanastros suelen ser más débiles que entre hermanos de crianza compartida, aunque la familia los trate como parientes reales. Además, la posición de cada niño puede cambiar de golpe: quien era el mayor en una casa pasa a ser el del medio en la otra, y eso alimenta disputas por espacio, tiempo y atención (McGoldrick et al., 2015).

    El hijo en común de la nueva pareja suele funcionar como puente entre los dos grupos. Las mismas autoras advierten que no debería buscarse para “salvar” una relación en crisis. Si la rivalidad entre hermanos se vuelve hostil, la guía sobre bullying entre hermanos ayuda a distinguir cuándo ya no es una pelea normal.

    La pareja también necesita cuidado

    En una familia ensamblada la pareja convive a la vez que ensaya su relación y cría. Bradbury y Karney (2019) indican que las segundas uniones con hijastros son más vulnerables y que las decisiones sobre tiempo y dinero se complican.

    Los desacuerdos de crianza, dinero y tiempo suelen derivar en el patrón de demanda y retirada: uno presiona y critica, el otro se cierra o evita el tema (Christensen et al., 2014). Ese patrón se describe en parejas en general y también aparece en las ensambladas.

    Papernow (2013) propone el enfoque «ambos/y»: cuidar la relación de pareja y también el vínculo de cada adulto con sus hijos, en vez de elegir uno. En la práctica, tiempo a solas de cada progenitor con cada hijo, rituales breves de conexión para la pareja y conversaciones difíciles que parten de lo que se valora, nombran el problema y cierran con afecto.

    Antes de mudarse, vale la pena decidir y no solo deslizarse. Una revisión teórica sobre el compromiso describe que mudarse juntos por inercia puede crear barreras de salida (casa, rutinas, niños) antes de que la pareja haya elegido de forma explícita su proyecto (Stanley et al., 2010).

    Hay un dato alentador sobre apoyo profesional. En un ensayo aleatorizado con 110 familias formadas por una madre y un padrastro recientes, un programa de entrenamiento parental mejoró la crianza. Gracias a eso mejoraron los procesos de pareja a los 24 meses y no aumentaron los problemas de conducta en el colegio (Bullard et al., 2010).

    Cuidar la crianza compartida también cuida a la pareja. Si necesitan ayuda para hablar de esto, la guía sobre terapia de pareja: cuándo ir y qué esperar aclara qué se hace en una primera sesión.

    Ex pareja y coparentalidad entre dos hogares

    La expareja sigue siendo parte del sistema de los niños. McGoldrick et al. (2015) recomiendan que las conversaciones sobre dinero, pensión, visitas y salud las tengan los padres biológicos entre sí, y que las nuevas parejas no hagan de negociadoras con el ex. Las diferencias entre casas se toleran mejor cuando los adultos de ambas coordinan lo básico.

    En Chile, los temas de alimentos, cuidado personal y relación directa y regular suelen pasar primero por mediación familiar previa y obligatoria, antes de presentar una demanda en el tribunal de familia. ChileAtiende la describe como gratuita para esas tres materias.

    Si la expareja de tu pareja se transforma en un tema que consume la relación, también puede servirte leer sobre qué pasa cuando tu ex tiene una nueva pareja y sobre el conflicto con la familia extendida.

    Los triángulos que más se repiten

    McGoldrick et al. (2015) describen varios triángulos típicos en estas familias. La siguiente tabla resume tres de ellos con la salida que proponen.

    TriánguloCómo se ve en la casaQué suele ayudar
    Madrastra, padre e hijosElla asume la disciplina, choca con los hijos y el padre se alejaQue el padre ponga y haga cumplir las reglas, y que ella se repliegue de la disciplina directa
    Nueva pareja y exparejaDiscusiones por dinero o celos con el ex, con el cónyuge en el medioQue el progenitor biológico cambie su forma de relacionarse con el ex, con apoyo de su pareja
    Hijos propios e hijastrosSensación de favoritismo o trato desigual dentro del mismo hogarReglas equitativas y claras para todos, acordadas entre los adultos

    Las etapas de una familia ensamblada y cuánto tardan

    Papernow (2013) ordena el recorrido en siete etapas agrupadas en tres fases. Es un modelo clínico, construido con la experiencia de la autora, y no el resultado de un ensayo controlado.

    • Fase temprana. Fantasía (se espera una familia feliz de inmediato), inmersión (la realidad choca con esa idea) y conciencia (la familia entiende que la dificultad viene de la estructura y no de fallas personales).
    • Fase media. Movilización (las diferencias se dicen abiertamente) y acción (la pareja negocia acuerdos nuevos y crea un terreno común).
    • Fase tardía. Contacto (se consolida la relación entre padrastro o madrastra e hijastros, a menudo como un adulto cercano que no reemplaza al biológico) y resolución (hay un «nosotros» sólido y las diferencias ya no desestabilizan).

    Los tiempos que describe son largos. Las familias que entienden pronto cómo funciona su estructura suelen estabilizarse en unos 4 a 5 años, las lentas pero constantes en 6 a 7, y las que se atascan pueden tardar décadas o no pasar los primeros años sin apoyo. Sirve como mapa y no como calendario obligatorio.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    Una familia ensamblada no necesita terapia solo por ser ensamblada. Hay señales, sin embargo, que McGoldrick et al. (2015) asocian con estancamiento y que justifican consultar:

    • Un hijo con síntomas nuevos: problemas en el colegio, agresividad, tristeza persistente o dolores sin causa clara.
    • Un adolescente que pide irse a vivir a la otra casa de un día para otro.
    • Discusiones crónicas de la pareja por crianza o por el dinero destinado a los hijos de la relación anterior.
    • Amenazas de cortar el contacto con un progenitor o batallas judiciales que se reavivan con la llegada de la nueva pareja.

    Si la tristeza o la ansiedad de un adolescente te preocupan, las guías sobre depresión en adolescentes y ansiedad en adolescentes explican qué señales mirar. Y si dudas sobre la continuidad de la relación, separarse o seguir intentando propone preguntas para decidir con más claridad.

    Lo que la investigación todavía no responde

    La mayor parte de los estudios citados viene de Estados Unidos y se centra en familias formadas por una madre y un padrastro. Hay poca evidencia de buena calidad que compare estrategias concretas para repartir autoridad y límites en los primeros años de convivencia, y las fuentes consultadas para este artículo no incluyen datos chilenos sobre familias ensambladas.

    McGoldrick et al. (2015) sí abordan familias de minorías y familias del mismo sexo, que enfrentan los mismos desafíos y más barreras sociales y legales. Por eso conviene leer estas recomendaciones como orientaciones, y ajustarlas a tu familia con ayuda profesional si hace falta.

    Preguntas frecuentes sobre la familia ensamblada

    ¿Cuánto tarda una familia ensamblada en adaptarse?

    El plazo cambia mucho de una familia a otra. McGoldrick et al. (2015) estiman que el padrastro o la madrastra puede tardar entre dos y cinco años en compartir de verdad la disciplina, y que la integración atraviesa fases. Papernow (2013) habla de unos 4 a 5 años para las familias que entienden pronto su estructura y de 6 a 7 para las que avanzan más lento. Lo razonable es medir el avance por pequeños cambios: menos tensión en las comidas, más conversación espontánea, acuerdos que se sostienen.

    ¿Puedo poner reglas a los hijos de mi pareja?

    Al principio, lo más seguro es que las reglas las ponga y las haga cumplir el padre o la madre biológica, y que tú apoyes esas reglas. Mientras el vínculo se construye, tu rol es el de adulto de confianza que acompaña. Con el tiempo, y si la pareja lo acuerda, puedes asumir parte de la disciplina de forma gradual.

    ¿Qué hago si los hijos de mi pareja me rechazan?

    El rechazo es frecuente y tiene sentido: pueden sentir que aceptarte traiciona al otro progenitor. Evita tomarlo como algo personal, no exijas cariño y mantén una presencia estable y respetuosa. Si el rechazo es muy intenso, hay síntomas en el niño o la pareja se desgasta, consulta con un psicólogo.

    ¿Es lo mismo una familia ensamblada que una familia reconstituida?

    En el uso diario se usan como sinónimos. También se habla de familia recompuesta o mixta, y McGoldrick et al. (2015) prefieren el término multinuclear porque la familia abarca varios hogares conectados. Lo importante es que todas se refieren a una pareja con hijos de relaciones anteriores.

    ¿Cuándo conviene ir a terapia familiar?

    Conviene cuando aparecen síntomas en los hijos, cuando la pareja discute de forma crónica por la crianza o el dinero, cuando un adolescente quiere irse de un día para otro o cuando el conflicto con la expareja ocupa la mayor parte de la vida familiar. No hace falta esperar a una crisis para consultar.

    Si quieres conversarlo con alguien

    Armar una familia ensamblada exige paciencia y a veces un espacio para ordenar lo que está pasando, tanto en la pareja como con los hijos. Si sientes que se están repitiendo los mismos conflictos, puedes escribirnos desde la página de contacto y revisar juntos cómo apoyarlos.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Bradbury, T. N., & Karney, B. R. (2019). Intimate relationships (3rd ed.). W. W. Norton & Company.

    Bullard, L., Wachlarowicz, M., DeLeeuw, J., Snyder, J., Low, S., Forgatch, M., & DeGarmo, D. (2010). Effects of the Oregon model of Parent Management Training (PMTO) on marital adjustment in new stepfamilies: A randomized trial. Journal of Family Psychology, 24(4), 485-496. https://doi.org/10.1037/a0020267

    ChileAtiende. (s.f.). Mediación familiar previa y obligatoria. https://www.chileatiende.gob.cl/fichas/ver/2344

    Child Mind Institute. (s.f.). Consejos para las familias mixtas. https://childmind.org/es/articulo/consejos-para-las-familias-mixtas/

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2nd ed.). The Guilford Press.

    Dunn, J. (2002). The adjustment of children in stepfamilies: Lessons from community studies. Child and Adolescent Mental Health, 7(4), 154-161. https://doi.org/10.1111/1475-3588.00028

    Ganong, L., Jensen, T., Sanner, C., Russell, L., & Coleman, M. (2019). Stepfathers’ affinity-seeking with stepchildren, stepfather-stepchild relationship quality, marital quality, and stepfamily cohesion among stepfathers and mothers. Journal of Family Psychology, 33(5), 521-531. https://doi.org/10.1037/fam0000518

    Jensen, T. M. (2018). A typology of interactional patterns between youth and their stepfathers: Associations with family relationship quality and youth well-being. Family Process, 58(2), 384-403. https://doi.org/10.1111/famp.12348

    Jensen, T. M. (2022). Stepparent-child relationships and child outcomes: A systematic review and meta-analysis. Journal of Family Nursing, 28(4), 321-340. https://doi.org/10.1177/10748407221097460

    Jensen, T. M., & Harris, K. M. (2017). A longitudinal analysis of stepfamily relationship quality and adolescent physical health. Journal of Adolescent Health, 61(4), 486-492. https://doi.org/10.1016/j.jadohealth.2017.04.015

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N. A., & Carter, B. (Eds.). (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5th ed.). Pearson.

    Papernow, P. L. (2013). Surviving and thriving in stepfamily relationships: What works and what doesn’t. Routledge.

    Stanley, S. M., Rhoades, G. K., & Whitton, S. W. (2010). Commitment: Functions, formation, and the securing of romantic attachment. Journal of Family Theory & Review, 2(4), 243-257. https://doi.org/10.1111/j.1756-2589.2010.00060.x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Hijo único: ¿es verdad lo que se dice?

    Hijo único: ¿es verdad lo que se dice?

    Alguien de la familia comenta que ese niño va a salir egoísta porque no tiene hermanos, o tú creciste sin ellos y de adulto te dijeron que se te nota. Cuando se busca información sobre el hijo único aparecen dos relatos opuestos: el del niño malcriado y solitario, y el del niño brillante que lo recibe todo. Ninguno de los dos describe bien lo que midió la investigación.

    Esta guía revisa los estudios sobre personalidad, salud mental y rendimiento escolar de quienes crecen sin hermanos, indica qué tan firme es cada hallazgo y reúne las orientaciones de la terapia familiar para madres, padres y adultos que fueron hijos únicos.

    Respuesta corta: qué sabemos del hijo único

    Ser hijo único no produce por sí solo un carácter egoísta ni un problema de salud mental. Los metaanálisis y los estudios grandes hallan diferencias pequeñas, a favor o en contra según la muestra, y pesa más la crianza. Lo que sí cambia es el reparto de la atención de los padres y la forma de practicar con otros niños.

    ¿Existe el síndrome del hijo único?

    El síndrome del hijo único es un nombre popular, no un diagnóstico. No figura en el DSM-5 ni en la CIE-11, no tiene criterios oficiales ni un examen que lo confirme, y entre los estudios revisados para esta guía ninguno lo define o lo mide como un cuadro propio.

    Detrás de la etiqueta suelen estar tres ideas, y la evidencia no las respalda por igual:

    • Egoísmo: que quien crece sin hermanos aprende menos a compartir y se vuelve caprichoso.
    • Torpeza social y soledad: que le cuesta hacer amigos y llevarse con otros niños.
    • Presión y fragilidad: que carga con todas las expectativas de sus padres y se angustia más.

    ¿Qué encontraron las revisiones sobre los hijos únicos?

    La síntesis más citada es de 1986. Una revisión cuantitativa de 117 estudios agrupó los datos en seis áreas: logro, ajuste, carácter, inteligencia, enfermedad mental y sociabilidad. Los hijos únicos superaron a casi todos los demás grupos en logro e inteligencia, salvo a los primogénitos y a los de familias de dos hijos. También superaron a quienes venían de familias de tres o más hijos en ajuste y carácter (Falbo y Polit, 1986).

    Es una revisión antigua, así que conviene mirar qué pasó cuando la pregunta se repitió en la China de la política del hijo único, donde millones de niños crecieron sin hermanos y se temía una generación de «pequeños emperadores».

    En 1.000 escolares de cuatro provincias, de 8 a 17 años, los hijos únicos tendieron a rendir mejor en pruebas verbales (en tres de las cuatro provincias), casi no se diferenciaron en personalidad y, en dos provincias, eran más altos o pesaban más. Los autores concluyeron que la política no estaba produciendo una generación de «pequeños emperadores» (Falbo y Poston, 1993).

    En 2015, un metaanálisis de 22 estudios sobre síntomas psicológicos (la escala SCL-90) encontró ventajas pequeñas pero significativas para los hijos únicos en todas las subescalas, y mayores en quienes nacieron después de la política. Hubo una excepción: los reclutas militares hijos únicos informaron más síntomas, un hallazgo con poco respaldo. Los autores advierten que casi todas las muestras eran de conveniencia y de jóvenes relativamente exitosos (Falbo y Hooper, 2015).

    ¿Cambia la personalidad ser hijo único?

    Para la personalidad adulta, el análisis más sólido es el de tres paneles nacionales de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania, con más de 20.000 personas. Comparó a hermanos entre sí y a familias entre sí, y no halló efectos del orden de nacimiento en extraversión, estabilidad emocional, amabilidad, responsabilidad ni imaginación. Solo apareció una baja pequeña en inteligencia y en intelecto autopercibido a medida que sube la posición, de una décima de desviación estándar (Rohrer et al., 2015).

    Ese estudio compara posiciones entre hermanos, así que no habla directamente de los hijos únicos. Muestra, eso sí, que la posición en la familia deja poca huella en los grandes rasgos de personalidad.

    Un estudio de 2025 con más de 700.000 adultos sí encontró diferencias, y conviene leerlo completo. Con un cuestionario de personalidad en línea (HEXACO, respondido sobre todo en países de habla inglesa), los hijos únicos puntuaron algo más bajo que los hijos del medio en Honestidad-Humildad y en Amabilidad, con diferencias de d = 0,20 o más, un tamaño pequeño. En una segunda muestra de más de 70.000 personas, esos rasgos subían con el número de hermanos: entre familias de un hijo y de seis o más, la diferencia fue de d = 0,30 en Honestidad-Humildad y de d = 0,36 en Amabilidad. Los hijos únicos puntuaron además cerca de d = 0,10 más alto en Apertura (Ashton y Lee, 2025).

    Son diferencias reales pero pequeñas, medidas por autoinforme en personas que respondieron por voluntad propia en internet. Con ese tamaño, saber que alguien es hijo único ayuda poco a predecir cómo es. Parte de la diferencia, además, puede venir de otras cosas que acompañan al tamaño de la familia: al controlar la religiosidad, las diferencias bajaron cerca de un 25 % (Ashton y Lee, 2025).

    También hay evidencia en sentido contrario. En experimentos económicos con 421 personas de China nacidas poco antes y poco después de 1979, quienes crecieron bajo la política del hijo único mostraron menos confianza, menos competitividad, más aversión al riesgo, más pesimismo y menos responsabilidad que sus pares (Cameron et al., 2013). Es un contexto muy particular (una política estatal, no una decisión familiar) y de una sola generación, así que no se traduce sin más a una familia chilena que decide tener un solo hijo.

    ¿Y la salud mental del hijo único?

    Aquí los resultados se reparten, y casi todos vienen de China, donde ser hijo único era la norma impuesta y no una elección. Un estudio con 731 niños y adolescentes encontró que quienes tenían hermanos informaban más miedo, ansiedad y depresión que los hijos únicos, con matices en la depresión según la edad y el año de nacimiento (Yang et al., 1995).

    Un estudio de 2025 con 7.359 estudiantes de 33 colegios del oeste de China emparejó estadísticamente a 980 hijos únicos con 980 estudiantes con hermanos, para comparar a jóvenes parecidos en el resto de las variables. Los hijos únicos tenían menos depresión, estrés y afecto negativo, y también informaban menos negligencia emocional. Al ajustar por la negligencia, esas diferencias dejaron de ser significativas (He et al., 2025). Parte de la ventaja, entonces, parece venir del trato familiar y no de la ausencia de hermanos.

    No todos los estudios van en la misma dirección. En 645 universitarios de tres universidades de Jinan, los hijos únicos tuvieron más ansiedad y más síntomas depresivos que los estudiantes con hermanos, también después de ajustar por la relación entre los padres, el estilo de crianza y el sueño, entre otras variables (Cheng et al., 2020). La muestra es pequeña, de una sola región y basada en autoinforme.

    Otro estudio con 2.059 estudiantes de séptimo grado sugiere por qué los resultados cambian: los hijos únicos que vivían en familias con mal funcionamiento tenían más probabilidad de síntomas depresivos, y entre las niñas eran las que tenían hermanos las más afectadas (Chi et al., 2020).

    ¿Qué se puede decir, entonces? Que no hay una dirección consistente: según la muestra, la edad y las variables que se controlan, los hijos únicos salen un poco mejor, un poco peor o igual. Todos son estudios de un solo momento, que no permiten hablar de causas, y de un contexto cultural distinto del chileno. Lo que se repite es que el clima de la familia pesa más que el número de hijos.

    ¿Les va mejor o peor en el colegio?

    En el rendimiento escolar la evidencia se inclina a favor de los hijos únicos, con una salvedad. Un estudio con 91.619 estudiantes de cuarto grado de China, de los cuales 28.631 eran hijos únicos, encontró mejor rendimiento académico en los hijos únicos y mejores sentimientos hacia la escuela (esto último solo en las niñas urbanas). Los niños con hermanos tuvieron mejor estado físico y mejor capacidad anaeróbica. Los autores señalan una situación desventajosa en los varones rurales hijos únicos (Jia et al., 2021).

    Características del hijo único: lo que sí puede ser distinto en casa

    Las diferencias de personalidad y de salud mental son pequeñas y mixtas. Lo que describe la terapia familiar es otra cosa: cómo cambia la dinámica del hogar. Estas ideas vienen de marcos clínicos y de libros de ciclo vital (McGoldrick y Watson, 2015; Pillemer, 2021; Robinson, 2020), no de ensayos controlados. Describen patrones frecuentes y no leyes.

    Atención concentrada y un vínculo muy cercano con los padres

    Sin hermanos con quienes repartirla, la atención de los padres, y también sus expectativas, se dirigen a una sola persona. McGoldrick y Watson (2015) describen que el hijo único suele orientarse hacia los adultos, busca su aprobación y mantiene un apego estrecho con ellos durante toda la vida.

    La misma intensidad tiene su lado incómodo. Arnett (2023) y Pillemer (2021) advierten que la atención concentrada facilita la sobreprotección, la llamada «crianza helicóptero», que dificulta la autonomía del joven.

    Aprender a relacionarse con pares fuera de casa

    Según McGoldrick y Watson (2015), el reto principal del hijo único es aprender a negociar con pares de su edad, porque en casa no practica la rivalidad ni la intimidad cotidiana con un hermano. Las autoras añaden que los amigos y los primos suelen ocupar el lugar de las relaciones fraternas, y que la investigación empírica no respalda la idea de que los hijos únicos sean incapaces de compartir.

    Menos manos para cuidar a los padres mayores

    Cuando los padres envejecen o se enferman, en una familia grande el cuidado puede repartirse. McGoldrick et al. (2015) señalan que en las familias de un solo hijo la presión recae sobre una persona, y proponen armar un equipo de cuidado con primos, tíos, parejas y recursos profesionales. Pillemer (2021) cuenta la historia de su propia madre, hija única, que cuidó sola a su madre viuda. Robinson (2020) describe el estrés del cuidador único en la mediana edad como una fuente importante de malestar.

    Es la diferencia más práctica de las tres, y se puede preparar con tiempo.

    Mitos sobre el hijo único: qué está medido y qué no

    IdeaQué muestra la evidenciaQué tan firme es
    El hijo único es egoísta o malcriadoSin efecto del orden de nacimiento en los cinco grandes rasgos (Rohrer et al., 2015); algo menos de Amabilidad y Honestidad-Humildad en una muestra en línea, con efecto pequeño (Ashton y Lee, 2025); menos confianza y competitividad en China (Cameron et al., 2013)Mixto: efectos pequeños, por autoinforme o de un contexto particular
    Rinde peor o se ajusta peorIgual o mejor en logro, ajuste y carácter (Falbo y Polit, 1986); mejor rendimiento en 91.619 escolares chinos (Jia et al., 2021)Bastante firme en rendimiento
    Tiene más problemas de salud mentalMenos síntomas en varios estudios (Yang et al., 1995; Falbo y Hooper, 2015; He et al., 2025) y más ansiedad y depresión en otro (Cheng et al., 2020)Mixto: casi todo de China, de un solo momento
    Le cuesta la vida socialNingún estudio cuantitativo revisado para esta guía lo midió; McGoldrick y Watson (2015) lo describen como un reto de aprendizajeHipótesis clínica
    Cargará solo el cuidado de sus padresDescripción clínica y testimonial (McGoldrick et al., 2015; Pillemer, 2021)Plausible, sin medición en los estudios revisados

    Cómo acompañar a un hijo único

    Las ideas que siguen salen de los autores citados. Son orientaciones razonables, sin garantía de resultado:

    1. Dale oportunidades regulares de estar con otros niños. McGoldrick y Watson (2015) recomiendan promover desde temprano el contacto con pares y primos. Un deporte, un taller o juntarse con los primos cumplen esa función sin llenar la agenda. Cuando el niño crece, la guía de habilidades sociales en adolescentes puede servir.
    2. Revisa tu propia ansiedad antes de proteger de más. Pillemer (2021) sugiere examinar el estrés de los padres en lugar de volcarlo en el hijo, y Arnett (2023) propone pasar de forma gradual de supervisar a una relación de «casi iguales» en la juventud. En lo cotidiano eso se ve en tareas del hogar, decisiones acordes a la edad y consecuencias naturales de los propios actos.
    3. No concentres en él todas las expectativas. Según Pillemer (2021), los padres pueden proyectar el éxito en el único hijo y vivir cada tropiezo como un fracaso propio. Si el tema es la exigencia escolar, mira la guía sobre la sobreexigencia académica de los padres.
    4. Cuida los vínculos con tus propios hermanos. Pillemer (2021) advierte que cortar la relación con los hermanos por herencias o disputas deja al hijo único sin su red de primos y tíos.
    5. Habla del futuro con calma. McGoldrick et al. (2015) recomiendan conversaciones tempranas y explícitas sobre cómo quiere envejecer cada uno. Frases como «no quiero ser una carga para ti» tienden a generar culpa y no preparación.

    Si tienes más de un hijo, la guía sobre el hijo favorito y la de bullying entre hermanos cubren otros puntos de la vida entre hermanos.

    Si eres hijo único adulto

    Quien creció sin hermanos suele llegar a la mediana edad con una pregunta práctica: quién ayudará cuando mis padres me necesiten. Conviene responderla antes de la urgencia, con una conversación franca sobre deseos y recursos, y con una lista de quiénes pueden integrar el equipo de cuidado: primos, tíos, amistades cercanas y servicios profesionales.

    McGoldrick y Watson (2015) observan que las relaciones más parecidas a las fraternas suelen ser las de amigos y primos, así que cuidarlas tiene un valor concreto. El agotamiento del cuidador es frecuente y tiene salida; la guía sobre el síndrome del cuidador detalla las señales y el manejo. Si de niño asumiste un papel de adulto en tu casa, lee también sobre la parentificación.

    ¿Y si decides tener un solo hijo?

    Cada familia toma esa decisión por sus razones. Entre los estudios revisados, ninguno muestra que criar a un solo hijo cause por sí mismo un daño consistente. Los que encontraron desventajas son menos y vienen de contextos específicos (Cameron et al., 2013; Cheng et al., 2020). Pesan más el trato que se recibe en casa y las oportunidades de estar con otros niños.

    Cuándo consultar con un psicólogo

    Conviene consultar si un niño o adolescente se aísla de forma sostenida, muestra ansiedad intensa por rendir o por no decepcionar a sus padres, o cambia su ánimo durante semanas. En un adulto, si cuidar a los padres lo agota, le altera el sueño o el ánimo, o si arrastra la sensación de haber vivido para cumplir expectativas ajenas. Lo que justifica una consulta son los síntomas que se mantienen.

    La Organización Mundial de la Salud resume señales y recursos sobre salud mental adolescente, y la American Psychological Association mantiene una sección de recursos de crianza.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el síndrome del hijo único?

    Es un nombre popular para la idea de que crecer sin hermanos deja un carácter egoísta, dependiente o con dificultades sociales. Carece de valor diagnóstico y no figura en el DSM-5 ni en la CIE-11. Lo más cercano en la investigación es el estudio de las diferencias entre hijos únicos y personas con hermanos, que son pequeñas y mixtas.

    ¿Los hijos únicos son egoístas o malcriados?

    La evidencia no respalda ese estereotipo. Una revisión de 117 estudios encontró a los hijos únicos por encima de quienes venían de familias de tres o más hijos en ajuste y carácter. Un estudio de 2025 con más de 700.000 adultos halló diferencias pequeñas en amabilidad, que sirven poco para predecir cómo es una persona concreta.

    ¿Cuáles son las características del hijo único?

    No existe un perfil único. Las descripciones clínicas hablan de un vínculo estrecho con los padres, orientación hacia los adultos y el reto de aprender a negociar con pares. Los estudios grandes muestran ventajas pequeñas en el rendimiento escolar y diferencias mínimas de personalidad. La crianza y el contexto familiar pesan mucho.

    ¿Es malo tener un solo hijo?

    Los estudios revisados no muestran que criar a un solo hijo cause un daño por sí mismo. Hay resultados a favor y en contra según la muestra, casi todos de China. Lo que más se repite es que el trato en casa y las oportunidades de estar con otros niños importan más que el número de hermanos.

    ¿Cómo criar a un hijo único?

    Facilita el contacto regular con otros niños y con los primos, deja que tome decisiones acordes a su edad, no vuelques en él todas las expectativas y cuida tu propia ansiedad para no caer en la sobreprotección. Cuando crezca, conversen con calma sobre cómo quieres envejecer, para que no cargue solo con el cuidado.

    Elige un paso pequeño esta semana

    No hace falta cambiar la crianza de golpe. Si eres madre o padre de un hijo único, elige una actividad regular con otros niños o con sus primos y ponla en el calendario. Si eres hijo único adulto, anota quiénes podrían formar parte del equipo de cuidado cuando tus padres lo necesiten y conversa una vez con ellos. Si quieres revisar cómo se vive esto en tu familia, puedes escribirnos por la página de contacto.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Referencias

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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