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  • ¿Cuánto dura un duelo?

    ¿Cuánto dura un duelo?

    Si buscas cuánto dura un duelo es porque llevas semanas o meses sintiéndote así, y alguien te dijo que ya deberías estar mejor. O porque temes que lo tuyo esté tardando demasiado. En los dos casos la pregunta es legítima, y la respuesta honesta es menos redonda de lo que quisieras.

    Esta guía junta lo que dicen los estudios que siguieron a personas en duelo durante meses y años, los criterios de la CIE-11 y del DSM-5-TR, y los libros de Worden, Neimeyer y Boss. Aquí vas a encontrar un rango realista, el motivo por el que el dolor no baja en línea recta y las señales que justifican pedir ayuda. Trata el duelo por la muerte de alguien; si lo tuyo es una separación, mira cómo superar una ruptura amorosa y el duelo por divorcio.

    Respuesta corta: no existe una duración correcta. En la mayoría de las personas el dolor más intenso cede durante los primeros meses, y adaptarse a una pérdida importante suele tomar entre uno y dos años, con altibajos en fechas señaladas. Un grupo pequeño, cerca del 10 %, queda atrapado en un dolor que no baja y se beneficia de ayuda profesional.

    ¿Cuánto dura un duelo normal?

    Ninguna fuente seria fija una fecha. Worden (2013) repasa los intentos de ponerle plazo, que van desde cuatro meses hasta «nunca», y concluye que ante la muerte de alguien muy querido no le convencería una resolución completa en menos de un año. Para muchas personas, dos años no es demasiado.

    Su razonamiento es práctico. Durante el primer año todo ocurre por primera vez sin esa persona: cada estación, cada cumpleaños, cada fiesta. Worden (2013) habla de atravesar las cuatro estaciones del año antes de que el duelo pueda empezar a asentarse.

    Otras guías dan rangos parecidos. La guía Explícame qué ha pasado de la Fundación Mario Losantos del Campo (2011) sitúa el duelo por una persona muy querida entre uno y tres años. La Sociedad Americana contra el Cáncer señala que es común que dure un año o más, y que ese dato es un punto de partida y no una regla.

    Neimeyer (2019) desmonta una creencia popular: la idea de que el duelo se acaba en unos días o semanas no tiene respaldo en la investigación. La reorganización lleva años.

    ¿Qué dice la investigación sobre cómo evoluciona el duelo?

    Los estudios que miden el duelo varias veces a lo largo del tiempo encuentran lo mismo: hay varios caminos, y no todos duelen igual. Una revisión sistemática de 2026 reunió 14 análisis de trayectorias en adultos. En promedio, el 55 % de las personas siguió una trayectoria de resiliencia, el 33 % una de recuperación y el 10 % una de duelo crónico (Eisma et al., 2026).

    Esos porcentajes cambian según el estudio, porque dependen de a quién se midió y cómo. Lo que se repite es la forma general: una mayoría atraviesa un dolor que baja con el tiempo, y una minoría se queda con síntomas altos y estables.

    Dos estudios más muestran esa variedad con detalle. En un registro de 857 cónyuges en duelo, el 64 % tuvo síntomas bajos durante los primeros 11 meses, el 20 % síntomas moderados y estables, el 8 % comenzó alto y mejoró, y el 7 % mantuvo un duelo prolongado (Lundorff et al., 2020).

    Un estudio poblacional con más de 1.700 parejas y familiares de pacientes gravemente enfermos siguió a las personas desde antes de la muerte hasta tres años después.

    Encontró una trayectoria de duelo tardío en el 10 % de las parejas: poco malestar al principio y un aumento hacia los 6 meses (Nielsen et al., 2019). Si te pasó eso, que lo peor llegue después de lo esperable tiene nombre y no es raro.

    Las trayectorias más difíciles se asociaron con ser más joven, tener menor nivel educativo y haber perdido a una pareja o un hijo (Eisma et al., 2026). El menor nivel educativo también aparece en el estudio de Nielsen et al. (2019). Son diferencias de grupo y no predicen lo que le pasará a una persona concreta.

    ¿Por qué el duelo no baja en línea recta?

    Porque el duelo no avanza como una escalera. Una prueba de la teoría de las etapas en 233 personas, seguidas entre 1 y 24 meses después de una muerte natural, mostró que la incredulidad no fue la reacción inicial dominante, que la aceptación fue el ítem más respaldado en todo momento y que el anhelo fue la emoción negativa dominante de principio a fin (Maciejewski et al., 2007).

    La guía sobre las etapas reales del duelo lo desarrolla.

    Lo que sí hay son momentos previsibles de rebrote. Worden (2013) señala el tercer mes, cuando el apoyo del entorno empieza a retirarse, el primer aniversario y las festividades, que describe como lo más duro para la mayoría. Neimeyer (2019) habla de «picos de duelo» (grief bursts): punzadas de dolor que aparecen en cumpleaños o aniversarios incluso años después, y que no significan retroceso.

    Una réplica con 614 jóvenes adultos agregó otro dato útil: lo que mejor predecía el estado de duelo no era el tiempo transcurrido, sino cuánto sentido había podido darle la persona a la pérdida. También apareció una reacción de aniversario, con más malestar al acercarse el segundo año de la muerte (Holland y Neimeyer, 2010).

    Si se acerca una fecha difícil, estas guías ayudan a prepararla: la primera Navidad sin un ser querido y la sobre aniversarios que remueven el trauma.

    ¿Cómo saber si mi duelo va por buen camino?

    Mirar el calendario sirve poco. Mirar la dirección sirve más. Worden (2013) propone varios indicadores de que el duelo se va asentando:

    • Puedes pensar en la persona que murió sin el dolor desgarrador del comienzo, y lo que queda es una tristeza más suave.
    • Vuelves a interesarte por el presente, por la gente que sigue viva y por proyectos propios.
    • Recibes las condolencias y el afecto de otros sin amargura.

    También ayuda cómo te mueves entre sentir y descansar. Neimeyer (2019) y Worden (2013) describen el modelo de proceso dual: el duelo adaptativo alterna momentos de mirar la pérdida de frente con momentos de ocuparte de lo cotidiano. Neimeyer lo compara con mirar el sol: si lo miras fijo demasiado tiempo, te encandila. Tomarte un descanso del dolor es parte del proceso y no una forma de evitarlo.

    Y un matiz que alivia a mucha gente: según Worden (2013), en otro sentido el duelo no termina nunca, porque la persona que murió conserva un lugar permanente en tu historia. Lo que cambia es que ese lugar deja de doler como al principio. Neimeyer (2019) lo llama vínculo continuo: la relación se transforma, de la presencia física a una conexión simbólica.

    ¿Cuándo se considera que un duelo es prolongado?

    La CIE-11 de la OMS habla de duelo prolongado cuando la añoranza o la preocupación persistente por la persona fallecida se mantienen al menos 6 meses, con dolor intenso y deterioro del funcionamiento (OMS, 2024). El DSM-5-TR pide que hayan pasado al menos 12 meses en adultos y 6 meses en niños y adolescentes, según el estudio que validó esos criterios (Prigerson et al., 2021).

    Estos plazos son umbrales de evaluación. Indican desde cuándo un profesional puede preguntarse si el duelo se complicó, y su razón de ser es evitar etiquetar como trastorno un duelo agudo normal. El plazo de 12 meses en adultos, explican Prigerson et al. (2021), se fijó para no diagnosticar un trastorno demasiado pronto. Ninguno de los dos dice que al cumplirse el año tengas que haber terminado de sufrir.

    Además del tiempo, el diagnóstico exige síntomas casi todos los días durante al menos el último mes (Prigerson et al., 2021):

    • Añoranza intensa o preocupación constante por la persona fallecida.
    • Varios de estos: sentir que una parte de uno murió, incredulidad, evitar recordatorios, dolor emocional intenso, dificultad para retomar la vida, entumecimiento, sensación de que la vida no tiene sentido y soledad intensa.

    Si quieres ordenar lo que sientes, puedes usar el test de duelo prolongado.

    ¿Qué tan común es? Un metaanálisis de 14 estudios calculó una prevalencia de 9,8 % en adultos tras una muerte no violenta (Lundorff et al., 2017). Otro análisis en 16 países dio 13 %, con una diferencia llamativa: 5 % en muestras probabilísticas y 16 % en las que reclutaron voluntarios (Comtesse et al., 2024).

    Las cifras de 25 % o más que circulan vienen de grupos de riesgo y probablemente están infladas, porque se apoyan en cuestionarios sin entrevista clínica, según una carta de análisis crítico (Eisma, 2025). Por eso conviene hablar de una minoría pequeña y no de la mayoría.

    ¿Qué hace que un duelo dure más?

    Hay circunstancias que alargan la adaptación, y reconocerlas ayuda a ser más paciente contigo. Una revisión de curso y tratamiento (Szuhany et al., 2021) y Worden (2013) describen, entre otras:

    • Una muerte súbita, violenta o inesperada, como un accidente o un suicidio. La guía sobre duelo traumático trata ese caso.
    • La muerte de un hijo o de la pareja, que rompe el proyecto de vida.
    • Una relación muy dependiente o muy conflictiva, con cosas sin decir.
    • Antecedentes de depresión, ansiedad o trauma, y poco apoyo social.
    • Pérdidas que no se pueden cerrar del todo, como una desaparición o una demencia. Boss (2025) las llama pérdida ambigua y advierte que exigir «cierre» en esos casos puede dejar a la persona en un duelo congelado.

    Boss (2025) cuestiona incluso la idea de cierre en general: la define como un mito que supone que hay que cortar los lazos para estar sano. Para Neimeyer (2019), lo sano es aprender a llevar la pérdida integrada en la propia historia.

    También pesa que el entorno apura. Según Worden (2013), la presencia de los demás es grande en el funeral y las primeras semanas, y entre los 6 meses y el año, cuando la persona más toma conciencia de lo que perdió, el entorno suele alejarse o empujar a «dar vuelta la página». Esa presión hace que muchos piensen que su duelo dura demasiado, cuando solo dura lo que suelen durar los duelos.

    ¿Cuánto dura el duelo en niños y adolescentes?

    El duelo infantil tampoco tiene calendario. En el estudio de Harvard con niños que perdieron a un padre o una madre, citado por Worden (1996), cerca del 80 % estaba bien al primer y al segundo año, y alrededor del 20 % mostraba dificultades marcadas que a veces eran peores al segundo año que al primero.

    Un estudio longitudinal con 182 niños y adolescentes que perdieron a un progenitor de forma repentina, seguidos hasta 3 años, encontró tres trayectorias: un 10,4 % mantuvo sus reacciones sin cambio a los 33 meses, un 30,8 % empeoró hacia los 9 meses y luego mejoró, y el resto fue disminuyendo (Melhem et al., 2011).

    Lo particular de la infancia es que el duelo reaparece. Webb (2010) lo describe como brotes discontinuos a lo largo de los años, y Worden (1996) como un «re-duelo»: al llegar a una nueva etapa (entrar a secundaria, graduarse, tener un hijo), la persona vuelve a preguntarse cómo sería compartir ese momento con quien murió.

    Una revisión sobre el duelo según la etapa del desarrollo aclara que eso no significa que el duelo se haya elaborado mal (Alvis et al., 2023).

    Por eso, en niños importa más cuánto interfiere el duelo en su vida que cuántos meses pasaron. Para ver más, mira cómo explicarle la muerte a un niño según su edad y el duelo en adolescentes.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda?

    Puedes consultar en cualquier momento, sin esperar a cumplir un plazo. Conviene hacerlo si el dolor no baja con los meses, si te impide trabajar, estudiar o cuidar de ti, si evitas por completo todo lo que remite a la persona, si sientes culpa o rabia que te desbordan, o si usas alcohol u otras sustancias para sobrellevarlo.

    Szuhany et al. (2021) vinculan el duelo prolongado con un riesgo más alto de ideación suicida.

    En niños y adolescentes, Webb (2010) sugiere consultar si hay ideas de hacerse daño, aislamiento profundo, conductas de riesgo, pesadillas o insomnio persistentes, o un duelo «congelado», con el menor paralizado mucho después de la muerte.

    Si hay ideas de hacerte daño, no esperes. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    ¿Qué ayuda a atravesar un duelo?

    Lo primero es no apurarte ni dejar que te apuren. Después, la evidencia respalda varias cosas concretas.

    La mayoría de las personas se adapta sin tratamiento: una revisión en The Lancet concluye que el duelo no es una enfermedad (Stroebe et al., 2007).

    Las intervenciones ayudan sobre todo cuando hay síntomas intensos. Una revisión paraguas de 33 revisiones encontró apoyo incondicional para su eficacia en 7 de ellas y apoyo condicional en 24 (Avis et al., 2025). Dicho de otro modo, ayudan, pero no todo el mundo en duelo necesita terapia.

    Cuando sí hace falta, la terapia cognitivo-conductual específica para duelo prolongado logra mejorías grandes. En un ensayo con 212 personas, tanto ella como una terapia centrada en el presente redujeron mucho los síntomas al año, y la ventaja de la específica fue modesta (Rosner et al., 2025). La guía sobre terapia de duelo explica las opciones.

    En el día a día, las propuestas de Worden (2013), Neimeyer (2019) y Boss (2025) coinciden en algunas cosas: hablar de la persona que murió, conservar objetos con significado, escribirle una carta, crear un ritual propio, pedir apoyo y alternar el contacto con el dolor con espacios de descanso.

    Si no sabes qué decirle a alguien que está pasando por esto, esta guía ayuda. La página sobre el duelo reúne el resto de las guías.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto tiempo dura el duelo por la muerte de un padre o una madre?

    Ninguna fuente publica una cifra específica para ese caso, y quien da un número exacto lo está inventando. Se aplican los rangos generales: de uno a dos años para vivir las primeras veces y asentar la pérdida, con rebrotes en fechas señaladas. Cuenta más la dirección que el calendario.

    ¿Cuánto dura el duelo por la muerte de la pareja?

    Worden (2013) cita estudios en los que la mayoría de las personas viudas encuentra estabilidad hacia los dos años, y otros en que algunas tardan tres o cuatro. La muerte de la pareja se asocia con trayectorias más difíciles (Eisma et al., 2026), de modo que conviene pedir apoyo antes si el dolor no cede.

    ¿Es normal seguir llorando después de un año?

    Sí. Neimeyer (2019) describe picos de duelo que pueden aparecer en aniversarios y cumpleaños incluso años o décadas después, y que no significan haber retrocedido. Lo que merece atención es el dolor intenso, diario e incapacitante que no ha cambiado en meses, no el llanto ocasional.

    ¿El duelo termina alguna vez?

    Para Worden (2013) termina cuando se completan las tareas del duelo y puedes pensar en la persona sin el dolor desgarrador del comienzo, y en otro sentido nunca termina, porque ocupa un lugar permanente en tu historia. La tristeza se vuelve más suave y deja espacio a la vida.

    ¿Cuánto tiempo dura el duelo de un niño?

    El duelo infantil no tiene calendario. Las reacciones más agudas suelen ir cediendo con los meses, pero el duelo infantil puede reaparecer en cada etapa del desarrollo. En un estudio con hijos de progenitores fallecidos de forma repentina, cerca del 10 % mantuvo sus reacciones sin cambio a los 33 meses (Melhem et al., 2011). Importa más cuánto interfiere en su vida cotidiana que el tiempo transcurrido.

    ¿Cuándo un duelo deja de ser normal?

    Cuando el dolor intenso y la añoranza se mantienen casi todos los días más allá de los 6 a 12 meses y te impiden funcionar, según la CIE-11 y el DSM-5-TR (Prigerson et al., 2021). También si aparecen ideas de hacerte daño, sin importar cuánto haya pasado. Un profesional puede evaluarlo contigo.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    A veces el entorno quiere que el duelo se acabe antes de lo que tu cuerpo y tu historia pueden. Si quieres ordenar lo que sientes, saber si lo tuyo es un duelo esperable o necesita apoyo, o ver cómo sería trabajarlo por videollamada, puedes escribir desde la página de contacto. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Alvis, L., Zhang, N., Sandler, I. N., & Kaplow, J. B. (2023). Developmental manifestations of grief in children and adolescents: Caregivers as key grief facilitators. Journal of Child & Adolescent Trauma, 16(2), 447-457. https://doi.org/10.1007/s40653-021-00435-0
    • Avis, K. A., Missler, M., van Deursen, D., Lenferink, L. I. M., Stroebe, M., & Schut, H. (2025). The efficacy of bereavement interventions: A systematic umbrella review. Harvard Review of Psychiatry, 33(3), 127-148. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000426
    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
    • Comtesse, H., Smid, G. E., Rummel, A.-M., Spreeuwenberg, P., Lundorff, M., & Dückers, M. L. A. (2024). Cross-national analysis of the prevalence of prolonged grief disorder. Journal of Affective Disorders, 350, 359-365. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.094
    • Eisma, M. C. (2025). Prevalence rates of prolonged grief disorder are overestimated. European Journal of Psychotraumatology, 16(1), 2520634. https://doi.org/10.1080/20008066.2025.2520634
    • Eisma, M. C., van Rhee, L., Gast, J. A., & Lenferink, L. I. M. (2026). Trajectories of grief following bereavement: A systematic review. Anxiety, Stress, & Coping, 1-20. https://doi.org/10.1080/10615806.2026.2705416
    • Fundación Mario Losantos del Campo. (2011). Explícame qué ha pasado: Guía para ayudar a los adultos a hablar de la muerte y el duelo con los niños. Fundación Mario Losantos del Campo.
    • Holland, J. M., & Neimeyer, R. A. (2010). An examination of stage theory of grief among individuals bereaved by natural and violent causes: A meaning-oriented contribution. OMEGA – Journal of Death and Dying, 61(2), 103-120. https://doi.org/10.2190/OM.61.2.b
    • Lundorff, M., Bonanno, G. A., Johannsen, M., & O’Connor, M. (2020). Are there gender differences in prolonged grief trajectories? A registry-sampled cohort study. Journal of Psychiatric Research, 129, 168-175. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2020.06.030
    • Lundorff, M., Holmgren, H., Zachariae, R., Farver-Vestergaard, I., & O’Connor, M. (2017). Prevalence of prolonged grief disorder in adult bereavement: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 212, 138-149. https://doi.org/10.1016/j.jad.2017.01.030
    • Maciejewski, P. K., Zhang, B., Block, S. D., & Prigerson, H. G. (2007). An empirical examination of the stage theory of grief. JAMA, 297(7), 716-723. https://doi.org/10.1001/jama.297.7.716
    • Melhem, N. M., Porta, G., Shamseddeen, W., Walker Payne, M., & Brent, D. A. (2011). Grief in children and adolescents bereaved by sudden parental death. Archives of General Psychiatry, 68(9), 911-919. https://doi.org/10.1001/archgenpsychiatry.2011.101
    • Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.
    • Nielsen, M. K., Carlsen, A. H., Neergaard, M. A., Bidstrup, P. E., & Guldin, M.-B. (2019). Looking beyond the mean in grief trajectories: A prospective, population-based cohort study. Social Science & Medicine, 232, 460-469. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2018.10.007
    • Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders (CDDR). https://www.who.int/publications/i/item/9789240077263
    • Prigerson, H. G., Boelen, P. A., Xu, J., Smith, K. V., & Maciejewski, P. K. (2021). Validation of the new DSM-5-TR criteria for prolonged grief disorder and the PG-13-Revised (PG-13-R) scale. World Psychiatry, 20(1), 96-106. https://doi.org/10.1002/wps.20823
    • Rosner, R., Rau, J., Kersting, A., Rief, W., Steil, R., Rummel, A.-M., Vogel, A., & Comtesse, H. (2025). Grief-specific cognitive behavioral therapy vs present-centered therapy: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 82(2), 109-118. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.3409
    • Stroebe, M., Schut, H., & Stroebe, W. (2007). Health outcomes of bereavement. The Lancet, 370(9603), 1960-1973. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(07)61816-9
    • Szuhany, K. L., Malgaroli, M., Miron, C. D., & Simon, N. M. (2021). Prolonged grief disorder: Course, diagnosis, assessment, and treatment. Focus, 19(2), 161-172. https://doi.org/10.1176/appi.focus.20200052
    • Webb, N. B. (Ed.). (2010). Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.
    • Worden, J. W. (1996). Children and grief: When a parent dies. Guilford Press.
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Duelo por Alzheimer y demencia: cómo vivirlo

    Duelo por Alzheimer y demencia: cómo vivirlo

    Tu mamá te mira desde la silla de siempre, sonríe con cortesía y te pregunta si eres el hijo de la vecina. O tu marido sigue a tu lado en el sillón, pero hace meses que ya no conversan como antes. Nadie ha muerto, nadie te manda flores, y aun así algo se está yendo: es el duelo por Alzheimer o por otra demencia.

    Si buscaste «duelo por Alzheimer» o «duelo por demencia», probablemente acompañas a alguien con demencia y sientes una pena que no sabes dónde poner. Esta guía explica qué es ese duelo, cuánta gente lo vive, qué se ha estudiado sobre él y qué ayuda a sobrellevarlo. Se apoya en estudios publicados, en los libros de Boss, Worden y Neimeyer y en manuales de neuropsicología.

    Respuesta corta: el duelo por Alzheimer es la pena por perder poco a poco a la persona que conocías mientras su cuerpo sigue contigo. Es una reacción frecuente y comprensible, no una señal de que la quieras menos. Ayuda ponerle nombre, hablarlo con otros, despedirte de a poco sin dejar de estar presente y pedir apoyo profesional cuando la pena te desborde.

    ¿Qué es el duelo por Alzheimer o demencia (duelo anticipado)?

    Es el dolor ante la pérdida gradual de la memoria, el carácter y la forma de relacionarse de alguien a quien quieres. En la literatura científica se llama duelo previo a la muerte (pre-death grief) o duelo anticipado, y en la conversación cotidiana a veces «duelo blanco». Ninguno de esos nombres es un diagnóstico clínico: describen una vivencia, no un trastorno.

    La psicóloga Pauline Boss (2025) lo ubica dentro de la pérdida ambigua de tipo 2: la persona está físicamente presente y psicológicamente ausente. El Alzheimer es su ejemplo más claro, y la paradoja que lo define es tener que despedirse de alguien que todavía no se ha ido. En la guía sobre pérdida ambigua está el concepto completo.

    Un análisis conceptual de 49 artículos concluyó que el duelo previo a la muerte en cuidadores de personas con demencia es un concepto con sentido, pero todavía en construcción, y que se asocia con depresión, sobrecarga y formas poco adaptativas de afrontar (Lindauer y Harvath, 2014).

    El modelo teórico del duelo por demencia lo plantea como un proceso que se repite en tres estados: separación, un espacio intermedio llamado liminalidad y reemergencia (Blandin y Pepin, 2017). Son estados por los que se pasa una y otra vez.

    ¿Es normal sentir duelo por un familiar con Alzheimer que sigue vivo?

    Sí. El duelo de un cuidador de Alzheimer es más común de lo que se dice. En un metaanálisis de 18 estudios con 5.470 cuidadores de personas con enfermedades que amenazan la vida (no solo demencia), cerca de uno de cada cuatro (24,78 %) presentaba duelo anticipado (Kustanti et al., 2024).

    Una revisión sistemática de 55 estudios sobre familiares de personas con demencia encontró más duelo previo a la muerte en cónyuges, en personas con menos educación y en quienes cuidaban a alguien con demencia avanzada, con más sobrecarga y con más depresión (Crawley et al., 2023).

    En un estudio con 123 familiares de residentes de hogares de larga estadía con demencia avanzada, los síntomas más marcados antes de la muerte fueron la sensación de separación y el anhelo (Givens et al., 2011).

    El contexto ayuda a dimensionarlo. La OMS calcula que en 2021 vivían 57 millones de personas con demencia en el mundo y que el Alzheimer explica entre el 60 % y el 70 % de los casos.

    Cerca de la mitad del costo económico de la demencia corresponde a cuidados informales de familiares y amigos, que dedican en promedio unas 5 horas diarias. Las mujeres aportan el 70 % de las horas de cuidado.

    ¿Por qué este duelo duele distinto a uno por muerte?

    Porque le faltan las cosas que ayudan a cerrar un duelo. Boss (2025) señala cuatro rasgos de esta situación:

    • No hay certificado de defunción, funeral ni ceremonia que la comunidad reconozca.
    • La mente oscila entre la esperanza de una mejoría y la desesperación por el deterioro, como una montaña rusa.
    • Los roles se desdibujan. Surgen preguntas como «¿sigo siendo su esposa si ya no sabe quién soy?» o «¿sigo siendo su hijo?».
    • El entorno suele no reconocer la pérdida porque la persona sigue viva, y el cuidador se queda aislado y agotado.

    Worden (2013), apoyándose en Doka, llama a esto duelo desautorizado: la sociedad no reconoce el dolor del cuidador porque la persona «físicamente sigue viva», y así la familia se queda sin apoyo ni rituales que la contengan.

    Una revisión mixta de 93 artículos describió seis ámbitos del entorno social que agravan o alivian este duelo, entre ellos la propia persona con demencia, la relación de pareja o familiar, la familia extensa, los servicios de salud y el lugar de cuidado. Los amigos, la comunidad y las normas culturales influyen mucho y se han estudiado poco (Ng et al., 2025).

    Boss subraya que lo que detiene el duelo es la falta de certezas de la situación, un obstáculo externo a quien lo vive.

    ¿Qué se va perdiendo en cada etapa, y qué se conserva?

    La enfermedad avanza de forma distinta en cada persona, pero los manuales de neuropsicología describen un recorrido general (Lezak et al., 2012; Werhane et al., 2021). Cada etapa trae pérdidas que se viven como pequeños duelos:

    • Etapa inicial. Cuesta aprender y recordar información nueva. Es frecuente la apatía, y también la ansiedad, la tristeza y la irritabilidad. Los nombres de personas recién conocidas se olvidan, pero el rostro de la gente cercana todavía se reconoce.
    • Etapa moderada. El lenguaje se llena de rodeos, cuesta usar objetos o vestirse y fallan el juicio y la planificación. Puede haber agitación, desorientación y suspicacia, por ejemplo acusar a la familia de robar cosas. Aparece la dificultad para reconocer rostros conocidos, y a veces se confunde a un hijo con un familiar del pasado.
    • Etapa avanzada. El lenguaje se reduce casi por completo, hay dependencia para los movimientos básicos y ya no se reconoce a los seres queridos.

    Hay capacidades que resisten más. La memoria de procedimientos (cómo se hacen las cosas) se mantiene relativamente intacta hasta fases avanzadas. También perduran la sensibilidad al tono emocional de la voz, el contacto afectuoso y las canciones de la juventud, a menudo mucho después de que se pierden los nombres y las fechas.

    Los manuales citan casos de amnesia profunda en que el cuerpo sigue respondiendo ante el rostro de un familiar: la huella emocional puede quedar sin recuerdo consciente.

    Eso no cambia el diagnóstico, pero sí la forma de estar juntos. Si quieres conocer las primeras señales o cómo se evalúa, hay guías sobre los primeros síntomas del Alzheimer y sobre la evaluación y el diagnóstico de la demencia.

    ¿Por qué se enoja, me acusa o dice que no le pasa nada?

    Muchas veces la persona con demencia no reconoce que está enferma. Se llama anosognosia y los manuales de neuropsicología la describen como un síntoma del daño cerebral que afecta las redes encargadas de monitorear el propio rendimiento. Es distinta de la negación psicológica, que es una defensa para evitar el dolor.

    Por eso insiste en conducir, cocinar o manejar sus remedios. Si no percibe sus fallos, vive la supervisión como una intromisión y puede responder con enojo, rechazo a ayudas y, en la etapa moderada, ideas de que le roban o le mienten.

    Entender que esas conductas salen de la enfermedad no quita el dolor, pero ayuda a no tomarlas como un rechazo hacia ti. También explica por qué cuesta tanto este duelo: la persona que te discute hoy ya no es la que se habría comportado así.

    ¿Por qué un cuidador de Alzheimer siente tristeza, rabia, culpa y alivio a la vez?

    Porque la situación mezcla amor, pérdida y desgaste. Boss (2025) describe como parte del cuadro las emociones contradictorias: cariño y rabia, pena y deseo de descansar, ganas de cuidar y ganas de huir. Sentir una no borra la otra, y ninguna prueba que quieras poco.

    Esa mezcla pesa en la salud. En un seguimiento de 183 cuidadores durante dos años y medio, el duelo y la sobrecarga se reforzaron mutuamente: un duelo alto amplificaba el efecto de la sobrecarga sobre la depresión, y ambos predijeron depresión a los 2,5 años (Liew et al., 2019).

    Otro estudio con 80 cuidadores halló que el duelo anticipado se asociaba con la sobrecarga del cuidado, más allá de los problemas de conducta de la persona y de los síntomas depresivos del cuidador (Holley y Mast, 2009).

    Los autores del seguimiento de 2,5 años lo plantean como una oportunidad: hay una fase en la que el duelo ya está presente y la depresión todavía no, y ahí conviene actuar. Si además estás agotado, la guía sobre el síndrome del cuidador puede ayudarte a distinguir el cansancio del duelo.

    ¿Sufrir por adelantado prepara para la muerte?

    Se suele creer que llorar antes alivia después. La evidencia no lo confirma. Una revisión sistemática de estudios con cuidadores encontró que los niveles altos de duelo durante el cuidado y los niveles bajos de preparación se asociaban con más duelo complicado tras la muerte, mientras que una preparación alta sí se asociaba con mejores resultados (Nielsen et al., 2016).

    Preparación significa información, conversaciones y apoyo, no sufrimiento anticipado. En el estudio REACH, con 222 cuidadores en duelo, el 23 % no estaba preparado para la muerte y tuvo más depresión, ansiedad y síntomas de duelo complicado (Hebert et al., 2006).

    Un estudio de 150 cuidadores puso a prueba qué factores de preparación se relacionan con menos duelo previo: solo el menor apoyo social se asoció con más duelo, y saber más sobre la demencia se asoció con menos «tristeza sentida» (Moore et al., 2020). Es un estudio transversal, así que muestra asociación y no causa.

    ¿Qué ayuda a vivir el duelo por Alzheimer?

    Estas ideas salen de Boss (2025), Worden (2013) y Neimeyer (2019). Ninguna promete que el dolor desaparezca. Buscan que ocupe menos espacio y que puedas estar con tu familiar sin quedarte detenido.

    1. Ponle nombre

    Para Boss todo parte de saber que lo que sientes se llama pérdida ambigua y que la confusión es una reacción normal a una situación sin certezas. Muchas personas sienten alivio solo con eso, porque deja de verse como un fallo personal.

    2. Sostén dos ideas a la vez

    Boss propone el pensamiento dialéctico: «mi madre está presente y ausente a la vez», o «perdí a la persona que conocía y sigo cuidando a la que está». La contradicción queda abierta, y lo que cambia es que dejas de exigirte resolverla.

    3. Despídete de a poco y busca lo que sigue disponible

    La despedida gradual consiste en nombrar lo que ya se perdió y aprovechar lo que permanece: una mirada, una canción, un abrazo, la mano que sigue buscando la tuya.

    Boss describe dos extremos que conviene evitar: actuar como si nada hubiera cambiado o tratar a la persona como un mueble. Worden (2013) añade el riesgo del retraimiento emocional prematuro: alejarte o tratar con frialdad a quien aún está porque duele demasiado, algo que suele dejar culpa.

    4. Habla con la familia

    Una reunión familiar sirve para repartir tareas, acordar quién decide qué y reconocer que cada uno vive la situación a su modo. Admitir en voz alta «no sé qué va a pasar» suele ser más sano que el silencio. Esos acuerdos también aclaran los roles nuevos, por ejemplo pasar de pareja a cuidador sin culpa.

    5. Ordena lo pendiente mientras se pueda conversar

    Worden (2013) recomienda usar el tiempo previo para agradecer, pedir perdón y aclarar desacuerdos mientras la comunicación es posible.

    En lo práctico, conversar sobre los deseos de la persona ayuda. Un ensayo con 309 adultos de 80 años o más hospitalizados (no solo con demencia) mostró que la planificación anticipada del cuidado hizo que se conocieran y respetaran sus deseos (86 % frente a 30 %) y que sus familiares tuvieran menos estrés, ansiedad y depresión (Detering et al., 2010).

    Decidir por otro pesa. Una revisión de 40 estudios halló que al menos un tercio de quienes decidieron por un familiar sufrió una carga emocional negativa, a veces durante años, y que conocer las preferencias del paciente la reducía (Wendler y Rid, 2011).

    6. Crea rituales propios

    Al no haber funeral, puedes inventar gestos que hagan de despedida. Neimeyer (2019) propone escribir cartas que no se envían para «completar la conversación» y armar álbumes de fotos y recuerdos que guarden la biografía familiar.

    7. Alterna la pena con el descanso

    Neimeyer (2019) describe un vaivén sano entre sentir la pérdida y ocuparse de lo práctico o de descansar. Distraerte un rato, salir a caminar o dejar el tema para mañana es una forma de dosificar el dolor. Neimeyer propone además reconstruir quién eres más allá del cuidado, porque las pérdidas de la demencia también cambian tu identidad.

    8. Busca a otros que lo vivan y pide respiro

    El apoyo social fue el factor que más se asoció con menos duelo en el estudio de Moore et al. (2020). Un grupo de cuidadores, una amistad que escuche sin apurarte o un turno de relevo de la familia cuentan como cuidado. Boss recomienda además permitirte descansos sin culpa.

    ¿Qué dice la investigación sobre terapias para el duelo por Alzheimer?

    Hay menos de lo que uno querría, y conviene decirlo con claridad.

    Una revisión sistemática de 2017 halló solo tres estudios, todos en Estados Unidos y con 327 cuidadores. Un programa llamado «Easing the Way» logró un beneficio moderado sobre el duelo anticipado (tamaño de efecto -0,43) (Wilson et al., 2017).

    Un ensayo aleatorizado con 273 cuidadores probó una terapia cognitivo-conductual de 12 sesiones en seis meses, con un módulo específico de duelo. La carga del duelo previo a la muerte bajó en el grupo con terapia a los seis meses de seguimiento (d = -0,36), y no en el grupo control (Meichsner y Wilz, 2018). Sobre ese enfoque hay una guía de terapia cognitivo-conductual.

    La revisión más reciente, un metaanálisis de 11 estudios, no halló efectos significativos de las intervenciones psicosociales sobre el duelo anticipado a corto ni a mediano plazo, y sí una mejoría a largo plazo en solo dos estudios. Los propios autores califican la certeza de la evidencia como baja o muy baja (Fu et al., 2026).

    En la práctica: no hay un tratamiento probado que garantice resultados, pero acompañarse con un profesional ayuda a ordenar las emociones y reducir la carga, y hay indicios de beneficio.

    ¿Qué pasa con el duelo por Alzheimer cuando la persona fallece?

    El duelo previo no se apaga con la muerte. En el estudio de Givens et al. (2011), tener más duelo antes de la muerte y haber vivido con el residente antes de que ingresara a la residencia fueron los únicos factores independientes asociados con más duelo siete meses después.

    La revisión de Crawley et al. (2023) encontró que el duelo y la depresión previos a la muerte influyen en el duelo posterior, y que entre el 6 % y el 26 % de los participantes cumplía criterios de duelo complicado después del fallecimiento (cuatro estudios).

    Eso sirve para saber a quién prestar atención y no debería asustarte. Cuando llegue la muerte, la guía sobre cómo superar un duelo y la página sobre el duelo cubren qué es esperable y cuándo un duelo se considera prolongado.

    ¿Dónde buscar apoyo en Chile?

    Chile cuenta con un Plan Nacional de Demencias que el Ministerio de Salud presentó en octubre de 2017. Como parte de ese plan se inauguró en marzo de 2018 una Unidad de Memoria piloto en la Región Metropolitana, ligada a la Universidad de Chile y al Hospital Salvador, que según la ministra de la época incluye a los cuidadores en su atención.

    Para orientarte hoy, puedes consultar en tu CESFAM o llamar a Salud Responde (600 360 7777). Si tu familiar ya tiene diagnóstico, pregunta por programas de apoyo para cuidadores en tu comuna.

    ¿Cuándo pedir ayuda profesional por este duelo?

    Un duelo que sube y baja es parte de acompañar una demencia. Conviene consultar cuando:

    • La pena, la rabia o la culpa te ocupan la mayor parte del día o te quitan el sueño de forma repetida.
    • Sientes un embotamiento que no se va, como estar congelado o incapaz de sentir cariño o alegría.
    • Evitas visitar a tu familiar, hablar de la enfermedad o ver a la familia porque te desborda.
    • Te cuesta cumplir con el trabajo, la casa o tu propio cuidado.
    • Aparecen síntomas de depresión o ansiedad (llanto frecuente, desesperanza, pánico, somatizaciones).
    • Consumes más alcohol o fármacos para aguantar.
    • Piensas que no vale la pena seguir o en hacerte daño. En ese caso pide ayuda de inmediato.

    El diagnóstico de trastorno de duelo prolongado solo se plantea después de la muerte de la persona; antes, lo que corresponde es evaluar si hay depresión, ansiedad o sobrecarga.

    Cuéntaselo hoy a alguien cercano y no te quedes solo. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), que atiende todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal sentir duelo si mi mamá con Alzheimer sigue viva?

    Sí. Se llama duelo previo a la muerte o pérdida ambigua, y lo viven muchos familiares. Aparece porque pierdes poco a poco a la persona que conocías (su memoria, su carácter, su forma de relacionarse) mientras su cuerpo sigue contigo. Sentirlo no significa que la quieras menos ni que te rindas.

    ¿Qué es el duelo blanco?

    Es un nombre informal para el duelo por alguien que sigue vivo, como ocurre en el Alzheimer. Se trata de un término informal, sin valor diagnóstico. En la literatura se usan pérdida ambigua (Boss) y duelo previo a la muerte. Lo importante es que nombra una experiencia real y que se puede acompañar.

    ¿El duelo por Alzheimer es lo mismo que una depresión?

    No son lo mismo, pero pueden coexistir y se influyen. El duelo es pena por lo perdido y suele ir y venir. La depresión implica ánimo bajo persistente, pérdida de interés y desesperanza que se mantienen. En cuidadores, un duelo alto amplifica el efecto de la sobrecarga sobre la depresión (Liew et al., 2019).

    ¿Es normal sentir alivio o rabia hacia la persona enferma?

    Sí. Boss describe las emociones contradictorias como parte de este duelo: se puede querer mucho a alguien y sentir rabia, cansancio o deseo de descansar. Ninguna emoción invalida a la otra. Conviene hablarlas con alguien de confianza o con un profesional antes de que se conviertan en culpa.

    ¿Cómo sigo conectando con alguien que ya no me reconoce?

    Apoyándote en lo que se conserva: el tono de voz, el contacto físico, la música de su juventud y las rutinas aprendidas. Los manuales de neuropsicología indican que la sensibilidad emocional persiste mucho después de perder los nombres. Estar presente, con calma y cariño, sigue importando aunque no lo recuerde después.

    ¿Cuándo debo buscar ayuda por mi duelo?

    Cuando la pena te ocupa casi todo el día, te cuesta funcionar, te aíslas o aparecen síntomas de depresión o ansiedad. Si tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato. Pedir apoyo temprano es útil porque, en cuidadores, el duelo y la sobrecarga pueden sumarse con el tiempo.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Perder a alguien que sigue contigo es un dolor sin ritual y sin fecha, y suele aliviarse al compartirlo con quien sabe acompañarlo. Si quieres ordenar lo que sientes, entender qué parte es duelo y qué parte cansancio, o pensar cómo seguir cerca de tu familiar, puedes conversarlo en una consulta online. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Blandin, K., & Pepin, R. (2017). Dementia grief: A theoretical model of a unique grief experience. Dementia, 16(1), 67-78. https://doi.org/10.1177/1471301215581081
    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
    • Crawley, S., Sampson, E. L., Moore, K. J., Kupeli, N., & West, E. (2023). Grief in family carers of people living with dementia: A systematic review. International Psychogeriatrics, 35(9), 477-508. https://doi.org/10.1017/s1041610221002787
    • Detering, K. M., Hancock, A. D., Reade, M. C., & Silvester, W. (2010). The impact of advance care planning on end of life care in elderly patients: Randomised controlled trial. BMJ, 340, c1345. https://doi.org/10.1136/bmj.c1345
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    • Givens, J. L., Prigerson, H. G., Kiely, D. K., Shaffer, M. L., & Mitchell, S. L. (2011). Grief among family members of nursing home residents with advanced dementia. The American Journal of Geriatric Psychiatry, 19(6), 543-550. https://doi.org/10.1097/jgp.0b013e31820dcbe0
    • Hebert, R. S., Dang, Q., & Schulz, R. (2006). Preparedness for the death of a loved one and mental health in bereaved caregivers of patients with dementia: Findings from the REACH study. Journal of Palliative Medicine, 9(3), 683-693. https://doi.org/10.1089/jpm.2006.9.683
    • Holley, C. K., & Mast, B. T. (2009). The impact of anticipatory grief on caregiver burden in dementia caregivers. The Gerontologist, 49(3), 388-396. https://doi.org/10.1093/geront/gnp061
    • Kustanti, C. Y., Chu, H., Kang, X. L., Pien, L. C., Chen, R., Tsai, H. T., & Chou, K. R. (2024). Anticipatory grief prevalence among caregivers of persons with a life-threatening illness: A meta-analysis. BMJ Supportive & Palliative Care, 13(e3), e1074-e1083. https://doi.org/10.1136/bmjspcare-2021-003338
    • Lezak, M. D., Howieson, D. B., Bigler, E. D., & Tranel, D. (2012). Neuropsychological assessment (5.ª ed.). Oxford University Press.
    • Liew, T. M., Tai, B. C., Yap, P., & Koh, G. C.-H. (2019). Comparing the effects of grief and burden on caregiver depression in dementia caregiving: A longitudinal path analysis over 2.5 years. Journal of the American Medical Directors Association, 20(8), 977-983.e4. https://doi.org/10.1016/j.jamda.2018.11.016
    • Lindauer, A., & Harvath, T. A. (2014). Pre-death grief in the context of dementia caregiving: A concept analysis. Journal of Advanced Nursing, 70(10), 2196-2207. https://doi.org/10.1111/jan.12411
    • Meichsner, F., & Wilz, G. (2018). Dementia caregivers’ coping with pre-death grief: Effects of a CBT-based intervention. Aging & Mental Health, 22(2), 218-225. https://doi.org/10.1080/13607863.2016.1247428
    • Moore, K. J., Crawley, S., Vickerstaff, V., Cooper, C., King, M., & Sampson, E. L. (2020). Is preparation for end of life associated with pre-death grief in caregivers of people with dementia? International Psychogeriatrics, 32(6), 753-763. https://doi.org/10.1017/s1041610220000289
    • Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.
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    • Nielsen, M. K., Neergaard, M. A., Jensen, A. B., Bro, F., & Guldin, M.-B. (2016). Do we need to change our understanding of anticipatory grief in caregivers? A systematic review of caregiver studies during end-of-life caregiving and bereavement. Clinical Psychology Review, 44, 75-93. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2016.01.002
    • Wendler, D., & Rid, A. (2011). Systematic review: The effect on surrogates of making treatment decisions for others. Annals of Internal Medicine, 154(5), 336-346. https://doi.org/10.7326/0003-4819-154-5-201103010-00008
    • Werhane, M. L., Sheppard, D. P., Pagulayan, K. F., Bondi, M. W., & Delano-Wood, L. (2021). Alzheimer’s disease. En S. S. Bush, B. P. Yochim, & L. A. Bieliauskas (Eds.), A handbook of geriatric neuropsychology: Practice essentials (pp. 9-38). Routledge.
    • Wilson, S., Toye, C., Aoun, S., Slatyer, S., Moyle, W., & Beattie, E. (2017). Effectiveness of psychosocial interventions in reducing grief experienced by family carers of people with dementia: A systematic review. JBI Database of Systematic Reviews and Implementation Reports, 15(3), 809-839. https://doi.org/10.11124/jbisrir-2016-003017
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Duelo por la muerte de un hermano: el duelo olvidado

    Duelo por la muerte de un hermano: el duelo olvidado

    Tras la muerte de un hermano, los pésames van primero a los padres. Los vecinos preguntan cómo están ellos, los familiares los rodean, y tú, que perdiste a la persona con la que compartiste casa, infancia y bromas que nadie más entiende, te quedas a un costado sosteniendo lo que haga falta.

    Si buscas información sobre la muerte de un hermano porque te pasó a ti o a alguien de tu familia, esta guía parte de esa sensación de invisibilidad.

    Aquí verás por qué el duelo por un hermano se llama «olvidado», qué muestran los estudios sobre salud mental (con sus límites), cómo lo viven niños, adolescentes y adultos, qué ayuda de verdad y cuándo conviene consultar. Se apoya en investigaciones publicadas y en los libros de Worden, Webb, Neimeyer y Boss.

    Respuesta corta: la muerte de un hermano es una pérdida mayor, aunque el entorno suela tratarla como secundaria. Los estudios encuentran más riesgo de depresión y de otros problemas de salud mental en los dos años siguientes, sobre todo en hermanos jóvenes, pero no todos desarrollan un trastorno.

    Ayuda poder hablar de lo ocurrido, participar en los ritos de despedida y seguir conectado con el hermano que murió. Consulta si pasan seis meses y el dolor sigue paralizando tu vida, o antes si aparecen ideas de hacerte daño.

    ¿Por qué se llama «duelo olvidado» al de la muerte de un hermano?

    Se llama así porque la atención del entorno se concentra casi por completo en los padres. El hermano que sobrevive queda fuera del foco, y su pérdida se trata como si fuera menor. Es un duelo real al que casi nadie le pregunta por su dolor, y eso lo vuelve más solitario.

    La expresión «dolientes olvidados» aparece en un trabajo de Kari y Atle Dyregrov (2005) sobre hermanos tras un suicidio, y los manuales la usan hoy para los hermanos en general. Un estudio sueco sobre mortalidad la lleva en su título: «el doliente olvidado».

    Una síntesis cualitativa de 2025, que reunió diez estudios sobre hermanos adultos, señala que la relación entre hermanos suele ser la más larga de la vida, aunque el duelo por ella reciba poco espacio (Parekh et al., 2025).

    Los libros clínicos lo ubican dentro del duelo desautorizado, concepto de Doka (1989): el que la sociedad o la propia familia no reconocen del todo. Davies y Limbo (2010) lo aplican a los hermanos en el manual editado por Webb (2010). Parte del problema es una suposición habitual, la de que el dolor de los hijos es secundario al de los padres.

    ¿Qué dicen los estudios sobre la salud mental tras la muerte de un hermano?

    Dicen que hay un aumento de riesgo, que es mayor en los primeros años y en los más jóvenes. Pero son datos de grupos grandes, no una sentencia para cada persona.

    En Manitoba (Canadá), un estudio comparó a 7.243 hermanos de niños fallecidos con 21.729 controles. En los dos años siguientes, los hermanos en duelo tuvieron más trastornos mentales, incluso al descontar los que ya existían. En menores de 13 años, las tasas de depresión se multiplicaron por más de siete.

    En los de 13 o más, el 25 % recibió un diagnóstico de trastorno mental (17 % en los controles) y los intentos de suicidio fueron el doble (Bolton et al., 2016). Un matiz de ese mismo trabajo: ya antes de la muerte había más consumo problemático de alcohol y drogas en los hermanos del grupo en duelo.

    Con registros suecos, otra investigación comparó la muerte de hijos, cónyuges, padres y hermanos. Las reacciones de estrés y la depresión aumentaron con todos, más con un hijo y menos con un hermano, y más cuando el fallecido era joven (Kendler et al., 2023). Perder a un hermano pesa menos en esa escala que perder a un hijo, pero pesa.

    En adultos jóvenes existe un estudio pequeño: de 107 participantes, solo siete habían perdido un hermano. El 57 % de ellos cumplía criterios de duelo complicado, frente al 15 % de quienes perdieron a un amigo cercano (Herberman Mash et al., 2013). Con tan pocos casos sirve de señal y no de prueba.

    Y una advertencia sobre la causa. Una cohorte nacional sueca siguió a más de 700.000 personas desde la infancia.

    Perder un hermano se asoció con más atención psiquiátrica en la adultez en los hombres, pero al ajustar por factores de la familia la asociación se debilitó en las mujeres, salvo cuando la pérdida ocurrió en la adolescencia (Rostila et al., 2019).

    Los autores señalan que las condiciones que los hermanos comparten en casa pueden explicar parte del efecto.

    ¿Aumenta el riesgo de enfermar o de morir?

    En los registros, sí aparece un exceso de riesgo, pero es relativo y está lejos de ser un destino. Que un grupo tenga más riesgo no significa que a ti te vaya a pasar.

    Un estudio sueco de adultos de 18 a 69 años halló una mortalidad 26 % mayor en hombres y 33 % mayor en mujeres que habían perdido un hermano, frente a quienes no. El exceso se veía sobre todo pasado el primer año y era más marcado en edades jóvenes (Rostila et al., 2012).

    En Dinamarca y Suecia, una cohorte de más de cinco millones de niños mostró un 71 % más de riesgo de morir en quienes perdieron un hermano en la infancia, con el pico en el primer año (Yu et al., 2017).

    Sobre el suicidio, un tercer estudio sueco encontró que el riesgo tras la muerte de un hermano adulto por causas externas subía, pero sin llegar a ser estadísticamente claro por sí solo. Donde sí fue claro fue cuando el hermano se había suicidado: el riesgo para quien quedaba fue de 3,19 en mujeres y 2,44 en hombres (Rostila et al., 2013).

    Son estudios de registros: muestran asociación, no que el duelo sea la causa. La genética, el entorno familiar y las circunstancias de la muerte también pesan. Lo útil es leerlos así: la pérdida de un hermano merece atención, sobre todo en el primer año y si la muerte fue violenta.

    ¿Cómo viven la muerte de un hermano en la infancia y la adolescencia?

    La muerte de un hermano en la infancia se vive según la edad, y casi siempre en silencio. Los niños pequeños alternan llanto y juego, los escolares cargan culpas y miedos, y los adolescentes tienden a esconder el dolor. En los tres casos, la falta de información clara y de espacio en la familia agrava el sufrimiento.

    Davies y Limbo (2010) resumen la vivencia de un hermano en cuatro frases: «me duele por dentro», «no entiendo», «no pertenezco» y «no soy suficiente». La última aparece cuando el niño siente que el fallecido era el favorito o el especial, y que nada de lo que él haga devolverá la alegría a sus padres.

    Por etapas, según las fuentes clínicas (Webb, 2010; Cid Egea, 2011):

    • Hasta los 5 años: no entienden que la muerte es definitiva. Pueden creer que su rabieta o sus celos causaron el fallecimiento, y suelen aparecer conductas regresivas (volver a mojar la cama), pesadillas y miedo a que los padres también mueran.
    • De 6 a 12 años: comprenden la causa física y la irreversibilidad. Aparecen culpas por peleas pasadas, preocupación por la salud de los padres, caída del rendimiento escolar y dolores sin causa médica.
    • Adolescentes: entienden la muerte como los adultos. Suelen sentir culpa por los conflictos propios de esa edad, se aíslan con sus pares y a veces responden con conductas de riesgo, como alcohol o conducción temeraria.

    Una revisión de 25 estudios concluyó que no existe un predictor único de cómo les irá. Influyen la edad, el sexo, las circunstancias de la muerte, el malestar de los padres, el apoyo social y la posibilidad de mantener un vínculo con el hermano fallecido (D’Alton et al., 2022).

    Sobre ese último punto, Packman y su equipo describen cómo los niños y adolescentes mantienen vínculos continuos con el hermano que murió, y proponen que los profesionales ayuden a los padres a facilitarlos (Packman et al., 2006).

    Para el detalle en esa etapa, la guía sobre duelo en adolescentes lo desarrolla, y cómo explicarle la muerte a un niño sirve si tienes uno en casa.

    ¿Qué cambia cuando pierdes a un hermano siendo adulto?

    Cambian la identidad, el papel en la familia y el guardián de la historia compartida. El duelo por un hermano adulto casi no se enseña, y las personas suelen descubrirlo solas.

    Las cuatro tareas del duelo de Worden (2013) sirven de mapa, y con un hermano toman matices propios. Aceptar la realidad de la pérdida puede ser difícil cuando se esperaba envejecer juntos. Elaborar el dolor incluye la ambivalencia: una relación entre hermanos suele traer cariño junto con rivalidad y asuntos pendientes.

    Adaptarse a un mundo sin él obliga a preguntarse quién eres ahora, quizá como hijo único o como el que queda. Y encontrar una conexión duradera permite seguir con tu vida sin sentir que lo traicionas.

    La síntesis de Parekh y su equipo recoge esos mismos temas en lo que cuentan los adultos: la sustitución de roles dentro de la familia, la ruptura de la identidad y la sensación de una vida paralela que quedó cortada. Concluye que las intervenciones existentes son eficaces pero poco específicas para este tipo de pérdida (Parekh et al., 2025).

    Hay otro cambio, el de la relación con los padres. Verlos devastados puede llevarte a tragarte lo tuyo para no sumarles peso, y a quedarte sin el sostén que ellos antes daban. La guía sobre perder un hijo explica lo que viven los padres, por si ayuda a entender su lado.

    Cuando los padres también están rotos: silencio, «ser fuerte» y el hijo sustituto

    Cuando los padres quedan abrumados, el hermano que sobrevive queda sin cuidado emocional y, a veces, con un papel que no pidió. Es una de las dinámicas que más describen los libros clínicos.

    Worden (2013) advierte que tras la muerte de un hijo los padres pueden sufrir un trauma tan fuerte que quedan, por un tiempo, sin capacidad de responder a lo que necesitan los hijos que quedan. Menciona además tres riesgos del sistema familiar:

    • Chivo expiatorio: la rabia o la culpa de la familia se descarga en uno de los hermanos.
    • Hijo sustituto: los padres proyectan en el hermano vivo las cualidades y expectativas del que murió, y él no puede ser él mismo.
    • Parentificación: se le asignan tareas de adulto, con frases como «ahora eres el hombre de la casa», que Cid Egea (2011) recomienda evitar.

    También pesa el silencio. Cuando los niños ven a sus padres hundidos, a menudo concluyen que sus preguntas o sus lágrimas los van a abrumar, y se callan (Davies y Limbo, 2010). Los estudios con hermanos de niños fallecidos de cáncer en Suecia apuntan en la misma dirección.

    En una cohorte de 174 participantes, quienes no pudieron hablar de lo que sentían durante el último mes del hermano tuvieron más ansiedad años después (26 % frente a 11 %), y lo mismo ocurrió con quienes no pudieron hablar en familia tras la muerte (Wallin et al., 2016).

    En la misma cohorte, quienes sintieron que su necesidad de apoyo no estaba cubierta antes y después de la muerte tuvieron entre 3 y 4 veces más riesgo de ansiedad, y también quienes sintieron que sus padres no se ocuparon de ellos (Eilertsen et al., 2013). Son hermanos de niños con cáncer, y no se puede extrapolar sin más a otras muertes.

    Aun así, otro estudio de hermanos de niños fallecidos por cáncer, a unos doce años de la pérdida, halló que la ansiedad, la depresión y el consumo de sustancias subieron durante el primer año y luego volvieron a su nivel previo. El malestar a largo plazo se concentró en quienes estaban insatisfechos con la comunicación o no pudieron despedirse (Rosenberg et al., 2015).

    ¿Cómo superar la muerte de un hermano? Qué ayuda de verdad

    Quien busca cómo superar la muerte de un hermano suele toparse con consejos vagos. Lo que ayuda es concreto y poco espectacular: que te cuenten la verdad, que te dejen participar, que puedas hablar del hermano y que haya al menos un adulto pendiente de ti. Hay además una intervención con respaldo en hermanos adultos.

    • Hablar con claridad. Para los niños, las fuentes recomiendan explicar la muerte en términos reales y según la edad, con la palabra «murió» y sin eufemismos como «se quedó dormido» (Cid Egea, 2011).
    • Participar en los ritos. Los libros coinciden en invitar a los hermanos al funeral, a escribir cartas o hacer dibujos, preparándolos antes si son pequeños (Webb, 2010).
    • Seguir vinculado. Worden (2013) y Neimeyer (2019) describen que la salida del duelo no pasa por olvidar, sino por ubicar al hermano en la memoria: objetos, historias, cartas, proyectos que continúan algo suyo.
    • Escribir con guía. En un ensayo controlado con 86 hermanos de entre 16 y 65 años, seis semanas de escritura estructurada, basada en terapia cognitivo-conductual y con apoyo de un terapeuta por internet, redujeron la depresión y el duelo prolongado frente a la lista de espera, y la mejoría se mantuvo a los 12 meses (Wagner et al., 2022).
    • Grupos de pares. Una revisión sistemática de intervenciones para menores de 18 años halló sobre todo grupos y campamentos, con resultados preliminares positivos, aunque probablemente falte literatura publicada (Ridley y Frache, 2020).
    • Cuidar también a los padres. Si los adultos no reciben contención, les cuesta sostener a los hijos. Worden (2013) sugiere la terapia familiar para repartir los roles de forma justa y abrir la conversación.

    Si lo que buscas es qué decirle a alguien de tu familia, la guía sobre qué decirle a alguien en duelo reúne frases que ayudan y las que duelen.

    ¿Y si fue una muerte repentina, por suicidio o por un accidente?

    Una muerte repentina o violenta agrega culpa, preguntas sin respuesta y, a veces, trauma. Es habitual preguntarse «¿por qué no lo impedí?» aunque nadie pudiera haberlo hecho.

    Neimeyer (2019) propone reconstruir el sentido: ponerle palabras a lo ocurrido, compartir la historia con alguien que escuche y centrar el recuerdo en cómo vivió el hermano y no solo en cómo murió.

    Boss (2025) normaliza la ambivalencia, es decir, sentir a la vez amor y rabia por la muerte o por el abandono, y plantea suavizar la necesidad de control sobre «por qué pasó». Tener emociones contradictorias, para ella, no indica que haya un defecto en quien las siente.

    El riesgo que mostró el estudio sueco tras un suicidio hace recomendable pedir ayuda más temprano en este caso. Si estás en esa situación, la guía sobre duelo traumático y la de cómo ayudar a alguien con ideas suicidas pueden orientarte.

    Si piensas en hacerte daño, en Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), que atiende todos los días, o al 131 si es una emergencia. La culpa que queda pegada a la historia se trabaja también en la guía sobre culpa del superviviente.

    ¿Cuántos días de permiso da el Código del Trabajo por la muerte de un hermano?

    Son cuatro días hábiles de permiso pagado. Lo establece el artículo 66 del Código del Trabajo, que fija ese plazo para la muerte de un hermano, del padre o de la madre del trabajador.

    El permiso corre desde el día del fallecimiento y no puede cambiarse por dinero. Cuatro días rara vez alcanzan para un duelo, y volver a trabajar sin haber tenido tiempo de procesar nada es común. Si pasados esos días el dolor te impide funcionar, es una razón para consultar con un profesional de la salud, que evalúa si corresponde una licencia médica.

    ¿Cuándo consultar a un psicólogo por la muerte de un hermano?

    Cuando el dolor sigue siendo tan intenso y tan constante que no te deja retomar tu vida, o antes si hay ideas de hacerte daño. Los plazos que usan los diagnósticos son una referencia, no una regla de lo que «tiene que» pasar.

    La CIE-11 de la OMS (2024) describe el trastorno de duelo prolongado como un anhelo o una preocupación persistente por la persona fallecida, con dolor emocional intenso, que dura al menos seis meses y causa un deterioro importante. El DSM-5-TR exige 12 meses en adultos y 6 en niños y adolescentes, según los criterios validados por Prigerson y su equipo (Prigerson et al., 2021).

    Algunas señales de que conviene consultar:

    • Llevas meses sintiéndote atrapado, sin poder reorganizar tu vida, y hablar del hermano sigue doliendo como el primer día.
    • Evitas todo lo que lo trae a la memoria o, al revés, conservas su pieza intacta para congelar el tiempo (Worden, 2013).
    • Aparece una depresión que no cede, culpa que no se va o ideas de reunirte con él.
    • En un niño o adolescente: regresiones que persisten, miedo intenso a separarse de los padres, caída escolar sostenida, aislamiento, alcohol, drogas o autolesiones.

    Si quieres una orientación inicial, el test de duelo prolongado del sitio sirve de cribado y no entrega un diagnóstico. Para entender el proceso general, revisa la guía de duelo y la de cómo superar un duelo.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto dura el duelo por la muerte de un hermano?

    Cada duelo lleva su propio plazo. En un estudio con hermanos de niños fallecidos por cáncer, la ansiedad y la depresión subieron durante el primer año y luego volvieron a su nivel previo. Los diagnósticos de duelo prolongado miran a partir de los seis meses, pero cada persona tiene su ritmo.

    ¿Es normal sentir rabia o culpa hacia el hermano que murió?

    Sí. Una relación entre hermanos mezcla cariño, rivalidad y asuntos pendientes, y esa mezcla reaparece en el duelo. Boss (2025) y Worden (2013) describen esa ambivalencia como esperable y no como falta de amor. Hablarla con alguien de confianza o en terapia ayuda a que no se convierta en un peso fijo.

    ¿Por qué nadie me pregunta cómo estoy yo?

    Porque el entorno suele volcar la atención en los padres. Los investigadores llaman a los hermanos «dolientes olvidados» justamente por eso. Puedes pedir de forma directa que te pregunten, buscar a una persona de confianza fuera de la familia o consultar a un profesional.

    ¿Cómo hablar con un niño sobre la muerte de su hermano?

    Con palabras claras como «murió», explicando la causa física en pocas frases y sin detalles angustiantes. Conviene dejarle preguntar, darle la opción de participar en la despedida y repetirle que lo quieren. La guía sobre cómo explicarle la muerte a un niño detalla ejemplos por edad.

    ¿Cuántos días de permiso me corresponden en Chile?

    Cuatro días hábiles de permiso pagado por la muerte de un hermano, según el artículo 66 del Código del Trabajo. Corren desde el día del fallecimiento y no se pueden compensar en dinero. Si necesitas más tiempo por el estado de tu salud, consulta con un profesional que evalúe una licencia médica.

    ¿Qué hago si estoy pensando en morir o en reunirme con mi hermano?

    Cuéntaselo hoy a alguien cercano y no te quedes solo. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), que atiende todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Cargar con un duelo que el resto casi no ve puede ser agotador. Si quieres ordenar lo que sientes, entender qué parte es tuya y qué parte es de tu familia, o acompañar a un hijo que perdió a su hermano, puedes conversarlo en una consulta online. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Bolton, J. M., Au, W., Chateau, D., Walld, R., Leslie, W. D., Enns, J., Martens, P. J., Katz, L. Y., Logsetty, S., & Sareen, J. (2016). Bereavement after sibling death: A population-based longitudinal case-control study. World Psychiatry, 15(1), 59-66. https://doi.org/10.1002/wps.20293
    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
    • Cid Egea, L. (2011). Explícame qué ha pasado: Guía para ayudar a los adultos a hablar de la muerte y el duelo con los niños. Fundación Mario Losantos del Campo. https://www.cop.es/uploads/PDF/GUIA-PARA-AYUDAR-A-LOS-ADULTOS-A-HABLAR-DE-LA-MUERTE-Y-EL-DUELO-CON-LOS-NINOS.pdf
    • Código del Trabajo, DFL 1 (2003), artículo 66. Ministerio del Trabajo y Previsión Social, Chile. Biblioteca del Congreso Nacional. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=207436
    • D’Alton, S. V., Ridings, L., Williams, C., & Phillips, S. (2022). The bereavement experiences of children following sibling death: An integrative review. Journal of Pediatric Nursing, 66, e82-e99. https://doi.org/10.1016/j.pedn.2022.05.006
    • Davies, B., & Limbo, R. (2010). The grief of siblings. En N. B. Webb (Ed.), Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.
    • Doka, K. J. (Ed.). (1989). Disenfranchised grief: Recognizing hidden sorrow. Lexington Books.
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    • Eilertsen, M.-E. B., Eilegård, A., Steineck, G., Nyberg, T., & Kreicbergs, U. (2013). Impact of social support on bereaved siblings’ anxiety: A nationwide follow-up. Journal of Pediatric Oncology Nursing, 30(6), 301-310. https://doi.org/10.1177/1043454213513838
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    • Kendler, K. S., Lönn, S. L., Sundquist, J., & Sundquist, K. (2023). Death of parent, sibling, spouse, and child in a Swedish national sample and risk of subsequent stress reaction, major depression, alcohol-use disorder, and drug-use disorder. Psychological Medicine, 53(15), 7138-7150. https://doi.org/10.1017/s0033291723000570
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    • Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders (CDDR). https://www.who.int/publications/i/item/9789240077263
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    • Prigerson, H. G., Boelen, P. A., Xu, J., Smith, K. V., & Maciejewski, P. K. (2021). Validation of the new DSM-5-TR criteria for prolonged grief disorder and the PG-13-Revised (PG-13-R) scale. World Psychiatry, 20(1), 96-106. https://doi.org/10.1002/wps.20823
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    • Rosenberg, A. R., Postier, A., Osenga, K., Kreicbergs, U., Neville, B., Dussel, V., & Wolfe, J. (2015). Long-term psychosocial outcomes among bereaved siblings of children with cancer. Journal of Pain and Symptom Management, 49(1), 55-65. https://doi.org/10.1016/j.jpainsymman.2014.05.006
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    • Rostila, M., Saarela, J., & Kawachi, I. (2012). The forgotten griever: A nationwide follow-up study of mortality subsequent to the death of a sibling. American Journal of Epidemiology, 176(4), 338-346. https://doi.org/10.1093/aje/kws163
    • Rostila, M., Saarela, J., & Kawachi, I. (2013). Suicide following the death of a sibling: A nationwide follow-up study from Sweden. BMJ Open, 3(4), e002618. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2013-002618
    • Wagner, B., Hofmann, L., & Maaß, U. (2022). A therapist-supported internet-based intervention for bereaved siblings: A randomized controlled trial. Palliative Medicine, 36(10), 1532-1543. https://doi.org/10.1177/02692163221122344
    • Wallin, A. E., Steineck, G., Nyberg, T., & Kreicbergs, U. (2016). Insufficient communication and anxiety in cancer-bereaved siblings: A nationwide long-term follow-up. Palliative & Supportive Care, 14(5), 488-494. https://doi.org/10.1017/s1478951515001273
    • Webb, N. B. (Ed.). (2010). Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.
    • Yu, Y., Liew, Z., Cnattingius, S., Olsen, J., Vestergaard, M., Fu, B., Parner, E. T., Qin, G., Zhao, N., & Li, J. (2017). Association of mortality with the death of a sibling in childhood. JAMA Pediatrics, 171(6), 538. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2017.0197

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Ansiedad en el duelo: síntomas y qué hacer

    Ansiedad en el duelo: síntomas y qué hacer

    Desde la muerte de esa persona el corazón se te acelera sin motivo, duermes a ratos y cada vez que suena el teléfono piensas lo peor. Esperabas tristeza. Nadie te avisó de que el duelo y la ansiedad pueden llegar juntos, con esta inquietud que no te deja quieta.

    Si buscaste duelo y ansiedad porque tienes ansiedad después de la muerte de un ser querido, esta guía reúne lo que dice la investigación y los libros de Worden, Neimeyer y Boss. Explica por qué aparece, qué síntomas son esperables, cuándo hay ataques de pánico y qué puedes hacer.

    Respuesta corta: la ansiedad es una parte frecuente del duelo, porque la pérdida activa el miedo a la separación, al desamparo y a la propia mortalidad. Suele ir cediendo. Conviene consultar cuando se intensifica, aparecen crisis de pánico, evitas todo lo que recuerda a la persona o te impide funcionar.

    ¿Qué relación hay entre duelo y ansiedad?

    La ansiedad es una respuesta natural del sistema de apego a la separación de un ser querido, tanto en niños como en adultos. Una revisión sobre duelo y ansiedad la describe como un rasgo muy común del duelo y a menudo descuidado (Shear y Skritskaya, 2012).

    Esa misma revisión añade dos cosas. Enfrentarte a tu propia muerte también dispara ansiedad, y la pérdida puede desencadenar un trastorno de ansiedad que, si aparece, puede prolongar el duelo.

    Worden (2013) ubica la ansiedad en un rango amplio: desde una leve inseguridad hasta fuertes ataques de pánico. Una parte nace del desamparo (el temor de no poder cuidarte sola o solo) y otra de la conciencia de que tú y los demás también pueden morir.

    ¿Es normal sentir ansiedad después de la muerte de un ser querido?

    Sí. Es esperable y no indica que estés elaborando mal el duelo. Una revisión en The Lancet concluye que el duelo no es una enfermedad y que la mayoría de las personas se adapta sin ayuda profesional (Stroebe et al., 2007).

    Un grupo menor desarrolla complicaciones. Una revisión de curso y tratamiento estima que cerca del 10 % de las personas en duelo desarrolla duelo prolongado y que el resto va mejorando con el tiempo (Szuhany et al., 2021).

    No existe una cifra publicada de cuánto dura la ansiedad de un duelo normal, y quien da un número exacto lo está inventando. Lo que sí sirve es mirar la dirección: si con los meses baja, vas bien.

    ¿Por qué el duelo da tanta ansiedad?

    Worden (2013) explica que el duelo rompe un vínculo de apego, y la separación activa de inmediato una angustia que empuja a buscar a la persona: confundir a un desconocido con ella, decir su nombre en voz alta o esperar que entre por la puerta. Esa búsqueda disminuye a medida que el recuerdo se vuelve interno.

    Neimeyer (2019) la entiende como un golpe a tu mundo previsible. La muerte superó tu capacidad de explicar, predecir y controlar lo que pasa, y de ahí salen preguntas como «¿cómo voy a seguir viviendo sin esta persona?». Boss (2025) agrega que sin certezas (una desaparición, una demencia) la ansiedad es constante porque falta el cierre.

    Hay tres fuentes frecuentes de miedo:

    • Separación: el sobresalto cuando suena el teléfono, la cama vacía, el miedo a quedar sola o solo.
    • Desamparo: la duda de si podrás con las cuentas, las decisiones o los hijos sin esa persona.
    • Mortalidad: si ella murió, puede morir cualquiera, incluido tú.

    ¿Qué síntomas de ansiedad aparecen en el duelo?

    Los síntomas son corporales, emocionales y de pensamiento. Worden (2013), siguiendo a Lindemann, describe como normales en el duelo agudo estos signos físicos, que se parecen a los de la ansiedad:

    • Vacío en el estómago e inquietud.
    • Opresión en el pecho y en la garganta.
    • Falta de aire, respiración corta o suspiros frecuentes.
    • Hipersensibilidad al ruido.
    • Sensación de irrealidad («camino por la calle y nada parece real»).
    • Sequedad de boca, debilidad muscular y falta de energía.

    Neimeyer (2019) suma oleadas de nerviosismo, palpitaciones, náuseas y problemas digestivos. En el plano emocional aparecen miedo, irritabilidad y sobresalto. En el plano mental, pensamientos de catástrofe («nunca lo voy a superar») y preocupación por perder a otras personas.

    El sueño suele resentirse. Worden (2013) observa que el insomnio de los primeros tiempos y el miedo a la cama vacía suelen reflejar el temor a la soledad o las pesadillas.

    Si tienes dolor de pecho, palpitaciones o falta de aire intensos o nuevos, un médico debe descartar primero una causa física. Una vez descartada, saber que el cuerpo reacciona así al duelo suele bajar el miedo a las propias sensaciones.

    ¿Puede haber duelo y ataques de pánico a la vez?

    Sí. Worden (2013) menciona expresamente los ataques de pánico dentro de la ansiedad del duelo, y Neimeyer (2019) señala que ante una muerte repentina la persona puede sentirse desbordada y en pánico en los primeros momentos, como una defensa ante algo demasiado doloroso.

    Un episodio aislado de pánico en medio de un duelo reciente no basta para pensar en un trastorno. Preocupa cuando se repite, cuando temes tanto la próxima crisis que empiezas a evitar lugares o situaciones, o cuando interpretas las sensaciones como una catástrofe inminente.

    Clark y Beck (2010) describen esa interpretación como el núcleo del trastorno de pánico. Se ve así: la taquicardia y la opresión del pecho se leen como señal de un infarto o de que estás perdiendo el control, y el miedo intensifica las sensaciones. En cómo distinguir un ataque de ansiedad de uno de pánico hay más detalle.

    ¿Cuándo la ansiedad deja de ser parte del duelo?

    Cuando cambia de naturaleza. En el duelo la preocupación mira hacia atrás, a la pérdida, a la culpa y a lo que se perdió. Clark y Beck (2010) describen que en los trastornos de ansiedad el foco se desplaza al peligro futuro, a lo impredecible y a lo incontrolable.

    Los manuales de TCC citados señalan estas pistas de que la respuesta cruzó el umbral:

    • Interfiere de forma importante con el trabajo, los estudios o las relaciones.
    • Te mantiene en alerta continua, con cadenas de «¿y si…?» sobre futuras pérdidas.
    • Aparecen crisis de pánico con miedo a morir o a perder la razón.
    • Evitas con rigidez lugares, objetos, conversaciones o recuerdos del fallecido, o dependes de alcohol, fármacos o compañía permanente para tolerarlo.

    Beck y colaboradores (2024) advierten que la evitación extrema por miedo o culpa impide procesar la pérdida y puede mantener el malestar.

    La investigación muestra que ambas cosas se encuentran con frecuencia, aunque con muestras clínicas hay que interpretar con cautela:

    • En 242 adultos en duelo con un trastorno de ansiedad, el 12 % tenía síntomas de duelo complicado sobre el umbral, frente a menos del 1 % de 155 personas en duelo sin diagnóstico (Marques et al., 2013).
    • En 454 pacientes ambulatorios con trastornos del ánimo o de ansiedad, el 23 % tenía duelo complicado, y entre ellos la ansiedad por separación del adulto era más frecuente (56 % frente a 40 %) (Pini et al., 2012).
    • En 205 personas en duelo, los síntomas de duelo prolongado, depresión y ansiedad por separación se comportaron como dimensiones distintas, con correlaciones de moderadas a grandes (Boelen, 2013).

    Esa distinción importa porque cada cuadro se trata distinto. Shear y Skritskaya (2012) insisten en que los trastornos de ansiedad ligados al duelo necesitan reconocerse y tratarse.

    ¿Es ansiedad del duelo o duelo prolongado?

    Son cosas diferentes que pueden coexistir. El duelo prolongado se define por un anhelo o una preocupación persistente por la persona fallecida, junto con otros síntomas, que causa deterioro y se extiende más allá de lo esperable. La CIE-11 lo plantea a partir de 6 meses desde la muerte (OMS, 2024).

    El DSM-5-TR exige al menos 12 meses en adultos, según un estudio de validación de esos criterios (Prigerson et al., 2021). Un metaanálisis de 14 estudios con adultos tras muertes no violentas estimó una prevalencia de 9,8 % (Lundorff et al., 2017).

    La ansiedad puede acompañar al duelo prolongado, pero no siempre es lo central. Una revisión sistemática de estudios longitudinales sugiere de forma tentativa que los síntomas de duelo prolongado podrían predecir los de depresión y estrés postraumático, con mucha heterogeneidad y sin resultados claros para la ansiedad (Janshen y Eisma, 2024).

    Si quieres ver qué se hace cuando el duelo se complica, la guía de terapia de duelo lo explica.

    ¿Qué hacer con la ansiedad en el duelo?

    Lo que sigue combina propuestas de Worden (2013), Neimeyer (2019) y Boss (2025). Son medidas de autocuidado y no sustituyen una evaluación si los síntomas son intensos.

    1. Alterna sentir y descansar. Neimeyer (2019) recoge el modelo del proceso dual: hay ratos para llorar, escribir o mirar fotos, y ratos para trabajar, hacer ejercicio o estar con amigos. Esos descansos del dolor son una herramienta adaptativa y no evitación.
    2. Pon nombre a lo que pasa. Saber que las palpitaciones, el nudo en la garganta y la irrealidad son reacciones esperables del duelo baja el miedo a ellas. Boss (2025) subraya que darle nombre a la angustia reduce la culpa de «estar fallando».
    3. Escribe. Neimeyer (2019) propone un diario de 15 minutos al día durante unos 4 días, sobre los recuerdos dolorosos o los temores del futuro, y programar después un rato para salir del estado de dolor, como pasear o conversar. Worden (2013) usa cartas al fallecido para volcar pensamientos que dan vueltas de noche.
    4. Revisa los pensamientos de desastre. Ante «no puedo vivir sin esta persona», Worden (2013) sugiere recordar qué decisiones y qué recursos tenías antes de la pérdida, y dividir lo práctico en pasos pequeños.
    5. Cuida el cuerpo. Neimeyer (2019) menciona la relajación, el ejercicio y la respiración lenta. Una guía de respiración diafragmática explica cómo hacerla. Úsala para bajar la activación y no para huir de la sensación como si fuera peligrosa, porque eso refuerza el miedo (Clark y Beck, 2010).
    6. Habla con alguien de confianza. Neimeyer (2019) destaca contar con alguien a quien explicarle la angustia sin que interrumpa con su propia agenda.
    7. Protege el sueño. Worden (2013) acepta rituales temporales que reconfortan, como dormir con un objeto simbólico o con una mascota, y reserva los ansiolíticos para uso puntual en cuadros agudos, bajo indicación médica. Si el insomnio se instala, esta guía puede ayudar.

    ¿Qué tratamiento hay cuando la ansiedad se complica?

    Depende de qué predomine. Si hay un trastorno de pánico o de ansiedad generalizada, la TCC es el abordaje descrito en los manuales (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024). Para el pánico se usa la exposición a las sensaciones corporales temidas, para que la persona compruebe que no son peligrosas, y la eliminación de conductas de seguridad.

    Para la preocupación se usa un momento fijo del día para preocuparse y la exposición a los peores escenarios imaginados.

    Estas técnicas se hacen con un profesional. En tratamiento del trastorno de pánico se detalla qué funciona. Faltan ensayos que pongan a prueba la TCC estándar para el pánico específicamente en personas en duelo: lo que se sabe viene de los manuales y de la clínica.

    Si lo central es el duelo prolongado, hay terapias específicas. En un ensayo con 395 adultos, respondió el 82,5 % de quienes recibieron terapia del duelo complicado frente al 54,8 % de quienes recibieron placebo con seguimiento clínico (Shear et al., 2016). Agregar citalopram no mejoró los síntomas de duelo, aunque sí redujo más los depresivos.

    Otro ensayo con 80 adultos con duelo prolongado comparó TCC con exposición a los recuerdos de la muerte y TCC con apoyo. A los 6 meses, cumplía criterios de duelo prolongado el 14,8 % con exposición y el 37,9 % con TCC sola, entre quienes completaron el tratamiento (Bryant et al., 2014).

    ¿Por qué tengo miedo de que muera otra persona?

    Es un temor frecuente. Worden (2013) lo vincula a la conciencia de la propia mortalidad y a la vulnerabilidad de perder a otros seres queridos que despierta una muerte cercana. Shear y Skritskaya (2012) lo ubican entre los desencadenantes naturales de ansiedad.

    Ayuda reconocerlo como parte del duelo y no como una predicción. También ayuda mantener los contactos habituales con tus seres queridos, conversarlo con ellos y volver de a poco a las rutinas.

    Si el miedo se vuelve una vigilancia constante (llamar varias veces para comprobar que están bien, no poder separarte de ellos), es una señal para consultar. La ansiedad por separación en adultos tiene su propia guía.

    En niños, Webb (2010) describe la ansiedad por separación como miedo intenso a alejarse del progenitor que sobrevive, aferramiento y necesidad de reafirmación constante, por ejemplo a la hora de dormir o de ir al colegio.

    ¿Cuándo pedir ayuda profesional?

    Conviene consultar si la ansiedad no cede con los meses o crece, si hay crisis de pánico repetidas, si evitas todo lo que recuerda a la persona, si tu funcionamiento se deteriora o si necesitas alcohol o fármacos para aguantar. No hace falta esperar ningún plazo.

    Si hay ideas de hacerte daño, no esperes. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    La guía para superar un duelo y la página sobre el duelo explican el proceso normal.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal tener ataques de pánico después de la muerte de un ser querido?

    Puede ocurrir. Worden (2013) incluye los ataques de pánico dentro del rango de la ansiedad del duelo, sobre todo en los primeros momentos. Se vuelve una señal de consulta si se repiten, si temes la siguiente crisis y empiezas a evitar situaciones, o si interpretas las sensaciones como un peligro mortal.

    ¿Cuánto dura la ansiedad en el duelo?

    Ninguna fuente fija una cifra. Lo esperable es que vaya bajando de intensidad con los meses, aunque pueda reaparecer en aniversarios o fechas especiales. Si después de 6 a 12 meses sigue igual o crece, o antes si te impide vivir, vale la pena consultar.

    ¿Puede el duelo causar un trastorno de ansiedad?

    Una pérdida puede desencadenar un trastorno de ansiedad, como el pánico, y Shear y Skritskaya (2012) advierten que puede prolongar el duelo. Los estudios disponibles son sobre todo transversales, así que muestran que las dos cosas coinciden y no cuál causa a cuál.

    ¿Qué hago si me despierto de noche con el corazón acelerado?

    Son sensaciones de un cuerpo en alerta y ceden por sí solas. Respira lento sin forzarte, evita mirar la hora y no luches por dormirte. Si pasa con frecuencia, o hay dolor de pecho o falta de aire intensos, consulta con un médico y luego con un psicólogo.

    ¿Sirven los ansiolíticos para la ansiedad del duelo?

    Son una decisión médica. Worden (2013) los reserva para cuadros agudos de ansiedad o insomnio y de forma puntual, porque no resuelven el proceso de duelo. En el ensayo de Shear et al. (2016), el citalopram no mejoró los síntomas de duelo. Si los necesitas, que sea con indicación médica.

    ¿Es normal tener miedo a que se muera otro familiar?

    Sí. Después de una muerte cercana se hace más presente que las personas queridas pueden morir. Cuando el miedo es constante, te hace controlar a los demás o te impide vivir, conviene consultarlo.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Distinguir entre la ansiedad esperable del duelo y un cuadro que necesita tratamiento cuesta cuando estás dentro. Si quieres ordenar lo que sientes o ver cómo sería trabajarlo por videollamada, puedes escribir a través de la página de contacto. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

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    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
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    • Janshen, A., & Eisma, M. C. (2024). Bidirectional associations between prolonged grief symptoms and depressive, anxiety, and posttraumatic stress symptoms: A systematic review. Journal of Traumatic Stress, 37(6), 825-836. https://doi.org/10.1002/jts.23061
    • Lundorff, M., Holmgren, H., Zachariae, R., Farver-Vestergaard, I., & O’Connor, M. (2017). Prevalence of prolonged grief disorder in adult bereavement: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 212, 138-149. https://doi.org/10.1016/j.jad.2017.01.030
    • Marques, L., Bui, E., LeBlanc, N., Porter, E., Robinaugh, D., Dryman, M. T., Nadal-Vicens, M., Worthington, J., & Simon, N. (2013). Complicated grief symptoms in anxiety disorders: Prevalence and associated impairment. Depression and Anxiety, 30(12), 1211-1216. https://doi.org/10.1002/da.22093
    • Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.
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    • Prigerson, H. G., Boelen, P. A., Xu, J., Smith, K. V., & Maciejewski, P. K. (2021). Validation of the new DSM-5-TR criteria for prolonged grief disorder and the PG-13-Revised (PG-13-R) scale. World Psychiatry, 20(1), 96-106. https://doi.org/10.1002/wps.20823
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    • Szuhany, K. L., Malgaroli, M., Miron, C. D., & Simon, N. M. (2021). Prolonged grief disorder: Course, diagnosis, assessment, and treatment. Focus, 19(2), 161-172. https://doi.org/10.1176/appi.focus.20200052
    • Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.
    • Webb, N. B. (Ed.). (2010). Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Duelo congelado (retrasado): qué es y cómo destrabarlo

    Duelo congelado (retrasado): qué es y cómo destrabarlo

    Hiciste las llamadas, ordenaste los papeles, atendiste a la familia y le diste las gracias a quienes vinieron al funeral. Pasaron las semanas y seguiste funcionando. Un día alguien te pregunta cómo estás y la respuesta honesta es que no sientes nada. Ni pena ni rabia ni alivio. Solo un vacío raro, y la duda de si algo anda mal contigo. Esa experiencia es la que muchas personas buscan como «duelo congelado».

    Muchas personas escriben exactamente eso en el buscador: «no siento nada después de la muerte de mi papá». Si te pasa algo parecido, esta guía explica qué se llama duelo congelado y en qué se diferencia del duelo retrasado y del duelo inhibido.

    También resume qué dice la investigación sobre no sentir nada y qué ayuda a que la pérdida empiece a moverse. Se apoya en estudios publicados y en los libros de Worden, Boss, Neimeyer y Webb.

    Respuesta corta: el duelo congelado es un duelo que no arranca o queda detenido, y que casi no se siente ni se expresa. No sentir nada al principio es habitual y protector. Se vuelve un problema cuando el bloqueo dura meses, aparecen síntomas que no se explican o el dolor estalla años después ante cualquier pérdida menor.

    Para destrabarlo conviene ir acercándote a la pérdida de a poco y con apoyo, sin obligarte a llorar, y consultar si llevas varios meses atascado.

    ¿Qué es el duelo congelado o retardado? Definición

    El duelo congelado es el nombre popular de un duelo que no empieza o que queda en pausa. La persona funciona, resuelve y se muestra entera, pero casi no siente ni expresa la pérdida. En la literatura clínica el mismo fenómeno aparece con otros nombres: duelo retrasado (también llamado retardado), inhibido o ausente. Y existe un uso técnico distinto del término, el de Pauline Boss, que se explica más abajo.

    La mayoría de las páginas de divulgación mezclan todos esos nombres como si fueran sinónimos. Los autores clínicos los separan, y esa separación sirve para entender qué le pasa a cada persona.

    ¿Es lo mismo duelo congelado, retrasado, inhibido y ausente?

    No exactamente. Estas son las distinciones que hacen los libros clínicos que usamos como base:

    • Duelo retrasado, inhibido o pospuesto. Worden (2013, cap. 5) lo describe como una reacción emocional insuficiente en el momento de la muerte. El dolor no desaparece: queda aplazado y vuelve tiempo después, a menudo ante una pérdida posterior que en sí misma no parecía tan grande.
    • Duelo ausente. Es la idea de Helene Deutsch (1937, citada por Worden): una omisión casi total de la expresión afectiva. Worden aclara que en la práctica rara vez hay ausencia real de dolor, sino un bloqueo.
    • Duelo enmascarado. El dolor se expresa por otra vía: síntomas físicos o conductas que la persona no relaciona con la pérdida (Worden, 2013).
    • Duelo «aparentemente ausente». Para Neimeyer (2019, caps. 1 y 4), a veces falta la estructura de significados para asimilar lo ocurrido, o la persona dosifica el dolor para atender lo urgente.
    • Duelo congelado en sentido de Boss. Boss (2025, caps. 1 y 4) usa «duelo congelado» para la parálisis ante una pérdida ambigua, como una desaparición o una demencia. Allí la causa viene de afuera: la incertidumbre.

    ¿Es raro no sentir nada después de la muerte de alguien?

    No. Worden (2013, cap. 1) describe un embotamiento inicial que sirve de escudo frente a una avalancha emocional que sería insoportable de asimilar de golpe. Neimeyer (2019) lo compara con mirar fijamente al sol: la mente mira y desvía la mirada. Esa dosificación es parte de un duelo sano.

    Tampoco hay una sola manera correcta de vivirlo. Martin y Doka distinguen un estilo intuitivo, que se expresa con emoción y palabras, y uno instrumental, que se procesa pensando, haciendo y resolviendo (Worden, 2013, cap. 3; Neimeyer, 2019, cap. 5). Las fuentes aclaran que el estilo instrumental es una forma legítima de afrontar y puede convivir con un duelo sano.

    La investigación respalda esa variedad. En un estudio con 205 personas enviudadas, seguidas desde antes de la muerte del cónyuge hasta 18 meses después, el patrón más frecuente fue la resiliencia y el duelo «común» fue relativamente infrecuente (Bonanno et al., 2002). Una revisión de 2021 resume que entre el 26 % y el 45 % de las personas en duelo muestra síntomas bajos y estables (Szuhany et al., 2021).

    Wortman y Silver ya lo habían planteado en 1989: en una revisión clásica mostraron que ni la depresión es inevitable tras una pérdida, ni la falta de malestar prueba patología, ni «trabajar» la pérdida a toda costa tiene el respaldo que se le atribuía.

    ¿Qué tan frecuente es el duelo retrasado de verdad?

    Es poco frecuente. Worden (2013, cap. 5) cita el hallazgo de Bonanno y colaboradores (2002): un 4 % de duelo retrasado en esos 205 viudos y viudas seguidos durante 18 meses. Con los mismos instrumentos, el propio Worden encontró un 8 % en 70 personas seguidas durante dos años.

    Son cifras de viudez en Estados Unidos, no de Chile ni de otros tipos de pérdida. En las bases revisadas no encontramos estudios que midan la frecuencia del duelo retrasado o congelado en población chilena. Quien dé un porcentaje local está inventándolo.

    ¿Por qué un duelo puede quedarse congelado?

    Los libros clínicos señalan varios factores que favorecen el bloqueo (Worden, 2013, caps. 3 y 5; Neimeyer, 2019; Boss, 2025):

    • Ser «el fuerte» de la familia. Quien sostiene a los demás reprime lo propio, y el entorno suele reforzarlo.
    • Falta de apoyo social en el momento de la muerte, o un entorno que repite «hay que ser fuerte» y «hay que seguir adelante».
    • Pérdidas múltiples o seguidas, que superan la capacidad de procesar una por una.
    • Una relación muy ambivalente o muy dependiente, donde el cariño convivía con rabia o culpa sin hablar.
    • Muertes súbitas, estigmatizadas o sin cuerpo, como suicidios, abortos o desapariciones, rodeadas de silencio.
    • Un estilo de apego evitativo, que minimiza la necesidad de apoyo (Worden, 2013, cap. 3).

    La evitación sostenida merece una mención aparte. Un modelo basado en el apego la ubica como pieza central del duelo complicado, y en 128 personas en tratamiento evitar los recordatorios de la pérdida aportaba deterioro funcional (Shear et al., 2007). En 100 viudas de guerra en Kosovo, la evitación y la rumiación predecían más síntomas de duelo prolongado (Morina, 2011).

    Un estudio con 288 adultos en duelo añade un matiz: en el grupo con más síntomas convivían acercarse a la pérdida (rumiar, añorar) y evitarla a la vez (Eisma y Lenferink, 2023). Son datos de duelo prolongado, no de duelo congelado en sentido estricto, y en su mayoría son estudios transversales. Sirven para entender el riesgo de evitar siempre, no para decir que evitar un tiempo sea dañino.

    ¿Cómo saber si un duelo está congelado? Señales y ejemplos

    Un solo signo no alcanza. Worden (2013, cap. 5), a partir de una lista de Lazare, enumera señales que sugieren un duelo no elaborado. Algunas de las más claras son estas:

    • Una pena desproporcionada al hablar del fallecido, como si hubiera muerto ayer, aunque hayan pasado años.
    • Una reacción desmedida ante una pérdida menor: una película, la muerte de una mascota o de un conocido.
    • Conservar sus cosas intactas, como si fuera a volver, o deshacerte de todo de inmediato.
    • Síntomas físicos parecidos a los que tuvo la persona antes de morir, sobre todo cerca de aniversarios.
    • Aislarte o evitar lugares y actividades que te la recuerdan.
    • Tristeza sin explicación en fechas concretas del año.
    • Conductas de riesgo, como más alcohol o autolesiones.

    Estas señales orientan, no diagnostican. Muchas tienen otras causas, y las molestias físicas deben verlas primero un médico.

    ¿Qué reactiva un duelo congelado?

    Lo habitual es un detonante. Worden (2013) menciona otra pérdida posterior, incluso pequeña, hitos como una graduación, el nacimiento de un hijo o llegar a la edad en que murió el familiar, las fechas simbólicas y hasta una película o una canción. Cuando se enciende, la intensidad suele sorprender a la propia persona, que sabe que su reacción es excesiva para lo que acaba de pasar.

    Si te ocurre, más que un retroceso suele ser el duelo pendiente buscando salida. Sobre las fechas que remueven recuerdos, hay una guía del sitio sobre el aniversario traumático, y si lo que te pasa es no poder llorar, esta otra.

    ¿En qué se diferencia del duelo prolongado y de la depresión?

    El duelo prolongado es el que se mantiene intenso y atascado mucho tiempo después de una muerte. Se parece al congelado en que ambos duran, pero no son lo mismo.

    La CIE-11 de la OMS (2024) lo define con un anhelo o una preocupación persistente por la persona fallecida, con dolor emocional intenso, más de seis meses después de la muerte y con deterioro importante. El DSM-5-TR pide 12 meses en adultos y 6 en niños, según los criterios validados por Prigerson y su equipo (Prigerson et al., 2021). Afecta a una minoría, alrededor del 10 % según Szuhany et al. (2021).

    El embotamiento emocional y la evitación pueden formar parte del cuadro, pero el núcleo es la añoranza o la preocupación. En el duelo congelado, en cambio, lo llamativo es que la pena casi no se siente o no sale. A veces uno deriva en el otro.

    La depresión mayor se diferencia porque la tristeza y la falta de placer se extienden a toda la vida. En el duelo, el sufrimiento se centra en quien murió. Si dudas, el test de duelo prolongado del sitio sirve de cribado, sin entregar un diagnóstico.

    ¿Cómo se destraba un duelo congelado?

    Primero, un límite honesto: no existen ensayos clínicos de una intervención pensada para el «duelo congelado» como tal. Lo que sigue combina lo que proponen los libros clínicos con lo que sí se ha estudiado en duelo complicado.

    Si el duelo quedó postergado

    Worden (2013, cap. 6) plantea que el objetivo es resolver los conflictos que impiden las tareas del duelo y dar permiso para sentir lo que se evitó. Entre sus recursos:

    • Hablar con el fallecido en tiempo presente, como en la técnica de la silla vacía, guiada por un terapeuta.
    • Mirar la ambivalencia: preguntarse qué se echa de menos y también qué no, o en qué decepcionó la persona.
    • Dosificar: acercarse al dolor en cantidades manejables y volver después a la rutina.
    • No forzar las defensas. Las resistencias se respetan y se trabajan, sin exigir un cierre apurado.

    Neimeyer (2019) suma las cartas que no se envían, el diario del proceso y las preguntas que reconstruyen el significado de la pérdida. Si una tarea te desborda, se deja de lado un tiempo. El modelo del proceso dual propone alternar entre mirar la pérdida y ocuparse de la vida (Stroebe y Schut, 1999), una oscilación que describe cómo se hace sin quedar arrasado.

    Si la pérdida es ambigua

    Para Boss (2025, caps. 6 a 8), lo que descongela es nombrar la situación: reconocer que la parálisis es una reacción normal ante una incertidumbre real y no un defecto propio. Luego aprender a sostener a la vez dos ideas opuestas («está y no está»), ajustar el control, adaptar los rituales a la nueva realidad y dejar de perseguir un cierre que la situación no permite.

    Lo que dicen los estudios sobre tratar la evitación

    En 131 adultos mayores con duelo prolongado, la baja de la evitación mediaba la mejoría de los síntomas, aunque los autores no pudieron probar que cambiara antes que los resultados (Lechner-Meichsner et al., 2022). Y en un ensayo aleatorizado con 212 personas, una terapia cognitivo-conductual específica para duelo prolongado y una terapia centrada en el presente mejoraron mucho, con una ventaja modesta de la primera (Rosner et al., 2025).

    Eso aplica a quien cumple criterios de duelo prolongado. Una revisión paraguas de 33 revisiones concluye que las intervenciones de duelo ayudan sobre todo de forma condicionada, así que no todo el mundo en duelo necesita terapia (Avis et al., 2025).

    Qué puedes hacer por tu cuenta, sin forzarte

    • Date permiso para no sentir nada y para sentir de pronto mucho. Las dos cosas pueden ocurrir.
    • Habla de la persona con alguien de confianza, aunque sea un recuerdo breve. Contar cómo murió ayuda a hacerlo real.
    • Prueba escribirle una carta que no vas a enviar, y suspéndela si te angustia demasiado.
    • Marca un ritual a tu medida: una visita, una vela, una comida que le gustaba.
    • Mantén las rutinas y el descanso. Alternar sentir y hacer es parte del proceso.
    • Evita exigirte llorar o «cerrar» el tema. Presionarte rara vez abre nada.

    Si buscas una guía para acompañar a otra persona, puedes leer qué decirle a alguien que perdió a un ser querido. Para una visión general, están las guías de duelo y de cómo superar un duelo, y sobre guardarse las emociones, la de reprimir emociones.

    ¿Y si lo vive un niño o un adolescente?

    En la infancia, un duelo que parece ausente es lo esperable. Webb (2010, caps. 1 y 2) explica que los niños toleran poco el dolor continuo: se entristecen un rato y vuelven al juego, un «intervalo corto de tristeza». Por eso los términos ausente, inhibido o retrasado describen a menudo un funcionamiento normal a esa edad.

    Worden (1996) agrega que el duelo infantil se revisita a medida que el niño crece: en una graduación o en una boda vuelve a preguntarse cómo sería su relación con quien murió. Es una nueva elaboración de la pérdida. Las pautas del NCTSN (2022) recomiendan no pedirle que hable si no quiere, y usar la palabra «murió» en vez de eufemismos.

    Lo que mira Webb es cuánto interfiere el duelo con su desarrollo, no cuán pronto o fuerte se muestra. Si frena el colegio, los amigos o las metas, conviene una evaluación. Una revisión de 2023 subraya el rol de los adultos cuidadores como facilitadores del duelo (Alvis et al., 2023). Más detalles en las guías sobre cómo explicarle la muerte a un niño y duelo en adolescentes.

    ¿Cuándo pedir ayuda profesional?

    Cuando el bloqueo dura meses y te impide retomar la vida, cuando aparecen síntomas físicos que imitan los del fallecido, o antes si hay ideas de hacerte daño. Los plazos de los diagnósticos son una referencia, no una regla de lo que «tiene que» pasar.

    Algunas señales de que conviene consultar:

    • Llevas meses sintiéndote atrapado, sin poder reorganizar tu vida, o con la sensación de estar paralizado en el tiempo.
    • Una pérdida pequeña te desborda y no entiendes por qué.
    • Tu cuerpo reproduce molestias de la persona que murió y los exámenes médicos no encuentran causa.
    • Hay depresión que no cede, consumo de alcohol o sustancias para no sentir, o ideas de reunirte con el fallecido.
    • La muerte fue repentina, violenta o sin cuerpo, y sientes que tu mundo no tiene sentido (ver duelo traumático).

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal no sentir nada después de la muerte de alguien?

    Sí, sobre todo al principio. Worden (2013) describe el embotamiento como un escudo natural, y Neimeyer (2019) como una forma de dosificar el dolor. Conviene prestar atención si el vacío dura meses, o si la pena aparece de golpe y desproporcionada ante una pérdida menor.

    ¿Cuánto tiempo puede estar congelado un duelo?

    No se conoce un plazo, porque no hay estudios que lo midan. Worden describe duelos que reaparecen meses o años después ante un detonante. Los diagnósticos de duelo prolongado miran desde los seis meses (CIE-11) o los 12 meses (DSM-5-TR), pero cada persona tiene su ritmo.

    ¿Es mejor obligarme a llorar para sacarlo?

    Forzarlo carece de respaldo. Un estudio de 2005 comparó el procesamiento del duelo y la evitación deliberada en viudos y padres en duelo de Estados Unidos y China, y en los estadounidenses ambos predijeron peor ajuste a largo plazo (Bonanno et al., 2005). Lo útil es acercarse de a poco y con apoyo, sin presionarte.

    ¿Qué diferencia hay entre duelo congelado y duelo prolongado?

    El congelado casi no se siente ni se expresa; el prolongado es intenso, persistente y con añoranza dominante. Pueden coexistir o uno derivar en el otro. Para el diagnóstico de duelo prolongado se exigen seis meses (CIE-11) o 12 (DSM-5-TR) y un deterioro importante. Solo un profesional puede evaluarlo.

    Mi duelo reapareció años después por otra pérdida. ¿Qué hago?

    Es una forma conocida de duelo retrasado: la nueva pérdida activa la anterior sin elaborar. Worden (2013) recomienda conectar la intensidad actual con la pérdida pasada y retomar sus tareas con apoyo, hablando de la muerte original y expresando lo que quedó reprimido. Consultar acelera el proceso y lo hace más seguro.

    ¿Qué hago si estoy pensando en morir o en reunirme con quien murió?

    Cuéntaselo hoy a alguien cercano y no te quedes solo. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), que atiende todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Cargar con un duelo que no logra moverse puede ser agotador, sobre todo cuando por fuera pareces estar bien. Si quieres entender qué parte de lo que sientes (o no sientes) pertenece a esta pérdida y cuál a otras, o acompañar a un hijo que no llora, puedes conversarlo en una consulta online. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Alvis, L., Zhang, N., Sandler, I. N., & Kaplow, J. B. (2023). Developmental manifestations of grief in children and adolescents: Caregivers as key grief facilitators. Journal of Child & Adolescent Trauma, 16(2), 447-457. https://doi.org/10.1007/s40653-021-00435-0
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    • Wortman, C. B., & Silver, R. C. (1989). The myths of coping with loss. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 57(3), 349-357. https://doi.org/10.1037/0022-006x.57.3.349

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Primera Navidad sin un ser querido: ideas para pasarla

    Primera Navidad sin un ser querido: ideas para pasarla

    Se acerca diciembre y alguien en la familia pregunta, con cuidado, qué van a hacer en esta primera Navidad sin un ser querido. En la mesa de siempre falta una silla. Los villancicos suenan en el supermercado, el pan de pascua ya está en las vitrinas y tú todavía no sabes si tienes fuerzas para esa cena.

    Si buscaste cómo pasar la Navidad en duelo, o cómo enfrentar las fiestas de fin de año en duelo, sobre todo tu primera Navidad sin un ser querido, esta guía reúne lo que dicen la investigación sobre el duelo y los libros de Worden, Neimeyer y Webb. Te ayuda a prepararte antes de la fecha, decidir qué mantener y qué cambiar, pedir lo que necesitas y reconocer cuándo conviene buscar apoyo.

    Respuesta corta: la primera Navidad sin alguien que murió suele ser una de las fechas más duras del primer año, y sentirlo así es esperable. No existe una forma correcta de pasarla. Lo que más ayuda es decidir con anticipación y en conversación con tu familia qué harás, incluir a la persona de un modo que te haga sentido y tener una salida si el día te sobrepasa.

    ¿Por qué la primera Navidad sin un ser querido duele tanto?

    Porque la fecha pone la ausencia delante de todos. Worden (2013) señala que las vacaciones y la Navidad se cuentan entre los períodos más difíciles del duelo, ya que el contraste entre la celebración y la pérdida hace tangible lo que falta. La silla vacía, el plato que ya nadie sirve y la receta de esa persona hacen que la realidad de la muerte vuelva a sentirse reciente.

    Neimeyer (2019) llama al primer año el «año de las primeras veces»: la primera Navidad, el primer cumpleaños, el primer aniversario. En los primeros meses suele haber una especie de anestesia, y al llegar una fecha cargada de significado aparecen oleadas de añoranza que él llama picos de duelo. Según Neimeyer, esas oleadas son parte normal de acomodarse a la pérdida y no un retroceso.

    La investigación acompaña esa experiencia. Una revisión sistemática de 58 artículos concluyó que existe la llamada reacción de aniversario, es decir, reacciones físicas y psicológicas alrededor de fechas como el día de la muerte, los cumpleaños y otras ocasiones significativas, aunque la literatura es muy heterogénea (Leaune et al., 2025). Que sea frecuente no significa que le ocurra a todo el mundo ni que vaya a ser insoportable.

    ¿Es normal sentirse peor en estas fechas?

    Sí, y también es normal sentirse mejor de lo que esperabas. El duelo no baja en línea recta. Neimeyer lo describe como un avance de «dos pasos adelante y uno atrás», donde la tristeza convive con momentos de risa y de energía.

    Un estudio clásico siguió a 233 personas en duelo por muerte natural durante dos años. La aceptación fue la reacción más respaldada en casi todo momento y la añoranza fue la emoción negativa que más se mantuvo, con un pico hacia los cuatro meses (Maciejewski et al., 2007). Dicho de otro modo, extrañar mucho a alguien convive con ir aceptando que murió.

    Otro estudio en 614 adultos jóvenes en duelo encontró que lo que mejor predecía cómo estaban no eran los meses transcurridos sino cuánto sentido habían podido darle a la pérdida. También registró más malestar al acercarse el segundo aniversario de la muerte (Holland y Neimeyer, 2010). El tiempo solo no ordena el duelo, y las fechas importantes pueden volver a mover cosas.

    La mayoría de las personas atraviesa este período sin desarrollar un trastorno. Una revisión sobre duelo prolongado estima que cerca del 10 % lo desarrolla (Szuhany et al., 2021), y un análisis de 16 países mostró que la cifra baja a cerca del 5 % en muestras probabilísticas (Comtesse et al., 2024).

    ¿Cómo pasar la primera Navidad sin un ser querido?

    La mejor intervención, según Worden (2013), es prever y planificar las fiestas con antelación en familia. Decidir con tiempo cómo se pasarán esos días disminuye la incertidumbre y evita llegar a la Nochebuena improvisando con el ánimo al límite. Estos pasos ordenan esa preparación:

    1. Habla antes de la fecha. Reúnanse una tarde de noviembre, con niños y adolescentes incluidos, y pregunten qué necesita cada uno. Neimeyer (2019) advierte contra el «mito de la uniformidad»: un mismo ritual no le sirve igual a todos, así que conviene escuchar las preferencias de cada persona.
    2. Decide qué mantienes, qué cambias y qué dejas para otro año. Pueden conservar la cena, pero hacerla en otra casa, a otra hora o con otro menú. También vale suspender algo por esta vez. Worden (2013) aclara que hay que respetar el ritmo de cada uno y no apurar a nadie.
    3. Reparte las tareas que antes hacía esa persona. Quién cocina, quién compra, quién arma el árbol. Resolverlo antes evita que un detalle práctico termine en una discusión o en un llanto a medianoche.
    4. Ten una salida. Si te invitan a una reunión, avisa al anfitrión que quizás no te quedes todo el tiempo. Ir un rato, o llegar y poder irte, también cuenta como participar.
    5. Evita decisiones grandes en estas semanas. Worden (2013) recomienda no tomar decisiones drásticas e irreversibles, como vender la casa, regalar todas sus cosas o mudarte de ciudad, solo por escapar del dolor.
    6. Cuida lo básico. Dormir, comer y moverte un poco no solucionan el duelo, pero un cuerpo agotado lo hace más difícil de sostener.

    ¿Qué rituales ayudan a pasar la Navidad en duelo?

    Los rituales dan una forma al dolor, y en las fiestas en duelo pueden ser un punto de apoyo. Neimeyer (2019) explica que son instrumentos culturales y familiares que aportan estructura al caos emocional y dejan un espacio legítimo para la tristeza y la memoria. En lugar de cancelar la celebración o actuar como si nada hubiera pasado, propone gestos pequeños y flexibles:

    • Encender una vela o poner una fotografía en la mesa.
    • Reservar su silla o su puesto, o poner su plato para quien quiera servirse algo en su nombre.
    • Cocinar su receta o preparar su bebida o su postre favorito.
    • Dedicar un minuto al inicio de la cena para nombrarlo, brindar o compartir una anécdota. Hacerlo al comienzo permite que el resto de la reunión sea más llevadera.
    • Escribirle una carta que no se envía, o dejar un mensaje en un libro de recuerdos familiar.
    • Donar un juguete o un alimento en su nombre.

    Neimeyer cuenta el caso de una familia que, tras la muerte del padre, se reunió en la cabaña y sintió un silencio doloroso después de la cena. Una de las hijas sacó del armario la chaqueta naranja que él usaba para caminar por el bosque y salió a dar el paseo en su nombre. Hubo risas y lágrimas, y la familia sintió cerca al padre.

    Conviene ser honesto con lo que se sabe. En un estudio con 552 personas en duelo los funerales y los rituales se consideraron útiles, pero no se halló una asociación significativa entre usarlos y la intensidad de las reacciones de duelo (Mitima-Verloop et al., 2021). Los rituales acompañan lo que sientes sin garantizar alivio, así que vale la pena elegir los que te hagan sentido a ti.

    ¿Y si sientes su presencia en la mesa?

    Es más frecuente de lo que se comenta. Una revisión en español señala que entre el 47 % y el 82 % de las personas en duelo percibe de algún modo la presencia del fallecido, que la mayoría (69 % a 75 %) la vive de manera positiva y que rara vez se cuenta por miedo a ser juzgado (Sabucedo Serrano, 2025).

    Sentir que está en la sala, oír su voz o soñar con esa persona en estas fechas no es una señal de locura. Si te ocurre y te consuela, no necesitas corregirlo. Si te angustia o te cuesta distinguir lo real, vale la pena comentarlo con un profesional, sin dramatizar.

    ¿Cómo manejar la culpa por reír o disfrutar?

    Muchas personas sienten culpa al reírse en una reunión o al pasarlo bien por un rato. Worden (2013) la llama culpa de recuperación: el temor de estar deshonrando la memoria del fallecido o de que otros piensen que no le importaba. Aclara que sentir gratificación y momentos de esparcimiento forma parte de reorientar el vínculo y seguir viviendo, y que eso no resta amor.

    Neimeyer (2019) describe esos momentos como agridulces: «la primera vez que me reí a gusto después de su muerte» trae alegría y también una punzada. Reír y recordar una anécdota con cariño en la mesa familiar puede ser una forma de compartir la pena, no una traición.

    Si, al contrario, no tienes ganas de celebrar nada, también es una respuesta posible. Puedes pasar el día tranquilo, hacer algo distinto o salir de la ciudad. Lo que sí conviene vigilar es el aislamiento total: aunque decidas no celebrar, buscar compañía de una persona de confianza suele ayudar.

    ¿Qué hacer si la familia presiona o dice frases que duelen?

    Es común que el entorno, por incomodidad, recurra a frases como «hay que seguir adelante» o «a él no le gustaría verte así». Worden (2013) las menciona como tópicos bienintencionados y dañinos.

    Los datos lo confirman: en una encuesta nacional en Japón a personas que perdieron a alguien por cáncer, más del 60 % de quienes recibieron comentarios de otros los consideró poco útiles, y el más doloroso fue «enfatizaron los aspectos positivos de la muerte» (Ishida et al., 2018).

    Lo útil se parece más a una compañía sin apuro.

    Una encuesta a 678 personas en duelo en Australia halló que las fuentes de apoyo más usadas fueron las informales, como familia y amigos, y que lo menos útil era la insensibilidad, los malos consejos y la falta de empatía (Aoun et al., 2018). Una revisión exploratoria concluyó que ajustarse a las necesidades de quien recibe el apoyo caracteriza lo que ayuda (Tognela et al., 2025).

    Puedes anticiparte con frases sencillas:

    • «Este año prefiero una cena corta. Si me quedo callada, no es que esté mal contigo.»
    • «Me sirve que me escuchen, no que me den consejos.»
    • «Quiero que hablemos de él. Si en algún momento me cuesta, te aviso.»
    • «Necesito salir un rato. Vuelvo en veinte minutos.»

    Neimeyer (2019) sugiere pedir una respuesta auténtica, por ejemplo que te pregunten «¿cómo estás hoy?» o «¿quieres que hablemos de ello?», y aceptar que dentro de una misma familia coexisten estilos de duelo distintos. Para quienes quieren acompañar a otra persona, hay una guía sobre qué decirle a alguien que perdió a un ser querido.

    ¿Cómo acompañar a niños y adolescentes en Navidad?

    Los niños necesitan verdad simple, rutina y opciones. El Dougy Center, centro de referencia en duelo infantil, recomienda marcar las fechas significativas e invitar a los menores a decidir si quieren participar y cómo: encender una vela, cocinar la comida favorita del fallecido, compartir recuerdos o visitar el cementerio (Dougy Center, 2025). Darles esa elección les devuelve un poco de control.

    La Red Nacional para el Estrés Traumático Infantil de Estados Unidos (NCTSN) sugiere recordarles que no tuvieron la culpa, poner fotos del fallecido y hacer juntos un libro de recuerdos. También señala que los niños alternan la tristeza con las ganas de jugar, y que no hay que obligarlos a hablar (NCTSN, 2022).

    Webb (2010) habla de la «capacidad de tristeza corta» de los niños: no sostienen un dolor largo, así que conviene no obligarlos a permanecer sentados en una reunión extensa y permitir que se retiren a jugar con un adulto de apoyo.

    La guía española de Cid Egea (2011) agrega no mandarlos a casa de un vecino para «protegerlos», porque la compañía de la familia es su principal protección, y mostrar la propia pena de forma explicada: «lloro porque me acuerdo de la abuela y la echo de menos».

    Un dato apoya el cuidado del adulto. Una revisión de 17 estudios de programas para niños que perdieron a un progenitor halló que apoyar también al progenitor sobreviviente se asociaba con mayor capacidad de sostener a sus hijos (Bergman et al., 2017).

    Si tú estás en duelo y cuidas niños, pedir ayuda para ti también es cuidarlos. Puedes leer más en las guías sobre cómo explicarle la muerte a un niño según su edad y sobre el duelo en adolescentes.

    ¿Qué hacer si vas a pasar la Navidad solo o lejos de tu familia?

    Tener un plan es más importante que tener una multitud. Puedes acordar una videollamada a una hora fija, preparar algo pequeño que sea tuyo, o aceptar la invitación de una persona de confianza con permiso para irte pronto.

    Un seguimiento de 328 personas viudas mostró que más apoyo social se asociaba con menos soledad, y que la compañía de amigos pesaba más que la de familiares (Utz et al., 2013). Si no tienes con quién estar, un grupo de duelo o un voluntariado ese día también cuentan.

    ¿Cuándo el malestar de Navidad pide ayuda profesional?

    Un día difícil no es un trastorno. Conviene consultar cuando el dolor no te deja funcionar durante semanas, no solo en la fecha.

    El trastorno de duelo prolongado tiene plazos distintos según el manual. En la CIE-11 de la OMS se plantea cuando la reacción de duelo persiste de forma atípicamente larga, al menos más de 6 meses desde la muerte (OMS, 2024).

    En el DSM-5-TR, según un estudio de validación de sus criterios, se exige que hayan pasado al menos 12 meses en adultos y 6 en niños y adolescentes, con síntomas casi todos los días durante el último mes (Prigerson et al., 2021). Eso significa que, en la primera Navidad, lo más probable es que todavía no corresponda ese diagnóstico, aunque sí puede haber un sufrimiento que merezca ayuda.

    Señales para consultar, sin esperar a ningún plazo:

    • La pena, la rabia o la culpa ocupan la mayor parte del día y te quitan el sueño de forma repetida.
    • Sientes un embotamiento que no se va, o evitas todo lo que te remite a la persona.
    • Te cuesta cumplir con el trabajo, la casa o tu cuidado personal.
    • Aparecen síntomas de depresión o ansiedad, o bebes más alcohol para aguantar.
    • Piensas que no vale la pena seguir o en hacerte daño. En ese caso pide ayuda de inmediato.

    Una revisión paraguas de 33 revisiones concluyó que las intervenciones de duelo son en general útiles, aunque la mayoría de las revisiones dio apoyo condicional y los propios autores señalan que la calidad es limitada (Avis et al., 2025).

    Dicho sin rodeos: no todas las personas en duelo necesitan terapia, y a quienes la necesitan les puede servir. Si quieres medir cómo vas, existe un test de duelo prolongado y una guía sobre por qué ciertas fechas remueven el trauma.

    Si hoy estás mal, cuéntaselo a alguien cercano y no te quedes solo. En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    Para entender el duelo en general, la página sobre el duelo y la guía de cómo superar un duelo explican qué es esperable.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal no tener ganas de celebrar la primera Navidad sin mi ser querido?

    Sí. Muchas familias cambian o acortan la celebración el primer año, y eso es una decisión válida. Lo que ayuda es decidirlo con anticipación y en conversación, para que nadie se sienta obligado ni excluido. Si no celebras, busca de todos modos algún contacto con una persona de confianza.

    ¿Debo poner su lugar en la mesa?

    Depende de lo que le haga sentido a tu familia. Para algunos, una silla reservada o una vela es un gesto que honra su memoria. Para otros, duele más. Pregúntenle a cada uno y prueben. Neimeyer plantea que un mismo ritual no sirve igual a todos.

    ¿Está mal reírme o pasarlo bien?

    No. La risa y el duelo conviven. Worden llama culpa de recuperación al temor de deshonrar al fallecido por disfrutar, y aclara que esos momentos son parte de seguir viviendo y no restan amor. Puedes reír y extrañarlo en la misma noche.

    ¿Cómo llevo la Navidad si hay niños en casa?

    Mantén las rutinas, cuéntales con palabras simples qué va a pasar, ofréceles opciones para participar y no les exijas estar tristes ni contentos. Puedes mostrar tu propia pena de forma explicada. Los niños alternan el llanto con el juego, y eso es normal.

    ¿La segunda Navidad también duele?

    Puede. En un estudio con adultos jóvenes en duelo hubo más malestar al acercarse el segundo aniversario de la muerte (Holland y Neimeyer, 2010), aunque ese dato no habla de la Navidad como tal. Algunas personas sienten alivio y otras notan que la segunda duele distinto.

    ¿Cuándo debo preocuparme?

    Cuando el malestar se mantiene durante semanas, te impide funcionar, te aísla o aparecen ideas de hacerte daño. No necesitas esperar a que pase un plazo para pedir ayuda. Un solo día difícil no es motivo de alarma.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Atravesar la primera Navidad sin alguien que quieres puede ser más llevadero cuando lo hablas antes con quien sabe acompañarlo. Si quieres ordenar lo que sientes, pensar cómo organizar la fecha con tu familia o saber si lo que vives se está volviendo demasiado pesado, puedes conversarlo en una consulta online. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Terapia de duelo: qué es y cuándo pedir ayuda

    Terapia de duelo: qué es y cuándo pedir ayuda

    Pasaron semanas o meses desde la muerte de alguien importante y una pregunta empieza a molestar: ¿esto es lo esperable o ya necesito terapia de duelo? A tu alrededor te dicen que es cuestión de tiempo, y a ratos el tiempo parece no estar haciendo nada.

    Si buscaste terapia de duelo, qué es y cuándo conviene pedirla, esta guía resume lo que dicen la investigación y los libros de Worden, Neimeyer, Webb y Boss. Explica en qué consiste, quién la necesita, cómo son las sesiones, qué enfoques tienen respaldo y si funciona por videollamada.

    Respuesta corta: la terapia de duelo es una psicoterapia centrada en la pérdida. La mayoría de las personas en duelo no la necesita, pero sirve a quienes quedan atascadas: el dolor no baja, la vida no se retoma o la muerte fue violenta, súbita o ambigua. Puedes pedir ayuda sin esperar ningún plazo.

    ¿Qué es la terapia de duelo?

    La terapia de duelo es un tratamiento psicológico para el duelo que se complicó, es decir, cuando algo bloquea el proceso natural de adaptación a la pérdida. Worden (2013) la distingue de la consejería de duelo, que acompaña un duelo normal para que la persona avance por sus tareas en un plazo razonable.

    La terapia usa técnicas psicoterapéuticas especializadas para resolver los conflictos que bloquean esa adaptación, y la hace un profesional de salud mental.

    Worden (2013) describe cuatro formas en que un duelo puede complicarse:

    • Crónico: se alarga sin llegar a una conclusión y la persona siente que sigue atrapada años después.
    • Retrasado: la reacción inicial fue contenida, por ejemplo por la necesidad de «ser fuerte», y reaparece más tarde, a veces ante un detonante menor.
    • Exagerado: el dolor es tan intenso que deriva en un cuadro clínico, como una depresión mayor o un trastorno de ansiedad.
    • Enmascarado: el dolor se expresa en síntomas físicos o conductas que la persona no vincula con la pérdida.

    El mismo marco sirve para otras pérdidas. Neimeyer (2019) lo aplica también a divorcios, pérdidas de trabajo o de capacidades físicas, y por eso existe una guía sobre el duelo por divorcio.

    ¿Todas las personas en duelo necesitan terapia?

    No. Una revisión sobre duelo prolongado estima que cerca del 10 % de las personas en duelo lo desarrolla y que el resto va cediendo con el tiempo (Szuhany et al., 2021). Un análisis de 16 países dio una prevalencia media del 13 %, pero cayó al 5 % en muestras probabilísticas (Comtesse et al., 2024).

    Hay quienes advierten que las cifras más altas están infladas: una carta crítica señala que vienen de muestras no probabilísticas y de cuestionarios sin entrevista clínica (Eisma, 2025). La terapia tampoco es un trámite obligatorio. Una revisión paraguas de 33 revisiones encontró que las intervenciones de duelo suelen ser útiles, pero casi siempre con apoyo condicional y con calidad metodológica limitada (Avis et al., 2025).

    Lo que sí ayuda a casi todos es lo cotidiano: compañía, hablar de la persona y tiempo. Para entender qué es esperable en cada etapa, la guía sobre cómo superar un duelo y la página sobre el duelo explican el proceso normal.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    Conviene consultar cuando el dolor no cede, impide funcionar o la pérdida tiene características que aumentan el riesgo. Worden (2013), siguiendo la clínica de Lazare, enumera señales de que un duelo se está complicando:

    • Una tristeza desmedida al hablar del fallecido, como si la muerte hubiera ocurrido ayer, aunque hayan pasado años.
    • Una reacción desproporcionada ante un hecho menor, que responde a una pérdida anterior no elaborada.
    • Síntomas físicos parecidos a los de la enfermedad del fallecido.
    • Conservar todo intacto como si fuera a volver, o deshacerse de todo de inmediato.
    • Un cambio brusco de estilo de vida, con aislamiento marcado o evitación rígida de lugares y recuerdos.
    • Depresión, culpa persistente, consumo de sustancias o pensamientos de hacerse daño.
    • Una tristeza inexplicable que reaparece cada año en aniversarios y fiestas.

    Worden (2013) también menciona factores que elevan el riesgo: una muerte repentina, violenta o estigmatizada, una relación muy dependiente o muy conflictiva, varias pérdidas seguidas, una pérdida ambigua y poco apoyo social. Una metarregresión de 25 estudios halló que el duelo prolongado apareció en cerca de la mitad de las personas tras pérdidas no naturales (accidentes, suicidios u homicidios), con mucha variación entre estudios (Djelantik et al., 2020).

    Los manuales fijan plazos mínimos para diagnosticar un trastorno, y consultar no depende de ellos. La CIE-11 plantea el diagnóstico cuando la reacción de duelo persiste más de 6 meses desde la muerte (OMS, 2024).

    El DSM-5-TR exige al menos 12 meses en adultos y 6 en niños y adolescentes, con síntomas casi todos los días durante el último mes, según un estudio de validación de esos criterios (Prigerson et al., 2021). Si quieres tomar una referencia, existe un test de duelo prolongado.

    Si hay ideas de hacerte daño, no esperes. Una revisión de 37 estudios sobre pérdidas violentas encontró una asociación importante entre duelo prolongado e ideación suicida, y sus autores piden evaluarla con cuidado (Heeke et al., 2019). En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, MINSAL), todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131 o acude a urgencias.

    ¿Cómo es una terapia de duelo y qué técnicas usa?

    Empieza por una evaluación. Worden (2013) recomienda una historia detallada de las pérdidas de la persona, descartar causas médicas si hay síntomas físicos y revisar si existe depresión grave, ansiedad clínica o trauma que cambien el tratamiento. Después se pacta un contrato terapéutico para explorar la relación con el fallecido y lo que quedó sin resolver.

    El trabajo se ordena alrededor de las cuatro tareas del duelo que propone Worden (2013), y cada una tiene sus herramientas:

    1. Aceptar la realidad de la pérdida. El terapeuta pide el relato detallado de la muerte, usa palabras directas («murió») en vez de eufemismos y puede trabajar con fotos o pertenencias.
    2. Elaborar el dolor. Se da permiso para sentir emociones difíciles como la rabia, la culpa o el alivio, y se usan cartas de despedida y, a veces, la técnica de la silla vacía.
    3. Adaptarse a un mundo sin la persona. Se identifica qué funciones cumplía el fallecido y se practican las que ahora toca asumir, además de reconstruir la identidad.
    4. Encontrar una conexión duradera y seguir viviendo. Se ayuda a ubicar al fallecido en la memoria sin que eso impida nuevos proyectos ni vínculos.

    Worden (2013) describe la terapia del duelo complicado como un proceso breve y estructurado, de 8 a 10 sesiones semanales, y señala que una resolución plena rara vez toma menos de un año. Los protocolos de investigación son algo más largos: 16 sesiones el de Shear, 12 el de Komischke y 11 el de Bryant. Cada proceso se ajusta a la persona.

    ¿Qué tipos de terapia de duelo tienen respaldo, como la cognitivo-conductual?

    La mejor evidencia es para la terapia cognitivo-conductual centrada en el duelo y para la terapia del duelo complicado de Shear, que incorpora elementos del apego y de la TCC.

    • Terapia del duelo complicado. En un ensayo con 395 adultos, respondió el 82,5 % de quienes recibieron esta terapia frente al 54,8 % de quienes recibieron placebo con seguimiento clínico (Shear et al., 2016).
    • TCC centrada en el duelo. En un ensayo alemán con 212 personas, la terapia específica y una terapia centrada en el presente produjeron grandes mejorías. La específica fue algo mejor al terminar, pero un año después esa ventaja ya no era clara (Rosner et al., 2025). Conversar sobre lo que duele hoy, con un profesional, también ayuda.
    • TCC frente a mindfulness. En un ensayo con 100 adultos y 11 sesiones de 90 minutos, la TCC centrada en el duelo redujo más los síntomas a los 6 meses que la terapia cognitiva basada en mindfulness, con un efecto grande (Bryant et al., 2024).
    • Reconstrucción de significado. Neimeyer (2019) propone que el duelo es un proceso activo de rehacer el sentido de la vida tras la pérdida, con preguntas guiadas, escritura sobre la pérdida y cartas que no se envían. Un estudio abierto de su versión online con 25 personas mostró mejoras, aunque sin grupo de comparación (Batista et al., 2025).
    • Duelo y trauma a la vez. Una revisión de 14 estudios concluyó que los tratamientos que abordan juntos el trauma y el duelo prolongado suelen funcionar, sin que quede claro que añadir exposición mejore los resultados (Eddinger et al., 2021). La guía sobre duelo traumático profundiza.

    ¿Sirven los medicamentos para el duelo?

    No tratan el duelo en sí. En el mismo ensayo de Shear et al. (2016), el citalopram solo no se distinguió del placebo. Cuando se sumó a la terapia no mejoró los síntomas de duelo, aunque sí redujo más los síntomas depresivos.

    Worden (2013) coincide: los fármacos no resuelven los conflictos de separación, y su lugar es tratar una depresión mayor o una ansiedad o un insomnio severos para poder trabajar psicológicamente. Esa decisión la toma un médico o psiquiatra, no un texto de internet.

    ¿Es mejor la terapia individual o la grupal?

    Worden (2013) considera la terapia individual el formato preferente para un duelo complicado, y reserva los grupos de apoyo para el duelo normal o para casos bien seleccionados. La investigación matiza esa jerarquía. En un ensayo con 113 mayores de 65 años, 12 sesiones semanales de TCC en grupo no resultaron inferiores a las individuales a los 6 meses (Komischke et al., 2026).

    El grupo puede ser una buena opción, sobre todo si la soledad pesa. El abandono fue del 23 % en el grupo y del 19 % en el formato individual.

    ¿Funciona la terapia de duelo online?

    Parece funcionar, con evidencia aún limitada. Un metaanálisis de 9 ensayos con 1.349 personas encontró que las intervenciones por internet redujeron los síntomas de duelo, depresión y estrés postraumático, con una calidad de evidencia de baja a moderada (Zuelke et al., 2021).

    La evidencia más cercana para quienes hablan español viene de un estudio de factibilidad con 31 personas con duelo prolongado. Comparó un programa de TCC por internet con el mismo tratamiento por videollamada, y ambos redujeron los síntomas. El abandono fue mayor en el programa por internet (50 %) que en la videollamada (33 %) (Tur et al., 2025). Con una muestra tan pequeña, es una señal alentadora que falta confirmar.

    Si prefieres conversar con una persona, la terapia de duelo online por videollamada reproduce lo central del formato presencial. En qué dice la evidencia sobre terapia online y presencial y en la página de terapia psicológica online puedes ver cómo funciona.

    ¿Cómo elegir un psicólogo para duelo?

    Elige a alguien con formación en psicoterapia del duelo y pregúntale cómo trabaja. Worden (2013) indica que la terapia del duelo complicado requiere un profesional de salud mental con formación específica. Puedes preguntarle:

    • Cómo evalúa si tu duelo es esperable o complicado.
    • Qué enfoque usa y cuántas sesiones estima, sabiendo que es una estimación.
    • Cómo se coordina con tu médico si hace falta evaluar una medicación.
    • Qué hace si aparecen ideas de hacerte daño.

    También conviene confirmar que figure en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud. Una revisión de psicoterapias para el duelo prolongado señala que el trastorno afecta a una minoría pequeña de las personas en duelo, así que un buen terapeuta distingue cuándo acompañar y cuándo tratar (LaPlante et al., 2024).

    ¿Y si quien necesita ayuda es un niño o un adolescente?

    La mayoría de los niños en duelo se adapta si tiene cerca adultos estables y sinceros, pero Webb (2010) y Worden (1996) estiman que entre el 10 % y el 15 % desarrolla un duelo que afecta su funcionamiento. Las señales de alerta incluyen pensamientos de autolesión, pesadillas continuas, caída del rendimiento escolar, quejas físicas repetidas, regresiones que se prolongan más de unas semanas y tristeza o agresividad persistentes.

    En menores la familia forma parte del tratamiento. Una revisión de 17 estudios de programas para hijos que perdieron a un progenitor mostró que apoyar también al adulto sobreviviente se asociaba con mayor capacidad para sostener a los niños (Bergman et al., 2017).

    Los programas preventivos para todos los niños tienen un efecto pequeño, según un metaanálisis de 39 estudios, y es mayor cuando el malestar es alto (Hanauer et al., 2024).

    Hay guías específicas sobre cómo explicarle la muerte a un niño y sobre el duelo en adolescentes.

    ¿Qué pasa si la pérdida es ambigua o nadie reconoce tu duelo?

    Las pérdidas ambiguas (una desaparición, una demencia, una adicción) no ofrecen un cierre. Boss (2025) explica que la parálisis de quien las vive nace de una situación sin certezas. La terapia empieza por ponerle nombre al problema, entrena el pensamiento dialéctico («está y no está») y apuesta por vivir con la incertidumbre en vez de exigir un cierre que no llega.

    Algo parecido ocurre con los duelos que el entorno minimiza, como el de una mascota, una ex pareja o un aborto. En estos casos la terapia ofrece un espacio de validación y permiso para sentir lo que la familia o la comunidad negó (Boss, 2025). Puedes leer más en la guía sobre pérdida ambigua y en la de duelo por la muerte de una mascota.

    Preguntas frecuentes

    ¿Cuánto dura una terapia de duelo?

    Depende del caso. Worden (2013) describe un proceso breve de 8 a 10 sesiones para el duelo complicado, y los protocolos de investigación usan entre 11 y 16 sesiones. Cada persona avanza a su ritmo, y es razonable acordar con el terapeuta una revisión periódica de cómo va el proceso.

    ¿Es lo mismo terapia de duelo que un grupo de apoyo o una consejería?

    No. Worden (2013) reserva la consejería para el duelo normal y la terapia para el duelo complicado, que requiere un profesional de salud mental. Un grupo de apoyo ofrece compañía y experiencias compartidas. Pueden combinarse, y que un grupo te sirva no significa que no necesites terapia, ni al revés.

    ¿Hay que esperar un tiempo antes de empezar?

    No. Los plazos de 6 y 12 meses son criterios diagnósticos y no reglas para consultar. Worden (2013) sitúa el acompañamiento desde la primera semana o semanas después del funeral, sin presionar a nadie en las primeras horas de shock. Puedes consultar cuando lo necesites.

    ¿La terapia de duelo me hará olvidar a la persona?

    Worden (2013) define la cuarta tarea como hallar una conexión duradera con el fallecido mientras se emprende una vida nueva. Neimeyer (2019) habla de transformar el vínculo en uno simbólico y continuo, hecho de recuerdos, valores y legado. Los recuerdos se quedan, y lo que cambia es el lugar que la persona ocupa en tu vida.

    ¿Se puede hacer terapia de duelo online?

    Sí. Los estudios disponibles, aunque pequeños, muestran mejoras en síntomas de duelo con intervenciones por internet y por videollamada (Zuelke et al., 2021; Tur et al., 2025). Funciona mejor cuando hay un terapeuta que acompaña y cuando tienes un espacio tranquilo y privado para las sesiones.

    ¿Sirve la terapia de duelo si la pérdida no fue una muerte?

    Sí. Neimeyer (2019) la aplica a divorcios, pérdida de empleo o de capacidades físicas. Lo que decide si conviene es cuánto afecta la pérdida a tu vida.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Decidir si empezar una terapia de duelo cuesta menos cuando lo conversas con alguien que sabe de esto. Si quieres ordenar lo que sientes, saber si tu duelo se está complicando o explorar cómo sería trabajarlo por videollamada, puedes escribir a través de la página de contacto. No necesitas llegar con las palabras listas.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Avis, K. A., Missler, M., van Deursen, D., Lenferink, L. I. M., Stroebe, M., & Schut, H. (2025). The efficacy of bereavement interventions: A systematic umbrella review. Harvard Review of Psychiatry, 33(3), 127-148. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000426
    • Batista, J., Alves, D., Pires, N., Silva, J. R., Mendes, I., Magalhães, C., Rosa, C., Oliveira, J. T., Gonçalves, M. M., & Neimeyer, R. A. (2025). The Meaning in Loss protocol: A clinical trial of online grief therapy. Death Studies, 49(1), 8-20. https://doi.org/10.1080/07481187.2024.2370633
    • Bergman, A. S., Axberg, U., & Hanson, E. (2017). When a parent dies: A systematic review of the effects of support programs for parentally bereaved children and their caregivers. BMC Palliative Care, 16(1), 39. https://doi.org/10.1186/s12904-017-0223-y
    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
    • Bryant, R. A., Azevedo, S., Yadav, S., Cahill, C., Kenny, L., Maccallum, F., Tran, J., Choi-Christou, J., Rawson, N., Tockar, J., Garber, B., Keyan, D., & Dawson, K. S. (2024). Cognitive behavior therapy vs mindfulness in treatment of prolonged grief disorder: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 81(7), 646-654. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.0432
    • Comtesse, H., Smid, G. E., Rummel, A.-M., Spreeuwenberg, P., Lundorff, M., & Dückers, M. L. A. (2024). Cross-national analysis of the prevalence of prolonged grief disorder. Journal of Affective Disorders, 350, 359-365. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.094
    • Djelantik, A. A. A. M. J., Smid, G. E., Mroz, A., Kleber, R. J., & Boelen, P. A. (2020). The prevalence of prolonged grief disorder in bereaved individuals following unnatural losses: Systematic review and meta regression analysis. Journal of Affective Disorders, 265, 146-156. https://doi.org/10.1016/j.jad.2020.01.034
    • Eddinger, J. R., Hardt, M. M., & Williams, J. L. (2021). Concurrent treatment for PTSD and prolonged grief disorder: Review of outcomes for exposure- and nonexposure-based treatments. Omega, 83(3), 446-469. https://doi.org/10.1177/0030222819854907
    • Eisma, M. C. (2025). Prevalence rates of prolonged grief disorder are overestimated. European Journal of Psychotraumatology, 16(1), 2520634. https://doi.org/10.1080/20008066.2025.2520634
    • Hanauer, C., Telaar, B., Rosner, R., & Doering, B. K. (2024). The efficacy of psychosocial interventions for grief symptoms in bereaved children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 350, 164-173. https://doi.org/10.1016/j.jad.2024.01.063
    • Heeke, C., Kampisiou, C., Niemeyer, H., & Knaevelsrud, C. (2019). A systematic review and meta-analysis of correlates of prolonged grief disorder in adults exposed to violent loss. European Journal of Psychotraumatology, 10(1), 1583524. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1583524
    • Komischke, K., Boelen, P. A., Maccallum, F., & O’Connor, M. (2026). Group vs individual grief-focused cognitive behavioral therapy for older adults: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 83(3), 229-238. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2025.4106
    • LaPlante, C. D., Hardt, M. M., Maciejewski, P. K., & Prigerson, H. G. (2024). State of the science: Psychotherapeutic interventions for prolonged grief disorder. Behavior Therapy, 55(6), 1303-1317. https://doi.org/10.1016/j.beth.2024.07.002
    • Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.
    • Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders (CDDR). https://www.who.int/publications/i/item/9789240077263
    • Prigerson, H. G., Boelen, P. A., Xu, J., Smith, K. V., & Maciejewski, P. K. (2021). Validation of the new DSM-5-TR criteria for prolonged grief disorder and the PG-13-Revised (PG-13-R) scale. World Psychiatry, 20(1), 96-106. https://doi.org/10.1002/wps.20823
    • Rosner, R., Rau, J., Kersting, A., Rief, W., Steil, R., Rummel, A.-M., Vogel, A., & Comtesse, H. (2025). Grief-specific cognitive behavioral therapy vs present-centered therapy: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 82(2), 109-118. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2024.3409
    • Shear, M. K., Reynolds, C. F., Simon, N. M., Zisook, S., Wang, Y., Mauro, C., Duan, N., Lebowitz, B., & Skritskaya, N. (2016). Optimizing treatment of complicated grief: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 73(7), 685-694. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2016.0892
    • Szuhany, K. L., Malgaroli, M., Miron, C. D., & Simon, N. M. (2021). Prolonged grief disorder: Course, diagnosis, assessment, and treatment. Focus, 19(2), 161-172. https://doi.org/10.1176/appi.focus.20200052
    • Tur, C., Campos, D., Díaz-Sanahuja, L., Fernández-Buendía, S., Grimaldos, J., De la Coba-Cañizares, L., Kazlauskas, E., & Quero, S. (2025). Internet-delivered cognitive-behavioral therapy (iCBT) for Spanish-speaking adults with prolonged grief disorder (PGD): A randomized feasibility trial. Behavioral Sciences, 15(10), 1312. https://doi.org/10.3390/bs15101312
    • Webb, N. B. (Ed.). (2010). Helping bereaved children: A handbook for practitioners (3.ª ed.). Guilford Press.
    • Worden, J. W. (1996). Children and grief: When a parent dies. Guilford Press.
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.
    • Zuelke, A. E., Luppa, M., Löbner, M., Pabst, A., Schlapke, C., Stein, J., & Riedel-Heller, S. G. (2021). Effectiveness and feasibility of internet-based interventions for grief after bereavement: Systematic review and meta-analysis. JMIR Mental Health, 8(12), e29661. https://doi.org/10.2196/29661

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Qué decirle a alguien en duelo: frases que ayudan y las que no

    Qué decirle a alguien en duelo: frases que ayudan y las que no

    Alguien a quien quieres perdió a su mamá, a su pareja o a un amigo, y ahora tienes que verlo en el velorio, llamarlo o escribirle. Llevas rato ensayando frases y ninguna te convence. Es normal: pocas situaciones dejan tan en blanco como saber qué decirle a alguien que perdió a un ser querido.

    Esta guía reúne lo que muestran las encuestas a personas en duelo, las revisiones de estudios y los libros de Worden y Neimeyer. Verás qué frases suelen consolar, cuáles duelen aunque se digan con cariño, qué decir en un funeral y cómo seguir cerca cuando el resto ya volvió a su rutina.

    Puedes leerla de corrido o ir directo a la parte que necesites. Si la persona te dice que quiere morir o reunirse con quien murió, salta a la sección sobre cuándo hace falta algo más que compañía.

    Respuesta corta: di algo breve y sincero, como «lamento mucho lo de tu mamá, aquí estoy», nombra a quien murió y ofrece una ayuda concreta en vez de «avísame si necesitas algo». Evita las frases que minimizan («al menos…»), que explican la muerte («todo pasa por algo») o que dicen cómo debería sentirse la persona. Y vuelve a escribirle semanas después, cuando casi todos dejan de hacerlo.

    ¿Qué decirle a alguien que perdió a un ser querido?

    Lo que mejor funciona es reconocer la pérdida con palabras simples, admitir que no existe la frase perfecta y dejar que la otra persona marque el ritmo. Pesa más la actitud que la fórmula: que se note que escuchas, que no tienes prisa por arreglar nada y que el fallecido sigue siendo alguien de quien se puede hablar.

    Estas son las frases y palabras de consuelo para alguien en duelo que se desprenden de los libros de referencia:

    • Reconoce lo ocurrido con palabras simples. «Lamento mucho lo de tu papá.» «Supe lo de Marta y quería estar contigo.» Sin teorías sobre por qué pasó y sin adornos.
    • Admite que no sabes qué decir. Worden (2013) destaca que reconocer con sencillez «no sé qué decirte, pero aquí estoy» suena más auténtico y consuela más que un cliché.
    • Pregunta en vez de suponer. Neimeyer (2019) propone preguntas abiertas que dejan a la persona fijar el tema, como «¿cómo estás hoy?» o «¿tienes ganas de hablar de ello?». Una guía del Dougy Center lo resume en una consigna: preguntar, no asumir (Dougy Center, 2025).
    • Nombra a quien murió y cuenta un recuerdo concreto. Worden (2013) señala que existe la creencia equivocada de que mencionar al fallecido hará sufrir, cuando la mayoría de los dolientes quiere hablar de su ser querido. Neimeyer (2019) añade que las anécdotas breves, como «me acuerdo de cuando tu mamá nos hacía reír con sus historias», transmiten un consuelo profundo.
    • Escucha sin corregir. Worden (2013) recomienda dejar que la persona repase cómo murió su ser querido y exprese llanto, rabia o culpa sin juzgarla ni apurarla.

    Lo que dicen las propias personas en duelo coincide con esto. En un estudio cualitativo con personas que vivieron una pérdida traumática, el apoyo emocional fue el que más deseaban, y quedaron poco satisfechas con el apoyo de la familia, de la comunidad y de los profesionales (Cacciatore et al., 2021).

    En una encuesta a 678 personas en duelo en Australia, la ayuda venía sobre todo de familiares, amigos y funerarias. Lo que describían como útil era sentir cercanía, tener a alguien con quien contar, sentirse parte de un grupo y recibir orientación (Aoun et al., 2018).

    ¿Qué frases evitar con alguien en duelo?

    Duelen las frases que minimizan la pérdida («al menos…»), la explican («todo pasa por algo»), apuran la recuperación («ya pasará») o dicen cómo debería sentirse la persona («tienes que ser fuerte»). Casi nunca se dicen con mala intención. Fallan porque cortan la conversación justo cuando el doliente necesitaba contarla.

    La investigación va en la misma línea. En una encuesta nacional a 630 personas que habían perdido a alguien por cáncer en Japón, más del 60 % de quienes habían recibido ese tipo de comentarios los consideró poco útiles. El que más dolió fue que enfatizaran los aspectos positivos de la muerte (Ishida et al., 2018).

    En la encuesta australiana, las quejas más repetidas sobre el apoyo recibido fueron la insensibilidad, el apoyo esperado que no llegó, los malos consejos, la falta de empatía y los obstáculos del sistema (Aoun et al., 2018).

    Wortman y Silver revisaron las creencias más repetidas sobre el duelo: que la depresión es inevitable, que hay que «trabajar» la pérdida, que todos se recuperan y la superan. La investigación disponible no las respaldaba, y los autores advirtieron que esas ideas equivocadas llevan a los demás a responder de maneras poco útiles (Wortman y Silver, 1989).

    Estas son las frases que más aparecen en los libros y guías, con lo que puedes decir en su lugar:

    • «Al menos…» («al menos tienes otros hijos», «al menos ya no sufre»). Minimiza la pérdida y empuja a mirar el lado bueno (Dougy Center, 2025). Worden (2013) incluye en la misma familia «eres joven, puedes tener más hijos». En su lugar: «¿cómo ha sido esto para ti?».
    • «Está en un lugar mejor», «es la voluntad de Dios», «todo pasa por algo». Neimeyer (2019) advierte que estas fórmulas suelen hacer más mal que bien. El Dougy Center (2025) explica el motivo: darle sentido a la muerte desde fuera supone que la otra persona comparte tu visión del mundo. En su lugar: «aquí estoy para escucharte».
    • «Sé cómo te sientes». Worden (2013) cuenta que provoca ganas de responder «¿qué vas a saber tú?». El Dougy Center (2025) añade que incluso dentro de una misma familia cada uno vive el duelo distinto, y que la frase pone el foco en quien habla. Comparar con tus propias pérdidas tiene el mismo efecto (Worden, 2013). En su lugar: «¿cómo ha sido para ti?».
    • «Sé fuerte», «sé valiente», «eres muy fuerte». Worden (2013) las cuenta entre los tópicos que refuerzan la represión del dolor, y el Dougy Center (2025) agrega que dejan poco espacio para un duelo desordenado. En su lugar: «conmigo no tienes que estar bien».
    • «El tiempo lo cura», «ya pasará», «estarás bien». Worden (2013) y Neimeyer (2019) las describen como frases que apuran y no consuelan. En su lugar: «no hay apuro, aquí voy a estar».
    • «No te sientas así», «ellos querrían que fueras feliz». Quitarle la emoción a alguien comunica que sentirla está mal, y lo que el fallecido habría querido conviene dejárselo a quien lo conoció mejor (Dougy Center, 2025). En su lugar, nombra lo que ves: «se nota que te pesa la culpa; si quieres contarme más, te escucho».
    • Consejos que nadie pidió. Los sermones y los «deberías» provocan rechazo (Worden, 2013), y los malos consejos aparecen entre las quejas más comunes de los dolientes (Aoun et al., 2018). Si crees que puedes aportar una idea, pregunta antes si la quiere.

    Una excepción útil: si la persona usa esas palabras primero (por ejemplo, dice que su papá «descansa» o que «era su hora»), puedes acompañarla con las suyas. El problema aparece cuando la frase la pones tú.

    ¿Por qué decimos cosas que no ayudan?

    Las frases torpes suelen nacer de la incomodidad ante el dolor ajeno y del apuro por arreglarlo. Una revisión exploratoria de 23 estudios sobre apoyo informal tras un duelo encontró que lo que ayuda es ajustarse a lo que la persona necesita, y que la incomodidad de quien apoya aparece entre los rasgos de las interacciones poco útiles.

    La misma revisión halló que, en 13 de los 14 estudios cuantitativos, las interacciones pensadas como apoyo fueron vividas como apoyo (Tognela et al., 2025). Dicho sencillo: la intención cuenta, y un tropiezo de palabras no arruina nada si la persona siente que estás ahí.

    También hay una razón para esforzarse. Una revisión sistemática señaló que pocos factores del duelo se pueden modificar después de la muerte tanto como el apoyo social, aunque los 42 estudios revisados tenían limitaciones metodológicas (Logan et al., 2017).

    Si ya soltaste una de estas frases, tiene arreglo. Puedes retomar con algo como «creo que me expresé mal el otro día; lo que quería decirte es que me importa cómo estás».

    ¿Qué decir en un funeral o velorio para dar el pésame?

    En un funeral basta una frase corta y un gesto: dar el pésame, decir quién eres si no te conocen y, si hay confianza, nombrar a quien murió. No hay estudios que midan qué frase exacta ayuda más allí. Las pautas salen de encuestas a dolientes y de guías de especialistas, y apuntan a menos explicación y más presencia.

    • Si conoces bien a la persona: «lamento mucho la muerte de tu papá, aquí estoy contigo». Un abrazo dice lo que la frase no alcanza.
    • Si conoces poco a la familia: preséntate y di cómo conociste a quien murió. «Soy Camila, trabajé con tu mamá varios años. Lamento mucho su muerte.» Un recuerdo concreto, si lo tienes, vale más que una fórmula.
    • Si no sabes qué decir: «no sé qué decirte, pero estoy aquí» (Worden, 2013).
    • Si llora: quédate, no cambies de tema y no le pidas que se calme. Worden (2013) recomienda permitir el llanto sin apurar ni intentar anestesiar el dolor.
    • Si se enoja con los médicos, con el fallecido o con la vida: escúchala. Worden (2013) y Neimeyer (2019) ven la rabia como una respuesta habitual ante la impotencia, y censurarla aísla.
    • Sobre cómo murió: deja que cuente la familia, si quiere. Repasar las circunstancias de la muerte le ayuda a hacerla real (Worden, 2013).
    • Si hay niños: usa las palabras «murió» y «está muerto», sin «se quedó dormido» ni «se fue de viaje». Los eufemismos confunden y pueden dar miedo (Cid Egea, 2011). Más ejemplos en la guía para explicarle la muerte a un niño.

    Un caso frecuente en Chile es el «te acompaño en el sentimiento». Es una fórmula de cortesía aceptada y, en un velorio con mucha gente, el saludo habitual. Worden (2013) observa que hasta esa frase puede cerrar la conversación cuando es lo único que se dice. Si tienes confianza, súmale un abrazo, un recuerdo o una pregunta.

    Si el mensaje es por WhatsApp, correo o tarjeta, valen las mismas reglas, con una ventaja: puedes releer antes de enviar. Dos ejemplos:

    • «Me enteré de lo de tu papá y lamento mucho tu pérdida. No tienes que responder. El sábado te llevo comida y, si no quieres hablar, la dejo en la puerta.»
    • «Pienso en ti y en Marta. Cuando quieras contarme cómo estás, te escucho.»

    ¿Cómo ofrecer ayuda concreta?

    «Avísame si necesitas algo» es una frase amable que casi nunca se usa. El Dougy Center (2025) explica por qué: pone sobre la persona en duelo la tarea de saber qué necesita y de pedirlo. La alternativa son ofrecimientos específicos, y conviene dejar claro que puede decir que no.

    • «Voy al supermercado, ¿te traigo algo?»
    • «¿Qué noche de esta semana te acomoda que te lleve comida hecha?»
    • «El lunes paso a las cinco a hacer contigo los trámites que falten, si quieres.»
    • «Puedo llevar a los niños al colegio mientras tanto.»

    Worden (2013) apunta en la misma dirección: ayudar a resolver problemas cotidianos concretos sirve más que los discursos o los consejos abstractos. La ayuda práctica no reemplaza a la escucha, porque el apoyo que más deseaban las personas del estudio de Cacciatore et al. (2021) era el emocional.

    Cómo acompañar a alguien en duelo después del funeral

    El apoyo se concentra en el velorio y en los primeros días, y se apaga a las pocas semanas, justo cuando la persona sigue necesitándolo (Worden, 2013; Dougy Center, 2025). En un seguimiento de 328 personas mayores de 50 años que habían enviudado, tanto la soledad como el apoyo social bajaron durante el primer año y medio.

    En ese mismo estudio, más apoyo se asoció con menos soledad, sobre todo el de los amigos. Los autores sugieren que sirve más el apoyo que está a mano y que deja a la persona expresarse (Utz et al., 2013).

    Algunas formas concretas de seguir presente:

    • Escribe o llama a las dos o tres semanas. Es el momento en que el entorno se retira. Un «¿cómo vas esta semana?» basta.
    • Marca en el calendario las fechas señaladas: cumpleaños, aniversario de la muerte, Navidad, el Día de la Madre o del Padre. Pueden remover mucho, como explica la guía sobre el aniversario traumático.
    • Nombra a quien murió sin esperar a que la persona lo haga primero. Si el tema le pesa, lo dirá.
    • Deja elegir: «¿quieres que hablemos de él hoy o prefieres que te distraiga un rato?».

    Cuando la muerte fue súbita o violenta, el apoyo de la familia y los amigos importa especialmente. Una revisión sistemática de 16 estudios halló que más apoyo social se asociaba con menos síntomas de depresión y de estrés postraumático, y que los resultados sobre duelo complicado eran contradictorios. Son asociaciones, y los propios autores piden estudios longitudinales para saber si el apoyo causa la mejoría (Scott et al., 2020).

    ¿Cambia lo que se dice según el tipo de pérdida?

    El fondo es el mismo, con matices:

    • Muerte de un hijo: frases como «al menos tienes otros hijos» o «eres joven, puedes tener más» están entre las que Worden (2013) menciona como dañinas.
    • Muerte de un familiar cuando hay niños en casa: usa lenguaje concreto y cuéntales la verdad con palabras simples (Cid Egea, 2011; Dougy Center, 2025). La guía de cómo explicarle la muerte a un niño trae ejemplos por edad.
    • Pérdida ambigua (una desaparición, una demencia avanzada): Boss (2025) plantea que reconocer con sinceridad «no sé qué va a pasar» genera más confianza que una promesa vacía, y que decir «agradece que sigue vivo» invalida un dolor que no tiene cierre.

    ¿Cuándo hace falta algo más que compañía?

    Tu compañía ayuda, pero no es un tratamiento. Anima a la persona a consultar si pasan los meses y el dolor no se mueve, si no puede trabajar ni atender a quienes dependen de ella, si recurre al alcohol o a medicamentos para aguantar, o si el anhelo por quien murió ocupa casi todo su día.

    La guía de duelo prolongado explica sus criterios, y la guía general de duelo describe las reacciones esperables.

    Pide ayuda con urgencia si la persona habla de morir o de hacerse daño. Quédate con ella, pregúntale con calma qué está pensando y no la dejes sola si los pensamientos son concretos.

    En Chile puedes llamar al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio del MINSAL, gratuita y disponible todo el día) o a Salud Responde al 600 360 7777. En una emergencia, llama al 131 o ve a urgencias.

    Más información general en la página de la APA sobre duelo y en MedlinePlus. Para entender el proceso completo, revisa la guía de cómo superar un duelo.

    Lo que todavía no se sabe

    Casi toda la evidencia viene de Estados Unidos, Europa, Australia y Japón, y mezcla encuestas, estudios cualitativos y revisiones con limitaciones metodológicas. No encontramos estudios chilenos sobre qué frases ayudan o duelen en nuestro contexto, ni ensayos que comparen mensajes específicos de condolencia.

    Por eso esta guía describe patrones que repiten las encuestas y los libros de Worden y Neimeyer, y no promete que una frase funcione siempre. Cada duelo es distinto, y la mejor señal sigue siendo cómo reacciona la persona que tienes enfrente.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué decir en un funeral cuando no sabes qué decir?

    Di algo breve y sincero: «lamento mucho tu pérdida, estoy aquí». Admitir que no sabes qué decir también sirve y, según Worden, consuela más que un cliché. Si conoces algo de quien murió, un recuerdo concreto suma. No hace falta explicar la muerte ni dar consejos: acompañar basta.

    ¿Qué frases no se le deben decir a alguien que perdió a un ser querido?

    Las que minimizan («al menos…»), explican («todo pasa por algo», «está en un lugar mejor»), apuran («ya pasará», «el tiempo lo cura») o dicen cómo sentirse («sé fuerte», «no te sientas así»). Tampoco ayuda «sé cómo te sientes». Casi nunca hay mala intención, pero cortan la conversación. Sirven mejor las preguntas abiertas.

    ¿Está mal decir «te acompaño en el sentimiento»?

    Es una fórmula de cortesía aceptada, y en un velorio con mucha gente es el saludo habitual. Worden observa que, si es lo único que se dice, puede cerrar la conversación. Cuando hay confianza, conviene sumarle un abrazo, un recuerdo o una pregunta abierta.

    ¿Cuánto tiempo hay que seguir acompañando a alguien en duelo?

    No existe un plazo comprobado. Se sabe que el apoyo suele concentrarse en el funeral y apagarse a las pocas semanas, cuando la persona aún lo necesita. Un mensaje a las dos o tres semanas, otro en las fechas señaladas y la disposición a escuchar meses después son un buen criterio.

    ¿Qué hago si la persona no quiere hablar del fallecido?

    Respeta su ritmo y ofrece sin presionar: «si quieres hablar de él, aquí estoy; si no, también». Evita forzar la conversación, pero no dejes de nombrarlo siempre. Si pasan las semanas y se aísla, deja de comer o de dormir, anímala a consultar a un profesional.

    ¿Qué hacer si alguien en duelo dice que quiere morir?

    Quédate con la persona, pregúntale con calma si piensa en hacerse daño y no la dejes sola si la respuesta es sí. En Chile puedes llamar al *4141, que atiende todos los días, o a Salud Responde al 600 360 7777. Si hay peligro inmediato, llama al 131.

    Si necesitas conversarlo con alguien

    Acompañar a alguien en duelo puede remover tus propias pérdidas, y a veces cuesta saber cómo sostener a otro sin quedarte vacío. Si quieres ordenar lo que sientes o aprender a acompañar mejor, puedes conversarlo en una consulta online. No necesitas llegar con las palabras listas: basta con contar cómo estás.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    • Aoun, S. M., Breen, L. J., White, I., Rumbold, B., & Kellehear, A. (2018). What sources of bereavement support are perceived helpful by bereaved people and why? Empirical evidence for the compassionate communities approach. Palliative Medicine, 32(8), 1378-1388. https://doi.org/10.1177/0269216318774995
    • Boss, P. (2025). La pérdida ambigua: Cómo aprender a vivir con un duelo no terminado. Herder. (Obra original publicada en 1999 por Harvard University Press.)
    • Cacciatore, J., Thieleman, K., Fretts, R., & Jackson, L. B. (2021). What is good grief support? Exploring the actors and actions in social support after traumatic grief. PLOS ONE, 16(5), e0252324. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0252324
    • Cid Egea, L. (2011). Explícame qué ha pasado: Guía para ayudar a los adultos a hablar de la muerte y el duelo con los niños. Fundación Mario Losantos del Campo. https://www.cop.es/uploads/PDF/GUIA-PARA-AYUDAR-A-LOS-ADULTOS-A-HABLAR-DE-LA-MUERTE-Y-EL-DUELO-CON-LOS-NINOS.pdf
    • Dougy Center: The National Grief Center for Children & Families. (2025). What to say instead. Dougy Center. https://www.dougy.org/assets/uploads/What-to-say-instead.pdf
    • Ishida, M., Onishi, H., Morita, T., Uchitomi, Y., Shimizu, M., Tsuneto, S., Shima, Y., & Miyashita, M. (2018). Communication disparity between the bereaved and others: What hurts them and what is unhelpful? A nationwide study of the cancer bereaved. Journal of Pain and Symptom Management, 55(4), 1061-1067.e1. https://doi.org/10.1016/j.jpainsymman.2017.12.493
    • Logan, E. L., Thornton, J. A., & Breen, L. J. (2017). What determines supportive behaviors following bereavement? A systematic review and call to action. Death Studies, 42(2), 104-114. https://doi.org/10.1080/07481187.2017.1329760
    • Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.
    • Scott, H. R., Pitman, A., Kozhuharova, P., & Lloyd-Evans, B. (2020). A systematic review of studies describing the influence of informal social support on psychological wellbeing in people bereaved by sudden or violent causes of death. BMC Psychiatry, 20(1), 265. https://doi.org/10.1186/s12888-020-02639-4
    • Tognela, J. A., Rudaizky, D., Robinson, K. T., Mason, H. M., & Breen, L. J. (2025). Informal social support following bereavement: A scoping review of provider and recipient perspectives of helpful and unhelpful interactions. Death Studies, 50(5), 768-781. https://doi.org/10.1080/07481187.2025.2454506
    • Utz, R. L., Swenson, K. L., Caserta, M., Lund, D., & deVries, B. (2013). Feeling lonely versus being alone: Loneliness and social support among recently bereaved persons. The Journals of Gerontology Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, 69B(1), 85-94. https://doi.org/10.1093/geronb/gbt075
    • Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.
    • Wortman, C. B., & Silver, R. C. (1989). The myths of coping with loss. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 57(3), 349-357. https://doi.org/10.1037/0022-006x.57.3.349

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Escala de ansiedad infantil de Spence (SCAS): qué mide, versión para niños y para padres, y cómo se lee

    Escala de ansiedad infantil de Spence (SCAS): qué mide, versión para niños y para padres, y cómo se lee

    Si en el informe de un psicólogo o del colegio aparece la escala de ansiedad infantil de Spence (SCAS), o si te preguntas si tu hijo o hija debería responderla, lo normal es tener dudas concretas: qué mide exactamente, para qué edades sirve, en qué se diferencia la escala de Spence para padres, qué significa un puntaje alto y dónde está el PDF oficial. Esta guía responde eso con los datos del sitio oficial de la escala y con los estudios que la han puesto a prueba, incluidos los hechos en español. También explica algo que casi nunca se dice: por qué el resultado no se interpreta sumando puntos y mirando una tabla genérica.

    En breve: la SCAS (Spence Children’s Anxiety Scale) es un cuestionario en el que el niño, o uno de sus padres, indica con qué frecuencia aparecen síntomas de ansiedad (nunca, a veces, a menudo, siempre). La versión infantil tiene 44 ítems, de los cuales 38 se puntúan y suman hasta 114 puntos, repartidos en seis subescalas. El resultado se compara con tablas por edad y sexo, y solo indica si la ansiedad del niño es mayor que la de sus pares. No diagnostica nada por sí solo. El PDF oficial se descarga gratis en el sitio de la autora para profesionales e investigadores.

    ¿Qué es la escala de ansiedad infantil de Spence (SCAS) y qué mide?

    La escala de ansiedad infantil de Spence es un cuestionario de autoinforme que desarrolló la psicóloga australiana Susan Spence para medir síntomas de ansiedad en niños y adolescentes. El sitio oficial de la escala informa que está traducida a más de 20 idiomas, entre ellos el español (Spence, s.f.).

    Lo que mide es la frecuencia con la que el niño siente o hace cosas propias de la ansiedad, no un diagnóstico. Cada ítem se responde en una escala de cuatro puntos: nunca (0), a veces (1), a menudo (2) y siempre (3). Los ítems cubren los tipos de ansiedad que más se ven en la infancia, y por eso la escala entrega un puntaje total y un puntaje por cada tipo.

    Su estructura se probó en 875 adolescentes de 13 y 14 años. Un estudio psicométrico de 2003 encontró seis factores que coinciden con los tipos de ansiedad que se querían medir (separación, fobia social, obsesivo-compulsivo, pánico y agorafobia, ansiedad generalizada y miedo al daño físico) y un factor general de ansiedad por encima de ellos. La consistencia interna fue alta y la medida se correlacionó con fuerza con un cuestionario de ansiedad infantil muy usado y menos con uno de depresión (Spence et al., 2003).

    ¿Qué diferencia hay entre la versión para niños y la escala de Spence para padres?

    Existen dos versiones principales con el mismo propósito y distinta voz. En la versión infantil el niño responde sobre sí mismo. En la escala de Spence para padres (SCAS-P) es un adulto quien responde sobre lo que observa en su hijo.

    SCAS niños (SCAS-Child)SCAS padres (SCAS-P)
    Quién respondeEl niño o adolescenteMadre, padre o cuidador
    Ítems44 (38 puntuados + 6 de relleno positivos)38
    Edad habitual8 a 15 años7 a 13 años
    RespuestasNunca, a veces, a menudo, siempre (0 a 3)Nunca, a veces, a menudo, siempre (0 a 3)
    Puntaje total0 a 1140 a 114

    Los 38 ítems y el rango de edad de la versión para padres vienen de la ficha de NovoPsych, que reproduce las características publicadas de la escala. Los seis ítems de relleno de la versión infantil son afirmaciones positivas que no suman al puntaje; sirven para que el cuestionario no sea una lista seguida de cosas negativas (Spence, s.f.).

    Tener las dos versiones tiene una razón práctica. Un niño pequeño a veces no sabe poner en palabras lo que siente, y un adolescente puede ocultar parte de su ansiedad a los adultos. En una validación en niños españoles de 6 a 8 años, la versión para padres tuvo buen ajuste al modelo de seis factores, consistencia alta y más relación con problemas emocionales que con problemas de conducta (Orgilés et al., 2019).

    Escala de ansiedad Spence: edad de aplicación y versión que corresponde

    Las tablas oficiales de interpretación están hechas para cuatro grupos: niños de 8 a 11, niñas de 8 a 11, niños de 12 a 15 y niñas de 12 a 15. Un niño de 7 años usa las tablas de 8 a 11 y un joven de 16 o 17 usa las de 12 a 15 (Spence, s.f.).

    En la práctica la escala se ha estudiado en un rango algo más amplio. Un estudio en Dinamarca incluyó a 1.240 niños y adolescentes de 7 a 17 años y confirmó que el cuestionario distingue a los niños de una muestra clínica de los de una muestra comunitaria (Arendt et al., 2014). En español hay validaciones con 1.708 niños de 8 a 12 años y con 1.374 adolescentes de 13 a 17 años, ambas con buen ajuste al modelo original de seis factores (Orgilés et al., 2012; Orgilés et al., 2014).

    Dos hallazgos del estudio en niños españoles importan a la hora de leer un puntaje: los puntajes tienden a bajar con la edad y las niñas informan más ansiedad que los niños (Orgilés et al., 2012). Por eso un número solo no dice nada si no se compara con niños de la misma edad y sexo.

    ¿Cuáles son las seis subescalas de la SCAS?

    Junto al puntaje total, la escala entrega seis puntajes parciales. Esto permite ver qué tipo de ansiedad predomina, que es lo más útil para decidir hacia dónde mirar en una evaluación.

    SubescalaQué recogeÍtems puntuados
    Ansiedad por separaciónTemor a alejarse de las figuras de apego o a que les pase algo6
    Fobia socialMiedo a ser evaluado, a hacer el ridículo o a hablar con otros6
    Obsesivo-compulsivoPensamientos que se repiten y conductas para calmarlos6
    Pánico y agorafobiaSensaciones físicas intensas, miedo a perder el control y a ciertos lugares9
    Ansiedad generalizadaPreocupación frecuente por muchas cosas distintas6
    Miedo al daño físicoMiedos concretos a situaciones que amenazan la integridad5

    El conteo de ítems por subescala sale del código de puntuación que publica el sitio oficial, que suma 38 ítems puntuados en total (Spence, s.f.). Si tu hijo o hija tiene un puntaje total normal y una subescala muy alta, esa subescala es la que merece una conversación con el profesional. Los síntomas se parecen a los de los cuadros que describen las guías de ansiedad en niños y de ansiedad social.

    ¿Cómo se califica la escala de ansiedad infantil de Spence? Puntuación e interpretación del resultado

    El puntaje total se obtiene sumando los 38 ítems puntuados, con un máximo de 114. Ese número bruto, por sí solo, tiene poco significado. Lo que se usa es el puntaje T, que reescala el resultado para que el promedio de los niños de la misma edad y sexo sea 50 y la desviación estándar sea 10 (Spence, s.f.).

    El sitio oficial propone leerlo así:

    Puntaje TCómo se interpreta
    Menos de 60Rango normal (por debajo del percentil 85)
    60 o másAnsiedad elevada: el 15 % superior de los niños de su edad y sexo. No siempre equivale a rango clínico
    65Algunos clínicos lo usan como criterio de rango clínico (alrededor del 6 % superior)
    70Alrededor del 2 % superior. Por encima de ese punto las estimaciones son menos precisas

    La misma fuente aclara que la SCAS no debe usarse como instrumento diagnóstico en ausencia de una entrevista clínica. Sirve para ver si la ansiedad de un niño es sustancialmente mayor que la de sus pares y para seguir cómo responde a un tratamiento (Spence, s.f.).

    Esa lógica coincide con lo que plantea Tolin (2024) para la evaluación clínica en general: la entrevista estructurada decide qué cuadro hay, y los cuestionarios miden cuánto pesa y permiten ver si mejora sesión a sesión.

    Si ya tienes el puntaje T de la escala, puedes ubicarlo aquí según la guía de interpretación de la autora. No hace falta escribir ninguna respuesta de la escala: solo el número que te dio la plantilla.

    Interpreta el puntaje T de la SCAS

    Esta herramienta no contiene los ítems de la escala: la SCAS tiene derechos de autor (Susan Spence) y no puede reimprimirse ni modificarse. Descarga la escala y las plantillas de puntaje T desde scaswebsite.com, suma las respuestas, busca el puntaje T en la plantilla que corresponde a la edad y el sexo del niño o la niña, y escríbelo aquí. La herramienta lo ubica según la guía de interpretación de la propia autora. Es orientación, no diagnóstico: la SCAS no debe usarse para determinar un diagnóstico clínico.

    1. Datos de la escala

    2. Puntajes

    Subescalas (opcional). Las plantillas oficiales también entregan un puntaje T para cada una.

    ¿Hay versiones breves de la escala de Spence?

    Sí, y sirven cuando se necesita una medida rápida en un colegio o en un centro de atención primaria. Las tres más estudiadas son estas:

    • SCAS de 8 ítems para niños, padres y profesores. Un estudio con 361 niños de la comunidad y 338 derivados a una clínica (7 a 11 años) encontró que la versión breve distingue a los dos grupos con exactitud entre moderada y buena. Combinar a varios informantes mejoró la sensibilidad pero empeoró la especificidad, y los autores sugieren dar prioridad al informe de los padres (Reardon et al., 2018).
    • SCAS-S de 19 ítems. Se desarrolló con muestras escolares y una clínica y rindió igual que la escala original en clasificar a los niños, con la ventaja de ser más corta (Ahlen et al., 2018).
    • Versiones españolas de 8 ítems. La versión breve para niños se validó con 824 niños de 8 a 12 años (Rodríguez-Menchón et al., 2022) y la versión breve para padres con 215 niños de la misma edad, con consistencia interna buena (Orgilés et al., 2022).

    ¿Qué tan confiable es la SCAS y cuáles son sus límites?

    Es de las escalas de ansiedad infantil más estudiadas. Una revisión sistemática de 52 estudios concluyó que el modelo de seis factores es el mejor respaldado y que la escala es válida y confiable en la mayoría de las poblaciones (Galán-Luque et al., 2025). Una revisión anterior con metaanálisis de la confiabilidad llegó a la misma conclusión sobre su uso entre culturas (Orgilés et al., 2016).

    Aun así, tiene límites que conviene conocer:

    • Los baremos son de otros países. Busqué en Europe PMC una validación o baremos chilenos de la SCAS y no encontré ninguno; las validaciones en español son de España. Los puntos de corte también cambian según el país: en un estudio con adolescentes en psiquiatría general en Suecia, los puntos de corte propios rindieron mejor que el de una muestra comunitaria australiana (Olofsdotter et al., 2016).
    • En niños con autismo funciona peor. En una muestra combinada de 870 cuidadores de jóvenes con autismo, el modelo de seis factores de la versión para padres no se ajustó bien (Magiati et al., 2017). Sus resultados se leen con más cautela en ese grupo.
    • La subescala de miedo al daño físico es la más débil. Tuvo menor consistencia interna tanto en la muestra danesa (Arendt et al., 2014) como en la de autismo (Magiati et al., 2017).
    • Los informantes no siempre coinciden. Si el niño marca poco y los padres marcan mucho, o al revés, esa diferencia aporta información clínica. Reardon et al. (2018) encontraron que sumar informantes sube la detección a costa de más falsos positivos.

    Escala de Spence PDF: dónde está el documento oficial de la SCAS

    Las escalas se descargan desde el sitio oficial de la SCAS, donde hay versión para niños, para padres, una escala preescolar y las versiones breves de ocho ítems. La versión en español tiene su propia página de descarga.

    Las condiciones de uso son claras. Investigadores y profesionales individuales pueden descargarla y usarla sin costo. Los servicios comerciales necesitan una licencia acordada con la autora. La escala tiene derechos de autor, por lo que no se puede reimprimir, revender ni modificar (cambiar palabras, ítems o el formato de respuesta), y cualquier traducción o versión electrónica requiere su aprobación previa. El uso clínico se espera bajo la supervisión de un profesional de salud mental capacitado (Spence, s.f.).

    Por esa razón esta página no reproduce los ítems ni ofrece un test online con puntaje. Un puntaje armado sin las tablas por edad y sexo que usa la escala no significaría nada, y una cifra sin contexto puede asustar o tranquilizar sin motivo.

    ¿Qué hacer si el puntaje de la SCAS sale alto?

    Un puntaje elevado dice que tu hijo o hija informa más síntomas que la mayoría de los niños de su edad y sexo. Es un motivo para evaluar con más detalle, no un diagnóstico. Estos pasos ordenan lo que sigue:

    1. Pide la entrevista clínica. Es la que confirma si hay un trastorno de ansiedad y de qué tipo. Los cuestionarios solo orientan (Spence, s.f.; Tolin, 2024).
    2. Pregunta por la interferencia. Lo que decide si hace falta tratamiento es cuánto afecta la ansiedad al colegio, al sueño, a las amistades y a la vida en familia, más que el número.
    3. Mira la subescala más alta. Según el tipo de ansiedad cambia lo que se trabaja. Si predomina la separación o la evitación del colegio, conviene leer la guía de rechazo escolar. Si lo que destaca es la timidez extrema, ayuda distinguirla de la ansiedad social en niños.
    4. Conoce el tratamiento. Una revisión Cochrane de 87 ensayos y casi 6.000 participantes encontró que la terapia cognitivo-conductual (TCC) probablemente aumenta la remisión del diagnóstico principal frente a la lista de espera: 49,4 % contra 17,8 %, es decir, hay que tratar a unos 3 niños para que uno más remita. Frente a la atención habitual no hubo diferencia clara, con evidencia de baja calidad (James et al., 2020). Programas como Coping Cat se apoyan en exposición gradual a lo temido (Kendall y Hedtke, 2006).
    5. Repite la medición. Volver a aplicar el cuestionario cada cierto tiempo muestra si el niño mejora y si el tratamiento funciona (Tolin, 2024).

    Consultar a tiempo importa. En promedio, alrededor del 6,5 % de los niños y adolescentes del mundo tiene algún trastorno de ansiedad (Polanczyk et al., 2015). En Chile, el primer estudio nacional representativo de América Latina, hecho con niños de 4 a 18 años, encontró trastornos psiquiátricos en el 22,5 % (27,8 % entre los de 4 a 11 años) y que menos de la mitad de quienes necesitaban ayuda la buscó (Vicente et al., 2012). Si quieres revisar la visión general de qué ayuda a cada edad, puedes empezar por la guía de tratamiento de la ansiedad y la de ansiedad en adolescentes.

    Si prefieres hablar con un profesional sobre el resultado de tu hijo o hija, puedes escribir desde la página de contacto y coordinar una evaluación.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué mide la escala de ansiedad infantil de Spence?

    Mide cuán a menudo un niño presenta síntomas de ansiedad en seis áreas: separación, fobia social, obsesivo-compulsivo, pánico y agorafobia, ansiedad generalizada y miedo al daño físico. Entrega un puntaje total de 0 a 114 y un puntaje por área, que se compara con niños de la misma edad y sexo.

    ¿Para qué edad sirve la escala de ansiedad Spence?

    Las tablas oficiales cubren de 8 a 15 años (con los de 7 usando las de 8 a 11, y los de 16 y 17 las de 12 a 15). La versión para padres se usa de los 7 a los 13 años. Hay estudios con niños desde los 6 y con adolescentes hasta los 17.

    ¿Qué es la escala de Spence para padres?

    Es la versión de la SCAS que responde un adulto sobre su hijo, con 38 ítems y las mismas cuatro opciones de respuesta. Sirve cuando el niño es pequeño para describir lo que siente o cuando se quiere contrastar su mirada con la de sus padres, porque ambos pueden no coincidir.

    ¿Se puede hacer la SCAS en casa con el PDF?

    El PDF se puede descargar gratis desde el sitio oficial, pero la escala se creó para usarse con un profesional que sepa interpretarla con las tablas por edad y sexo. Responderla en casa sin esa lectura no permite saber si el puntaje es alto o normal para tu hijo.

    ¿Qué puntaje es alto en la SCAS?

    El puntaje bruto no se interpreta solo. Se convierte en puntaje T según edad y sexo, y un T de 60 o más indica ansiedad elevada (el 15 % superior). Algunos clínicos usan un T de 65 como criterio de rango clínico, alrededor del 6 % superior. Un puntaje alto no equivale a un trastorno.

    ¿La SCAS diagnostica un trastorno de ansiedad?

    No. El sitio oficial indica que no debe usarse como instrumento diagnóstico en ausencia de una entrevista clínica. Sirve para detectar niños con más ansiedad que sus pares, para orientar qué áreas mirar primero y para seguir el progreso de un tratamiento.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

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    Referencias

    • Ahlen, J., Vigerland, S., & Ghaderi, A. (2018). Development of the Spence Children’s Anxiety Scale – Short Version (SCAS-S). Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment, 40(2), 288-304. https://doi.org/10.1007/s10862-017-9637-3
    • Arendt, K., Hougaard, E., & Thastum, M. (2014). Psychometric properties of the child and parent versions of Spence Children’s Anxiety Scale in a Danish community and clinical sample. Journal of Anxiety Disorders, 28(8), 947-956. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2014.09.021
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    • Kendall, P. C., & Hedtke, K. A. (2006). Cognitive-behavioral therapy for anxious children: Therapist manual (3.ª ed.). Workbook Publishing.
    • Magiati, I., Lerh, J. W., Hollocks, M. J., Uljarevic, M., Rodgers, J., McConachie, H., Ozsivadjian, A., South, M., Van Hecke, A., Hardan, A., Libove, R., Leekam, S., & Simonoff, E. (2017). The measurement properties of the Spence Children’s Anxiety Scale-Parent Version in a large international pooled sample of young people with autism spectrum disorder. Autism Research, 10(10), 1629-1652. https://doi.org/10.1002/aur.1809
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    • Spence, S. H. (s.f.). Spence Children’s Anxiety Scale (SCAS). https://www.scaswebsite.com
    • Spence, S. H., Barrett, P. M., & Turner, C. M. (2003). Psychometric properties of the Spence Children’s Anxiety Scale with young adolescents. Journal of Anxiety Disorders, 17(6), 605-625. https://doi.org/10.1016/s0887-6185(02)00236-0
    • Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.
    • Vicente, B., Saldivia, S., de la Barra, F., Kohn, R., Pihan, R., Valdivia, M., Rioseco, P., & Melipillan, R. (2012). Prevalence of child and adolescent mental disorders in Chile: a community epidemiological study. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 53(10), 1026-1035. https://doi.org/10.1111/j.1469-7610.2012.02566.x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental, ansiedad, evaluación psicológica y desarrollo infantil para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Test de Bender (Koppitz): qué evalúa, para qué edades y qué puede y qué no puede decir

    Test de Bender (Koppitz): qué evalúa, para qué edades y qué puede y qué no puede decir

    Si el informe de tu hijo o hija dice “Test de Bender” con un puntaje al lado, es normal que te quedes con más preguntas que respuestas. Se trata de una prueba de nueve dibujos geométricos que el niño copia en una hoja en blanco, tan simple a la vista que cuesta creer que alguien saque conclusiones de ahí. Esta guía explica qué evalúa el test de Bender, qué es el test de Bender Koppitz, para qué edades sirve, cómo se interpreta y, sobre todo, lo que ese resultado no alcanza a decir.

    En breve: el test de Bender es una prueba de copia de nueve figuras que evalúa la integración visomotora, es decir, qué tan bien se coordinan la percepción visual y la mano. En niños se interpreta sobre todo con el sistema de Koppitz, pensado para edades de 5 a 10 u 11 años. Es una pieza de la evaluación. No diagnostica dislexia ni daño cerebral por sí solo, y su resultado cambia con la edad, la escolaridad y la cultura.

    ¿Qué es el test de Bender y qué evalúa?

    El test de Bender, o Test Gestáltico Visomotor, es una prueba en la que la persona copia a mano alzada nueve figuras geométricas abstractas, presentadas una por una en tarjetas. Evalúa percepción visual, coordinación entre la vista y la mano (integración visomotora) y la organización del dibujo en el espacio de la hoja.

    La creó la psiquiatra estadounidense Lauretta Bender, que la publicó en 1938 con el título A visual motor Gestalt test and its clinical use (Bender, 1938). Sus figuras se basan en experimentos de percepción de la psicología de la Gestalt, la escuela que estudia cómo el cerebro organiza lo que ve en formas completas (Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    Esa es la idea de fondo. Copiar una figura exige mirarla como un todo, notar su orientación y sus partes, y trasladarla al papel con control de la mano. Cuando algo de ese recorrido todavía no madura, el dibujo lo deja ver. Por eso en niños pequeños la prueba funciona como una medida del desarrollo visomotor, y en adultos se ha usado para revisar funciones visoespaciales dentro de una evaluación neuropsicológica más amplia.

    ¿Qué es el test de Bender Koppitz?

    El sistema de Koppitz es la forma más extendida de puntuar el Bender en niños, y de ahí el nombre test de Bender Koppitz que aparece en muchos informes. La psicóloga Elizabeth Koppitz lo desarrolló como una escala de desarrollo: cuenta los errores madurativos, que son desviaciones comunes a los 5 o 6 años y que van desapareciendo con la edad, sin evaluar si el dibujo es bonito o preciso (Koppitz, 1964; Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    La idea es práctica. Un niño de 6 años que copia con algunas distorsiones está dentro de lo esperable, y el mismo dibujo a los 10 años llama más la atención. Hacia los 10 u 11 años, la mayoría de los niños sin alteraciones del neurodesarrollo copia las figuras casi sin errores, lo que se conoce como el techo de la prueba.

    Existe también una segunda edición, el Bender-Gestalt II, publicada en 2003. Sumó figuras, una fase de recuerdo en la que el niño dibuja de memoria, pruebas suplementarias de motricidad y percepción, una ficha de observación y una norma nacional representativa (Brannigan y Decker, 2006). Cuando alguien menciona “el Bender”, conviene preguntar cuál versión y cuál sistema de puntuación se usó, porque no son intercambiables.

    ¿Cómo se aplica el test de Bender?

    La aplicación es individual y breve. El evaluador entrega una hoja en blanco y un lápiz, muestra las nueve tarjetas de a una y pide que se copie cada dibujo tal como se ve. No hay límite de tiempo estricto, y no se permite usar regla ni borrador (Rivas Torres y López Gómez, 2015; Koppitz, 1964).

    Lo que importa va más allá del dibujo terminado:

    • El producto: cómo quedó cada figura, cómo se distribuyeron en la hoja, si hay rotaciones, uniones mal hechas o trazos que se repiten.
    • La conducta durante la tarea: si el niño se toma su tiempo o se apura, si corrige, si se frustra, si pide ayuda.
    • El contexto: la edad exacta y la escolaridad, porque el mismo dibujo significa cosas distintas según quién lo hace.

    Por eso, aunque la tarea parezca juego de niños, aplicarla e interpretarla bien requiere formación. Quien evalúa observa todo eso, y no solo cuenta errores.

    Test de Bender: interpretación de los resultados

    En el sistema de Koppitz el evaluador cuenta los errores en cuatro grandes categorías y compara el total con lo esperable para la edad del niño. Los baremos exactos, y los criterios para decidir qué cuenta como error, son material de la prueba y no se reproducen en esta guía.

    Las cuatro categorías describen cosas distintas:

    • Distorsión de la forma: la figura pierde su estructura, por ejemplo cuando las curvas salen como ángulos o los ángulos como curvas.
    • Rotación: el dibujo, o una de sus partes, aparece girado respecto del modelo.
    • Integración: las partes de una figura no se unen bien, quedan separadas o se cruzan en el lugar equivocado.
    • Perseveración: el niño sigue dibujando puntos o círculos más allá de lo que muestra el modelo, como si le costara detenerse.

    Un resultado bajo lo esperable para la edad se lee como inmadurez visomotora, que describe un ritmo de desarrollo y no una enfermedad. En 695 escolares mexicanos de 5 a 12 años evaluados con el sistema de Koppitz, los errores disminuyeron con la edad, que es justo el comportamiento que una escala evolutiva espera (Fernández y Tuset, 2007).

    Algunas versiones también registran “indicadores emocionales”, rasgos del dibujo que se interpretan como señales de ansiedad o impulsividad. Esa parte es la más discutida. En un estudio con 62 niños con TDAH y 62 controles, los indicadores emocionales no mostraron utilidad diagnóstica (Allen y Decker, 2008). Un resultado de este tipo, por sí solo, no permite concluir nada sobre las emociones de un niño.

    ¿Qué tan consistente es la puntuación?

    Puntuar un dibujo implica juicio, y de ahí viene la crítica más repetida al test. La revisión sistemática de 25 estudios publicados entre 2013 y 2023 señala la subjetividad de la interpretación y la variación del puntaje según la cultura y la edad como las limitaciones principales, con resultados mixtos en sensibilidad y especificidad (Lafhal et al., 2025).

    Los sistemas estandarizados mejoran bastante esa consistencia cuando el evaluador está entrenado. En la estandarización turca del Bender-Gestalt II, con 2.691 estudiantes de 4 a 17 años, el acuerdo entre evaluadores en la copia fue de 0,87 a 0,98, y la repetición de la prueba dio entre 0,67 y 0,74 (Korkmaz et al., 2023). El acuerdo entre evaluadores solo muestra que aplican la regla de la misma manera. Que la regla mida lo que se quiere es otra pregunta.

    ¿Para qué sirve el test de Bender y para qué edades, también en adultos?

    Para qué sirve el test de Bender depende en buena parte de la edad de la persona. El sistema de Koppitz está diseñado para niños de 5 a 10 u 11 años, es decir, desde el último año de preescolar hasta fines de la básica (Rivas Torres y López Gómez, 2015). La segunda edición cubre un rango más amplio: el estudio de estandarización turco incluyó a personas de 4 a 17 años.

    También se usa en adolescentes y en adultos, con otros sistemas de puntuación, para explorar funciones visoespaciales tras un traumatismo o ante sospecha de deterioro cognitivo. Un estudio con 133 personas con demencia con cuerpos de Lewy, 65 con Alzheimer y 30 mayores sin deterioro encontró que el punto de corte que se venía usando tenía una sensibilidad de 0,58, por lo que los autores propusieron uno más bajo (Murayama et al., 2024). Hasta en adultos, entonces, cada punto de corte depende del grupo en que se estudió.

    ¿Qué relación tiene el test de Bender con aprender a leer y escribir?

    En Chile, el Bender se conoce sobre todo por su uso al comenzar la escuela. Mabel Condemarín lo incluye en su manual de madurez escolar como una forma de evaluar la preparación para la lectoescritura inicial. Según ese manual, en 272 niños de primer año básico el rendimiento en el test se correlacionó con el de pruebas de madurez (r = 0,59) y con el rendimiento en lectura y escritura al terminar el año (r = 0,58) (Condemarín, 2004). Son correlaciones moderadas: sirven para orientar y no para predecir caso a caso.

    Otros estudios dan una imagen más matizada. En Hong Kong, con 748 niños de 4 a 8 años, un sistema cualitativo de puntuación del Bender se asoció con el rendimiento en chino e inglés, mientras que el sistema evolutivo de tipo Koppitz se asoció solo con el rendimiento en chino en primero y segundo (Chan, 2000). Y en una muestra estadounidense de 778 niños de primero y segundo básico, la integración visomotora dejó de predecir la lectura cuando se sumaron habilidades específicas de lectura y lenguaje (Santi et al., 2015). Esa investigación midió el mismo tipo de habilidad que mira el Bender, aunque no fue este test, y concluye que una medida visomotora no alcanza para saber si un niño tiene un trastorno lector.

    La psicología cognitiva de la lectura va en la misma dirección. Fernando Cuetos (2010) y Jesús Nicasio García (2014) explican que las confusiones de letras como b y d, o las inversiones como sol y los, nacen de una dificultad para asociar la forma de la letra con su sonido, y no de un fallo de percepción visual. La dislexia es un problema del lenguaje, y copiar bien figuras geométricas no la descarta ni la confirma.

    ¿Significa eso que el Bender no sirve para nada en lo escolar? No. La integración visomotora sí influye en la escritura a mano: la caligrafía, el tamaño de las letras y el manejo del espacio en el cuaderno (Cuetos, 2010; García, 2014). Un estudio con 39 niños de 8 a 13 años, con y sin TDAH, halló que la coordinación motora se asociaba con lectura, escritura y matemática, y que los niños con TDAH tenían menor integración visomotora (Carames et al., 2022). Es una muestra pequeña, y esa investigación no usó el Bender, pero coincide con la idea de que estas habilidades importan para el trabajo escolar y que conviene evaluarlas junto con el resto.

    ¿El test de Bender detecta daño cerebral o diagnostica algo por sí solo?

    No, y este es el límite más importante. En sus inicios se pensó que los errores del dibujo permitían inferir “organicidad”, una lesión cerebral genérica. Los manuales de neuropsicología describen esa etapa como el enfoque de prueba única y la consideran superada: el daño cerebral no es una entidad homogénea, y una sola prueba no refleja la función cerebral completa (Lezak et al., 2012; Hebben y Milberg, 2011).

    Un mal desempeño en el Bender puede deberse a varias causas que no tienen que ver con una lesión, como torpeza motora fina, déficit visoespacial, poca motivación, inatención, ansiedad o poca experiencia con tareas gráficas (Miller, 2013). Y al revés: una persona con un daño cerebral importante en otra área puede copiar las figuras sin errores. Por eso los manuales piden usarlo, como mucho, como una prueba breve de rastreo dentro de una batería, nunca como sustituto de ella (Lezak et al., 2012; Miller, 2013).

    La evidencia de estudios concretos va en la misma línea:

    • TDAH: con el CI controlado, los niños con TDAH rindieron peor en el Bender-Gestalt II, pero el efecto fue pequeño (Allen y Decker, 2008). No sirve para diagnosticarlo.
    • Prematuridad: en 175 niños prematuros y 125 controles evaluados a los 5 años y medio, los prematuros rindieron peor incluso con el CI controlado, y los autores lo consideran una herramienta útil de cribado del desarrollo al inicio de la escuela (Böhm et al., 2010). Cribado significa buscar a quién mirar con más atención, no cerrar un diagnóstico.
    • Dificultades de aprendizaje: en 66 niños de 6 a 10 años, 30 de ellos con dificultades de aprendizaje, las distintas formas de puntuar el Bender clasificaron bien a porcentajes significativos de ambos grupos, pero ninguna fue perfecta, y la mejor todavía dejó falsos positivos y negativos (Mitchell-Burns, 2000). La literatura sobre dificultades del aprendizaje que recogen esos manuales agrega que hay niños con alteraciones visomotoras que no tienen problemas escolares ni orgánicos (Aguilera, 2004; Rivas Torres y López Gómez, 2015).

    ¿Qué puede cambiar el resultado sin que haya un problema?

    Varias cosas ajenas al desarrollo del niño mueven el puntaje. Conviene tenerlas presentes al leer un informe:

    • Edad: los errores bajan año a año, así que el mismo dibujo se interpreta distinto a los 6 y a los 9 años.
    • Escolaridad y práctica con lápiz y papel: una baja puntuación puede reflejar poca oportunidad escolar antes que un déficit propio (Aguilera, 2004).
    • Nivel socioeconómico y cultura: en los 695 escolares mexicanos del estudio de Fernández y Tuset (2007) hubo diferencias por nivel socioeconómico, y los niños puntuaron más bajo que la muestra estadounidense original de Koppitz y que una muestra de Barcelona. Los autores proponen que la calidad de la escolaridad podría explicarlo. Otro estudio, con 231 niños de Perú y Brasil, encontró que un sistema de puntuación centrado solo en la distorsión de la forma podía usarse en ambos países, aunque dos figuras funcionaron de manera distinta según el país (dos Santos et al., 2014).
    • Prematuridad y atención: como muestran los estudios de la sección anterior.
    • Quién lo puntúa y con qué sistema: puntuaciones de sistemas distintos no son comparables.

    En Chile, la referencia clásica para el uso escolar sigue siendo el manual de Condemarín (2004). En la literatura científica que revisamos para esta guía no apareció una normativa chilena publicada del Bender-Koppitz con muestras actuales. Si un informe usa baremos, vale la pena preguntar cuáles son y de qué población salieron.

    ¿Qué mide el Bender-Gestalt II frente a otras pruebas?

    La copia del Bender-Gestalt II se parece, en lo que exige, a las tareas visuales y espaciales del WISC-III. En un análisis factorial, la copia se agrupó con las pruebas de organización perceptual y se vio menos influida por la velocidad de procesamiento o el conocimiento cultural que otras pruebas de ese factor, mientras que el recuerdo mezclaba pensamiento visoespacial y memoria a corto plazo (Decker et al., 2006). Para una mirada más amplia del funcionamiento intelectual, la escala de Wechsler para niños es la referencia habitual.

    Existen además otras pruebas de integración visomotora que se parecen al Bender sin ser lo mismo. Sus puntajes no se transfieren de una a otra, y un informe debería decir cuál se usó.

    ¿Existe el test de Bender en PDF, con láminas o para hacer en casa?

    Si buscas el test de Bender en PDF gratis para imprimir, aquí no lo vas a encontrar. Las láminas del Bender y los baremos son material de uso profesional con derechos de autor, y por eso esta guía no incluye láminas ni tabla de puntajes por edad. Además, dibujar las figuras en casa y “corregirlas” con una pauta encontrada en internet no da un resultado válido, porque la puntuación depende de criterios finos, de la edad exacta del niño y de la experiencia de quien interpreta.

    Tampoco conviene que el niño ensaye las figuras antes de una evaluación: la práctica previa puede cambiar el resultado. Si te preocupa cómo dibuja o escribe tu hijo o hija, lo útil es observar y anotar situaciones concretas (si se cansa al escribir, si invierte letras, si le cuesta copiar de la pizarra) y llevarlas a la consulta.

    El Bender no se hace en casa, pero sí puedes leer mejor su informe. Abajo hay una lista de preguntas para el evaluador y un conversor por si el informe trae un percentil o un puntaje estándar.

    Cómo leer un informe que menciona el test de Bender

    El Bender-Koppitz entrega un conteo de errores que se compara con tablas por edad. Esas tablas son material de la prueba y aquí no se reproducen, así que un conteo de errores no se puede convertir en nada sin ellas. Si tu informe trae un percentil o un puntaje estándar, puedes ubicarlo abajo, y la lista de preguntas te ayuda a leer el resto.

    Qué es y qué no es. Es una herramienta de orientación para entender un informe, no un diagnóstico y no una prueba.
    Instrumento: Test Gestáltico Visomotor de Bender, sistema de puntuación de Koppitz y Bender-Gestalt II (Brannigan y Decker). Las láminas y los baremos tienen derechos de autor: aquí no hay figuras ni tablas.
    Conversión: las equivalencias usan las definiciones estándar de las escalas normalizadas (z de media 0 y DE 1, T de media 50 y DE 10, escalar de media 10 y DE 3, CI de media 100 y DE 15), según Timmerman et al. (2026), GRoNC: Guidelines for Reporting on Norm-Referenced and Criterion-Referenced Scores, Assessment, 33, 954-972. https://doi.org/10.1177/10731911251371395
    Población de referencia: La del baremo del informe. El sistema de Koppitz está pensado para niños de 5 a 10 u 11 años, y el artículo señala que no encontró una normativa chilena publicada con muestras actuales.
    Confirmación: la interpretación clínica la hace el profesional que te evaluó.
    Si tienes un informe y no logras entenderlo, o quieres conversar qué evaluación corresponde, escribe por la página de contacto.

    ¿Qué hacer con un informe que menciona el test de Bender?

    Si el informe incluye el Bender, estas preguntas ayudan a leerlo bien:

    1. ¿Qué otras pruebas se aplicaron? El Bender solo tiene valor junto a pruebas de lenguaje, lectura, atención, razonamiento y desarrollo general. La guía para evaluar dificultades de aprendizaje describe cómo suele armarse esa batería.
    2. ¿Con qué sistema y qué baremo se puntuó?
    3. ¿Qué se concluye, y es coherente con el resto de la evaluación? Un resultado visomotor bajo no confirma una dislexia; puede acompañarla, o no tener ninguna relación con ella.
    4. ¿Qué se recomienda hacer?

    Sobre la última pregunta, las fuentes difieren, y vale la pena saberlo. Condemarín (2004) propone usar el resultado como evaluación de fortalezas y debilidades, sin etiquetar al niño, y trabajar las funciones básicas (coordinación visomotora, motricidad) junto con la enseñanza de la lectoescritura. Cuetos (2010) y García (2014) advierten que dedicar tiempo a programas solo visomotores no mejora la lectura, y que si hay riesgo lector la intervención debe centrarse en la conciencia fonológica, la relación entre letras y sonidos y la memoria de trabajo verbal. Ambas posturas coinciden en no retrasar la enseñanza de la lectura mientras se espera.

    Si tu hijo o hija tiene dificultades para aprender, la guía de dificultades de aprendizaje en niños ordena las causas más frecuentes, y los ejemplos de dificultades de aprendizaje ayudan a reconocer cuál se parece más a lo que ves en casa. Para ver cómo se ve una evaluación completa en un niño, revisa la evaluación neuropsicológica infantil.

    Cuándo conviene consultar a un profesional

    Conviene pedir una evaluación completa si tu hijo o hija sigue sin aprender a leer o escribir al ritmo esperado, si la escritura a mano le resulta muy trabajosa, si se cansa o se frustra con las tareas escolares, o si el colegio sugiere una evaluación psicopedagógica. Un profesional revisa la historia del desarrollo, el rendimiento en clases y varias pruebas, y recién entonces interpreta el Bender como una pieza más del cuadro. Si quieres conversar tu caso, puedes escribirnos desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué mide el test de Bender?

    Mide la integración visomotora: cómo coordinan la percepción visual y la mano para copiar nueve figuras geométricas. En niños, con el sistema de Koppitz, se interpreta como una medida de madurez del desarrollo visomotor. No mide inteligencia ni diagnostica trastornos por sí solo.

    ¿Para qué edades se usa el test de Bender-Koppitz?

    El sistema de Koppitz está pensado para niños de 5 a 10 u 11 años. A partir de esa edad la mayoría copia las figuras casi sin errores, por lo que la prueba pierde capacidad de discriminar. El Bender también se aplica a adolescentes y adultos con otros sistemas de puntuación.

    ¿El test de Bender sirve para diagnosticar dislexia?

    No. La dislexia es una dificultad del lenguaje, relacionada con asociar letras y sonidos, y no un problema de percepción visual. Un buen resultado en el Bender no la descarta ni uno bajo la confirma. Para evaluarla se usan pruebas específicas de lectura, escritura y procesamiento fonológico.

    ¿El test de Bender detecta daño cerebral?

    No de manera confiable por sí solo. Los manuales de neuropsicología abandonaron la idea de inferir una lesión cerebral genérica a partir de una sola prueba, porque personas sin daño pueden rendir mal y personas con daño pueden copiar bien. Se usa, a lo más, como parte de una batería.

    ¿Se puede hacer el test de Bender online o descargarlo en PDF?

    Las láminas y los baremos oficiales son material de uso profesional con derechos de autor, y la puntuación requiere formación y la edad exacta del niño. Una copia casera con una pauta de internet no da un resultado interpretable. Lo recomendable es consultar con un psicólogo o psicopedagogo.

    ¿Cuánto dura el test de Bender?

    No encontramos un tiempo estándar publicado en las fuentes que revisamos. La prueba no tiene límite de tiempo estricto, así que depende de cuánto se demore el niño en copiar las nueve figuras. Quien la aplica también observa cómo trabaja durante la tarea.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental, evaluación neuropsicológica y aprendizaje para traducirla en orientación clara y prudente.

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