Etiqueta: síntomas digestivos

Antes de una reunión, de un examen o de una conversación difícil, el estómago se cierra. Aparece un nudo, un vacío, náuseas, quizás ganas urgentes de ir al baño. Otras veces el malestar no tiene motivo claro y se queda: ardor, gases, hinchazón, comida que cae pesada. La ansiedad en el estómago es una de las maneras más comunes en que el cuerpo expresa la tensión, y también una de las que más confunden, porque cuesta saber si el origen es emocional o digestivo.

Aquí vas a ver cómo se siente, por qué ocurre, qué dicen los estudios sobre la relación entre ansiedad y aparato digestivo, cuándo conviene descartar primero una causa médica, qué hacer en el momento y qué tratamientos tienen respaldo.

Respuesta corta: la ansiedad puede producir nudo, mariposas, náuseas, ardor, gases y cambios en el ritmo intestinal porque el cuerpo en alerta altera la digestión, y la atención puesta en esas sensaciones las amplifica. La relación va en los dos sentidos: los problemas digestivos también aumentan la ansiedad. Por eso un malestar de estómago que se repite, o que viene con señales de alarma, se evalúa primero con un médico, y la ansiedad se trabaja en paralelo o después.

Ansiedad en el estómago: síntomas y cómo se siente

La experiencia varía de una persona a otra, pero se repiten algunas descripciones:

• Un nudo o una presión en la boca del estómago, o una sensación de vacío.
• Mariposas, revoloteo o contracciones que suben y bajan.
• Náuseas, asco o miedo a vomitar.
• Ardor, acidez o sensación de comida detenida.
• Gases, hinchazón y distensión del abdomen.
• Retortijones, urgencia por ir al baño, diarrea o, en otros casos, estreñimiento.
• Pérdida de apetito o, al revés, ganas de comer sin hambre.

Las náuseas y el malestar abdominal figuran, de hecho, entre los 13 síntomas que definen una crisis de pánico, y en la ansiedad generalizada los manuales de terapia cognitivo-conductual (TCC) describen una asociación especialmente marcada con las molestias gastrointestinales (Clark y Beck, 2010). Si tu cuadro incluye además palpitaciones, falta de aire o miedo intenso de aparición brusca, mira ataque de ansiedad vs. ataque de pánico.

¿Qué causa la ansiedad en el estómago y por qué se siente ahí?

Los textos de TCC describen varios mecanismos que se suman (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024; Ruiz Fernández et al., 2012):

La alarma. Ante una amenaza, real o anticipada, el sistema nervioso simpático prepara el cuerpo para huir o pelear. La sangre y la energía se dirigen hacia los músculos, el corazón y el cerebro, y la digestión pasa a un segundo plano. Se enlentece el vaciado del estómago y aparecen la sensación de nudo, las náuseas o, en situaciones extremas, la necesidad de vaciar el intestino.

La respiración. Cuando hay ansiedad se respira más rápido y más arriba, con el pecho. Eso cambia la química de la sangre y, según estos manuales, puede hacer que tragues aire sin darte cuenta, lo que suma gases y distensión.

Los músculos. La tensión que acompaña a la alarma también llega a la pared del abdomen, y mantenida durante rato produce molestia y contracciones.

La atención. Es el mecanismo que más se subestima. Quien vive con ansiedad tiende a escanear el cuerpo, y la atención dirigida al interior amplifica sensaciones leves que de otro modo pasarían desapercibidas. Esto se ha descrito con detalle para las sensaciones digestivas benignas, como los movimientos normales del intestino, los gases o una acidez pasajera (Botella y Martínez, 2015; Clark y Beck, 2010).

Una relación que va en los dos sentidos

Cerebro e intestino se comunican en ambos sentidos. En un estudio de seguimiento de 12 años con una muestra aleatoria de la población australiana, quienes tenían más ansiedad al inicio y estaban libres de trastornos digestivos funcionales tenían más probabilidad de desarrollarlos después. Y entre quienes partían sin niveles altos de ansiedad ni depresión, tener un trastorno digestivo funcional al inicio se asociaba a más ansiedad y depresión al final. Los autores concluyen que el sistema nervioso central y el intestino interactúan en ambos sentidos (Koloski et al., 2012).

Un metaanálisis de estudios de seguimiento encontró algo parecido para el intestino irritable: la ansiedad medida al inicio más que duplicó el riesgo de desarrollar el síndrome más tarde (riesgo relativo de 2,4). El respaldo fue más débil cuando la ansiedad se había diagnosticado por entrevista clínica que cuando se midió por cuestionario, y la mayoría de los estudios incluidos seguía a personas que habían tenido una gastroenteritis (Sibelli et al., 2016).

Esto cambia la pregunta. En vez de “¿es ansiedad o es el estómago?”, muchas veces la respuesta honesta es “las dos cosas se alimentan entre sí”.

¿Qué tan común es?

Más de lo que se suele pensar. En una encuesta con 2.091 pacientes de 15 consultorios de atención primaria, el 18 % estaba sustancialmente molesto por al menos un síntoma digestivo en las últimas cuatro semanas. Entre quienes tenían síntomas digestivos, la ansiedad severa era casi cuatro veces más frecuente (19,4 % frente a 5,6 %), y la depresión severa casi cinco veces más (19,1 % frente a 3,9 %) (Mussell et al., 2008).

Las cifras por diagnóstico, en adultos:

Condición	Qué encontró la revisión	Fuente
Síndrome del intestino irritable	39 % tenía síntomas de ansiedad y 23 % un trastorno de ansiedad; las probabilidades eran unas 3 veces las de personas sin el síndrome	Zamani et al. (2019)
Reflujo gastroesofágico	Cerca de 1 de cada 3 tenía síntomas de ansiedad (34 %); las probabilidades eran 4,5 veces las de los controles	Zamani et al. (2023)
Dispepsia funcional (molestia en la parte alta del abdomen sin causa visible en los estudios)	8,4 % de los adultos en el mundo; 9,0 % en mujeres frente a 7,0 % en hombres	Lee et al. (2024)

Los detalles están en un metaanálisis de 73 estudios sobre intestino irritable, una revisión sistemática sobre reflujo y ansiedad y un metaanálisis de prevalencia global de dispepsia funcional. La conclusión práctica es que quien convive con ansiedad y síntomas digestivos no es una rareza, y que ninguno de los dos problemas debe darse por explicado por el otro sin mirarlo.

¿Es ansiedad o es algo del estómago?

Esta es la pregunta de fondo, y no se contesta desde la casa. El ardor, la hinchazón, los cambios en las deposiciones y el dolor abdominal tienen muchas causas posibles, y un diagnóstico como el síndrome del intestino irritable, el reflujo o la dispepsia funcional es real y puede convivir con la ansiedad. Puede que tu ansiedad empeore el síntoma. Puede que el síntoma esté alimentando tu ansiedad. Lo que decide es la evaluación médica, con la historia clínica, el examen y los estudios que correspondan.

Un ejemplo de cómo lo plantean las guías: en la guía conjunta de gastroenterólogos de Estados Unidos y Canadá, para adultos con dispepsia se sugiere estudiar con endoscopía a quienes tienen 60 años o más, y en menores de 60 hacer una prueba no invasiva para Helicobacter pylori y tratar si resulta positiva, antes de probar otros tratamientos. Se habla de dispepsia funcional cuando la endoscopía no encuentra una lesión que explique las molestias (Moayyedi et al., 2017). Esas decisiones son del médico, no tuyas, y por eso este artículo no incluye una lista para “distinguirlo por tu cuenta”.

Señales de alarma: cuándo no esperar

La enciclopedia médica de MedlinePlus recomienda buscar ayuda médica de inmediato ante el dolor abdominal si:

• Es fuerte y de aparición repentina.
• Hay vómito con sangre o sangre en las heces.
• No puedes evacuar las heces, sobre todo si además vomitas.
• El abdomen está rígido, duro y sensible al tacto.
• El dolor se acompaña de dolor en el tórax, el cuello o los hombros, o entre los omóplatos con náuseas.
• Hay dificultad para respirar, embarazo o una lesión reciente en el abdomen, o estás en tratamiento por cáncer.

En Chile, el número de emergencias médicas es el 131 (SAMU). La misma fuente aconseja consultar al médico si la molestia abdominal dura una semana o más, si el dolor no mejora en 24 a 48 horas, si la distensión persiste más de dos días, si la diarrea pasa de cinco días, si hay fiebre, pérdida de peso inexplicable o inapetencia prolongada, o si no puedes retener alimentos ni líquidos.

Qué mantiene la ansiedad en el estómago

Cuando ya te revisaron, o el patrón es claro (aparece antes de situaciones que te ponen nervioso y se va cuando pasan), el síntoma puede seguir apareciendo por un círculo que describen los manuales (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024):

1. Aparece una sensación digestiva normal: un nudo, un ruido, un retortijón.
2. La atención se fija en ella y la mente la interpreta como una amenaza. En el pánico y en la ansiedad social, la interpretación típica es «voy a vomitar delante de todos»; en la ansiedad por la salud, «esto es una enfermedad grave».
3. El miedo libera adrenalina y activa de nuevo la alarma, y la molestia crece.
4. Esa intensificación se lee como prueba de que algo malo ocurre.

A ese círculo se suman las conductas de seguridad, que alivian un rato y mantienen el problema a largo plazo (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024):

• Revisar: palparse el abdomen, mirar las deposiciones, buscar síntomas en internet.
• Evitar: saltarse comidas, comer solo ciertos alimentos, rechazar restaurantes o reuniones por si aparece el malestar.
• Pedir tranquilidad: preguntar una y otra vez a la pareja, a la familia o a los médicos si es normal.

El mecanismo es el mismo en las tres: cada vez que el malestar baja después de una conducta de seguridad, el cerebro concluye que fue gracias a ella, y nunca descubre que el cuerpo habría tolerado la sensación y que la sensación habría bajado sola. Para ver cómo se arma esto en las molestias corporales en general, lee ansiedad somática y ansiedad por la salud.

Una aclaración: consultar por un síntoma nuevo es lo correcto. El círculo se arma después, cuando ya hubo estudios y cada episodio termina con otra revisión que calma por un rato.

Ansiedad en el estómago: qué hacer cuando aparece

Esto vale para quien ya fue evaluado por un médico por este mismo síntoma y reconoce el patrón.

1. Revisa que no haya señales de alarma. Si alguna de la lista de arriba está presente, no sigas leyendo: busca atención médica.
2. Ponle nombre. Algo como «esto es mi alarma activada; me revisaron y lo conozco». Los manuales de TCC proponen contrastar el pensamiento catastrófico con la evidencia a favor y en contra: los estudios que te hicieron y las veces anteriores en que el malestar pasó sin consecuencias.
3. Baja el ritmo de la respiración. Inhala por la nariz durante unos cuatro segundos, de modo que se mueva el abdomen y no el pecho, y exhala suavemente en cuatro a seis, hasta llegar a ocho o doce respiraciones por minuto (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024; Ruiz Fernández et al., 2012). Úsala para reeducar la respiración, no como condición para que el malestar pase: los mismos textos advierten que, convertida en rescate obligatorio, se vuelve una conducta de seguridad más. Hay más detalle en respiración diafragmática para la ansiedad.
4. Suelta la tensión del cuerpo. La relajación muscular progresiva consiste en tensar un grupo de músculos unos cinco a siete segundos y soltarlo, dejándolo relajado diez a quince segundos, recorriendo el cuerpo, incluido el abdomen (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024).
5. No te revises ni busques en internet. Cada chequeo reinicia el círculo.
6. Sigue con lo que estabas haciendo, llevando la sensación contigo. Los episodios suben y bajan.
7. Evita restringir lo que comes por miedo, salvo que un médico te haya indicado una dieta. La evitación sostenida es justo lo que mantiene el problema.

Para el cuadro completo de una crisis, lee ataque de ansiedad: qué hacer.

Tratamiento de la ansiedad en el estómago: qué tiene respaldo

Aquí conviene ser claro con lo que sabemos. No hay estudios sobre “ansiedad en el estómago” como categoría general. La evidencia sale de personas con trastornos digestivos funcionales (intestino irritable, dispepsia funcional) y de la TCC de la ansiedad y las sensaciones corporales.

Intestino irritable. Un metaanálisis en red de 41 ensayos con 4.072 participantes encontró que la TCC autoadministrada o con poco contacto, la TCC presencial y la hipnoterapia dirigida al intestino redujeron el riesgo de seguir con síntomas tras el tratamiento (riesgo relativo de 0,61, 0,62 y 0,67). Ninguna terapia resultó superior a otra, y los autores advierten que los ensayos tenían alto riesgo de sesgo, por lo que la eficacia probablemente está sobrestimada (Black et al., 2020). Otra revisión de 53 ensayos halló que tanto los antidepresivos como las terapias psicológicas reducen el riesgo de seguir con síntomas del intestino irritable (riesgo relativo de 0,66 y de 0,69), también con la salvedad de la calidad de la evidencia (Ford et al., 2019).

Dispepsia funcional. Un metaanálisis de nueve ensayos con 786 personas sugiere que la psicoterapia puede mejorar los síntomas de la dispepsia funcional y la ansiedad, con un efecto de pequeño a moderado, aunque con pocos estudios y riesgo de sesgo alto (Mikocka-Walus et al., 2023). El tratamiento médico de la dispepsia (inhibidores de la bomba de protones, antidepresivos tricíclicos o procinéticos, según la guía de Moayyedi et al., 2017) lo decide un médico: no conviene automedicarse.

TCC para las sensaciones corporales. Los manuales describen cuatro herramientas (Clark y Beck, 2010; Tolin, 2024; Ruiz Fernández et al., 2012):

• Entrenamiento en respiración y relajación, para bajar la activación del cuerpo.
• Reestructuración cognitiva: anotar la sensación, la interpretación catastrófica y la evidencia a favor y en contra, y construir una explicación alternativa más realista.
• Exposición a las sensaciones: provocar a propósito, con acompañamiento y en un entorno seguro, las sensaciones temidas (por ejemplo, la de estar muy lleno) para comprobar que son incómodas pero tolerables. Es un trabajo que se hace con un terapeuta.
• Prevención de respuesta: reducir de forma gradual el chequeo, la búsqueda de tranquilidad y la evitación de comidas.

Terapia de aceptación y compromiso (ACT). Propone otro camino para la misma sensación: dejar de pelear contra ella y observar los pensamientos como pensamientos. Un ejemplo es la defusión, que consiste en cambiar «voy a vomitar y va a ser un desastre» por «estoy teniendo el pensamiento de que voy a vomitar y que será un desastre». La distancia es pequeña, pero cambia cuánto te manda el pensamiento. Después se trata de dejar espacio a la molestia y volver a lo que te importa mientras sube y baja (Hayes et al., 2012; Forsyth y Eifert, 2016).

Si quieres ver el enfoque en general, mira terapia cognitivo-conductual para la ansiedad y trastorno de ansiedad generalizada.

Cuando conviene pedir ayuda

Primero lo médico. Si el malestar es nuevo, cambió de carácter, te despierta de noche o nunca te lo han estudiado, la primera consulta es con un médico, que decide qué estudios hacen falta.

Cuando ya te estudiaron, hay señales de que la ansiedad empezó a organizar parte de tu vida:

• El malestar de estómago se repite y empiezas a temer el próximo.
• Evitas comidas, reuniones, viajes o salidas por miedo a que aparezca.
• Vas a controles o urgencias con frecuencia por el mismo síntoma, aunque los resultados salgan bien.
• Te revisas o buscas información médica con frecuencia y no logras parar.
• Además hay tristeza, pérdida de interés o desánimo. La depresión severa fue casi cinco veces más frecuente entre quienes tenían síntomas digestivos en el estudio de Mussell et al. (2008).
• Duermes mal o el malestar ocupa buena parte de tu día.

Los autores de esos trabajos coinciden en una idea práctica: la ansiedad y la depresión deberían revisarse de forma sistemática en quien consulta por síntomas digestivos, y tratarse cuando están presentes (Fond et al., 2014; Mussell et al., 2008). El metaanálisis de Fond et al. lo plantea para el intestino irritable, porque los factores psicológicos influyen en la intensidad de los síntomas, en que persistan, en la decisión de consultar y en la respuesta al tratamiento.

Si te reconoces en varias, puedes pedir una hora conmigo: en una primera conversación se revisa qué mantiene el círculo en tu caso y qué conviene trabajar.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se siente la ansiedad en el estómago?

Suele sentirse como un nudo o un vacío en la boca del estómago, mariposas, náuseas, ardor, gases e hinchazón, o retortijones con urgencia por ir al baño. Aparece con frecuencia antes de situaciones que generan miedo, pero también puede quedarse sin motivo claro.

¿Puede la ansiedad causar ardor, gases o diarrea?

Sí puede contribuir. Los manuales de TCC explican que la activación del cuerpo altera la digestión y que respirar rápido hace tragar aire. Además, una revisión sistemática halló mayor ansiedad en personas con reflujo y con intestino irritable (Zamani et al., 2019; Zamani et al., 2023). Aun así, el ardor o la diarrea persistentes se evalúan médicamente.

¿Cómo se quita la ansiedad en el estómago?

En el momento ayudan la respiración lenta con el abdomen, soltar la tensión muscular, nombrar lo que ocurre y no revisarte ni evitar comidas. A largo plazo, la TCC y la hipnoterapia dirigida al intestino mostraron reducir los síntomas en el intestino irritable (Black et al., 2020).

¿Por qué siento ansiedad en el estómago al dormir?

De noche hay menos estímulos y la atención se dirige al cuerpo. Los manuales de TCC describen cómo esa atención dirigida al interior amplifica sensaciones leves (Clark y Beck, 2010). Si el malestar te despierta, o se acompaña de ardor al acostarte, consúltalo con un médico antes de atribuirlo a la ansiedad.

¿Es ansiedad o es intestino irritable?

Pueden ser las dos cosas. Cerca de 4 de cada 10 personas con intestino irritable tienen síntomas de ansiedad (Zamani et al., 2019), y la ansiedad al inicio más que duplicó el riesgo de desarrollar el síndrome en un metaanálisis de estudios de seguimiento (Sibelli et al., 2016). Solo la evaluación médica distingue el diagnóstico.

¿Cuándo debo ir al médico por un malestar de estómago?

Ante dolor fuerte y repentino, sangre en el vómito o en las heces, abdomen rígido o imposibilidad de evacuar, busca ayuda de inmediato. Consulta también si la molestia dura una semana o más, si hay fiebre o pérdida de peso inexplicable, o si la diarrea pasa de cinco días (MedlinePlus, s. f.).

Referencias

Black, C. J., Thakur, E. R., Houghton, L. A., Quigley, E. M. M., Moayyedi, P., y Ford, A. C. (2020). Efficacy of psychological therapies for irritable bowel syndrome: Systematic review and network meta-analysis. Gut, 69(8), 1441-1451. https://doi.org/10.1136/gutjnl-2020-321191

Botella, C., y Martínez, M. P. (2015). Tratamiento cognitivo-conductual de la hipocondría. En V. E. Caballo (Dir.), Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos: Vol. 1. Trastornos por ansiedad, sexuales, afectivos y psicóticos (pp. 359-404). Siglo XXI.

Clark, D. A., y Beck, A. T. (2010). Cognitive therapy of anxiety disorders: Science and practice. Guilford Press.

Fond, G., Loundou, A., Hamdani, N., Boukouaci, W., Dargel, A., Oliveira, J., Roger, M., Tamouza, R., Leboyer, M., y Boyer, L. (2014). Anxiety and depression comorbidities in irritable bowel syndrome (IBS): A systematic review and meta-analysis. European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience, 264(8), 651-660. https://doi.org/10.1007/s00406-014-0502-z

Ford, A. C., Lacy, B. E., Harris, L. A., Quigley, E. M. M., y Moayyedi, P. (2019). Effect of antidepressants and psychological therapies in irritable bowel syndrome: An updated systematic review and meta-analysis. The American Journal of Gastroenterology, 114(1), 21-39. https://doi.org/10.1038/s41395-018-0222-5

Forsyth, J. P., y Eifert, G. H. (2016). The mindfulness and acceptance workbook for anxiety: A guide to breaking free from anxiety, phobias, and worry using acceptance and commitment therapy (2.ª ed.). New Harbinger Publications.

Hayes, S. C., Strosahl, K. D., y Wilson, K. G. (2012). Acceptance and commitment therapy: The process and practice of mindful change (2.ª ed.). Guilford Press.

Koloski, N. A., Jones, M., Kalantar, J., Weltman, M., Zaguirre, J., y Talley, N. J. (2012). The brain-gut pathway in functional gastrointestinal disorders is bidirectional: A 12-year prospective population-based study. Gut, 61(9), 1284-1290. https://doi.org/10.1136/gutjnl-2011-300474

Lee, K., Kwon, C.-I., Yeniova, A. Ö., Koyanagi, A., Jacob, L., Smith, L., Lee, S. W., Rahmati, M., Shin, J.-Y., Shin, J. I., Cho, W., y Yon, D. K. (2024). Global prevalence of functional dyspepsia according to Rome criteria, 1990-2020: A systematic review and meta-analysis. Scientific Reports, 14(1), Artículo 4172. https://doi.org/10.1038/s41598-024-54716-3

MedlinePlus. (s. f.). Dolor abdominal [Enciclopedia médica]. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003120.htm

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Mussell, M., Kroenke, K., Spitzer, R. L., Williams, J. B. W., Herzog, W., y Löwe, B. (2008). Gastrointestinal symptoms in primary care: Prevalence and association with depression and anxiety. Journal of Psychosomatic Research, 64(6), 605-612. https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2008.02.019

Ruiz Fernández, M. Á., Díaz García, M. I., y Villalobos Crespo, A. (2012). Manual de técnicas de intervención cognitivo conductuales. Desclée De Brouwer.

Sibelli, A., Chalder, T., Everitt, H., Workman, P., Windgassen, S., y Moss-Morris, R. (2016). A systematic review with meta-analysis of the role of anxiety and depression in irritable bowel syndrome onset. Psychological Medicine, 46(15), 3065-3080. https://doi.org/10.1017/s0033291716001987

Tolin, D. F. (2024). Doing CBT: A comprehensive guide to working with behaviors, thoughts, and emotions (2.ª ed.). Guilford Press.

Zamani, M., Alizadeh-Tabari, S., y Zamani, V. (2019). Systematic review with meta-analysis: The prevalence of anxiety and depression in patients with irritable bowel syndrome. Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 50(2), 132-143. https://doi.org/10.1111/apt.15325

Zamani, M., Alizadeh-Tabari, S., Chan, W. W., y Talley, N. J. (2023). Association between anxiety/depression and gastroesophageal reflux: A systematic review and meta-analysis. The American Journal of Gastroenterology, 118(12), 2133-2143. https://doi.org/10.14309/ajg.0000000000002411

Sobre el autor

Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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