Te prometiste que con tus hijos sería distinto. Que la manera en que tu casa se llenaba de silencio, o de gritos, o de distancia, no iba a pasar a la generación siguiente. Y un día te escuchas decirle a tu hijo la frase exacta de tu mamá, o te descubres callando como tu papá. La pregunta de fondo es cuánto de eso es herencia, y la investigación la estudia con un nombre propio: la transmisión intergeneracional del apego.
Aquí vas a ver cuánto se parece, según los metaanálisis, el vínculo de los hijos al de sus padres (menos de lo que circula en redes), por qué canales pasa ese parecido, qué es la función reflexiva y por qué importa, y qué se sabe de la seguridad ganada y de los programas para madres y padres. Si lo que buscas es tu propio estilo, tienes el test de tipo de apego. Esta guía mira lo que pasa de una generación a la otra.
Respuesta corta
La transmisión intergeneracional del apego es el parecido entre la forma en que un adulto cuenta su propia infancia y el tipo de vínculo que su hijo desarrolla con él. Existe, pero es moderada: en un metaanálisis de 95 muestras, la correlación para la seguridad fue de 0,31. Pasa sobre todo por la sensibilidad y la capacidad de mentalizar, y puede cambiar.
¿Qué es la transmisión intergeneracional del apego?
La transmisión intergeneracional del apego es la asociación observada entre el modelo de apego de un cuidador y el patrón de apego de su hijo. Es una de las ideas centrales de la teoría del apego y se estudia desde hace más de tres décadas con dos instrumentos de investigación: una entrevista para adultos y una observación para bebés.
Del lado adulto se usa la Entrevista de Apego Adulto (AAI), en la que la persona cuenta cómo fue su infancia. Quienes la codifican no puntúan solo qué pasó, sino qué tan coherente, equilibrado y creíble es el relato. Del lado del bebé se usa la Situación Extraña, una breve secuencia de separaciones y reencuentros con su cuidador a los 12 meses, que permite clasificar el vínculo en seguro o inseguro. Para entender el apego en la primera infancia desde cero, tienes la guía sobre el apego y el desarrollo infantil temprano.
El estudio que hizo famosa la idea es de Fonagy, Steele y Steele (1991). Aplicaron la AAI a 100 madres que esperaban su primer hijo, antes del parto, y al año volvieron a verlas con sus bebés en la Situación Extraña. Según el estudio original, la forma en que las madres hablaban de su historia predijo el apego de su bebé, seguro o inseguro, en el 75 % de los casos. Como la entrevista se hizo antes de que naciera el niño, no se puede explicar por cómo se portaba el bebé.
¿Cuánto del apego de los padres se transmite a los hijos?
Se transmite una parte moderada. Los primeros trabajos mostraron acuerdos altos, pero los metaanálisis más grandes y recientes encuentran efectos más pequeños, y ninguno permite predecir el apego de un hijo concreto a partir del de sus padres.
| Estudio | Qué reunió | Qué encontró |
|---|---|---|
| van IJzendoorn (1995) | 18 muestras (N = 854) de padres evaluados con la AAI | Efecto grande para seguro frente a inseguro; en los estudios que lo permitían, 75 % de acuerdo (kappa de 0,49) |
| Verhage et al. (2016) | 95 muestras (N = 4.819) | Correlación de 0,31 para la transmisión de seguridad y de 0,21 para el estado “no resuelto” |
El metaanálisis de 1995 mostró que la AAI predecía de verdad el apego del bebé, y fue también el que bautizó una laguna que se volvió famosa, la “brecha de transmisión” (transmission gap), de la que hablamos más abajo. Veinte años después, la síntesis de Verhage y su equipo confirmó la transmisión con 95 muestras, pero con tamaños de efecto menores que los de dos décadas antes: 0,31 y 0,21, contra 0,47 y 0,31 antes. Los estudios más recientes y los no publicados mostraron efectos menores que los antiguos y los publicados, y el parecido varió según el riesgo de la muestra, si cuidador y niño eran parientes biológicos y la edad de los niños (Verhage et al., 2016).
Una correlación de 0,31 es una asociación real y de tamaño intermedio: en promedio, los hijos de padres seguros tienen más probabilidad de ser seguros, y hay muchas familias que no siguen esa tendencia. Y el 75 % de acuerdo de los primeros estudios suena más alto de lo que es, porque una parte del acuerdo ocurriría por azar: el kappa de 0,49 es un acuerdo moderado una vez descontado el azar (van IJzendoorn, 1995).
¿Por qué canales pasa el apego de padres a hijos?
Para entender cómo se transmite el apego de padres a hijos, la investigación apunta a varios canales a la vez, y ninguno lo explica todo. Los más estudiados son la sensibilidad con que el cuidador responde al bebé, su capacidad de pensar en los estados mentales (función reflexiva) y las pérdidas o traumas que no ha podido elaborar. El temperamento y los genes pesan poco.
La sensibilidad: importante, pero no alcanza
La explicación más intuitiva es que los padres con un vínculo seguro responden con más calidez y puntualidad, y eso hace seguro al bebé. Hay respaldo: un metaanálisis de 66 estudios encontró, en 21 muestras no clínicas, que la sensibilidad materna se asocia con la seguridad del apego con una correlación de 0,24, moderada (De Wolff y van IJzendoorn, 1997). Y un metaanálisis de 70 estudios halló que los programas que más mejoraron la sensibilidad de los padres fueron también los que más mejoraron el apego del niño, lo que apoya un papel causal de la sensibilidad (Bakermans-Kranenburg et al., 2003).
El problema es que la sensibilidad medida por observación explica solo una parte del parecido entre el apego del adulto y el del niño. Esa es la brecha de transmisión: la síntesis de 2016 concluyó que la sensibilidad no la explica por completo y que los estudios recientes la estrechan, sin cerrarla (Verhage et al., 2016).
La función reflexiva y el apego: pensar la mente del bebé y la propia
La función reflexiva, también llamada mentalización, es la capacidad de entender la conducta propia y la de otros como producto de estados mentales: deseos, emociones, creencias, intenciones. Fonagy y colaboradores proponen que ahí está buena parte del puente que falta (Lecannelier, 2006). Un cuidador con buena función reflexiva “tiene en mente la mente de su hijo”: ante el llanto ve a una personita que siente algo y quiere algo, y se pregunta qué le pasa.
Según la explicación que recoge Lecannelier (2006), esto se ve en lo cotidiano. Cuando el bebé está mal, el adulto refleja su emoción de forma reconocible y algo exagerada, con un tono de “como si”, para que el niño entienda que esa emoción es suya y que el adulto puede sostenerla sin asustarse. Así el niño aprende a regularse y, con el tiempo, a mentalizar él mismo.
Lecannelier (2006) reseña además un estudio temprano del equipo de Fonagy con madres de alto riesgo social y con privación afectiva en su infancia: las que tenían una alta capacidad reflexiva criaron bebés con apego seguro, a pesar de su historia. Conviene leerlo como un indicio, con cautela. Viene de un estudio inicial, descrito en un libro, y las revisiones posteriores encuentran asociaciones más modestas: una revisión de 16 estudios halló que la función reflexiva parental se asocia con mejor crianza, con efectos sobre todo pequeños que varían según el contexto (Stuhrmann et al., 2022).
Pérdidas y traumas sin elaborar
Se llama estado “no resuelto” al relato de una pérdida o de un abuso que se desorganiza al contarlo. Los adultos en ese estado tienden a tener hijos con apego desorganizado. Un metaanálisis de 12 estudios encontró que el estado no resuelto del cuidador se asocia con conducta parental anómala (r = 0,26) y con desorganización del bebé (r = 0,21), pero que la conducta anómala explica solo una parte pequeña de ese puente (Madigan et al., 2006). Esta hipótesis tiene críticos, y también defensores: un análisis de 2023 concluyó que los datos respaldan el papel propio de lo no resuelto en predecir la desorganización infantil (van IJzendoorn y Makino, 2023).
Si te interesa cómo es ese patrón en adultos, está la guía sobre el apego desorganizado en la adultez, y para el cruce con el trauma, el artículo sobre trauma generacional y cómo se transmite.
Genes y temperamento: pesan menos de lo que se supone
Se podría pensar que lo que pasa de padres a hijos es biología. La evidencia no lo respalda para el apego. Un metaanálisis de 109 muestras encontró que el temperamento del bebé se asocia solo débilmente con la seguridad del apego (d = 0,14) y no se asocia con el apego evitativo ni con el desorganizado (Groh et al., 2017). Un estudio de gemelos con una muestra nacional representativa de Estados Unidos halló que la calidad de la crianza y la seguridad del apego a los 24 meses se explicaban por el ambiente y no por los genes (Roisman y Fraley, 2008). Un estudio de 2025 con 992 participantes tampoco halló que los puntajes poligénicos de inteligencia de padres o hijos predijeran las representaciones de apego, y concluyó que no hay apoyo convincente para esa idea (Runze et al., 2025).
¿El apego de los padres decide el de los hijos?
Quien se pregunta si el apego heredado de los padres lo condena a repetirlo encuentra respuestas tajantes en redes, y la evidencia las matiza. El apego de los padres no lo decide. Es un parecido de grupo, y un hijo concreto puede salir distinto: si la correlación es 0,31, hay mucha variación que ese parecido no explica. El propio campo lo reconoce: los modelos de apego se describen como probabilidades.
Hay otra razón para no tomar la herencia al pie de la letra. El apego adulto tiene un núcleo estable y, alrededor, variación en el tiempo. En dos estudios longitudinales con medición diaria y semanal, el apego de adultos se ajustó a un modelo con un componente estable y fluctuaciones temporales (Fraley et al., 2011). Y Judith Herman (1997), en su libro sobre trauma, señala que la gran mayoría de las personas que sufrieron maltrato en la infancia no maltrata activamente a sus hijos, y que muchas sienten un deseo intenso de protegerlos de lo que ellas vivieron.
La historia propia pesa, y lo que hace es subir o bajar una probabilidad, sin escribir el guion. Tampoco hay motivo para esperar a que el patrón se corrija solo.
¿Se puede romper el ciclo? Qué es la seguridad ganada o apego seguro adquirido
Sí, existe un camino documentado, y se llama seguridad ganada o apego seguro adquirido (earned security). Es el estado de quien tuvo una infancia dolorosa y, de adulto, cuenta su historia de forma coherente y equilibrada, sin negar el sufrimiento ni idealizar a sus padres (Marrone, 2001; Mikulincer y Shaver, 2007).
Mikulincer y Shaver (2007) reseñan que los padres con seguridad ganada interactúan con sus hijos de forma tan cálida como los que tuvieron una seguridad continua (hallazgo de Pearson y colaboradores, 1994). Marrone (2001) cita las investigaciones de Lisa Crandell: las madres que habían sufrido infancias carentes pero llegaron a vínculos seguros de adultas habían tenido, de niñas o jóvenes, alguna figura alternativa segura (abuelos, tías, maestros, mentores) o habían hecho psicoterapia individual en la adultez.
Conviene mirar el concepto con matices. Un seguimiento de 23 años mostró que quienes parecían tener seguridad ganada por cómo contaban su infancia (definición retrospectiva) no habían sido más inseguros de bebés y habían recibido, en promedio, una crianza materna de las más apoyadoras de su muestra. En cambio, quienes fueron inseguros de bebés y seguros de adultos (definición prospectiva) tuvieron éxito en sus relaciones cercanas, muchos sin niveles altos de malestar (Roisman et al., 2002). Una revisión de alcance con 24 estudios coincide: hay acuerdo más formal que sustantivo sobre qué es la seguridad ganada, aunque la importancia de las figuras de apego secundarias y de la función reflexiva está clara (Filosa et al., 2024).
¿Cambia el apego con la psicoterapia? Hay un ensayo aleatorizado con 90 personas con trastorno límite de la personalidad: tras 12 meses, solo la terapia focalizada en la transferencia aumentó de forma significativa el número de pacientes clasificados como seguros en la AAI, y mejoró la coherencia narrativa y la función reflexiva. Ninguno de los tres tratamientos cambió la resolución de la pérdida o del trauma (Levy et al., 2006). Es evidencia de una población y una terapia concretas, pero muestra que la representación del apego puede moverse en tratamiento.
¿Qué ayuda a cortar la cadena cuando eres madre o padre?
Hay programas que ayudan, con efectos pequeños a moderados, y ninguno es una receta mágica. El resumen tiene tres partes: lo que sí funciona, lo que no está probado y lo que se puede hacer en casa con respaldo.
Lo que sí muestra efecto. Las intervenciones aleatorizadas del metaanálisis de 70 estudios mejoraron la sensibilidad de los padres (d = 0,33) y la seguridad del niño (d = 0,20), y las más eficaces tuvieron un número moderado de sesiones y un foco conductual claro (Bakermans-Kranenburg et al., 2003).
Lo que está menos probado. Los programas que apuntan directamente a la función reflexiva de los padres dan resultados mixtos. Una revisión con 6 estudios y 521 participantes encontró una mejora moderada de la función reflexiva que no llegó a ser significativa, junto con una reducción significativa de la desorganización del apego (razón de riesgo de 0,50) y sin evidencia de efecto sobre la seguridad (Barlow et al., 2021). Otro metaanálisis de 15 estudios de programas grupales halló un efecto pequeño (g = 0,28), que en los 3 ensayos aleatorizados no fue significativo (Lo y Wong, 2022). Y en un ensayo cuasialeatorizado en Dinamarca con 256 mujeres en riesgo, el programa Minding the Baby no mostró diferencias en sensibilidad parental a los 12 ni a los 24 meses (Pontoppidan et al., 2025).
Lo que se puede hacer con respaldo. Estas ideas salen de la investigación citada y no sustituyen a un tratamiento:
- Ponerle palabras a lo que el niño parece sentir y a lo que sientes tú, con curiosidad y sin apuro. Es la versión cotidiana de la mentalización (Lecannelier, 2006).
- Revisar tu propia historia hasta poder contarla sin negarla ni idealizarla, idealmente acompañado. Esa coherencia es lo que mide la AAI y lo que caracteriza la seguridad ganada (Marrone, 2001).
- Apoyarte en otros vínculos seguros: pareja, familia extensa, amistades, un terapeuta. Las figuras secundarias aparecen una y otra vez en la historia de quienes cortaron el ciclo (Filosa et al., 2024).
- Atender el trauma o la pérdida sin elaborar. Selma Fraiberg y su equipo, pioneros de la psicoterapia entre padres y bebé, observaron que recordar los hechos del maltrato no bastaba para cambiar la crianza: el cambio aparecía cuando la madre o el padre podía volver a sentir el dolor de entonces junto a un terapeuta que lo sostuviera (Fraiberg et al., 1975, citado en Marrone, 2001). Herman (1997) describe la recuperación como un proceso por etapas: primero seguridad y estabilización, después recordar y hacer el duelo, y al final reconectar.
Si buscas ejemplos concretos de cómo se ve un apego seguro en los primeros años, está la guía de cómo criar un apego seguro de 0 a 3 años, y para el rol del padre, el artículo sobre apego paterno.
Cuándo buscar ayuda profesional
Conviene consultar cuando tu historia interfiere con la forma en que cuidas o te relacionas, y no esperar a que “pase”. Algunas señales prácticas:
- Reacciones de rabia, miedo o bloqueo con tu hijo que te desbordan y te dejan con culpa sostenida.
- Evitar el contacto o la intimidad con él o con tu pareja de forma persistente.
- Recuerdos, pesadillas o malestar intenso ligados a un maltrato o a una pérdida que no logras procesar.
- La sensación de repetir con tu hijo algo que te dolió a ti y no puedes cambiarlo por tu cuenta.
Una evaluación psicológica puede distinguir qué son patrones de apego familiares aprendidos, qué es trauma sin elaborar y qué necesita un tratamiento específico. Si en algún momento sientes que puedes hacerle daño a tu hijo o hacerte daño, acude de inmediato a un servicio de urgencia o pide ayuda a una persona de confianza. Para pensamientos suicidas, la línea de prevención del suicidio del Ministerio de Salud (*4141) atiende en todo Chile. Y para apoyo en la crianza temprana, el programa Chile Crece Contigo tiene material sobre apego para familias.
Preguntas frecuentes
¿Se hereda el estilo de apego de los padres?
Se transmite en parte, pero no se hereda como un rasgo fijo. Los metaanálisis encuentran correlaciones moderadas entre el apego de los padres y el de los hijos (0,31 para la seguridad), que en estudios recientes son menores que en los antiguos. Pesan más la crianza y el ambiente que los genes o el temperamento.
¿Qué porcentaje de los hijos repite el apego de sus padres?
Los primeros estudios hallaron un acuerdo cercano a 3 de cada 4 entre el apego de la madre y el de su bebé. Una parte de ese acuerdo ocurre por azar, y las síntesis más recientes encuentran efectos más pequeños, así que ninguna cifra sirve para predecir a un niño en particular.
¿Qué es la brecha de transmisión?
Es la diferencia entre lo que predice el apego de los padres y lo que explica la sensibilidad con que cuidan. El apego adulto predice el del niño, pero la sensibilidad observada explica solo una parte de esa relación. Se buscan otros mecanismos, como la función reflexiva y las pérdidas sin elaborar.
¿Qué es la función reflexiva y por qué importa?
Es la capacidad de entender la conducta propia y la de otros en términos de estados mentales, como emociones, deseos e intenciones. En la crianza permite ver al hijo como alguien con mente. Se asocia con mejor crianza, aunque con efectos mayormente pequeños según las revisiones.
¿Puedo romper el ciclo si tuve una infancia difícil?
Sí, hay evidencia de que es posible. Quienes alcanzan la seguridad ganada cuentan su historia con coherencia y suelen haber tenido figuras seguras alternativas, relaciones estables o psicoterapia. No hay garantía individual y el camino suele pedir apoyo profesional, sobre todo si hay trauma sin elaborar.
¿Un test de apego me dice qué le voy a transmitir a mi hijo?
No. Los tests de autoinforme describen cómo te sientes en tus relaciones, y la investigación sobre transmisión usa una entrevista que codifican especialistas. Un resultado puede servir para reflexionar, pero no predice el apego de un hijo. Para eso pesan la crianza diaria y el contexto.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
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