Muchos padres se hacen en voz baja la misma pregunta: si el bebé se calma antes en brazos de la madre, ¿el apego paterno vale menos? La investigación responde con más amabilidad de lo que se suele creer.
El apego paterno existe, se ha estudiado durante décadas y se forma por el mismo mecanismo que el materno: un adulto que nota lo que el niño necesita y responde a tiempo.
Aquí vas a ver qué dice la teoría del apego sobre el padre como figura de cuidado, qué aporta el juego, qué consecuencias se han medido en el desarrollo (con cifras modestas y honestas), qué ocurre cuando el padre atraviesa depresión o estrés y qué puedes hacer en el día a día, seas el padre, la madre o quien cría solo.
Respuesta corta
- El padre puede ser figura de apego de pleno derecho, y los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego.
- El apego del padre se asocia con su sensibilidad (notar la señal del niño y responder), aunque la asociación medida es pequeña.
- Un niño puede tener un apego distinto con cada progenitor, y tener seguridad con ambos se asocia con mejores resultados.
- Casi todos los datos son asociaciones, no pruebas de causa, y vienen sobre todo de familias de Norteamérica y Europa.
¿Qué es el apego paterno?
El apego paterno es el vínculo afectivo que un niño desarrolla con su padre, entendido como una figura que le da protección y consuelo cuando lo necesita y apoyo para explorar el mundo. Se construye con la misma lógica que el apego con la madre: la experiencia repetida de que alguien responde.
Las primeras versiones de la teoría de Bowlby y Ainsworth miraron casi solo a la madre, por el contexto de la época. Con los años quedó claro que el rol de figura de apego puede ejercerlo cualquier adulto que cuide con presencia y constancia.
Según Oliva Delgado (2004), el propio Bowlby aclaró en 1980 que su idea de monotropía (la tendencia a priorizar una figura principal) no negaba que el niño forme varios apegos.
El primer estudio que evaluó el apego con ambos progenitores con la Situación Extraña fue el de Main y Weston en 1981. Mostró que un niño puede ser seguro con los dos, seguro con uno e inseguro con el otro, o inseguro con ambos.
Más adelante, un metaanálisis de 285 estudios con más de 20.000 evaluaciones no halló diferencias entre madres y padres en la distribución de los estilos de apego ni según el sexo del niño (Madigan et al., 2023). El apego padre hija y el apego padre hijo siguen, por tanto, la misma lógica.
Para el marco general (fases del apego, estilos de Ainsworth, qué es una base segura) está la guía sobre apego y desarrollo infantil temprano. Este artículo se concentra en lo que cambia o se precisa cuando la figura es el padre.
¿El apego paterno se forma igual que el materno?
Sí, en lo básico: depende de la sensibilidad, que es notar la señal del niño, interpretarla bien y responder con rapidez y de forma adecuada. Esa es la definición que usa una revisión de revisiones, que encontró que la sensibilidad del cuidador se asocia con la seguridad del apego (r = 0,25) en el conjunto de los metaanálisis (Nivison et al., 2026).
Cuando se mira solo a los padres, la asociación es más modesta. Un metaanálisis de 16 estudios con 1.355 participantes halló que la sensibilidad paterna se relaciona con la seguridad del apego con el padre (r = 0,12), y que el juego estimulante no añadía nada más (Lucassen et al., 2011).
Una r de 0,12 es una asociación pequeña: la sensibilidad del padre ayuda a predecir el vínculo, pero deja fuera buena parte de lo que pasa en cada familia.
Hay también diferencias de uso cotidiano. Oliva Delgado (2004) recoge que, cuando están tristes, enfermos o asustados, muchos niños pequeños buscan primero a la madre, mientras que para jugar o explorar suelen elegir al padre. Esa distribución se parece más entre madres y padres en las familias donde ambos trabajan fuera y comparten los cuidados.
Marrone (2001) agrega un matiz de método: la Situación Extraña se diseñó pensando en la díada madre-bebé, y a menudo ha costado confirmar con los padres los mismos hallazgos.
¿Qué aporta el juego del padre?
Las revisiones coinciden en que los padres tienden a jugar de forma más activa y desafiante. Un metaanálisis de 40 estudios con 3.607 padres y 3.707 madres encontró que los padres mostraban más crianza de activación (interacciones que estimulan y retan al niño dentro de límites tolerables), con un efecto pequeño (g = 0,27), mayor en el juego físico de riña y cosquillas (Laquerre et al., 2026).
Además, la forma de jugar de un padre se parecía a la de su pareja (r = 0,33).
Ese juego puede importar más allá de la diversión. En un seguimiento de 16 años, Grossmann et al. (2002) propusieron que el juego sensible y desafiante del padre es una variable central para entender el vínculo del niño con él.
Otro tramo del estudio de Bielefeld siguió a 49 personas hasta los 22 años: la sensibilidad del padre en los primeros tres años se asoció con un apego adulto más seguro, sobre todo cuando la madre también era sensible (Grossmann et al., 2005).
Dos cautelas. La muestra de ese seguimiento es pequeña, y la mayoría de los estudios del metaanálisis de activación eran de Norteamérica, con familias blancas y de nivel socioeconómico medio-alto. Y el resultado de Lucassen et al. (2011) sugiere que jugar fuerte no reemplaza a responder: lo que se asocia con el vínculo es la sensibilidad.
¿Qué consecuencias tiene el apego paterno para el desarrollo?
Los estudios asocian el apego seguro con el padre, y sobre todo tener seguridad con ambos progenitores, con mejores resultados emocionales, sociales y del lenguaje. Las cifras son de tamaño pequeño a moderado y describen promedios, no el destino de un niño en particular.
| Qué se midió | Hallazgo | Estudio |
|---|---|---|
| Problemas emocionales y de conducta (9 estudios, 1.097 niños) | Un apego inseguro con uno o con ambos padres se asoció con más síntomas internalizantes que dos apegos seguros; dos apegos desorganizados, con más síntomas externalizantes. Madre y padre no difirieron en su peso | Dagan et al., 2021 |
| Lenguaje (7 estudios, 719 niños) | Dos apegos seguros se asociaron con mejor lenguaje que uno o ninguno (d = 0,26); el apego con la madre y con el padre predijo igual | Dagan et al., 2024 |
| Cerebro a los 8 años (191 familias) | Más sensibilidad materna y paterna entre 1 y 4 años se asoció con mayor volumen cerebral total; madre y padre no difirieron | Kok et al., 2015 |
| Conducta social (37 estudios, 249 tamaños de efecto) | La implicación del padre se asoció con más conducta social positiva (r = 0,20) y algo menos de conducta negativa (r = -0,09) | Li y Hao, 2026 |
| Cognición a los 5 años en niños prematuros y de término (207 niños) | Mayor sensibilidad paterna observada a los 6-12 meses predijo mejor puntaje cognitivo (β = 0,25 por desviación estándar), además del riesgo médico y social | Gueron-Sela et al., 2026 |
Dos lecturas útiles. Primero, sobre la importancia del padre en el apego, ninguno de estos estudios muestra que importe más ni menos que la madre: en los que compararon, los dos pesan de forma parecida.
Segundo, el efecto de la implicación del padre sobre la conducta social varió según la edad del niño, el nivel socioeconómico, la cultura y la fuente del dato (Li y Hao, 2026). Ninguna cifra sirve para predecir a una familia concreta.
¿Qué pasa si el padre tiene depresión, ansiedad o mucho estrés?
La salud mental del padre durante el embarazo y el primer año de vida se asocia con el desarrollo del niño.
Un metaanálisis de 48 cohortes encontró que el malestar paterno perinatal (depresión, ansiedad y estrés) se asoció con peor desarrollo global (r = -0,12), cognitivo (r = -0,07) y del lenguaje (r = -0,15), y que las asociaciones eran más fuertes cuando el malestar aparecía después del nacimiento (Le Bas et al., 2025).
Los autores lo plantean como un factor modificable, y esa es la parte práctica del dato. Hasta 1 de cada 10 padres vive una depresión posnatal, y tienen menos probabilidad que las madres de pedir ayuda y recibir un tratamiento adecuado (Holt et al., 2026). Por eso ya se evalúan programas pensados para ellos, como una terapia cognitivo-conductual en línea.
Si te reconoces en esto, la guía sobre depresión en hombres describe síntomas que a menudo se disfrazan de irritabilidad o de trabajo en exceso. Cuidar tu propio ánimo también es parte de cuidar el vínculo.
¿Y en Chile? Lo que se sabe y lo que falta
Los estudios chilenos de apego temprano que reunieron Lecannelier, Monje y Guajardo (2019) evaluaron 714 díadas madre-hijo de seis estudios: 70 % y 51,1 % de apego seguro en dos muestras normativas, y 48,5 % en cuidado alternativo (salas cuna y jardines JUNJI). Son datos útiles y describen la relación con la madre.
Faltan estudios chilenos que evalúen el vínculo con el padre, y por eso esas cifras no sirven para saber cómo está esa relación. Mientras no existan, lo razonable es apoyarse en la evidencia internacional, recordando que viene de otros contextos.
¿Cómo se fortalece el apego paterno con tu hijo?
Los estudios no entregan una receta con horas exactas, pero sí permiten ordenar lo que tiene más respaldo. Lo que sigue combina las definiciones y hallazgos de las fuentes citadas con sentido común clínico.
- Responde a las señales. La sensibilidad tiene tres pasos: notar que el niño comunica algo (llanto, mirada, gesto), interpretarlo y responder pronto. Un bebé que llora y recibe respuesta aprende que su señal funciona.
- Participa en el cuidado cotidiano. Bañar, dar de comer, acostar y calmar son las ocasiones donde se practica la sensibilidad. Cuanto más repites esas escenas, mejor lees a tu hijo.
- Juega, y también consuela. El juego físico y desafiante aporta (Laquerre et al., 2026), pero cuando el niño está asustado o mal, el consuelo es lo que fortalece el vínculo. Los dos registros caben en el mismo padre.
- Cuida tu salud mental. El malestar paterno perinatal se asocia con el desarrollo del niño (Le Bas et al., 2025), y tratarlo es parte de la crianza.
- Piensa en figuras de cuidado, no en sexos. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto que responda con sensibilidad y afecto. Eso incluye a padres que crían solos, a dos madres, a dos padres, a abuelos y a otros cuidadores.
Para las dudas de crianza concretas de los primeros meses, la guía sobre cómo criar un apego seguro de 0 a 3 años revisa el llanto, el colecho y el sueño, y el artículo sobre el desarrollo del bebé mes a mes ayuda a situar lo esperable en cada etapa.
La OMS ofrece además el marco Nurturing care for early childhood development, una guía internacional sobre cuidado en la primera infancia.
Cuándo conviene pedir ayuda profesional
El vínculo no se mide con un test casero, y un tropiezo de crianza no indica un problema de apego. Conviene consultar cuando el niño muestra un malestar sostenido que interfiere con su vida (sueño, ánimo, conducta, relación con otros niños) o cuando el cuidador siente que no logra conectar con él.
También cuando eres tú, como padre, quien lleva tiempo sin dormir más allá de lo que explica el bebé, sin disfrutar de las cosas, irritable o con la sensación de ser un extraño en tu propia casa.
Para dudas de desarrollo (habla, motricidad, relación), se empieza por el control con el pediatra o la enfermera del centro de salud. Si aparecen ideas de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o acude a un servicio de urgencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el apego paterno?
Es el vínculo afectivo que un niño forma con su padre como figura que lo protege, lo consuela y lo apoya para explorar. Se construye con la misma lógica que el vínculo con la madre: la repetición de experiencias en las que el adulto nota lo que el niño necesita y responde.
¿El apego con el padre es distinto del apego con la madre?
Cada relación tiene su propia historia. Un niño puede ser seguro con uno e inseguro con el otro. Los estudios no encuentran diferencias entre madres y padres en cómo se reparten los estilos de apego, pero sí patrones de uso distintos: más consuelo con la madre y más juego activo con el padre en muchas familias.
¿Qué pasa si el padre estuvo ausente en los primeros años?
El vínculo se puede construir después. Según Oliva Delgado (2004), los niños pueden formar lazos con cualquier adulto sensible, y las figuras de apego posteriores ayudan a reelaborar experiencias tempranas. Lo que ayuda es la constancia y la respuesta sensible. Un profesional puede orientar a la familia si hay mucho distanciamiento.
¿Cómo saber si mi hijo tiene un apego seguro conmigo?
Ningún test casero lo mide de forma confiable. Los profesionales lo evalúan observando cómo el niño busca consuelo y explora, con procedimientos como la Situación Extraña, que se diseñó pensando en la madre. Si te preocupa algo concreto, consulta con el pediatra o con un psicólogo infantil.
¿Un padre con depresión afecta el apego de su hijo?
El malestar paterno perinatal se asocia con peor desarrollo del niño, con asociaciones pequeñas que son más fuertes si aparece después del nacimiento (Le Bas et al., 2025). La depresión se trata, y pedir ayuda a tiempo protege tanto al padre como al niño.
¿Te gustaría conversarlo con alguien?
Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.
Referencias
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