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  • Síndrome del nido vacío: síntomas y cómo afrontarlo

    Síndrome del nido vacío: síntomas y cómo afrontarlo

    El último hijo se fue y la casa quedó rara: más ordenada, más callada, con una habitación que casi nadie usa. Hay quien siente alivio, quien siente un vacío en el pecho y quien siente las dos cosas la misma tarde. Si eso te está pasando, es normal que te preguntes si lo tuyo es el síndrome del nido vacío.

    Así se conoce popularmente esa experiencia, aunque conviene saber desde ya que no es un diagnóstico médico.

    Este artículo explica qué se entiende por ese término, qué síntomas se describen, qué dice la investigación sobre cómo les va a madres y padres cuando los hijos se independizan, cómo lo vive la pareja y qué puedes hacer para atravesar la etapa. También verás cuándo la tristeza deja de ser parte del proceso y conviene consultar.

    Una advertencia honesta antes de seguir: casi todos los estudios son de Estados Unidos, Europa y Asia. No encontré datos chilenos sobre cómo viven los padres esta etapa, y lo digo donde corresponde. Tampoco encontré ensayos clínicos que prueben un tratamiento específico para el nido vacío, así que los consejos vienen de estudios observacionales y de modelos de terapia familiar.

    Respuesta rápida: ¿qué es el síndrome del nido vacío?

    El síndrome del nido vacío es el nombre popular de la tristeza, la soledad o la pérdida de sentido que algunos padres sienten cuando sus hijos se van de casa. No está reconocido como trastorno en el DSM-5 ni en la CIE-11.

    Los estudios que siguieron a los mismos padres en el tiempo muestran que la mayoría se adapta bien o incluso mejora su ánimo. La minoría que lo pasa mal suele tener su identidad centrada en la crianza o poco apoyo social (McGoldrick et al., 2015; Bougea et al., 2019).

    ¿Es el síndrome del nido vacío un diagnóstico?

    El síndrome del nido vacío es una expresión de uso común y no una categoría clínica. McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) cuentan que el término se usó durante décadas para presentar esta etapa como un período inevitable de depresión, sobre todo en las mujeres, y que la investigación posterior no lo respaldó para la gran mayoría. Robinson (2020) agrega que los manuales psiquiátricos tienden a medicalizar procesos normales de duelo y reorganización.

    Una revisión publicada en 2019 lo describe como una condición psicológica en la que algunos padres sienten duelo, pérdida, miedo y dificultad para ajustar sus roles, y señala que, cuando el malestar es intenso, puede acompañarse de síntomas depresivos (Bougea et al., 2019). Esa descripción ayuda a entender la experiencia, siempre que no se confunda con un diagnóstico.

    Una forma más precisa de pensarlo es como una transición del ciclo de vida familiar. McGoldrick y colaboradores (2015) la llaman fase de «lanzamiento» de los hijos y la tratan como una etapa con tareas propias, no como una enfermedad.

    ¿Cuáles son los síntomas del síndrome del nido vacío?

    Al ser un término popular, tampoco tiene una lista oficial ni una escala validada de síntomas. Lo que se describe en la literatura es una mezcla de emociones parecidas a las de un duelo (Bougea et al., 2019). Las más mencionadas son:

    • Tristeza o sensación de vacío, que puede llegar en oleadas, por ejemplo al pasar frente a la pieza del hijo o al poner la mesa para menos personas.
    • Soledad y silencio en casa, sobre todo si los hijos eran el centro de la rutina diaria.
    • Preocupación por si el hijo estará bien, comerá bien o sabrá arreglárselas solo.
    • Pérdida de rol o de propósito: la pregunta de qué haces ahora con el tiempo y la energía que antes ocupaba la crianza.
    • Miedo o inseguridad ante la nueva etapa y ante la relación con la pareja.

    Estas emociones suelen convivir con orgullo, alivio y ganas de recuperar tiempo propio (Arnett, 2024). Sentir ambas cosas a la vez no indica que algo ande mal, y más abajo verás que es lo más frecuente.

    Si además de la pena notas cambios sostenidos en el sueño, el apetito o las ganas de hacer cualquier cosa, ya no estamos hablando solo de la transición. Esa diferencia se explica en la sección sobre cuándo pedir ayuda.

    ¿Qué tan común es y cómo les va a los padres?

    La respuesta corta es que lo más común es sentir pena y alegría a la vez, y que la mayoría de los padres sale adelante sin un problema de salud mental. Estos son los datos más sólidos que encontré:

    • Alemania, adultos de 40 años o más. Un estudio longitudinal comparó a las mismas personas antes y después de que sus hijos salieran del hogar. Pasar al nido vacío no se asoció con más soledad ni con más síntomas depresivos, y los autores concluyen que las consecuencias del nido vacío se habían sobrestimado en el pasado (Kristensen et al., 2021).
    • Australia, mujeres de mediana edad. En un seguimiento de 9 años a 438 mujeres, durante el primer año después de que se fue el último hijo mejoraron el ánimo positivo y el bienestar total y bajaron el ánimo negativo y los problemas cotidianos. La mejoría se concentró en las mujeres que, al comenzar el estudio, no estaban preocupadas por la salida de los hijos (Dennerstein et al., 2002).
    • Alemania, 25 años de datos. Un análisis de panel encontró que solo la salida del primer hijo tuvo un efecto negativo duradero en el bienestar de los padres, y que ese efecto fue más marcado en quienes tenían un reparto del trabajo tradicional (Collischon et al., 2024).
    • Estados Unidos, padres de jóvenes de 18 a 29 años. En una encuesta nacional que Arnett (2024) resume en su libro, el 90 % se sentía feliz de que su hijo lograra su independencia y el 84 % lo extrañaba. Un 61 % disfrutaba de más tiempo a solas con su pareja y un 37 % se preocupaba por si el hijo no estaba listo (Arnett y Schwab, 2013, citado en Arnett, 2024).

    Hay que leer estos resultados con matices. Son promedios, y detrás de un promedio hay personas que sí lo pasan mal. Dos de ellos, por ejemplo, miden quién vive o no en el hogar, no cómo se siente cada persona por dentro.

    Una revisión teórica de 2024 propone dos mecanismos que explican por qué los resultados son tan variados. Uno es la pérdida de rol, que puede reducir el bienestar. El otro es el alivio de la carga de la crianza, que lo aumenta y abre tiempo para otras relaciones y actividades. Según esa revisión, la cultura, los roles de género y las expectativas sociales sobre cuándo deben irse los hijos inclinan la balanza hacia uno u otro (Hartanto et al., 2024).

    ¿Quién lo pasa peor? Factores que complican o facilitan la etapa

    Ningún factor predice por sí solo cómo vas a vivir esto, pero varios se repiten en la literatura. Lo que sigue combina estudios con lo que reportan los textos de ciclo vital familiar.

    Complica la adaptaciónFacilita la adaptación
    Identidad centrada casi por completo en el rol de madre o padre (McGoldrick et al., 2015)Identidad diversificada: trabajo, amistades, intereses propios (McGoldrick et al., 2015)
    Preocuparse por la salida de los hijos mucho antes de que ocurra (Dennerstein et al., 2002)Mantener un contacto regular y afectuoso con el hijo que se fue (Robinson, 2020)
    Pareja que se sostenía sobre todo como equipo de crianza (McGoldrick et al., 2015)Relación de pareja basada en la amistad y la buena comunicación (Gorchoff et al., 2008)
    Poco apoyo social: en una muestra de adultos de 50 a 75 años en la India, más soledad se asoció con más síntomas depresivos y menos apoyo percibido (Murugan et al., 2022)Red de amigos y actividades fuera de la casa (Robinson, 2020)
    Estilo de apego inseguro (Hobdy et al., 2007)Estilo de apego seguro: en un estudio de 2007, las personas con apego seguro parecían mejor preparadas para esta transición (Hobdy et al., 2007)

    El estudio de la India es transversal y sin grupo de comparación, así que muestra una asociación y no demuestra que el nido vacío cause la soledad.

    La cultura y la situación económica también pesan. Un estudio mixto con 174 padres de Vancouver de cuatro grupos étnicos halló que las normas del grupo, la calidad de la relación con los hijos, las preferencias de vivienda y las limitaciones económicas influían en cuánto desafío emocional anticipaban los padres (Mitchell y Wister, 2015).

    Síndrome del nido vacío en hombres

    Durante años se habló del nido vacío como un asunto de madres. La investigación incluye hoy a los padres, aunque con menos estudios centrados solo en ellos. Esto es lo que se sabe:

    • En un estudio con 3.765 parejas de distinto sexo, estar en el nido vacío se asoció con mayor cercanía de pareja tanto en maridos como en esposas, y con mejor salud percibida solo en las esposas (Tracy et al., 2022).
    • En un estudio con 172 parejas, la manera en que el marido veía a sus hijos como adultos exitosos se relacionó con la calidad de la pareja de ambos, a través del estrés percibido (Bouchard, 2018).
    • Los textos de ciclo vital describen a muchos hombres como más introspectivos en esta etapa. Algunos sienten arrepentimiento por no haber estado más presentes mientras los hijos crecían, y pueden quedar descolocados si su identidad giraba casi solo en torno al trabajo y la salida de los hijos coincide con la cercanía de la jubilación (McGoldrick et al., 2015).

    En medios de divulgación se repite que los hombres lo sufren igual pero lo muestran como irritabilidad o exceso de trabajo. No encontré estudios que midan eso, así que tómalo como una hipótesis. Si eres padre y notas más rabia, más trabajo o más distancia desde que se fue tu hijo, conviene que te lo preguntes igual: la depresión en hombres a veces se ve así.

    Nido vacío en la pareja: ¿se acerca o se aleja?

    La respuesta depende de cómo estaba la pareja antes. En muchas parejas la salida de los hijos mejora la relación. En un seguimiento de 18 años, la satisfacción de pareja de las mujeres aumentó en la mediana edad y ese aumento se vinculó con el paso al nido vacío. El aumento pasó por disfrutar más el tiempo en pareja, y la cantidad de tiempo juntos no explicó el cambio (Gorchoff et al., 2008).

    Bradbury y Karney (2019) agregan un matiz. La idea de que la satisfacción cae durante la crianza y vuelve a subir con el nido vacío (la «curva en U») se explica en parte porque las parejas más infelices se separan antes y quedan, al final, las más satisfechas. En promedio, la satisfacción tiende a bajar de forma gradual con los años.

    Aun así, los autores señalan que las parejas que sortearon bien la crianza suelen vivir un aumento de satisfacción al irse el último hijo, mientras que en las parejas muy distanciadas la salida de los hijos quita lo que las mantenía juntas y se observa un leve repunte de los divorcios.

    Christensen, Doss y Jacobson (2014) explican por qué: durante años, la crianza amortigua el vínculo. Se coordinan horarios y tareas, y las diferencias de fondo se postergan. Sin hijos en el medio, esas diferencias aparecen cara a cara, y McGoldrick y colaboradores (2015) vinculan este momento con el aumento de los divorcios después de los 50.

    Si estás en esa situación, hay tres cosas que ayudan:

    1. Conversar lo que quedó pendiente, con calma y mirando el patrón compartido, no buscando culpables (Christensen et al., 2014).
    2. Planear tiempo juntos que ambos disfruten, porque lo que se asoció con más satisfacción fue el disfrute del tiempo compartido (Gorchoff et al., 2008).
    3. Pedir ayuda profesional si el resentimiento acumulado impide hablar o tocarse sin ponerse a la defensiva. Aquí te cuento cuándo conviene ir a terapia de pareja, y si lo tuyo es más bien aburrimiento, mira qué hacer cuando te aburriste de tu pareja.

    ¿Cómo superar el síndrome del nido vacío? Pasos concretos

    Estas ideas vienen de los modelos de ciclo vital familiar y de los hallazgos de arriba. Ningún ensayo las ha probado como tratamiento.

    1. Ponle nombre a las dos emociones. Sentir pena y alivio a la vez es esperable. Neimeyer (2019) describe como «duelo no reconocido» a las pérdidas que el entorno no valida, y la salida de los hijos puede ser una de ellas, porque el entorno espera que estés contento.
    2. Pasa de supervisar a ser consultor. McGoldrick y colaboradores (2015) proponen que los padres dejen la dirección directa de la adolescencia y se vuelvan consultores a demanda: orientan cuando el hijo lo pide. En la práctica es un contacto frecuente pero voluntario, sin interrogatorios sobre su rutina, aceptando sus decisiones (Arnett, 2024). La culpa y la manipulación emocional suelen aumentar la distancia que se intenta evitar (Seiffge-Krenke, 2015).
    3. Reconstruye tu identidad fuera de la crianza. Retomar estudios, impulsar un proyecto laboral o dedicarte a nuevas actividades son las rutas que describen McGoldrick y colaboradores (2015). Robinson (2020) sostiene que tener varios roles favorece la salud mental.
    4. Cuida tus vínculos. La revisión de Hartanto y colaboradores (2024) indica que algunos padres se benefician de una mayor participación social en esta etapa. Llama a esa amiga con la que ya no te juntabas, y si la soledad pesa, mira qué hacer con la soledad crónica.
    5. Revisa lo que pasa en paralelo. A esta edad suelen coincidir el cuidado de padres mayores (la llamada «generación sándwich»), la jubilación o la menopausia. Si cuidas a alguien, el agotamiento del cuidador puede confundirse con nido vacío, y si el sueño anda mal, la menopausia y el sueño son un buen punto de partida.
    6. Dale sentido a la etapa. Una pregunta útil es qué quedó postergado durante los años de crianza. Para pensarlo con más calma, está lo que dice la psicología sobre el sentido de vida.

    ¿Y si los hijos no se van del todo? El caso de Chile

    En Chile el nido rara vez se vacía de un día para otro. Según la 11.ª Encuesta Nacional de Juventudes, el 68,2 % de las personas de 15 a 29 años vive con su padre o su madre, y entre los 25 y los 29 años lo hace el 52,8 % (INJUV, 2026). En una muestra de universitarios chilenos, el 83,3 % vivía en el hogar familiar, y las autoras describen el familismo, es decir la lealtad y el cuidado del grupo familiar, como un valor propio de la región (Barrera-Herrera y Vinet, 2017).

    En culturas colectivistas como estas, McGoldrick y colaboradores (2015) señalan que rara vez existe un «nido vacío» en sentido estricto. Los hijos se quedan hasta más tarde, viven cerca o regresan. Con esos datos es razonable pensar que muchos padres chilenos viven la transición como un proceso gradual. Es una inferencia mía: las investigaciones chilenas que revisé se centraron en los jóvenes y no en sus padres.

    El regreso de los hijos tampoco está libre de costos. En un estudio con 287 padres de mediana edad, vivir con un hijo adulto se asoció con menor calidad de pareja en 2008, cuando era menos habitual, pero no en 2013. Vivir con un hijo que atravesaba problemas sí se asoció con peor calidad de pareja en 2013 (Davis et al., 2018). Si convives con un hijo adulto y necesitas ordenar la relación, aquí tienes cómo poner límites sin culpa.

    ¿Cuándo pedir ayuda profesional y qué terapia ayuda?

    La tristeza por la salida de un hijo es esperable. Lo que sugiere que necesitas ayuda es la intensidad, la duración y cuánto te impide hacer tu vida. Esta tabla resume la diferencia, a partir de Worden (2013), Neimeyer (2019) y los criterios del episodio depresivo mayor.

    Tristeza esperable por el cambioSeñales de que conviene consultar
    Altibajos con momentos de pena y momentos de alivioÁnimo bajo casi todo el día, casi todos los días, durante dos semanas o más
    La autoestima se mantieneSentirte inútil o culparte de forma desproporcionada
    Sigues cumpliendo con el trabajo y las rutinas, aunque cuesteNo puedes cumplir con tus tareas o dejaste de disfrutar casi todo
    Mejora de a poco con apoyo y actividadEstancamiento o empeoramiento durante meses
    Pena que no impide dormir ni comerCambios marcados del sueño o del apetito, o beber más para aguantar

    Worden (2013) agrega algo que vale la pena saber: la salida del último hijo puede reactivar pérdidas anteriores que nunca se elaboraron, y eso puede hacer que el malestar parezca desproporcionado a la situación actual. Si te pasa, un psicólogo puede ayudarte a distinguir qué viene de qué.

    Para dar una referencia, el DSM-5 pide que haya al menos cinco de nueve síntomas durante dos semanas o más, y que uno de ellos sea el ánimo deprimido o la pérdida marcada de interés o placer. Los otros son cambios del apetito o del peso, del sueño, de la energía, de la concentración, enlentecimiento o agitación, sentimientos de inutilidad o culpa excesiva y pensamientos de muerte. Si se cumple eso, hay tratamientos eficaces: la terapia cognitivo-conductual y la activación conductual cuentan con respaldo, y un ensayo clínico aleatorizado encontró que la activación conductual no fue inferior a la terapia cognitivo-conductual completa y resultó más económica (Richards et al., 2016). Aquí encuentras más sobre la terapia para la depresión.

    Si el malestar llega a pensamientos de hacerte daño o de que no vale la pena seguir, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud, *4141, atiende gratis y a toda hora desde celulares.

    Para orientación general de salud también existe Salud Responde, al 600 360 7777. Si no sabes con quién partir, aquí te explico cómo saber si necesitas un psicólogo y qué diferencia hay con un psiquiatra. La Organización Mundial de la Salud resume los síntomas de la depresión y los tratamientos disponibles, y en la guía de la depresión del sitio encuentras más detalle.

    Preguntas frecuentes

    ¿El síndrome del nido vacío es una enfermedad?

    No. Es un término popular para una transición de la vida familiar y no figura en el DSM-5 ni en la CIE-11. Lo que sí puede ocurrir es que, en una persona vulnerable, la transición active una depresión o un duelo que sí necesita tratamiento. Por eso importa mirar la intensidad y la duración del malestar, no el nombre.

    ¿Cuánto dura el síndrome del nido vacío?

    La duración varía de una persona a otra. En el seguimiento de mujeres australianas, el ánimo mejoró en promedio durante el primer año tras la salida del último hijo (Dennerstein et al., 2002). Si pasan más de dos semanas con ánimo bajo casi todo el día, o el malestar se estanca durante meses, conviene consultar en lugar de esperar a que pase solo.

    ¿Los hombres también sufren el síndrome del nido vacío?

    Sí pueden sufrirlo, aunque hay menos estudios centrados en ellos. Los datos disponibles muestran que muchos padres también mejoran su cercanía de pareja cuando los hijos se van (Tracy et al., 2022), y que otros viven la etapa con arrepentimiento o con dudas sobre su identidad más allá del trabajo (McGoldrick et al., 2015).

    ¿El nido vacío afecta a la pareja?

    Puede afectarla para bien o para mal, según cómo estuviera antes. Muchas parejas reportan más satisfacción y más disfrute del tiempo juntos (Gorchoff et al., 2008). Otras descubren que los hijos eran el motivo principal que las unía, y ahí aparecen conflictos postergados (Christensen et al., 2014).

    ¿Cuándo debo consultar a un psicólogo?

    Cuando el ánimo bajo dura dos semanas o más, te sientes inútil, te cuesta cumplir con tu vida diaria, duermes o comes distinto o usas alcohol para aguantar. También si tienes pensamientos de hacerte daño: en ese caso, llama al *4141. Una consulta sirve para evaluar qué está pasando y definir qué apoyo conviene.

    Qué hacer desde hoy

    Reacomodar la vida después de la crianza lleva tiempo, apoyo y, a veces, ayuda profesional. Si la pena no cede o la pareja necesita conversar lo que los hijos mantenían en pausa, puedes escribirnos desde la página de contacto y conversarlo con un psicólogo clínico.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Arnett, J. J. (2024). Emerging adulthood: The winding road from the late teens through the twenties (3.ª ed.). Oxford University Press.

    Barrera-Herrera, A., & Vinet, E. V. (2017). Adultez emergente y características culturales de la etapa en universitarios chilenos. Terapia Psicológica, 35(1), 47-56. https://doi.org/10.4067/s0718-48082017000100005

    Bougea, A., Despoti, A., & Vasilopoulos, E. (2019). Empty-nest-related psychosocial stress: Conceptual issues, future directions in economic crisis. Psychiatriki, 30(4), 329-338. https://doi.org/10.22365/jpsych.2019.304.329

    Bouchard, G. (2018). A dyadic examination of marital quality at the empty-nest phase. The International Journal of Aging and Human Development, 86(1), 34-50. https://doi.org/10.1177/0091415017691285

    Bradbury, T. N., & Karney, B. R. (2019). Intimate relationships (3.ª ed.). W. W. Norton & Company.

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2.ª ed.). Guilford Press.

    Collischon, M., Eberl, A., & Wolbring, T. (2024). Parental well-being when children move out: A panel study on short- and long-term effects. Advances in Life Course Research, 62, Artículo 100643. https://doi.org/10.1016/j.alcr.2024.100643

    Davis, E. M., Kim, K., & Fingerman, K. L. (2018). Is an empty nest best? Coresidence with adult children and parental marital quality before and after the Great Recession. The Journals of Gerontology: Series B, 73(3), 372-381. https://doi.org/10.1093/geronb/gbw022

    Dennerstein, L., Dudley, E., & Guthrie, J. (2002). Empty nest or revolving door? A prospective study of women’s quality of life in midlife during the phase of children leaving and re-entering the home. Psychological Medicine, 32(3), 545-550. https://doi.org/10.1017/s0033291701004810

    Gorchoff, S. M., John, O. P., & Helson, R. (2008). Contextualizing change in marital satisfaction during middle age: An 18-year longitudinal study. Psychological Science, 19(11), 1194-1200. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02222.x

    Hartanto, A., Sim, L., Lee, D., Majeed, N. M., & Yong, J. C. (2024). Cultural contexts differentially shape parents’ loneliness and wellbeing during the empty nest period. Communications Psychology, 2(1), Artículo 105. https://doi.org/10.1038/s44271-024-00156-8

    Hobdy, J., Hayslip, B., Kaminski, P. L., Crowley, B. J., Riggs, S., & York, C. (2007). The role of attachment style in coping with job loss and the empty nest in adulthood. The International Journal of Aging and Human Development, 65(4), 335-371. https://doi.org/10.2190/ag.65.4.d

    Instituto Nacional de la Juventud. (2026). Informe ejecutivo: 11.ª Encuesta Nacional de Juventudes INJUV 2025. INJUV. https://www.injuv.gob.cl/sites/default/files/informe_ejecutivo_enj_11_sintesis_dn.pdf

    Kristensen, K., König, H.-H., & Hajek, A. (2021). The empty nest, depressive symptoms and loneliness of older parents: Prospective findings from the German Ageing Survey. Archives of Gerontology and Geriatrics, 95, Artículo 104425. https://doi.org/10.1016/j.archger.2021.104425

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Mitchell, B. A., & Wister, A. V. (2015). Midlife challenge or welcome departure? Cultural and family-related expectations of empty nest transitions. The International Journal of Aging and Human Development, 81(4), 260-280. https://doi.org/10.1177/0091415015622790

    Murugan, Y., Nagarajan, P., Subrahmanyam, D. K. S., & Kattimani, S. (2022). Severity of loneliness, depression and perceived social support in adults in the empty nest stage of the family life cycle and the influence of using digital technology. Asian Journal of Psychiatry, 76, Artículo 103245. https://doi.org/10.1016/j.ajp.2022.103245

    Neimeyer, R. A. (2019). Aprender de la pérdida: Una guía para afrontar el duelo. Planeta.

    Richards, D. A., Ekers, D., McMillan, D., Taylor, R. S., Byford, S., Warren, F. C., Barrett, B., Farrand, P. A., Gilbody, S., Kuyken, W., O’Mahen, H., Watkins, E. R., Wright, K. A., Hollon, S. D., Reed, N., Rhodes, S., Fletcher, E., & Finning, K. (2016). Cost and outcome of behavioural activation versus cognitive behavioural therapy for depression (COBRA): A randomised, controlled, non-inferiority trial. The Lancet, 388(10047), 871-880. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(16)31140-0

    Robinson, O. C. (2020). Development through adulthood: An integrative sourcebook (2.ª ed.). Red Globe Press.

    Seiffge-Krenke, I. (2015). Leaving home: Antecedents, consequences, and cultural patterns. En J. J. Arnett (Ed.), The Oxford handbook of emerging adulthood (pp. 177-189). Oxford University Press.

    Tracy, E. L., Putney, J. M., & Papp, L. M. (2022). Empty nest status, marital closeness, and perceived health: Testing couples’ direct and moderated associations with an actor-partner interdependence model. The Family Journal, 30(1), 30-35. https://doi.org/10.1177/10664807211027287

    Worden, J. W. (2013). El tratamiento del duelo: Asesoramiento psicológico y terapia (4.ª ed.). Paidós.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Distanciamiento familiar: por qué pasa y si tiene vuelta

    Distanciamiento familiar: por qué pasa y si tiene vuelta

    Hace meses que no hablas con tu madre, o tu hermano dejó de contestar tus mensajes, o fuiste tú quien dijo “hasta aquí”. En todos esos casos de distanciamiento familiar aparece lo mismo: una mezcla de alivio, culpa, rabia y la pregunta de si esto es normal y si algún día se arregla.

    Este artículo trata del distanciamiento familiar: qué es, qué tan común es, por qué se produce, qué se sabe sobre cortar contacto con tus padres o con un hermano, y qué cuenta la investigación de quienes lograron volver a hablarse. Si estás en medio de esto, aquí hay pasos concretos para decidir qué hacer, tanto si te alejaste tú como si te dejaron atrás. Si llegaste buscando «no hablar con mi familia» o «cortar contacto con mis padres», este texto es para ti.

    Una advertencia honesta antes de seguir: no existe un ensayo clínico que compare cortar contacto con mantenerlo. Casi todo lo que sigue viene de encuestas, entrevistas y libros de terapia familiar, en su mayoría de Estados Unidos. No encontré cifras chilenas, y lo digo cada vez que corresponde.

    Respuesta rápida: ¿qué hacer ante el distanciamiento familiar?

    El distanciamiento familiar es la ruptura del contacto, no una pelea que se enfría, y suele durar años. Según Pillemer (2021), casi nunca nace de un solo hecho. Antes de decidir si cortar o reconectar, conviene preguntarse si hay riesgo de daño, cuál es el contacto mínimo que podrías sostener y qué parte del conflicto es realmente tuya. Si hubo abuso, primero va tu seguridad.

    ¿Qué es el distanciamiento familiar y en qué se diferencia de una pelea?

    El distanciamiento familiar es la interrupción del contacto regular entre dos o más familiares, mantenida en el tiempo y por decisión de al menos una de las partes. Pillemer (2021), sociólogo de la Universidad de Cornell, lo separa de las discusiones, los feudos y las relaciones de mucho conflicto, porque en esas el contacto sigue. En el distanciamiento, alguien dice explícita o implícitamente “estoy acabado”.

    Hay una segunda característica que explica por qué duele tanto. Quien se aleja se vuelve inaccesible a propósito (Pillemer lo llama “muro de piedra”), y para el familiar dejado atrás eso crea una pérdida ambigua: la persona está viva y ausente a la vez, sin ritual de cierre como el que existe en un duelo por muerte.

    También conviene distinguirlo de otras situaciones parecidas:

    • Poner límites: sigues en contacto, pero con reglas (temas vedados, visitas más cortas). Si te interesa esa vía, mira cómo poner límites sin culpa.
    • Distancia física: vivir en otra ciudad o país no es distanciamiento si hay llamadas y visitas.
    • Silencio puntual: una pelea reciente que aún no se conversa suele ser una pausa, y como veremos, el tiempo que pasa importa.

    ¿Qué tan común es el distanciamiento familiar?

    Más común de lo que se habla. En la primera encuesta nacional representativa sobre el tema en Estados Unidos, con 1.340 adultos, Pillemer (2021) encontró que el 27 % estaba distanciado de algún familiar. Un 10 % lo estaba de un padre, una madre o un hijo, y un 8 % de un hermano o hermana.

    En la mayoría de los casos el silencio duraba: el 85 % llevaba un año o más sin contacto, y la mitad cuatro años o más.

    Otra encuesta nacional con más de 8.000 hijos adultos halló que el 6 % había pasado por un período de distanciamiento de su madre y el 26 % de su padre, con una edad media del primer quiebre de 26 y 23 años (Reczek et al., 2023). En ese estudio, la mayoría volvió a tener contacto después: 81 % con la madre y 69 % con el padre.

    Las cifras difieren porque miden cosas distintas (quién se distanció, de quién, por cuánto tiempo y con qué definición). La conclusión útil es que si estás viviendo esto, muchísima gente ha pasado por algo parecido. Tampoco hay datos chilenos publicados que conozca, así que no sabemos qué porcentaje de familias de aquí vive esta situación.

    ¿Por qué se produce el distanciamiento? Las seis rutas que describe Pillemer

    A partir de unas 270 entrevistas con personas distanciadas, Pillemer (2021) identificó seis rutas que se repiten. Casi ninguna historia sigue una sola.

    RutaQué suele haber detrás
    La larga sombra del pasadoCrianza severa, abuso emocional o físico, negligencia, adicciones de los padres, favoritismo, agresiones entre hermanos
    El legado del divorcioDisputas entre ex parejas que debilitan el vínculo con uno de los padres y dividen lealtades
    El familiar político problemáticoUn cónyuge que intenta aislar a su pareja de su familia, o una familia que rechaza a la pareja
    Dinero y herenciasDisputas por testamentos o bienes, con una carga simbólica de aprobación o rechazo
    Expectativas no cumplidasFalta repetida de apoyo o presencia en enfermedades, bodas o funerales
    Diferencias de valores y estilo de vidaDesaprobación de decisiones centrales de la persona (orientación sexual, religión, forma de vivir)

    Un dato de un estudio con 2.013 pares de madres e hijos adultos apunta en la misma dirección que la última ruta: la distancia de valores predijo con fuerza el distanciamiento, mientras que la violación de normas sociales graves no lo predijo (Gilligan et al., 2015). Es la perspectiva de las madres y de familias de Estados Unidos, así que no se puede extender sin más a todas las historias.

    Si tu caso se parece a una de estas rutas, hay artículos que profundizan: padres tóxicos, peleas por herencia, el hijo favorito o la suegra tóxica.

    ¿Cómo empieza? El “evento volcánico” y el desgaste lento

    Pillemer (2021) describe que las tensiones se acumulan durante años y que el quiebre aparece con un hecho puntual: una discusión en una fiesta, un desacuerdo por un regalo, una llamada. Ese evento rara vez es la causa única. Es solo la gota que rebalsa lo que venía acumulándose. Después viene un período de rumiación con rabia, en que cada parte repasa el conflicto una y otra vez.

    Los hallazgos de seguimiento matizan esa imagen. En un estudio que siguió durante 7 años a 61 madres y sus 274 hijos adultos, entrar y salir del distanciamiento reflejó cambios graduales de contacto y cercanía, no quiebres bruscos (Gilligan et al., 2022). Es un estudio cualitativo de muestra pequeña, pero sugiere que el distanciamiento puede ser más una pendiente que un portazo.

    McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) agregan una pista sobre el momento: el corte tiende a aparecer en las transiciones del ciclo vital, cuando la familia debe reorganizarse.

    • Cuando los hijos se van de casa: si hay poca tolerancia a las diferencias de valores o de vocación, irse puede sentirse como la única forma de tener identidad propia.
    • Cuando los padres envejecen o enferman: el reparto del cuidado reactiva viejas desigualdades entre hermanos, sobre todo si todo recae en una hija.
    • Cuando mueren los padres: la relación entre hermanos pasa a ser opcional, y la herencia puede cristalizar años de sensación de injusticia.
    • Cuando llega una nueva pareja: la desaprobación de la pareja elegida es una causa frecuente de corte entre padres e hijos adultos.

    Consecuencias del distanciamiento familiar: ¿cortar contacto con mis padres es sano o dañino?

    Depende de por qué se corta, y los datos no permiten una respuesta única. Hay un hallazgo que sorprende: en una muestra de 2.609 madres y 5.590 hijos adultos de Estados Unidos, las madres distanciadas de algún hijo informaron peor salud que las que tenían un vínculo positivo.

    Los hijos adultos distanciados quedaban parecidos en salud general a quienes mantenían contacto frecuente pero de mala calidad, y los síntomas depresivos de los distanciados no se distinguían de los de quienes tenían un buen vínculo (Reczek et al., 2025).

    Es un estudio observacional, de datos estadounidenses y centrado en la relación madre-hijo.

    Esto se parece a lo que cuentan quienes cortaron. En 30 entrevistas con hijos adultos y padres que cortaron lazos, los participantes describían sentimientos positivos al romper, pero el efecto sobre su bienestar era mixto, con ganancias y costos sociales (Nica, 2025). Y entre 75 padres de 75 años o más distanciados de un hijo predominaron la pena y la ambivalencia, sin que apareciera el alivio (Nikolajsen et al., 2025).

    Pillemer (2021) resume los costos en cuatro amenazas, tanto para quien se aleja como para quien queda: estrés crónico, ruptura de un vínculo de apego, el dolor del rechazo y la incertidumbre de la pérdida ambigua.

    Su idea más útil para quien se fue es la ambivalencia: puedes necesitar la distancia para respirar y a la vez sufrir por la culpa, la soledad y el temor de que esa persona muera sin que se hablen.

    Hay una lectura distinta desde la terapia familiar sistémica. McGoldrick et al. (2015), siguiendo a Bowen, entienden el corte emocional como una forma de manejar una cercanía intolerable, y no como independencia real: el corte puede arrastrar los mismos patrones a la pareja o a los hijos. Es un marco teórico, no una medición, y no se aplica de la misma manera cuando hubo maltrato.

    Cuando hubo maltrato, la distancia puede ser protección

    Si en tu infancia hubo abuso emocional, físico o negligencia, el criterio cambia. Herman (2015), en su modelo de recuperación del trauma, pone la seguridad en primer lugar: ninguna tarea posterior funciona sin un grado razonable de seguridad física y emocional. Para algunas personas, alcanzar esa seguridad exige poner distancia, e incluso aceptar el costo de perder el vínculo con la familia de origen.

    Herman recomienda además aplazar la confrontación o las revelaciones frente a los familiares hasta que exista una capacidad firme de autoprotección.

    Pillemer (2021) llega a una conclusión coherente: la reconciliación no es obligatoria ni conveniente cuando el abuso sigue activo y la otra persona no reconoce el daño. La Organización Mundial de la Salud resume qué es el maltrato infantil y sus consecuencias para la salud a lo largo de la vida, un contexto útil si tu historia pasa por ahí.

    Si es tu caso, también puede servirte leer sobre padres tóxicos o sobre cómo perdonar a tus padres sin negar lo que pasó.

    Duelo por distanciamiento familiar: vergüenza, culpa y soledad

    Tangney y Dearing (2002) distinguen dos emociones que se mezclan en estas historias. La culpa se centra en una acción concreta (“dije algo hiriente”) y empuja a reparar. La vergüenza condena a toda la persona (“algo malo hay en mí”) y empuja a esconderse o a atacar.

    Cuando el daño no tiene arreglo o el otro no quiere hablar, puede aparecer una culpa fusionada con vergüenza, que consiste en rumiar cómo “debería haberlo arreglado”.

    La soledad sigue otra lógica. Cacioppo y Patrick (2008) la describen como una alarma de supervivencia que se activa ante el aislamiento, y como un estado que se mide por la conexión percibida y no por cuánta gente te rodea.

    Una persona rechazada tiende a vigilar la amenaza social y a esperar daño, y esa actitud defensiva puede alejar a gente nueva. Si te reconoces ahí, revisa qué es la soledad crónica y cómo afecta.

    A eso se suma el juicio de los demás. En una encuesta con 151 estadounidenses, los hijos adultos distanciados de sus padres recibían estereotipos negativos (inmaduros, desagradecidos) y positivos (independientes, fuertes), y se los percibía más competentes que cálidos. Lo más frecuente ante alguien distanciado era evitar el tema de la familia, y quienes habían vivido un distanciamiento propio tenían actitudes más comprensivas (Rittenour et al., 2018).

    Qué ayuda, según las fuentes revisadas:

    • Autocompasión: Neff (2016) propone tratar el dolor con amabilidad, recordar que los conflictos familiares son parte de la experiencia humana compartida y observar la pena sin identificarte con la idea de no merecer cariño.
    • Corregir expectativas pesimistas sobre los demás: en un metaanálisis de intervenciones contra la soledad, las más eficaces trabajaron la cognición social (los sesgos de amenaza) (Masi et al., 2011).
    • Ampliar tu red: Cacioppo y Patrick (2008) proponen dar pasos pequeños, unirte a actividades con intereses compartidos y elegir vínculos con calidez y reciprocidad.
    • Hablar con otros que lo vivieron: en un programa de seis sesiones de apoyo grupal, 263 adultos distanciados de un familiar bajaron su malestar psicológico de moderado a leve y se sintieron menos solos y avergonzados (Blake et al., 2022). No tuvo grupo control, así que mide cambios, no efecto probado.

    Perdonar no es lo mismo que reconciliarse

    Es una confusión frecuente, y pesa mucho. McCullough (2008) distingue entre perdón y reconciliación: el perdón ocurre dentro de ti, cuando se apagan la venganza y la amargura, y no necesita que el otro se disculpe ni que vuelvas a verlo. La reconciliación restablece la relación y exige a las dos partes, además de que sea seguro volver.

    Por eso se puede perdonar sin retomar el contacto, y se puede retomar el contacto sin haber perdonado del todo. Una revisión de 54 estudios sobre perdón y adversidad en la infancia encontró que hubo daño cuando las personas se sentían presionadas, ya sea a perdonar o a no perdonar (Kanter y Wortham, 2026). Nadie debería decidirlo por ti.

    Según McCullough (2008), reconciliarse tiene poco sentido si no hay seguridad percibida, si la otra persona no muestra arrepentimiento ni gestos de apaciguamiento, o si la relación es destructiva de manera crónica. Tangney y Dearing (2002) agregan que quien funciona desde la vergüenza reacciona a los reproches con rabia defensiva, y que intentar acercarse en ese estado suele reactivar el conflicto.

    ¿Se puede volver a hablar? Qué hicieron quienes se reconciliaron

    Pillemer (2021) entrevistó a unas 100 personas que lograron reconstruir el vínculo. Su hallazgo central es que la mayoría no lo hizo por el otro. Lo hizo para sí misma: para dejar de cargar con la rumiación, evitar el arrepentimiento si el familiar enfermaba o moría, volver a participar en la vida familiar, recuperar una red de apoyo y compartir tiempo de vida con esa persona.

    Casi siempre había un empujón previo: un cambio de circunstancias (la muerte de un familiar político conflictivo, un divorcio, una mudanza), un plan concreto de pros y contras, o un “momento bombilla” en que algo cambió por dentro.

    El “kit de herramientas” que describe Pillemer se puede resumir así:

    1. Aceptar que los pasados no van a coincidir. Exigir que el otro admita tu versión de la historia paraliza todo. Quienes lo lograron dejaron de imponer su narrativa.
    2. Renunciar a la disculpa total. Pedir que el familiar se disculpe por “cómo fue toda la relación” le exige destruir su propia identidad. Funciona mejor premiar lo positivo del presente y retirarse ante lo negativo.
    3. Definir lo mínimo que puedes aceptar. Se deja de esperar a la “familia perfecta” y se decide qué nivel de contacto es realista.
    4. Poner términos claros. Por ejemplo, alojarte en un hotel y no en la casa de tus padres, acotar la frecuencia de las llamadas o dejar ciertos temas fuera.
    5. Tomar la perspectiva del otro. No para dar la razón, sino para entender cómo vivió él o ella la historia, a veces apoyándote en la escritura o en un tercero neutral.
    6. Ofrecer una última oportunidad acotada. Un intento de prueba, con condiciones y riesgo limitado.

    Una precaución sobre estos consejos: provienen de personas que sí se reconciliaron, y no de un ensayo que compare alternativas. Son un mapa de lo que a esas personas les ayudó, y no prometen resultados. También cuenta el tiempo: Pillemer advierte que cuando el quiebre es reciente conviene actuar pronto, porque con los meses el silencio se vuelve la “nueva normalidad”.

    Cómo escribir un primer mensaje de reconexión

    Pillemer (2021) recomienda que el primer acercamiento sea escrito (carta, correo o tarjeta), porque deja al otro procesarlo sin la presión de responder en el momento. Estos son los principios que describen quienes lo hicieron bien:

    • Habla de tu parte, no de la suya. Reconoce algo específico que hiciste, sin pedir cuentas por lo que hizo el otro.
    • No pidas disculpas ni explicaciones sobre el pasado.
    • Propón algo breve y de bajo riesgo, como un café corto o una llamada de diez minutos.
    • Evita las disculpas vacías del tipo “perdón por cualquier cosa que te haya molestado”, que restan credibilidad.
    • Aprovecha una fecha con sentido (un cumpleaños, Navidad) como gesto neutro.

    Un ejemplo de mensaje que cumple esas reglas (adáptalo a tu historia):

    «Hola, mamá. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos. He pensado en lo que pasó y lamento haber reaccionado con rabia en esa comida. No te escribo para discutir el pasado ni para pedirte explicaciones. Solo quería decirte que me importas y que, si algún día quieres, me encantaría tomar un café corto. Sin presiones. Un abrazo».

    Si el solo hecho de pensar en escribir te produce pánico o rabia, Pillemer sugiere esperar y trabajar antes en la regulación emocional, idealmente con apoyo terapéutico.

    Si te dejaron atrás: qué sí y qué no hacer

    Si eres el padre, la madre o el hermano a quien le cortaron el contacto, el dolor tiene nombre. Entre los padres mayores distanciados de un hijo, la pena y la ambivalencia fueron lo común (Nikolajsen et al., 2025). Pillemer (2021) propone lo siguiente.

    Lo que conviene evitar:

    • La guerra de narrativas. Exigir que el otro acepte tu versión de la historia es la barrera principal para reconciliarse.
    • La ignorancia defensiva. Repetir “no tengo idea de por qué se alejó” mientras se descartan cartas o explicaciones que sí se recibieron.
    • Las disculpas vacías y generales.
    • El bombardeo de mensajes o los reproches impulsivos tras un choque.

    Lo que suele ayudar:

    • Asumir la parte propia con ejemplos concretos, aunque no coincidas con toda la versión del otro.
    • Aceptar un contacto inicial limitado, en los términos que el otro pueda sostener.
    • Dar espacio cuando cualquier intento solo produce más enojo, y estar atento a una señal de apertura.

    Si el conflicto es entre hermanos, ayuda leer sobre peleas entre hermanos adultos, porque la dinámica y las vías de reparación tienen sus propias particularidades.

    Cuándo buscar ayuda profesional ante un distanciamiento familiar

    Considera consultar si llevas semanas rumiando la situación sin poder pensar en otra cosa, si tu sueño o tu ánimo se resienten, si cada conversación con otros familiares sobre el tema termina en pelea, o si dudas entre cortar y reconectar y sientes que ambas opciones te asustan.

    En terapia se puede ordenar la decisión, practicar el mensaje antes de enviarlo, trabajar la culpa y la pérdida ambigua, y planear cómo protegerte si el contacto se retoma.

    Si el malestar llega a pensamientos de hacerte daño o de que no vale la pena seguir, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud, *4141, atiende gratis y a toda hora desde celulares. Para orientación general de salud también existe Salud Responde, al 600 360 7777.

    Si estás en medio de una ruptura familiar y quieres pensarla con alguien, puedes escribir desde la página de contacto. También puede interesarte leer sobre por qué cuesta tanto poner límites y sobre madres narcisistas si tu historia pasa por ahí.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal sentir alivio y culpa a la vez después de cortar contacto?

    Sí. Pillemer (2021) describe la ambivalencia como lo habitual en quien se aleja: necesita distancia para respirar y a la vez sufre por culpa, soledad y miedo a que el familiar muera sin que se hablen. En entrevistas con personas que cortaron lazos, el bienestar resultó mixto (Nica, 2025). Sentir ambas cosas no significa que hayas decidido mal.

    ¿Cortar contacto con un familiar es una forma de abuso?

    La respuesta cambia según el caso. Para quien queda atrás, el silencio sostenido produce una pérdida ambigua y un dolor real (Pillemer, 2021). Para quien se aleja tras maltrato, la distancia puede ser una medida de seguridad (Herman, 2015). Lo que cambia es el contexto, la historia previa y si la persona dejó la puerta abierta a algún contacto seguro.

    ¿Cuánto dura un distanciamiento familiar y suele terminar?

    En la encuesta de Pillemer (2021), el 85 % de los distanciamientos llevaba un año o más y la mitad cuatro años o más. En otra encuesta nacional estadounidense, la mayoría de los hijos adultos que habían vivido un distanciamiento volvió a tener contacto (Reczek et al., 2023). Ninguno de los dos datos es chileno, y no predicen qué pasará en tu caso.

    ¿Puedo perdonar a mi familia sin volver a hablarles?

    Sí. McCullough (2008) distingue el perdón, que es un proceso interno sin necesidad de contacto, de la reconciliación, que exige a ambas partes y condiciones de seguridad. Presionarte para hacer cualquiera de las dos cosas puede hacer daño (Kanter y Wortham, 2026). Puedes soltar el rencor y decidir con calma qué nivel de contacto, si alguno, es seguro para ti.

    ¿Qué hago si mi hermano o mi hermana dejó de hablarme?

    Pillemer (2021) sugiere esperar a que baje la reactividad, evitar la guerra de narrativas, reconocer tu parte con algo concreto y probar con un mensaje breve y sin exigencias. Entre hermanos pesan mucho las herencias, el trato desigual de los padres y los conflictos con las parejas. Si cada intento termina en pelea, puede ayudar un mediador o la terapia.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Blake, L., Bland, B., & Gilbert, H. (2022). The efficacy of a facilitated support group intervention to reduce the psychological distress of individuals experiencing family estrangement. Evaluation and Program Planning, 95, 102168. https://doi.org/10.1016/j.evalprogplan.2022.102168

    Cacioppo, J. T., & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human nature and the need for social connection. W. W. Norton.

    Gilligan, M., Suitor, J. J., & Pillemer, K. (2015). Estrangement between mothers and adult children: The role of norms and values. Journal of Marriage and Family, 77(4), 908-920. https://doi.org/10.1111/jomf.12207

    Gilligan, M., Suitor, J. J., & Pillemer, K. (2022). Patterns and processes of intergenerational estrangement: A qualitative study of mother-adult child relationships across time. Research on Aging, 44(5-6), 436-447. https://doi.org/10.1177/01640275211036966

    Herman, J. L. (2015). Trauma and recovery: The aftermath of violence, from domestic abuse to political terror. Basic Books. (Obra original publicada en 1992)

    Kanter, R. L., & Wortham, J. S. (2026). Forgiveness and adverse childhood experiences: A scoping review. Trauma, Violence, & Abuse. https://doi.org/10.1177/15248380251410088

    Masi, C. M., Chen, H.-Y., Hawkley, L. C., & Cacioppo, J. T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219-266. https://doi.org/10.1177/1088868310377394

    McCullough, M. E. (2008). Beyond revenge: The evolution of the forgiveness instinct. Jossey-Bass.

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Neff, K. (2016). Sé amable contigo mismo: El poder de la compasión hacia uno mismo. Planeta.

    Nica, A. (2025). From family estrangement to empowered exits: New emotional developments. Frontiers in Sociology, 10, Artículo 1663618. https://doi.org/10.3389/fsoc.2025.1663618

    Nikolajsen, A., Larsen, L., Holstien, B. E., & Swane, C. E. (2025). Sorrow and ambivalence of intergenerational estrangement in later life. Scandinavian Journal of Psychology, 67(3), 697-707. https://doi.org/10.1111/sjop.70058

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Reczek, R., Stacey, L., & Thomeer, M. B. (2023). Parent-adult child estrangement in the United States by gender, race/ethnicity, and sexuality. Journal of Marriage and Family, 85(2), 494-517. https://doi.org/10.1111/jomf.12898

    Reczek, R., Thomeer, M. B., & Bijou, C. (2025). How intergenerational estrangement matters for maternal and adult children’s health. Journal of Marriage and Family, 87(1), 92-113. https://doi.org/10.1111/jomf.13013

    Rittenour, C., Kromka, S., Pitts, S., Thorwart, M., Vickers, J., & Whyte, K. (2018). Communication surrounding estrangement: Stereotypes, attitudes, and (non)accommodation strategies. Behavioral Sciences, 8(10), Artículo 96. https://doi.org/10.3390/bs8100096

    Tangney, J. P., & Dearing, R. L. (2002). Shame and guilt. Guilford Press.

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Abuelos que crían a sus nietos: apoyo y límites

    Abuelos que crían a sus nietos: apoyo y límites

    Hay abuelos que cuidan a sus nietos un par de tardes a la semana, y hay abuelos criando nietos: los levantan, los visten y los llevan al colegio todos los días porque los padres no están. Los dos casos se parecen en el cariño y se diferencian en casi todo lo demás.

    Este artículo habla de abuelos criando nietos: qué cambia cuando el cuidado deja de ser una ayuda ocasional, qué muestra la investigación sobre la salud de los abuelos y de los niños, y cómo ponerse de acuerdo en los límites sin que nadie se sienta usado ni desautorizado.

    Si eres abuelo o abuela, vas a encontrar señales de desgaste y maneras de pedir apoyo. Si eres madre o padre, vas a encontrar cómo conversar los límites con quienes cuidan a tus hijos.

    Respuesta rápida: ¿qué se sabe de los abuelos que crían a sus nietos?

    Criar a los nietos es frecuente y puede dar sentido y cercanía. La investigación sugiere que el cuidado ocasional o moderado suele sentarles mejor a los abuelos que la crianza a tiempo completo, que se asocia con más estrés y menos tiempo propio. Lo que más ayuda es hablar los acuerdos desde el principio, repartir la carga con otros familiares y conseguir descansos.

    ¿Es lo mismo cuidar a un nieto que criarlo?

    No es lo mismo, y la diferencia ordena todo lo demás. Robinson (2020) distingue el cuidado de apoyo, que los abuelos dan mientras los padres trabajan, de la crianza propiamente dicha, cuando asumen la responsabilidad parental primaria. A esa segunda situación la llama hogar de generación salteada: viven los abuelos y los nietos, sin la generación intermedia.

    En Chile el cuidado intenso es común. Según el Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, un 28 % de los abuelos cuida a sus nietos de forma intensiva, es decir, todos los días o varias veces por semana.

    Un 14 % cuida de forma intermedia (entre una vez al mes y una vez por semana) y más de la mitad no cuida o lo hace de forma esporádica (La Tercera, 2024). Son cifras de un reporte difundido por la prensa, y la nota no detalla la encuesta ni la muestra.

    ¿Por qué terminan los abuelos criando a los nietos?

    Las razones más comunes son laborales: los padres trabajan, la guardería es cara o el horario no calza, y los abuelos son la solución más cercana. Otras razones son más duras.

    Robinson (2020) y McGoldrick et al. (2015) describen que la crianza sustituta suele aparecer tras una crisis de la generación intermedia: adicciones, un problema grave de salud mental o física, el encarcelamiento de los padres, maltrato o negligencia, la muerte de uno de ellos o la migración.

    En Chile, el artículo 226 del Código Civil permite que un juez confíe el cuidado personal de un niño a otras personas competentes cuando ambos padres tienen una inhabilidad física o moral, y manda preferir a los consanguíneos más próximos, en especial a los ascendientes. Si estás en esa situación, un abogado de familia puede orientarte sobre los pasos concretos.

    ¿Cómo afecta a los abuelos cuidar a los nietos?

    Depende mucho de cuánto cuidan y de si eligieron hacerlo. Una revisión sistemática de 65 estudios de 29 países encontró una relación curva entre la intensidad del cuidado y el bienestar de los abuelos: en Europa, Oceanía, Medio Oriente y Sudamérica, el cuidado complementario u ocasional pareció beneficioso, sobre todo para familias donde los dos adultos trabajan (Chan et al., 2023).

    Un estudio con casi 5.000 abuelos chinos seguidos durante varios años mostró lo mismo en otro contexto: quienes cuidaban a nivel bajo o moderado tenían menos síntomas depresivos y mejor cognición que quienes no cuidaban, mientras que la alta intensidad no traía beneficios (Zeng et al., 2021).

    Una revisión de alcance de 30 estudios añade un matiz: los resultados sobre depresión son inconsistentes porque los estudios definen el cuidado de maneras distintas y cambian según la familia y el país (Hu et al., 2025). Son asociaciones, y también puede ocurrir que los abuelos con mejor salud sean los que se animan a cuidar más.

    Tipo de cuidadoQué suele mostrar la investigaciónQué ayuda
    Ocasional o de apoyoTiende a asociarse con mejor bienestar (Chan et al., 2023; Zeng et al., 2021)Mantener la flexibilidad y que sea una elección
    Frecuente, varios días por semanaResultados mixtos, según contexto y carga (Hu et al., 2025)Horarios y reglas acordados con los padres
    Crianza a tiempo completoMás estrés y pérdida de privacidad y de contacto con amigos (Robinson, 2020)Red de apoyo, respiros y ayuda profesional

    La nota de La Tercera sobre el reporte chileno señala algo parecido: el cuidado intermedio se asocia con los mejores indicadores de bienestar, y sentirse “atrapado” por la obligación se asocia con peor salud (La Tercera, 2024).

    ¿Y cómo les va a los nietos que crían los abuelos?

    Es la pregunta que más preocupa, y la respuesta pide cuidado.

    Una revisión de 42 estudios en 10 países concluyó que la mayoría de los nietos criados por abuelos custodios tenía peores resultados de salud mental, conducta y rendimiento escolar que quienes crecían con sus padres biológicos, y que esos resultados se relacionan con factores de varios niveles, no solo con la familia (Xu et al., 2022). Los propios autores advierten limitaciones metodológicas.

    Interpretarlo como “los abuelos crían peor” sería un error. Robinson (2020) recoge que el estrés de estos abuelos es mayor cuando los nietos traen problemas emocionales o de conducta derivados de trauma o negligencia previos. Es decir, el niño suele llegar con una historia de pérdida o de crisis, y esa historia pesa.

    En Chile, un estudio con más de 5.000 niños siguió a los hogares en el tiempo: cuando la madre se iba del hogar de sus propios padres, el vocabulario del niño resultaba peor que el de los demás, y los autores lo interpretan como una señal de que los abuelos que viven con sus nietos favorecen el lenguaje (Reynolds et al., 2018).

    Otra revisión de 206 estudios reconoce que se sabe poco de lo que los abuelos hacen en concreto, y por eso el mecanismo de su influencia sigue poco claro (Sadruddin et al., 2019).

    Si el niño llegó tras la muerte de sus padres, la guía sobre duelo puede ayudarte a acompañarlo.

    Del abuelo consentidor al abuelo que pone las reglas

    Gran parte del desgaste viene de un cambio de papel. Según Kivnick, citado por Robinson (2020), el rol de abuelo suele dar significado por cinco vías: sentirse importante para los nietos, la indulgencia (consentir sin cargar con la disciplina), ser el anciano valorado, la continuidad de la familia y reconectar con el propio pasado.

    Al criar, la indulgencia se pierde. Robinson (2020) cuenta que los abuelos custodios deben asumir la autoridad, los límites y la rutina diaria, y que suelen declarar menos satisfacción con el rol que los abuelos que no son custodios.

    Imagina a Marta, de 62 años, que cuidaba a su nieto los sábados y ahora lo cuida de lunes a viernes. Antes llegaba con dulces y nadie le pedía más. Hoy tiene que revisar tareas, controlar pantallas y decir que no, y a veces extraña ser solo la abuela.

    Límites a los abuelos que cuidan a los nietos todos los días: cómo conversarlos

    McGoldrick et al. (2015) observan que los abuelos suelen pasar al cuidado de forma intuitiva, sin haber hablado antes con sus hijos adultos de las reglas. Cada generación cree que hay una forma correcta de criar, y las quejas aparecen por intromisión, por exceso de permisividad o por falta de respaldo.

    Su recomendación es que el padre o la madre sea quien dirige la crianza y la disciplina, y que los abuelos respalden esa autoridad y no se conviertan en el refugio del niño cuando lo corrigen.

    Pillemer (2021) agrega que la crítica abierta de los abuelos al estilo de crianza de sus hijos es una de las vías más rápidas hacia la ruptura. Para evitarla propone pedir conductas concretas en lugar de apelar a “el respeto”, y distinguir lo que no se negocia (la seguridad y la salud del niño) de lo que se puede flexibilizar (un dulce de más de vez en cuando).

    La comunicación pesa más de lo que parece.

    En un estudio con 501 padres vietnamitas cuyos propios padres cuidaban a sus hijos, la calidad de la comunicación y el control psicológico del abuelo fueron lo que más explicaba el conflicto y la cooperación en la crianza compartida (Hoang et al., 2020). Es otro contexto cultural, pero la idea se repite: la forma de conversar pesa en cómo se reparte la crianza.

    Una secuencia que sirve para empezar:

    1. Habla antes del primer conflicto, no después. Define qué días y horas cuidan los abuelos, quién paga qué y qué pasa si alguien se enferma.
    2. Elige pocas reglas innegociables (seguridad, medicamentos, horarios de sueño, pantallas) y escríbelas.
    3. Pide conductas concretas. “Si el niño no quiere comer, ofrécele fruta y no le des galletas antes de la cena” se entiende mejor que “no lo malcríes”.
    4. Reconoce primero lo que ya hacen bien, y luego pide el ajuste.
    5. Corrige a solas con el abuelo o la abuela, y no delante del niño.
    6. Revisa el acuerdo cada tantos meses, porque el niño crece y la energía de los abuelos cambia.

    Si necesitas herramientas para las reglas en sí, la guía de límites a los niños y la de disciplina positiva basada en evidencia sirven igual cuando cuidan los abuelos.

    Si eres tú quien cuida: cómo poner límites sin culpa

    Los abuelos también tienen derecho a decir cuánto pueden y quieren cuidar. McGoldrick et al. (2015) proponen que los abuelos sean consultores a demanda: dan su opinión cuando se la piden y respetan la decisión final de los padres.

    Poner límites suele doler por la culpa. Robinson (2020) describe pérdida de privacidad, aislamiento y menos cuidado de la propia salud en los abuelos custodios, y esa culpa por querer descansar es una de las trampas más comunes. Los límites se sostienen mejor cuando son concretos:

    • Un tope de días u horas por semana, hablado con anticipación.
    • Frases cortas y sin explicaciones largas: “Este jueves no puedo, avísenme con tiempo para otros días”.
    • Tus controles médicos, tu grupo de amigos o tu taller no se negocian.
    • Una reunión familiar para repartir tareas, con tíos y otros parientes, como proponen McGoldrick et al. (2015) bajo el nombre de consejo familiar.
    • Descansos reales, con alguien que te reemplace un fin de semana o unas horas a la semana.

    Si decir que no te cuesta mucho, la guía sobre culpa por poner límites y la de cómo aprender a decir que no pueden darte frases y práctica. Para adultos mayores, también está la guía de asertividad en adultos mayores.

    ¿Existen programas que ayuden a los abuelos cuidadores?

    Hay al menos un ensayo aleatorizado. Kirby y Sanders evaluaron Grandparent Triple P, un programa de crianza pensado para abuelos que cuidaban entre 12 y 20 horas semanales a nietos de 2 a 9 años. En un ensayo con 54 abuelos y 48 padres, el grupo del programa mejoró en la conducta de los niños según los abuelos, en su confianza como cuidadores, en su depresión, ansiedad y estrés, y en la relación con los padres.

    Gran parte de esos efectos se mantuvo a los seis meses (Kirby y Sanders, 2014). Los padres también informaron menos problemas de conducta, aunque no participaron.

    Es un solo ensayo, con una muestra pequeña. Aun así, sugiere que los abuelos pueden aprender estrategias de crianza y que eso mejora la vida de toda la familia. Una revisión de la última década también destaca las fortalezas de las familias criadas por abuelos y la necesidad de intervenciones diseñadas para ellos (Hayslip et al., 2019).

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    El desgaste de un abuelo cuidador no siempre se nota desde afuera. Conviene consultar cuando se mantienen por varias semanas señales como estas:

    • Dejaste los controles médicos o los remedios por falta de tiempo.
    • Te aislaste de amigos y actividades que antes disfrutabas.
    • Estás irritable con el niño, lloras con facilidad o duermes mal.
    • Sientes tristeza persistente, cansancio extremo o la sensación de estar atrapado.

    En el niño, también conviene consultar si aparecen cambios de conducta, caída del rendimiento escolar, tristeza prolongada o dificultades después de una pérdida. La guía sobre el síndrome del cuidador agotado detalla las señales de agotamiento. Si hay pensamientos de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio, del Ministerio de Salud de Chile) o acude a urgencias.

    Lo que la investigación todavía no responde

    Casi todos los estudios citados vienen de Estados Unidos, Europa o China. Los datos chilenos que encontramos son un reporte difundido por la prensa y un estudio sobre transiciones en los hogares, y ninguno compara estrategias concretas para repartir límites entre abuelos y padres en Chile.

    Tampoco está claro qué parte del bienestar de los abuelos es efecto del cuidado y qué parte es selección (cuidan más los que están más sanos). La mayoría de las asociaciones citadas no demuestran causalidad, y cada familia tiene una historia distinta. Por eso conviene leer las recomendaciones como orientaciones, y ajustarlas con ayuda profesional si hace falta.

    Preguntas frecuentes sobre abuelos criando nietos

    ¿Es normal que los abuelos críen a sus nietos?

    Es frecuente en muchos países. En Chile, el 28 % de los abuelos cuida a sus nietos de forma intensiva, según el Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo. Que sea habitual no significa que sea fácil: cuando no hay otra opción, el cuidado necesita apoyo, acuerdos y descansos para no recaer en una sola persona.

    ¿Cómo poner límites a los abuelos que cuidan a los nietos todos los días?

    Conversa antes de que aparezca el conflicto. Acuerden días, horarios, gastos y unas pocas reglas innegociables. Pide conductas concretas en vez de críticas generales, reconoce lo que hacen bien y corrige a solas, nunca frente al niño. Revisen el acuerdo cada cierto tiempo, porque las necesidades del niño y la energía de los abuelos cambian.

    ¿Cuánto cuidado de los nietos es demasiado?

    Los estudios no fijan un número exacto. En las revisiones, el cuidado ocasional o moderado suele asociarse con mejor bienestar en los abuelos, y la intensidad alta con más desgaste, pero el punto de equilibrio cambia con la edad, la salud, el dinero y si hay elección. Una buena señal de alarma es sentirse atrapado o dejar de cuidar la propia salud.

    ¿Los nietos criados por abuelos tienen más problemas?

    Una revisión de 42 estudios encontró peores resultados promedio que en niños criados por sus padres, pero esos niños suelen venir de situaciones de pérdida, trauma o negligencia, y los propios autores advierten limitaciones. Criar con afecto, rutina y apoyo protege. La diferencia suele estar en la historia previa y en los apoyos disponibles.

    ¿Qué hago si los abuelos no respetan mis reglas?

    Empieza por distinguir qué es innegociable (seguridad, salud) y qué es flexible (un dulce extra). Pide por conducta concreta y reconoce lo que sí hacen bien. Si critican tu forma de criar delante del niño, habla con ellos a solas. Si el conflicto escala, un psicólogo puede ayudar a ordenar la conversación entre generaciones.

    Si quieres conversarlo con alguien

    Criar o cuidar a un nieto mueve el cariño, el cansancio y las expectativas de varias generaciones a la vez. Si sientes que los mismos conflictos se repiten o que estás llegando al límite, puedes escribirnos desde la página de contacto y revisar juntos cómo apoyarte.

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    Referencias

    Chan, A. C. Y., Lee, S.-K., Zhang, J., Banegas, J., Marsalis, S., & Gewirtz, A. H. (2023). Intensity of grandparent caregiving, health, and well-being in cultural context: A systematic review. The Gerontologist, 63(5), 851-873. https://doi.org/10.1093/geront/gnac026

    Biblioteca del Congreso Nacional de Chile. (s. f.). Código Civil (art. 226). https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=172986

    Hayslip, B., Fruhauf, C. A., & Dolbin-MacNab, M. L. (2019). Grandparents raising grandchildren: What have we learned over the past decade? The Gerontologist, 59(3), e152-e163. https://doi.org/10.1093/geront/gnx106

    Hoang, N.-P. T., Haslam, D., & Sanders, M. (2020). Coparenting conflict and cooperation between parents and grandparents in Vietnamese families: The role of grandparent psychological control and parent-grandparent communication. Family Process, 59(3), 1161-1174. https://doi.org/10.1111/famp.12496

    Hu, J., Zhang, N., & Kitcharoen, P. (2025). The impact of grandchild caregiving on depression among grandparents: A scoping review. Frontiers in Public Health, 13, Artículo 1696678. https://doi.org/10.3389/fpubh.2025.1696678

    Kirby, J. N., & Sanders, M. R. (2014). A randomized controlled trial evaluating a parenting program designed specifically for grandparents. Behaviour Research and Therapy, 52, 35-44. https://doi.org/10.1016/j.brat.2013.11.002

    La Tercera. (2024, 27 de agosto). 1 cada 3 abuelos cuida intensamente a sus nietos: ¿es bueno para la salud? [Nota sobre el Reporte N.° 31 del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo]. https://www.latercera.com/que-pasa/noticia/1-cada-3-abuelos-cuida-intensamente-a-sus-nieto-es-bueno-para-la-salud/HJV2BSBQUZFYFJEGXQC2ZVGWFY/

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Reynolds, S. A., Fernald, L. C. H., Deardorff, J., & Behrman, J. R. (2018). Family structure and child development in Chile: A longitudinal analysis of household transitions involving fathers and grandparents. Demographic Research, 38, 1777-1814. https://doi.org/10.4054/demres.2018.38.58

    Robinson, O. C. (2020). Development through adulthood: An integrative sourcebook (2.ª ed.). Red Globe Press.

    Sadruddin, A. F. A., Ponguta, L. A., Zonderman, A. L., Wiley, K. S., Grimshaw, A., & Panter-Brick, C. (2019). How do grandparents influence child health and development? A systematic review. Social Science & Medicine, 239, Artículo 112476. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2019.112476

    Xu, Y., Wang, Y., McCarthy, L. P., Harrison, T., & Doherty, H. (2022). Mental/behavioural health and educational outcomes of grandchildren raised by custodial grandparents: A mixed methods systematic review. Health & Social Care in the Community, 30(6), 2096-2127. https://doi.org/10.1111/hsc.13876

    Zeng, Y., Chen, Y.-C., & Lum, T. Y. S. (2021). Longitudinal impacts of grandparent caregiving on cognitive, mental, and physical health in China. Aging & Mental Health, 25(11), 2053-2060. https://doi.org/10.1080/13607863.2020.1856779

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Familia ensamblada: desafíos y claves para que funcione

    Familia ensamblada: desafíos y claves para que funcione

    Una familia ensamblada no empieza el día en que dos adultos se mudan juntos. Empieza antes, cuando cada uno ya trae una historia, unos hijos que ya tienen su forma de hacer las cosas y a veces una expareja que sigue muy presente. Por eso las primeras semanas pueden sentirse como entrar a una obra que ya está en marcha.

    Aquí vas a encontrar qué es una familia ensamblada, por qué convivir con los hijos de tu pareja cuesta más de lo que se cuenta, qué dice la investigación sobre el rol del padrastro y la madrastra, cómo repartir la autoridad sin pelear, y cuándo conviene pedir ayuda profesional.

    ¿Qué es una familia ensamblada? Definición y otros nombres

    Una familia ensamblada (también llamada reconstituida, recompuesta o mixta) es la que se forma cuando una pareja convive y al menos uno de los dos tiene hijos de una relación anterior.

    McGoldrick et al. (2015, cap. 22) usan además el término familia multinuclear, porque el sistema casi nunca cabe en una sola casa. Incluye a los padres biológicos, a las nuevas parejas, a los abuelos y a los hermanastros o medios hermanos.

    ¿Por qué cuesta tanto al principio?

    Una familia de primer matrimonio crece junta: la pareja se forma, llegan los hijos y las reglas se inventan sobre la marcha. En la ensamblada ocurre al revés. Los vínculos entre el padre o la madre y sus hijos tienen años de ventaja sobre la relación de pareja.

    Papernow (2013) lo explica con las posiciones de «insider» y «outsider». El padre o la madre biológica es el insider: está unido a sus hijos por años de historia, bromas y rutinas. La pareja nueva es el outsider, y a veces se siente invisible en su propia casa. Según la autora, esa brecha es de estructura y no un defecto de nadie.

    Hay además una carga invisible: la fantasía de que todos se querrán de inmediato. Cuando la realidad choca con ella, muchos adultos piensan que algo anda mal en ellos, aunque es un punto de partida frecuente.

    Además, todos llegan con un equipaje que McGoldrick et al. (2015) ordenan en tres capas: la familia de origen, el primer matrimonio y el proceso de separación o duelo.

    Se suma que los límites son borrosos. ¿Quién decide los horarios, quién corrige a quién, qué pasa con la otra casa? Y la sociedad ofrece pocos modelos: oscila entre el mito del amor instantáneo y el cliché de la madrastra malvada.

    Hay una buena noticia en los datos. Una revisión de estudios comunitarios concluyó que los niños de familias reconstituidas tienen, en promedio, algo más de problemas de ajuste, pero que esas diferencias son pequeñas y que la variación entre familias es enorme. Pesan más el conflicto, la salud mental de los adultos, el estrés económico y los cambios repetidos que la etiqueta “familia ensamblada” (Dunn, 2002).

    Cómo convivir con los hijos de mi pareja: el vínculo se construye

    La pregunta que más se repite es cómo convivir con los hijos de mi pareja sin que se sientan invadidos y sin sentirte tú un intruso. La investigación apunta a la calidad del vínculo.

    Un metaanálisis de 56 estudios encontró que una mejor relación entre padrastro o madrastra e hijos se asocia con más bienestar psicológico y académico, y con menos problemas emocionales y de conducta (Jensen, 2022). Son asociaciones de tamaño pequeño a moderado, y no demuestran por sí solas qué causa qué.

    ¿Cómo se construye ese vínculo? McGoldrick et al. (2015) proponen que el padrastro o la madrastra empiece como un “adulto amigo”, un cuidador amable que no compite con el progenitor biológico, y que la autoridad llegue después, cuando el afecto ya existe. Calculan que compartir la disciplina de verdad puede tardar entre dos y cinco años.

    Un estudio con 234 parejas va en la misma línea: cuando el padrastro hacía esfuerzos por acercarse al hijo de su pareja (conversar, interesarse, compartir algo), ambos adultos reportaban menos conflicto con el niño, mejor relación de pareja y más cohesión familiar (Ganong et al., 2019). Es un diseño correlacional, así que también puede ocurrir que las familias que van mejor faciliten esos esfuerzos.

    Tampoco existe un solo modelo de padrastro. En una muestra representativa de 1.183 adolescentes aparecieron cuatro patrones de relación (inactivo, centrado en lo académico, de conexión casual y “versátil e involucrado”), y los autores concluyen que conviene adaptar el rol a lo que necesita cada familia (Jensen, 2018).

    Imagina una situación habitual: Camila se mudó con Rodrigo y sus dos hijos de 9 y 14 años. Al tercer día, ella pide que guarden las mochilas y el mayor responde “tú no eres mi mamá”.

    Insistir en ese momento rara vez ayuda. Suele funcionar mejor que Rodrigo ponga la regla con sus hijos y que Camila se concentre en lo pequeño: saludar, preguntar por el partido, respetar el ritmo del adolescente.

    ¿Quién pone las reglas? La autoridad empieza por el progenitor biológico

    El principal error que describen McGoldrick et al. (2015) es que la nueva pareja asuma la disciplina demasiado pronto. La recomendación es que cada adulto sea el ejecutor principal de las reglas de sus propios hijos, y que el progenitor biológico transmita dos mensajes claros: “tienes que tratar con respeto a mi pareja” y “no has perdido a tu papá o a tu mamá, ni me has perdido a mí”.

    Esto vale especialmente cuando hay adolescentes. Imponer reglas a quien todavía no tiene un lazo afectivo contigo suele generar rechazo y fractura la relación de pareja.

    Papernow (2013) describe la «polka de la polarización». Ante el desorden, el padrastro o la madrastra se pone más estricto, y el progenitor biológico, para compensar, se vuelve más permisivo. Cada uno empuja al otro más lejos. Papernow propone que el progenitor biológico sostenga la disciplina con cariño y firmeza, y que su pareja lo apoye y se desahogue con él en privado, no frente a los niños.

    El Child Mind Institute suma tres ideas prácticas: hablar directamente con la pareja o con la otra casa y no a través del niño, evitar compensar siendo más permisivo porque el otro hogar es más estricto, y acordar rutinas y consecuencias comunes.

    Si necesitas herramientas concretas, las guías sobre disciplina positiva basada en evidencia y cómo poner límites a los niños sin gritos ni castigos sirven igual en una casa ensamblada.

    Lealtades divididas: cuando querer a uno parece traicionar al otro

    Para muchos niños, abrirse a la nueva pareja de su papá o de su mamá se siente como una deslealtad hacia el otro progenitor. Ese conflicto de lealtad aparece sobre todo en la edad escolar, y es una de las razones por las que el rechazo no debería tomarse como algo personal.

    Según McGoldrick et al. (2015), ayuda a los adultos:

    • Permitir que el niño exprese lo que siente hacia todos, incluso lo negativo, sin llamarlo deslealtad.
    • Mantener el contacto fluido con el otro progenitor y con la familia extendida de ese lado.
    • No pedir amor instantáneo ni obligar a elegir.
    • No hablar mal de la expareja delante de los hijos.

    Papernow (2013) propone una conversación concreta con el niño: decirle que la pareja de su papá o de su mamá no viene a reemplazar a nadie y que está bien que llegue a quererla, o que no. La idea es quitarle la sensación de que querer a uno significa traicionar al otro.

    La edad de los hijos cambia la adaptación

    McGoldrick et al. (2015) describen un patrón por etapas. Con niños pequeños la integración suele ser más sencilla, siempre que los adultos los ayuden a procesar la separación anterior. En la edad escolar pesa más el conflicto de lealtades. En la adolescencia la tarea de la nueva familia (unirse, fijar reglas comunes) choca con la tarea del joven (tomar distancia, ganar autonomía), y es la etapa de mayor fricción.

    La adolescencia tiene salida. Un seguimiento de 1.233 adolescentes mostró que una mejor relación con el padrastro se asoció con menos síntomas físicos en ese momento y con una evolución más favorable de esos síntomas con el tiempo (Jensen y Harris, 2017). Para entender qué viven los hijos al separarse los padres, puedes leer cómo afecta el divorcio a los hijos según la edad.

    Padrastro y madrastra: dos roles con presiones distintas

    McGoldrick et al. (2015) señalan que la madrastra suele cargar con una expectativa social mayor: se espera que se ocupe del cuidado y de la casa desde el primer día, y que compita con la madre biológica en un terreno donde esa comparación es injusta. Recomiendan que el padre asuma la disciplina de sus hijos y que ella conserve espacios propios, como su trabajo y sus amistades.

    En el padrastro, el riesgo más común que describen es entrar como “rescatador autoritario”, con reglas y castigos que los hijos de su pareja no reconocen. Cuando empieza como cuidador amable y deja la disciplina en manos de la madre, la relación suele mejorar con los años.

    Papernow (2013) resume el camino de quien entra como padrastro o madrastra: conexión antes que corrección, actividades «hombro a hombro» (cocinar juntos, arreglar algo), actuar como caja de resonancia de la pareja sin convertirse en su salvador y tomar descansos cuando la posición de afuera agota.

    Son observaciones clínicas de un libro de referencia. Los estudios sobre padrastros son más abundantes que los de madrastras, y eso limita lo que se puede decir con datos.

    Hermanastros, medios hermanos y el hijo en común

    Los lazos entre hermanastros suelen ser más débiles que entre hermanos de crianza compartida, aunque la familia los trate como parientes reales. Además, la posición de cada niño puede cambiar de golpe: quien era el mayor en una casa pasa a ser el del medio en la otra, y eso alimenta disputas por espacio, tiempo y atención (McGoldrick et al., 2015).

    El hijo en común de la nueva pareja suele funcionar como puente entre los dos grupos. Las mismas autoras advierten que no debería buscarse para “salvar” una relación en crisis. Si la rivalidad entre hermanos se vuelve hostil, la guía sobre bullying entre hermanos ayuda a distinguir cuándo ya no es una pelea normal.

    La pareja también necesita cuidado

    En una familia ensamblada la pareja convive a la vez que ensaya su relación y cría. Bradbury y Karney (2019) indican que las segundas uniones con hijastros son más vulnerables y que las decisiones sobre tiempo y dinero se complican.

    Los desacuerdos de crianza, dinero y tiempo suelen derivar en el patrón de demanda y retirada: uno presiona y critica, el otro se cierra o evita el tema (Christensen et al., 2014). Ese patrón se describe en parejas en general y también aparece en las ensambladas.

    Papernow (2013) propone el enfoque «ambos/y»: cuidar la relación de pareja y también el vínculo de cada adulto con sus hijos, en vez de elegir uno. En la práctica, tiempo a solas de cada progenitor con cada hijo, rituales breves de conexión para la pareja y conversaciones difíciles que parten de lo que se valora, nombran el problema y cierran con afecto.

    Antes de mudarse, vale la pena decidir y no solo deslizarse. Una revisión teórica sobre el compromiso describe que mudarse juntos por inercia puede crear barreras de salida (casa, rutinas, niños) antes de que la pareja haya elegido de forma explícita su proyecto (Stanley et al., 2010).

    Hay un dato alentador sobre apoyo profesional. En un ensayo aleatorizado con 110 familias formadas por una madre y un padrastro recientes, un programa de entrenamiento parental mejoró la crianza. Gracias a eso mejoraron los procesos de pareja a los 24 meses y no aumentaron los problemas de conducta en el colegio (Bullard et al., 2010).

    Cuidar la crianza compartida también cuida a la pareja. Si necesitan ayuda para hablar de esto, la guía sobre terapia de pareja: cuándo ir y qué esperar aclara qué se hace en una primera sesión.

    Ex pareja y coparentalidad entre dos hogares

    La expareja sigue siendo parte del sistema de los niños. McGoldrick et al. (2015) recomiendan que las conversaciones sobre dinero, pensión, visitas y salud las tengan los padres biológicos entre sí, y que las nuevas parejas no hagan de negociadoras con el ex. Las diferencias entre casas se toleran mejor cuando los adultos de ambas coordinan lo básico.

    En Chile, los temas de alimentos, cuidado personal y relación directa y regular suelen pasar primero por mediación familiar previa y obligatoria, antes de presentar una demanda en el tribunal de familia. ChileAtiende la describe como gratuita para esas tres materias.

    Si la expareja de tu pareja se transforma en un tema que consume la relación, también puede servirte leer sobre qué pasa cuando tu ex tiene una nueva pareja y sobre el conflicto con la familia extendida.

    Los triángulos que más se repiten

    McGoldrick et al. (2015) describen varios triángulos típicos en estas familias. La siguiente tabla resume tres de ellos con la salida que proponen.

    TriánguloCómo se ve en la casaQué suele ayudar
    Madrastra, padre e hijosElla asume la disciplina, choca con los hijos y el padre se alejaQue el padre ponga y haga cumplir las reglas, y que ella se repliegue de la disciplina directa
    Nueva pareja y exparejaDiscusiones por dinero o celos con el ex, con el cónyuge en el medioQue el progenitor biológico cambie su forma de relacionarse con el ex, con apoyo de su pareja
    Hijos propios e hijastrosSensación de favoritismo o trato desigual dentro del mismo hogarReglas equitativas y claras para todos, acordadas entre los adultos

    Las etapas de una familia ensamblada y cuánto tardan

    Papernow (2013) ordena el recorrido en siete etapas agrupadas en tres fases. Es un modelo clínico, construido con la experiencia de la autora, y no el resultado de un ensayo controlado.

    • Fase temprana. Fantasía (se espera una familia feliz de inmediato), inmersión (la realidad choca con esa idea) y conciencia (la familia entiende que la dificultad viene de la estructura y no de fallas personales).
    • Fase media. Movilización (las diferencias se dicen abiertamente) y acción (la pareja negocia acuerdos nuevos y crea un terreno común).
    • Fase tardía. Contacto (se consolida la relación entre padrastro o madrastra e hijastros, a menudo como un adulto cercano que no reemplaza al biológico) y resolución (hay un «nosotros» sólido y las diferencias ya no desestabilizan).

    Los tiempos que describe son largos. Las familias que entienden pronto cómo funciona su estructura suelen estabilizarse en unos 4 a 5 años, las lentas pero constantes en 6 a 7, y las que se atascan pueden tardar décadas o no pasar los primeros años sin apoyo. Sirve como mapa y no como calendario obligatorio.

    ¿Cuándo conviene pedir ayuda profesional?

    Una familia ensamblada no necesita terapia solo por ser ensamblada. Hay señales, sin embargo, que McGoldrick et al. (2015) asocian con estancamiento y que justifican consultar:

    • Un hijo con síntomas nuevos: problemas en el colegio, agresividad, tristeza persistente o dolores sin causa clara.
    • Un adolescente que pide irse a vivir a la otra casa de un día para otro.
    • Discusiones crónicas de la pareja por crianza o por el dinero destinado a los hijos de la relación anterior.
    • Amenazas de cortar el contacto con un progenitor o batallas judiciales que se reavivan con la llegada de la nueva pareja.

    Si la tristeza o la ansiedad de un adolescente te preocupan, las guías sobre depresión en adolescentes y ansiedad en adolescentes explican qué señales mirar. Y si dudas sobre la continuidad de la relación, separarse o seguir intentando propone preguntas para decidir con más claridad.

    Lo que la investigación todavía no responde

    La mayor parte de los estudios citados viene de Estados Unidos y se centra en familias formadas por una madre y un padrastro. Hay poca evidencia de buena calidad que compare estrategias concretas para repartir autoridad y límites en los primeros años de convivencia, y las fuentes consultadas para este artículo no incluyen datos chilenos sobre familias ensambladas.

    McGoldrick et al. (2015) sí abordan familias de minorías y familias del mismo sexo, que enfrentan los mismos desafíos y más barreras sociales y legales. Por eso conviene leer estas recomendaciones como orientaciones, y ajustarlas a tu familia con ayuda profesional si hace falta.

    Preguntas frecuentes sobre la familia ensamblada

    ¿Cuánto tarda una familia ensamblada en adaptarse?

    El plazo cambia mucho de una familia a otra. McGoldrick et al. (2015) estiman que el padrastro o la madrastra puede tardar entre dos y cinco años en compartir de verdad la disciplina, y que la integración atraviesa fases. Papernow (2013) habla de unos 4 a 5 años para las familias que entienden pronto su estructura y de 6 a 7 para las que avanzan más lento. Lo razonable es medir el avance por pequeños cambios: menos tensión en las comidas, más conversación espontánea, acuerdos que se sostienen.

    ¿Puedo poner reglas a los hijos de mi pareja?

    Al principio, lo más seguro es que las reglas las ponga y las haga cumplir el padre o la madre biológica, y que tú apoyes esas reglas. Mientras el vínculo se construye, tu rol es el de adulto de confianza que acompaña. Con el tiempo, y si la pareja lo acuerda, puedes asumir parte de la disciplina de forma gradual.

    ¿Qué hago si los hijos de mi pareja me rechazan?

    El rechazo es frecuente y tiene sentido: pueden sentir que aceptarte traiciona al otro progenitor. Evita tomarlo como algo personal, no exijas cariño y mantén una presencia estable y respetuosa. Si el rechazo es muy intenso, hay síntomas en el niño o la pareja se desgasta, consulta con un psicólogo.

    ¿Es lo mismo una familia ensamblada que una familia reconstituida?

    En el uso diario se usan como sinónimos. También se habla de familia recompuesta o mixta, y McGoldrick et al. (2015) prefieren el término multinuclear porque la familia abarca varios hogares conectados. Lo importante es que todas se refieren a una pareja con hijos de relaciones anteriores.

    ¿Cuándo conviene ir a terapia familiar?

    Conviene cuando aparecen síntomas en los hijos, cuando la pareja discute de forma crónica por la crianza o el dinero, cuando un adolescente quiere irse de un día para otro o cuando el conflicto con la expareja ocupa la mayor parte de la vida familiar. No hace falta esperar a una crisis para consultar.

    Si quieres conversarlo con alguien

    Armar una familia ensamblada exige paciencia y a veces un espacio para ordenar lo que está pasando, tanto en la pareja como con los hijos. Si sientes que se están repitiendo los mismos conflictos, puedes escribirnos desde la página de contacto y revisar juntos cómo apoyarlos.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Bradbury, T. N., & Karney, B. R. (2019). Intimate relationships (3rd ed.). W. W. Norton & Company.

    Bullard, L., Wachlarowicz, M., DeLeeuw, J., Snyder, J., Low, S., Forgatch, M., & DeGarmo, D. (2010). Effects of the Oregon model of Parent Management Training (PMTO) on marital adjustment in new stepfamilies: A randomized trial. Journal of Family Psychology, 24(4), 485-496. https://doi.org/10.1037/a0020267

    ChileAtiende. (s.f.). Mediación familiar previa y obligatoria. https://www.chileatiende.gob.cl/fichas/ver/2344

    Child Mind Institute. (s.f.). Consejos para las familias mixtas. https://childmind.org/es/articulo/consejos-para-las-familias-mixtas/

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2nd ed.). The Guilford Press.

    Dunn, J. (2002). The adjustment of children in stepfamilies: Lessons from community studies. Child and Adolescent Mental Health, 7(4), 154-161. https://doi.org/10.1111/1475-3588.00028

    Ganong, L., Jensen, T., Sanner, C., Russell, L., & Coleman, M. (2019). Stepfathers’ affinity-seeking with stepchildren, stepfather-stepchild relationship quality, marital quality, and stepfamily cohesion among stepfathers and mothers. Journal of Family Psychology, 33(5), 521-531. https://doi.org/10.1037/fam0000518

    Jensen, T. M. (2018). A typology of interactional patterns between youth and their stepfathers: Associations with family relationship quality and youth well-being. Family Process, 58(2), 384-403. https://doi.org/10.1111/famp.12348

    Jensen, T. M. (2022). Stepparent-child relationships and child outcomes: A systematic review and meta-analysis. Journal of Family Nursing, 28(4), 321-340. https://doi.org/10.1177/10748407221097460

    Jensen, T. M., & Harris, K. M. (2017). A longitudinal analysis of stepfamily relationship quality and adolescent physical health. Journal of Adolescent Health, 61(4), 486-492. https://doi.org/10.1016/j.jadohealth.2017.04.015

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N. A., & Carter, B. (Eds.). (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5th ed.). Pearson.

    Papernow, P. L. (2013). Surviving and thriving in stepfamily relationships: What works and what doesn’t. Routledge.

    Stanley, S. M., Rhoades, G. K., & Whitton, S. W. (2010). Commitment: Functions, formation, and the securing of romantic attachment. Journal of Family Theory & Review, 2(4), 243-257. https://doi.org/10.1111/j.1756-2589.2010.00060.x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Mis padres pelean mucho: qué hacer y cuándo pedir ayuda

    Mis padres pelean mucho: qué hacer y cuándo pedir ayuda

    Mis padres pelean casi todos los días y yo ya no sé dónde meterme. Si esa frase es tuya, probablemente conoces el sonido de la puerta que se cierra fuerte, el silencio pesado de después y la cena en la que todos fingen que no pasó nada. Tengas 13, 19 o 28 años, vivas en la misma casa o a tres calles, escuchar eso una y otra vez desgasta.

    Más abajo vas a encontrar qué muestra la investigación sobre cómo afecta a los hijos que los padres peleen, qué cosas sí están en tus manos (y cuáles no), frases concretas para no quedar en medio y cómo distinguir una pelea de pareja de una situación de violencia, con los teléfonos de ayuda que existen en Chile.

    Mis padres pelean todo el tiempo: ¿qué hago primero?

    Cuando tus padres pelean todo el tiempo, lo primero es sacarte de la ecuación: las peleas nacen de la relación entre ellos y no de lo que tú hiciste o dejaste de hacer. Después conviene tener un plan para los gritos, alguien de confianza con quien hablar y la decisión de no ser mensajero ni juez. Si hay golpes, amenazas o miedo real, la prioridad pasa a ser tu seguridad.

    ¿Por qué mis padres pelean tanto? ¿Es normal?

    Pelearse a veces es parte de casi cualquier pareja, porque el conflicto surge cuando las metas de uno chocan con las del otro (Bradbury y Karney, 2019). Lo que cambia es cuánto, cómo y qué queda después. Una discusión fuerte que termina en una conversación y alguna reparación no es lo mismo que una guerra fría permanente o una escalada diaria de insultos.

    Harold y Sellers (2018), en una revisión de la evidencia, resumen que lo que importa para los hijos es la forma en que los padres expresan y manejan sus desacuerdos, en un rango que va desde el silencio hasta la violencia. Y que los efectos aparecen vivan juntos o separados.

    Dos cosas siguen siendo ciertas a la vez: algo de conflicto es corriente, y eso no vuelve inofensivo el conflicto crónico.

    ¿Es una pelea de pareja o es violencia?

    Esta es la distinción que más importa, porque cambia por completo lo que corresponde hacer. Una pelea difícil se parece mucho, desde fuera, a una situación de violencia. La diferencia está en el poder y en el miedo.

    Pelea difícilSeñales de violencia
    Los dos pueden decir lo que piensan, aunque gritenUno manda y el otro mide cada palabra por miedo
    Discuten por temas concretos y después se calmanHay insultos que humillan, amenazas o rotura de objetos
    Cada uno conserva su vida social y sus decisionesUno controla con quién habla, revisa el teléfono o aísla
    Hay disculpas y a veces cambiosCiclo de explosión, arrepentimiento y vuelta a empezar
    Nadie se siente en peligroAlguien tiene miedo de llegar a casa o de que la situación escale

    Los textos clínicos sobre violencia de pareja que respaldan este sitio describen la violencia por ese patrón de dominación, control y miedo, y no por el volumen de los gritos. Para ampliar, las guías sobre violencia psicológica en la pareja, señales de violencia psicológica sutil y el ciclo de la violencia explican cada punto.

    Si lo que ves en tu casa cae en la columna de la derecha, salta a la sección sobre cuándo es violencia y a quién pedir ayuda.

    ¿Cómo afecta a los hijos que los padres peleen? Lo que muestra la investigación

    La evidencia es consistente en lo grueso y más matizada en los detalles:

    • Un metaanálisis de 89 estudios y más de 64.000 participantes encontró que el conflicto entre los padres se asocia con síntomas depresivos en hijos e hijas (r = 0,32), con una asociación más débil cuando quien informa del conflicto son los padres que cuando informan los propios jóvenes (Jiang et al., 2025).
    • Otro metaanálisis de 38 estudios con 12.380 jóvenes halló relación con la ansiedad juvenil, más fuerte cuando el conflicto es abierto y hostil que cuando es cooperativo (Ran et al., 2021).
    • Un metaanálisis de 169 estudios mostró que la hostilidad se asocia sobre todo con conducta externalizante y con reacciones emocionales intensas, y que el conflicto evitativo o poco constructivo, la frecuencia de las peleas y los desacuerdos sobre los hijos también se vinculan con problemas en los hijos. La mayoría de esas asociaciones se mantuvo con el tiempo (van Eldik et al., 2020).
    • Ya en la juventud, una revisión sistemática de 17 estudios vinculó el conflicto entre los padres con peor manejo de las peleas, más agresión y peor comunicación en las propias parejas de jóvenes de 18 a 25 años, aunque otros resultados, como la satisfacción, fueron mixtos (Singh y Thomas, 2023).

    Conviene leer esto con calma. Son asociaciones entre grupos: describen un riesgo promedio, no lo que le pasará a una persona en particular. Muchos de estos estudios vienen de Estados Unidos, Europa y China, y ninguno de los citados aquí es chileno. Y una asociación no prueba por sí sola que el conflicto cause cada síntoma.

    Si piensas «mis padres pelean y me afecta», la investigación respalda que tu malestar tiene una base real. No estás exagerando.

    ¿Por qué duele tanto? Seguridad, culpa y quedar en el medio

    Los investigadores han identificado algunos caminos por los que el conflicto de los padres llega a los hijos.

    La seguridad emocional. En un seguimiento de 235 familias, el conflicto entre los padres en kínder predijo problemas emocionales y de conducta en la adolescencia, y lo hizo a través de la inseguridad emocional que los niños desarrollaron en los primeros años de colegio, incluso al controlar cómo les iba antes (Cummings et al., 2012). Dicho simple: ver que el hogar no es un lugar estable enseña a estar en guardia.

    La culpa y la sensación de amenaza. En 285 estudiantes de secundaria, un análisis por perfiles encontró cinco combinaciones de sentirse amenazado, culparse a sí mismo y quedar en el medio, desde un grupo de bajo riesgo hasta uno con las tres cosas altas, y esas combinaciones se relacionaron con malestar emocional, problemas de conducta y rendimiento académico (Fosco y Bray, 2016).

    Quedar en el medio. La triangulación ocurre cuando una pareja en conflicto desplaza la tensión hacia un hijo: hacerlo mensajero, confidente o partidario. En un estudio de diario de 21 días con 150 familias, los días de más triangulación el adolescente percibía más conflicto y menos cohesión familiar que su padre o madre, como si vivieran en realidades distintas dentro de la misma casa (McCauley et al., 2021).

    En 761 adolescentes chinos, varias formas de triangulación explicaron en parte por qué el conflicto de los padres se relacionaba con síntomas depresivos, mientras que el apoyo de los abuelos amortiguaba ese efecto (Wang et al., 2024).

    McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) describen además a las familias “centradas en el hijo”: los padres miran los problemas del joven para no mirar los propios, y el hijo termina sosteniendo la estabilidad de todos. Pillemer (2021) habla de “daño colateral” para nombrar el costo de quedar como árbitro entre dos partes hostiles.

    ¿Qué hacer cuando mis padres pelean? Ocho cosas que sí están en tus manos

    1. Ubica de quién es el problema

    Las peleas de tus padres son un asunto de su relación. No necesitas resolverlo, ni te toca decidir quién tiene razón. Esto vale a los 14 y a los 34.

    2. Ten un plan para el momento de la pelea

    Decidir antes qué haces cuando empiezan los gritos te evita improvisar con el cuerpo ya acelerado. Algunas ideas que la gente usa: irte a otra pieza, ponerte audífonos, salir a caminar, llamar a un amigo o a un familiar, respirar lento hasta que baje la activación.

    Esto no resuelve la pelea y tampoco tiene por qué. Su función es cuidarte a ti mientras ocurre.

    3. No seas mensajero, juez ni confidente

    Si te piden que le lleves un recado al otro, que opines de quién tiene razón o que escuches los secretos de pareja, estás siendo puesto en el medio. McGoldrick y colegas (2015) y Pillemer (2021) proponen negarse a ese papel con calma y sin atacar a nadie.

    Una revisión sistemática de 95 estudios sobre parentificación (cuando un hijo asume funciones de adulto) encontró que entre los resultados negativos más comunes estaban los problemas emocionales y de conducta y un peor estado de salud física.

    El mismo trabajo muestra que algunos jóvenes también reportan aspectos positivos, y que sus características, los beneficios percibidos y el apoyo que reciben influyen en cómo termina la historia (Dariotis et al., 2023). Si te suena familiar, el artículo sobre parentificación lo explica en detalle.

    4. Elige bien tu forma de afrontar

    No hay una única estrategia buena. En un seguimiento de 304 jóvenes desde los 8 hasta los 16 años, reinterpretar lo que ocurre (por ejemplo, recordarse que es un asunto de los adultos) se asoció con menos problemas de conducta frente al conflicto marital. En cambio, un mayor afrontamiento activo, de resolver o de reinterpretar, se asoció con más síntomas emocionales (ansiedad, tristeza) en ese contexto (Tu et al., 2016).

    Una lectura prudente es que no existe una estrategia única, y que esforzarse mucho por manejar la situación puede tener un costo emocional. Es un solo estudio, con familias de Estados Unidos, y no dice qué te servirá a ti.

    Otro hallazgo para tener presente viene de niños de unos cuatro años: el patrón de “apagarse” y hacerse invisible ante las peleas se asoció con más problemas emocionales (aunque también con mejor autorregulación) en un estudio de preescolares (Davies et al., 2016). Si tú reaccionas encerrándote o desapareciendo, conviene notarlo y no dejarlo solo.

    5. Habla con alguien de confianza

    Un tío, una abuela, un profesor, el orientador del colegio, una amiga, tu pareja. Contar lo que pasa baja la carga, y en varios estudios el apoyo de otros adultos amortiguó el efecto del conflicto (por ejemplo, el de los abuelos en Wang et al., 2024). Si eres menor de edad, el orientador o la psicóloga del colegio y el CESFAM son lugares de partida.

    6. Cuéntales a tus padres cómo te afecta (cuando estén calmados)

    Puede que tus padres no dimensionen cuánto te afecta, y decírselo les da una información que quizá no tienen. Elige un momento tranquilo, habla de ti y no de lo que ellos hacen mal: “Cuando gritan de noche, no logro dormir y me cuesta concentrarme”. Puedes pedir algo concreto: que las discusiones fuertes ocurran lejos, que no se hablen mal del otro delante tuyo, que no te pidan mensajes.

    Si te sientes más seguro, puedes escribirles una carta o un mensaje.

    7. Cuida tus básicos

    Dormir, comer, moverte y mantener tus amistades suena obvio y es lo primero que se pierde cuando la casa está en tensión. Son además lo que te sostiene el ánimo.

    8. Piensa en el mediano plazo: independizarte bien

    Si eres joven adulto, irte de la casa puede ser sano. McGoldrick y colegas (2015) distinguen entre un “lanzamiento” planificado hacia la autosuficiencia y un corte emocional reactivo, de portazo, que se parece a la independencia pero guarda la misma tensión por dentro.

    Pillemer (2021) propone, además, un contacto de “dosis baja” con padres que hieren: visitas cortas, un lugar donde dormir que no sea la casa y una salida clara si sube la tensión.

    Si estás en ese punto, la guía sobre cómo independizarte de tus padres tiene el detalle. Y si lo que pesa es el rencor, la de perdonar a tus padres puede ayudarte.

    ¿Qué decirles? Frases para no quedar en medio

    Una frase breve y tranquila funciona mejor que una explicación larga. Puedes repetirla igual las veces que haga falta:

    • Si te piden llevar un mensaje: «Eso conviene hablarlo directamente con él/ella».
    • Si uno critica al otro: «Entiendo que estés enojado/a, pero no voy a escuchar críticas sobre papá/mamá. Si quieres contarme cómo te sientes tú, aquí estoy».
    • Si te preguntan de qué lado estás: «Los quiero a los dos y no voy a tomar partido».
    • Si empiezan a gritar frente a ti: «Voy a irme a mi pieza un rato. Cuando estén más tranquilos, podemos hablar».
    • Si eres adulto y te piden ser el intermediario: «Es un asunto entre ustedes dos y no voy a intervenir».

    Estas fórmulas siguen la idea de “des-triangulación” de McGoldrick et al. (2015) y los “términos claros” de Pillemer (2021): reglas concretas y observables (“no voy a escuchar críticas sobre mamá”) funcionan mejor que pedir “respeto” en abstracto.

    ¿Todas las peleas hacen daño? Cuando el conflicto puede ser constructivo

    No. Una revisión sistemática de 23 estudios encontró que el conflicto constructivo entre los padres, el que se resuelve con respeto, se asoció con menos problemas emocionales y de conducta y con más seguridad emocional y mejor resolución de problemas sociales en los hijos, aunque con asociaciones que dependían de otros factores (Zhang y Wu, 2026).

    Cummings y Davies (2010), en el libro de referencia sobre el tema, proponen medir el conflicto por lo que provoca en los hijos y no por lo que los adultos consideran normal. Con ese criterio, es destructivo lo que genera más miedo, tristeza o rabia que calma: insultos, gritos, amenazas de separarse, el trato de hielo, irse enojado de la discusión o pelear con hostilidad por temas de crianza.

    Y es constructivo lo que transmite que el problema tiene solución: hablar con calma, buscar alternativas juntos, escuchar y validar al otro, mostrar cariño en medio del desacuerdo. Los autores destacan además la forma de cerrar. Llegar a un compromiso, pedir disculpas con un tono afectuoso (con sarcasmo no cuenta) o acordar retomar el tema más tarde protege a los hijos, aunque antes haya habido tensión.

    No todo cierre sirve. Cuando uno cede solo para terminar, los niños lo viven como una solución a medias, y decir «todo está bien» en medio de un clima de discordia constante aumenta su inseguridad, porque lo que escuchan no calza con lo que ven.

    Bradbury y Karney (2019) describen que lo destructivo es la reciprocidad negativa: responder a la hostilidad con más hostilidad, quedar atrapados en ciclos largos, reprochar de forma vaga. Christensen, Doss y Jacobson (2014) explican por qué algunas parejas pelean siempre por lo mismo: diferencias de personalidad más sensibilidades emocionales que se activan, y “soluciones” como presionar, evitar o buscar apoyo en terceros contra el otro, que empeoran el problema original.

    Si tus padres, en medio de todo, se escuchan a veces, se reparan o se piden perdón, eso cuenta. Si el patrón es solo escalada, humillación o frío, pesa más.

    Cuándo es violencia y a quién pedir ayuda en Chile

    Si hay golpes, amenazas, objetos arrojados, alguien que teme por su vida o por la de otra persona, o tú mismo sientes miedo real, esto ya no es una pelea que se aguanta.

    Un metaanálisis de 74 estudios encontró que presenciar violencia entre los padres se asocia con problemas emocionales y de conducta en los hijos, y que esa asociación se fortalece con el tiempo (Vu et al., 2016). Esto es una razón más para pedir ayuda y no esperar.

    La evidencia también muestra que hay salida: un metaanálisis de 21 evaluaciones de intervenciones para niños y niñas expuestos a violencia de pareja encontró una mejoría media en su bienestar emocional y conductual (d = 0,49), con mejores efectos cuando la intervención no se centraba solo en el trauma (Romano et al., 2021).

    Teléfonos en Chile:

    • Emergencia inmediata: 133 (Carabineros). También la PDI, al 134.
    • Fono Familia 149, de Carabineros. Gratuito y confidencial, funciona las 24 horas todo el año. Atiende a víctimas y también a testigos o personas que conocen un caso, orienta y puede derivar o activar protección.
    • 1455, fono de orientación en violencias de género. Si quien sufre la violencia es tu madre u otra mujer de la casa. Es gratuito, de todos los días de 8:00 a 00:00, y tiene WhatsApp en el +56 9 9700 7000.
    • Si piensas en hacerte daño, *4141 (Ministerio de Salud), línea de prevención del suicidio, las 24 horas.

    Si eres menor de edad, también puedes contarle lo que ocurre a un profesor, al orientador o a un adulto de confianza; no tienes que cargar con esto solo, y avisar a un adulto no es traicionar a tu familia.

    Cuándo pedir ayuda profesional

    Conviene consultar a un psicólogo si, pasadas unas semanas, notas alguna de estas señales:

    • Duermes mucho menos o mucho más, o no logras concentrarte.
    • Bajan tus notas o tu rendimiento en el trabajo.
    • Te aíslas de tus amigos o dejas actividades que disfrutabas.
    • Estás con ansiedad o tristeza casi todos los días.
    • Sientes que tienes que sostener emocionalmente a tus padres todo el tiempo.
    • Usas alcohol u otras sustancias, o pantallas, para aguantar la tensión.
    • Aparecen pensamientos de hacerte daño.

    Si encuentras muchas, mira las guías sobre ansiedad en adolescentes y depresión en adolescentes.

    En terapia se trabaja cómo ponerte en un lugar propio entre dos padres que pelean, cómo manejar la culpa y la alerta constante, y cómo cuidar tus propias relaciones. Si quieres dar ese paso, puedes escribir desde la página de contacto.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal que mis padres peleen tanto?

    Discutir de vez en cuando es corriente en casi cualquier pareja. Lo que importa es cuánto, cómo y qué queda después. Peleas diarias, con gritos, humillaciones o silencio hostil sostenido, se asocian con más ansiedad y depresión en los hijos. Si hay miedo o golpes, deja de ser una pelea normal y corresponde pedir ayuda.

    ¿Es mi culpa que mis padres peleen?

    No. Las peleas de una pareja nacen de su propia relación. Si en las discusiones aparece tu nombre, eso suele reflejar el estrés de ellos. Culparse es una reacción frecuente en hijos que presencian conflicto (Fosco y Bray, 2016), y conversarlo con alguien de confianza o con un psicólogo ayuda a soltarla.

    ¿Puedo hacer que mis padres dejen de pelear?

    No puedes controlar lo que hacen dos adultos, y tratar de arreglarlo suele agotar a quien lo intenta. Lo que sí puedes es cuidarte, negarte a ser mensajero y contarles cómo te afecta. Si ellos quieren cambiar, la terapia de pareja o familiar es el espacio para eso, y la decisión es suya.

    ¿Qué hago si mis padres me piden que tome partido?

    Puedes decir que los quieres a los dos y que no vas a elegir. Pillemer (2021) y McGoldrick et al. (2015) recomiendan frases cortas, repetidas con calma, y reglas concretas: no escuchar críticas del otro, no llevar mensajes. Si te presionan o te castigan por no elegir, cuéntaselo a un adulto de confianza.

    ¿Cuándo debo llamar para pedir ayuda por las peleas de mis padres?

    Llama al 133 si hay peligro inmediato, o al Fono Familia 149 si hay violencia, amenazas o miedo real. También puedes llamarlo para pedir orientación aunque no estés seguro de que sea violencia. Es gratuito, confidencial y funciona las 24 horas. Si eres menor, avisa también a un adulto de tu confianza.

    Qué puedes hacer esta semana

    • Elige a una persona de confianza y cuéntale cómo estás viviendo las peleas.
    • Define tu plan para la próxima discusión: dónde te vas, qué haces, a quién llamas.
    • Escribe en tu teléfono una frase de límite para cuando te quieran poner en el medio.
    • Anota, si te sirve, cuándo y cuánto duran las peleas y cómo te sientes después. Es información útil para un psicólogo.
    • Guarda en tu teléfono el 149 y el 133.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Bradbury, T. N., & Karney, B. R. (2019). Intimate relationships (3.ª ed.). W. W. Norton.

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2.ª ed.). Guilford Press.

    Cummings, E. M., & Davies, P. T. (2010). Marital conflict and children: An emotional security perspective. Guilford Press.

    Cummings, E. M., George, M. R. W., McCoy, K. P., & Davies, P. T. (2012). Interparental conflict in kindergarten and adolescent adjustment: Prospective investigation of emotional security as an explanatory mechanism. Child Development, 83(5), 1703-1715. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.2012.01807.x

    Dariotis, J. K., Chen, F. R., Park, Y. R., Nowak, M. K., French, K. M., & Codamon, A. M. (2023). Parentification vulnerability, reactivity, resilience, and thriving: A mixed methods systematic literature review. International Journal of Environmental Research and Public Health, 20(13), 6197. https://doi.org/10.3390/ijerph20136197

    Davies, P. T., Martin, M. J., Sturge-Apple, M. L., Ripple, M. T., & Cicchetti, D. (2016). The distinctive sequelae of children’s coping with interparental conflict: Testing the reformulated emotional security theory. Developmental Psychology, 52(10), 1646-1665. https://doi.org/10.1037/dev0000170

    Fosco, G. M., & Bray, B. C. (2016). Profiles of cognitive appraisals and triangulation into interparental conflict: Implications for adolescent adjustment. Journal of Family Psychology, 30(5), 533-542. https://doi.org/10.1037/fam0000192

    Harold, G. T., & Sellers, R. (2018). Annual research review: Interparental conflict and youth psychopathology: An evidence review and practice focused update. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 59(4), 374-402. https://doi.org/10.1111/jcpp.12893

    Jiang, H., Yan, Y., & Zhang, Y. (2025). The relationship between interparental conflict and depressive symptoms spanning from childhood to youth: A systematic review and meta-analysis. Journal of Youth and Adolescence, 54(10), 2419-2440. https://doi.org/10.1007/s10964-025-02230-8

    McCauley, D. M., Sloan, C. J., Xia, M., & Fosco, G. M. (2021). Same family, divergent realities: How triangulation preserves parents’ illusory harmony while adolescents navigate interparental conflicts. Journal of Family Psychology, 35(2), 128-137. https://doi.org/10.1037/fam0000785

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (Eds.). (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avery.

    Ran, G., Niu, X., Zhang, Q., Li, S., Liu, J., Chen, X., & Wu, J. (2021). The association between interparental conflict and youth anxiety: A three-level meta-analysis. Journal of Youth and Adolescence, 50(4), 599-612. https://doi.org/10.1007/s10964-020-01388-7

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    Vu, N. L., Jouriles, E. N., McDonald, R., & Rosenfield, D. (2016). Children’s exposure to intimate partner violence: A meta-analysis of longitudinal associations with child adjustment problems. Clinical Psychology Review, 46, 25-33. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2016.04.003

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    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Mis padres se van a divorciar: cómo afrontarlo

    Mis padres se van a divorciar: cómo afrontarlo

    Tu familia está cambiando y todo se siente raro: la casa, las comidas, tu propia cabeza. Mis padres se van a divorciar es una frase difícil de decir y más difícil de procesar, sea que te lo contaran en una conversación corta, que lo sospecharas desde hace años o que lo supieras por una pelea escuchada desde otra pieza. Tengas 14, 25 o 45 años, la pregunta es la misma: ¿qué hago con esto?

    Si lo que piensas es «mis padres se separan y no sé qué sentir», puedes sentir tristeza, rabia, culpa, alivio o todo junto en la misma tarde, y ninguna de esas reacciones es la incorrecta. Lo que sí ayuda es saber qué muestra la investigación, qué tareas te tocan a ti y cuáles no, y cómo hablar con cada uno de tus padres sin quedar en medio.

    Mis padres se van a divorciar: ¿qué hago primero?

    Cuando tus padres se van a divorciar, lo que más te protege es mantenerte fuera del conflicto entre ellos, conservar tus rutinas y tu relación con cada uno, hablar de lo que sientes con alguien de confianza y pedir ayuda profesional si el malestar dura o te desborda. La separación nace de la relación de tus padres. No es tu responsabilidad ni tu culpa, a ninguna edad.

    ¿Qué es normal sentir cuando tus padres se separan?

    Lo habitual es una mezcla que cambia de un día a otro:

    • Tristeza por la familia tal como la conocías, incluso si en casa ya no se estaba bien.
    • Rabia con uno de tus padres, con los dos o con la situación completa.
    • Miedo a lo que viene: dónde vas a vivir, si alcanzará el dinero, cómo serán las fiestas.
    • Culpa, sobre todo si escuchaste que se peleaban por algo que tiene que ver contigo.
    • Alivio, cuando la separación pone fin a meses o años de tensión.

    Jeffrey Arnett (2024) habla de los «múltiples legados del divorcio»: para unas personas es un dolor que dura, para otras un alivio, y para muchas las dos cosas a la vez. Oliver Robinson (2020), al revisar la investigación de Amato y colegas, señala que cuando el matrimonio era de mucho conflicto, la separación puede terminar siendo buena para el bienestar de los hijos.

    Sentir alivio no te hace desleal con nadie.

    ¿Cómo afecta a los hijos el divorcio de los padres? Lo que muestra la investigación

    La evidencia es más matizada que los titulares. En promedio hay un efecto, pero es pequeño y depende mucho de cómo ocurre la separación:

    • Un metaanálisis de 92 estudios comparó a hijos de padres divorciados con hijos de familias intactas y encontró una diferencia mediana pequeña en bienestar (d = 0,14) (Amato y Keith, 1991).
    • Otro metaanálisis de 54 estudios y más de 500.000 participantes halló que haber vivido el divorcio de los padres se asociaba, ya en la adultez, con más depresión (razón de probabilidades de 1,29), más ideación suicida (1,48) y más consumo de alcohol (1,43) (Auersperg et al., 2019).
    • Una revisión sistemática con metaanálisis encontró asociación con depresión adulta (razón de 1,56) y no con ansiedad, y no vio que el efecto fuera menor en los estudios más recientes (Sands et al., 2017).

    Los dos metaanálisis no coinciden del todo en si el efecto se ha ido reduciendo con las décadas. Además, son comparaciones entre grupos y se hicieron sobre todo en Estados Unidos y Europa: no dicen qué le pasará a una persona en particular, y no incluyen datos chilenos.

    Lo que más se repite es que el conflicto pesa más que el divorcio en sí. En una muestra de 1.078 jóvenes españoles, el divorcio de los padres no se asoció con más ansiedad ni evitación en los vínculos propios ni con peores expectativas de pareja, pero el conflicto entre los padres sí. Haber tenido un apego seguro con la madre amortiguó ese efecto (Smith-Etxeberria et al., 2020).

    En un seguimiento de 240 niños durante seis a ocho años después de la separación, quienes vivieron trayectorias de alto conflicto tuvieron más problemas de salud mental, y la forma de afrontar lo que pasaba predijo cómo les iba (O’Hara et al., 2019).

    Eso señala algo que sí puedes mover: cómo atraviesas tú el proceso.

    Qué hacer si mis padres se van a divorciar: seis cosas que sí puedes hacer

    1. Sácate la culpa de encima

    Los niños y adolescentes tienden a pensar que provocaron la separación. Las guías pediátricas coinciden en que el divorcio surge de problemas entre los padres, no de lo que hicieron los hijos. En las familias con hijos adultos pasa algo parecido: la ruptura de un matrimonio largo sacude la historia que creías conocer, pero esa historia no la escribiste tú.

    2. Pregunta lo que necesitas saber

    Elige un momento tranquilo y pregunta por lo práctico: dónde vas a vivir, qué cambia en tu rutina, cómo funcionarán el dinero, los estudios y las fechas importantes. Si hablarlo cuesta, un mensaje o una carta funciona igual. No necesitas conocer los motivos de la separación; sí necesitas saber cómo te afecta a ti.

    3. No seas mensajero, juez ni confidente

    McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) llaman al divorcio una «transición familiar no programada», y uno de sus riesgos es que los hijos terminen triangulados: llevando recados, escuchando quejas del otro o sirviendo de terapeuta de papá o mamá. Algo parecido ocurre cuando asumes tareas de adulto en la casa; si te suena familiar, el artículo sobre parentificación explica cómo reconocerlo.

    La terapia familiar llama a esta postura destriangulación (McGoldrick et al., 2015; Pillemer, 2021). Se dice con calma y sin acusar, a cualquier edad: «Los quiero a los dos, pero no voy a ser el intermediario ni a escuchar críticas o secretos sobre el otro».

    4. Conserva tu rutina y tu red

    Seguir con el colegio o el trabajo, el deporte, el sueño y las amistades da estabilidad mientras todo lo demás se reordena. Arnett (2024) incluye entre los factores protectores contar con al menos una relación adulta estable y afectuosa (un tío, una abuela, un mentor, tu pareja) y el apoyo entre hermanos. Si tienes una, úsala.

    5. Aprende a manejar lo que sientes

    Los programas de afrontamiento tienen resultados medibles. En un ensayo aleatorizado con 147 jóvenes de 11 a 16 años, un programa en línea de cinco módulos redujo los problemas emocionales autoinformados (d = 0,37) y la proporción de quienes tenían síntomas clínicamente significativos (Boring et al., 2015).

    Otro ensayo con 866 niños y adolescentes de 3 a 17 años encontró un efecto de tamaño medio a grande en síntomas emocionales a las 12 semanas (Hald et al., 2026).

    Son programas estructurados, y aun así muestran que afrontar se aprende. Algunas habilidades concretas: ponerle nombre a lo que sientes, tener un plan para cuando los padres discuten (irte a otra pieza, llamar a una amiga) y pedir tiempo antes de contestar algo importante.

    6. Cuida tu relación con cada uno por separado

    En un estudio con adultos que vivieron el divorcio de sus padres, la relación con ambos padres se percibía de menor calidad que en familias con los dos padres, con una diferencia dos o tres veces mayor con el padre, y había menos contacto incluso al considerar los problemas familiares recordados (Webster y Herzog, 1995).

    Es un estudio antiguo y estadounidense, pero muestra un riesgo real: el vínculo con el padre o la madre que se va de la casa puede desgastarse por inercia.

    Un plan sencillo ayuda: una llamada semanal, una comida al mes, un mensaje corto sin pedir nada.

    En otra investigación con 173 jóvenes de unos 22 años, el respeto y la cooperación entre los padres y la libertad para hablar del otro progenitor sin que lo reprochen se asociaron con menos evitación en los propios vínculos (Smith-Etxeberria et al., 2022). Puedes pedir esa libertad: «quiero poder hablar de papá contigo sin que te moleste».

    La separación de los padres siendo adulto: qué cambia

    Es común que a los adultos les digan «ya eres grande, no debería afectarte». Sin embargo, la ruptura de un matrimonio de 30 o 40 años desmonta la «base» a la que volvías en vacaciones o en las crisis, y lo que se siente suele ser una mezcla de desapego práctico, melancolía y ambivalencia (Arnett, 2024; McGoldrick et al., 2015).

    Cuando los padres se separan tarde, la situación cambia en varios frentes:

    • Lealtades. Los padres pueden tratar al hijo adulto como confidente de infidelidades, dinero o resentimientos, y presionar para que tome partido. Los hijos suelen estar más cerca de la madre y tienden a alinearse con ella, a veces castigando al padre (Arnett, 2024; Fingerman y Yahirun, 2015).
    • Cuidado futuro. Si los padres siguen juntos, se cuidan entre sí al envejecer. Al separarse, esa red desaparece y el cuidado de dos hogares puede recaer en ti, justo cuando tienes trabajo y quizá hijos propios, y con más frecuencia en las hijas (McGoldrick et al., 2015; Robinson, 2020).
    • Fiestas y herencia. Navidades, cumpleaños de los nietos y matrimonios obligan a negociar itinerarios, y el patrimonio acumulado puede preocupar si se diluye en gastos legales o en nuevas parejas (Pillemer, 2021).
    • Nuevas parejas. Muchos hijos reaccionan con más intensidad de la que esperaban ante la pareja nueva de un padre. Pillemer (2021) identifica esa llegada como uno de los caminos hacia el distanciamiento familiar cuando el hijo se niega a incluirla o la pareja intenta aislar al padre o la madre.

    Pillemer (2021) recomienda fijar términos claros (qué conversaciones aceptas y cuáles terminas), renunciar a que tus padres se pongan de acuerdo sobre quién tuvo la culpa y definir el contacto mínimo que sí puedes sostener sin sacrificar tu salud mental ni tu propia familia.

    Si lo que más te cuesta es soltar el rol de rescatista, la guía sobre cómo independizarte de tus padres puede servirte, y si hay rabia que no sabes qué hacer, la de perdonar a tus padres.

    Qué decirles a tus padres: frases que ayudan a no quedar en medio

    Cuando hay tensión, una frase breve y tranquila suele funcionar mejor que una explicación larga:

    • Si uno habla mal del otro: «Entiendo que estés enojado/a, pero no puedo escuchar críticas sobre papá/mamá. Si quieres contarme cómo te sientes tú, aquí estoy».
    • Si te piden llevar un mensaje: «Eso conviene hablarlo directamente con él/ella».
    • Si te preguntan con quién prefieres estar: «Quiero estar con los dos. ¿Podemos conversar cómo organizarnos?».
    • Si necesitas información: «Necesito saber qué va a pasar con la casa/mis estudios. ¿Cuándo me lo pueden contar?».
    • Si eres adulto y te piden tomar partido: «Los quiero a ambos y no voy a ser el intermediario. Con cada uno quiero mantener mi relación».

    Puedes decir una frase y repetirla igual las veces que haga falta. Pillemer (2021) aconseja enfocarse en el vínculo presente y dejar de intentar que tus padres coincidan sobre el pasado.

    ¿Esto va a afectar mis propias relaciones de pareja?

    Arnett (2024) habla de la «sombra del divorcio»: el miedo, frecuente en los veinte, a repetir el fracaso de los padres. Su propuesta es usar esa historia como aprendizaje consciente sobre lo que quieres hacer distinto.

    La investigación apoya una lectura menos fatalista. Ya vimos que en la muestra española el divorcio no se asoció con peores expectativas de pareja (Smith-Etxeberria et al., 2020).

    En un estudio con 51 jóvenes israelíes, quienes habían construido una visión integrada de la separación de sus padres reportaban menos problemas y más amistad, disfrute e intimidad en su pareja (Shulman et al., 2001). Es un estudio pequeño y correlacional, pero coincide con lo que plantea la teoría del apego: además del acontecimiento, pesa cómo lo elaboras después (Marrone, 2001; Lecannelier, 2009; Mikulincer y Shaver, 2007).

    Esa elaboración puede construirse con el tiempo, con otras figuras de apoyo y con terapia. Si ya notas patrones, revisa las guías sobre apego ansioso y apego evitativo.

    Cuándo pedir ayuda profesional

    Conviene consultar si, pasadas algunas semanas, ocurre alguno de estos cambios:

    • Duermes o comes mucho menos o mucho más, o no logras concentrarte.
    • Bajan tus notas o tu rendimiento laboral.
    • Te aíslas de tus amistades o dejas actividades que antes disfrutabas.
    • Empiezas a beber más, o a usar sustancias para aguantar (la investigación asocia el divorcio parental con mayor consumo en la adultez).
    • Sientes que tienes que sostener emocionalmente a tus padres todo el tiempo.
    • Aparecen pensamientos de hacerte daño.

    Si piensas en hacerte daño, llama a la línea *4141 del Ministerio de Salud, que atiende las 24 horas. Si en tu casa hay violencia, el Fono Familia 149 de Carabineros orienta las 24 horas y puede activar la protección.

    En terapia se trabaja el duelo por la familia que cambió, cómo ponerse en un lugar propio entre dos padres y cómo cuidar las propias relaciones. Si estás en ese punto, puedes escribir desde la página de contacto.

    Si eres madre o padre y llegaste buscando cómo acompañar a tus hijos, la guía sobre cómo afecta el divorcio a los hijos según la edad está pensada para ti. Para leer más, hay materiales de la Academia Estadounidense de Psiquiatría del Niño y del Adolescente y de la Asociación Estadounidense de Psicología.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es mi culpa que mis padres se separen?

    No. Un divorcio surge de problemas dentro de la pareja, no de lo que hacen los hijos, ni de tus notas, tu conducta o tus peleas con ellos. Si escuchaste discusiones que te nombraban, eso expresa el estrés de tus padres. Si la culpa persiste, conversarla con alguien de confianza o con un psicólogo ayuda a soltarla.

    ¿Puedo hacer que mis padres vuelvan a estar juntos?

    No es posible hacer que una pareja se reconcilie, y intentarlo suele agotar a quien lo intenta. McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) incluyen entre las tareas emocionales de los hijos elaborar el duelo y renunciar a la fantasía de que vuelvan. Puedes cuidar tu relación con cada uno sin ocupar el lugar de mediador.

    ¿Es normal sentir alivio cuando mis padres se divorcian?

    Sí. Cuando en casa había peleas constantes, tensión o silencio pesado, muchas personas sienten alivio. Según Robinson (2020), la separación de un matrimonio de alto conflicto puede resultar beneficiosa para los hijos. El alivio y la tristeza pueden convivir, y ninguno de los dos significa que quieras menos a tus padres.

    ¿Tengo que elegir con quién quedarme o a quién apoyar?

    Tomar partido no es una tarea tuya. Si eres menor de edad, los adultos deciden dónde vivirás y tú puedes decir lo que piensas y sientes; si eres adulto, puedes mantener la relación con ambos y poner límites a las críticas del otro. Estar en medio de un conflicto de lealtades es una carga que conviene nombrar.

    ¿Es normal que me afecte tanto si ya soy adulto?

    Sí. Arnett (2024) y McGoldrick y colegas (2015) describen que la separación de los padres en la adultez desarma la base familiar a la que se volvía y reabre la historia propia, con tristeza, ambivalencia y a veces rabia. Que tengas casa y familia propias no te quita el derecho a vivir ese duelo.

    Qué puedes hacer esta semana

    • Elige a una persona de confianza y cuéntale cómo estás, sin editarlo.
    • Anota tres preguntas prácticas para hacerles a tus padres y elige cuándo.
    • Escribe en tu teléfono una frase de límite para cuando uno critique al otro.
    • Agenda un plan breve con cada uno de tus padres, por separado.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Amato, P. R., & Keith, B. (1991). Parental divorce and the well-being of children: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 110(1), 26-46. https://doi.org/10.1037/0033-2909.110.1.26

    Arnett, J. J. (2024). Emerging adulthood: The winding road from the late teens through the twenties (3.ª ed.). Oxford University Press.

    Auersperg, F., Vlasak, T., Ponocny, I., & Barth, A. (2019). Long-term effects of parental divorce on mental health: A meta-analysis. Journal of Psychiatric Research, 119, 107-115. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2019.09.011

    Boring, J. L., Sandler, I. N., Tein, J.-Y., Horan, J. J., & Vélez, C. E. (2015). Children of divorce: Coping with divorce. A randomized control trial of an online prevention program for youth experiencing parental divorce. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 83(5), 999-1005. https://doi.org/10.1037/a0039567

    Fingerman, K. L., & Yahirun, J. J. (2015). Emerging adulthood in the context of family. En J. J. Arnett (Ed.), The Oxford handbook of emerging adulthood (pp. 163-174). Oxford University Press.

    Hald, G. M., Johnsen, D. B., Lange, T., Hald, A. N., Sander, S., & Øverup, C. S. (2026). Effects of the SES NXT intervention on mental health and well-being for children of divorce. npj Digital Medicine, 9(1), 478. https://doi.org/10.1038/s41746-026-02638-x

    Lecannelier, F. (2009). Apego e intersubjetividad: Influencia de los vínculos tempranos en el desarrollo humano y la salud mental. LOM Ediciones.

    Marrone, M. (2001). La teoría del apego: Un enfoque actual. Psimática.

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (Eds.). (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Mikulincer, M., & Shaver, P. R. (2007). Attachment in adulthood: Structure, dynamics, and change. Guilford Press.

    O’Hara, K. L., Sandler, I. N., Wolchik, S. A., & Tein, J.-Y. (2019). Coping in context: The effects of long-term relations between interparental conflict and coping on the development of child psychopathology following parental divorce. Development and Psychopathology, 31(5), 1695-1713. https://doi.org/10.1017/s0954579419000981

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avery.

    Robinson, O. C. (2020). Development through adulthood (2.ª ed.). Red Globe Press.

    Sands, A., Thompson, E. J., & Gaysina, D. (2017). Long-term influences of parental divorce on offspring affective disorders: A systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 218, 105-114. https://doi.org/10.1016/j.jad.2017.04.015

    Shulman, S., Scharf, M., Lumer, D., & Maurer, O. (2001). Parental divorce and young adult children’s romantic relationships: Resolution of the divorce experience. American Journal of Orthopsychiatry, 71(4), 473-478. https://doi.org/10.1037/0002-9432.71.4.473

    Smith-Etxeberria, K., Corres-Medrano, I., & Fernandez-Villanueva, I. (2022). Parental divorce process and post-divorce parental behaviors and strategies: Examining emerging adult children’s attachment-related anxiety and avoidance. International Journal of Environmental Research and Public Health, 19(16), 10383. https://doi.org/10.3390/ijerph191610383

    Smith-Etxeberria, K., Eceiza, A., Garneau-Rosner, C., & Adler-Baeder, F. (2020). Parental divorce and interparental conflict: Spanish young adults’ attachment and relationship expectations. The Spanish Journal of Psychology, 23, e42. https://doi.org/10.1017/sjp.2020.38

    Webster, P. S., & Herzog, A. R. (1995). Effects of parental divorce and memories of family problems on relationships between adult children and their parents. The Journals of Gerontology Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, 50B(1), S24-S34. https://doi.org/10.1093/geronb/50b.1.s24

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Hijo único: ¿es verdad lo que se dice?

    Hijo único: ¿es verdad lo que se dice?

    Alguien de la familia comenta que ese niño va a salir egoísta porque no tiene hermanos, o tú creciste sin ellos y de adulto te dijeron que se te nota. Cuando se busca información sobre el hijo único aparecen dos relatos opuestos: el del niño malcriado y solitario, y el del niño brillante que lo recibe todo. Ninguno de los dos describe bien lo que midió la investigación.

    Esta guía revisa los estudios sobre personalidad, salud mental y rendimiento escolar de quienes crecen sin hermanos, indica qué tan firme es cada hallazgo y reúne las orientaciones de la terapia familiar para madres, padres y adultos que fueron hijos únicos.

    Respuesta corta: qué sabemos del hijo único

    Ser hijo único no produce por sí solo un carácter egoísta ni un problema de salud mental. Los metaanálisis y los estudios grandes hallan diferencias pequeñas, a favor o en contra según la muestra, y pesa más la crianza. Lo que sí cambia es el reparto de la atención de los padres y la forma de practicar con otros niños.

    ¿Existe el síndrome del hijo único?

    El síndrome del hijo único es un nombre popular, no un diagnóstico. No figura en el DSM-5 ni en la CIE-11, no tiene criterios oficiales ni un examen que lo confirme, y entre los estudios revisados para esta guía ninguno lo define o lo mide como un cuadro propio.

    Detrás de la etiqueta suelen estar tres ideas, y la evidencia no las respalda por igual:

    • Egoísmo: que quien crece sin hermanos aprende menos a compartir y se vuelve caprichoso.
    • Torpeza social y soledad: que le cuesta hacer amigos y llevarse con otros niños.
    • Presión y fragilidad: que carga con todas las expectativas de sus padres y se angustia más.

    ¿Qué encontraron las revisiones sobre los hijos únicos?

    La síntesis más citada es de 1986. Una revisión cuantitativa de 117 estudios agrupó los datos en seis áreas: logro, ajuste, carácter, inteligencia, enfermedad mental y sociabilidad. Los hijos únicos superaron a casi todos los demás grupos en logro e inteligencia, salvo a los primogénitos y a los de familias de dos hijos. También superaron a quienes venían de familias de tres o más hijos en ajuste y carácter (Falbo y Polit, 1986).

    Es una revisión antigua, así que conviene mirar qué pasó cuando la pregunta se repitió en la China de la política del hijo único, donde millones de niños crecieron sin hermanos y se temía una generación de «pequeños emperadores».

    En 1.000 escolares de cuatro provincias, de 8 a 17 años, los hijos únicos tendieron a rendir mejor en pruebas verbales (en tres de las cuatro provincias), casi no se diferenciaron en personalidad y, en dos provincias, eran más altos o pesaban más. Los autores concluyeron que la política no estaba produciendo una generación de «pequeños emperadores» (Falbo y Poston, 1993).

    En 2015, un metaanálisis de 22 estudios sobre síntomas psicológicos (la escala SCL-90) encontró ventajas pequeñas pero significativas para los hijos únicos en todas las subescalas, y mayores en quienes nacieron después de la política. Hubo una excepción: los reclutas militares hijos únicos informaron más síntomas, un hallazgo con poco respaldo. Los autores advierten que casi todas las muestras eran de conveniencia y de jóvenes relativamente exitosos (Falbo y Hooper, 2015).

    ¿Cambia la personalidad ser hijo único?

    Para la personalidad adulta, el análisis más sólido es el de tres paneles nacionales de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania, con más de 20.000 personas. Comparó a hermanos entre sí y a familias entre sí, y no halló efectos del orden de nacimiento en extraversión, estabilidad emocional, amabilidad, responsabilidad ni imaginación. Solo apareció una baja pequeña en inteligencia y en intelecto autopercibido a medida que sube la posición, de una décima de desviación estándar (Rohrer et al., 2015).

    Ese estudio compara posiciones entre hermanos, así que no habla directamente de los hijos únicos. Muestra, eso sí, que la posición en la familia deja poca huella en los grandes rasgos de personalidad.

    Un estudio de 2025 con más de 700.000 adultos sí encontró diferencias, y conviene leerlo completo. Con un cuestionario de personalidad en línea (HEXACO, respondido sobre todo en países de habla inglesa), los hijos únicos puntuaron algo más bajo que los hijos del medio en Honestidad-Humildad y en Amabilidad, con diferencias de d = 0,20 o más, un tamaño pequeño. En una segunda muestra de más de 70.000 personas, esos rasgos subían con el número de hermanos: entre familias de un hijo y de seis o más, la diferencia fue de d = 0,30 en Honestidad-Humildad y de d = 0,36 en Amabilidad. Los hijos únicos puntuaron además cerca de d = 0,10 más alto en Apertura (Ashton y Lee, 2025).

    Son diferencias reales pero pequeñas, medidas por autoinforme en personas que respondieron por voluntad propia en internet. Con ese tamaño, saber que alguien es hijo único ayuda poco a predecir cómo es. Parte de la diferencia, además, puede venir de otras cosas que acompañan al tamaño de la familia: al controlar la religiosidad, las diferencias bajaron cerca de un 25 % (Ashton y Lee, 2025).

    También hay evidencia en sentido contrario. En experimentos económicos con 421 personas de China nacidas poco antes y poco después de 1979, quienes crecieron bajo la política del hijo único mostraron menos confianza, menos competitividad, más aversión al riesgo, más pesimismo y menos responsabilidad que sus pares (Cameron et al., 2013). Es un contexto muy particular (una política estatal, no una decisión familiar) y de una sola generación, así que no se traduce sin más a una familia chilena que decide tener un solo hijo.

    ¿Y la salud mental del hijo único?

    Aquí los resultados se reparten, y casi todos vienen de China, donde ser hijo único era la norma impuesta y no una elección. Un estudio con 731 niños y adolescentes encontró que quienes tenían hermanos informaban más miedo, ansiedad y depresión que los hijos únicos, con matices en la depresión según la edad y el año de nacimiento (Yang et al., 1995).

    Un estudio de 2025 con 7.359 estudiantes de 33 colegios del oeste de China emparejó estadísticamente a 980 hijos únicos con 980 estudiantes con hermanos, para comparar a jóvenes parecidos en el resto de las variables. Los hijos únicos tenían menos depresión, estrés y afecto negativo, y también informaban menos negligencia emocional. Al ajustar por la negligencia, esas diferencias dejaron de ser significativas (He et al., 2025). Parte de la ventaja, entonces, parece venir del trato familiar y no de la ausencia de hermanos.

    No todos los estudios van en la misma dirección. En 645 universitarios de tres universidades de Jinan, los hijos únicos tuvieron más ansiedad y más síntomas depresivos que los estudiantes con hermanos, también después de ajustar por la relación entre los padres, el estilo de crianza y el sueño, entre otras variables (Cheng et al., 2020). La muestra es pequeña, de una sola región y basada en autoinforme.

    Otro estudio con 2.059 estudiantes de séptimo grado sugiere por qué los resultados cambian: los hijos únicos que vivían en familias con mal funcionamiento tenían más probabilidad de síntomas depresivos, y entre las niñas eran las que tenían hermanos las más afectadas (Chi et al., 2020).

    ¿Qué se puede decir, entonces? Que no hay una dirección consistente: según la muestra, la edad y las variables que se controlan, los hijos únicos salen un poco mejor, un poco peor o igual. Todos son estudios de un solo momento, que no permiten hablar de causas, y de un contexto cultural distinto del chileno. Lo que se repite es que el clima de la familia pesa más que el número de hijos.

    ¿Les va mejor o peor en el colegio?

    En el rendimiento escolar la evidencia se inclina a favor de los hijos únicos, con una salvedad. Un estudio con 91.619 estudiantes de cuarto grado de China, de los cuales 28.631 eran hijos únicos, encontró mejor rendimiento académico en los hijos únicos y mejores sentimientos hacia la escuela (esto último solo en las niñas urbanas). Los niños con hermanos tuvieron mejor estado físico y mejor capacidad anaeróbica. Los autores señalan una situación desventajosa en los varones rurales hijos únicos (Jia et al., 2021).

    Características del hijo único: lo que sí puede ser distinto en casa

    Las diferencias de personalidad y de salud mental son pequeñas y mixtas. Lo que describe la terapia familiar es otra cosa: cómo cambia la dinámica del hogar. Estas ideas vienen de marcos clínicos y de libros de ciclo vital (McGoldrick y Watson, 2015; Pillemer, 2021; Robinson, 2020), no de ensayos controlados. Describen patrones frecuentes y no leyes.

    Atención concentrada y un vínculo muy cercano con los padres

    Sin hermanos con quienes repartirla, la atención de los padres, y también sus expectativas, se dirigen a una sola persona. McGoldrick y Watson (2015) describen que el hijo único suele orientarse hacia los adultos, busca su aprobación y mantiene un apego estrecho con ellos durante toda la vida.

    La misma intensidad tiene su lado incómodo. Arnett (2023) y Pillemer (2021) advierten que la atención concentrada facilita la sobreprotección, la llamada «crianza helicóptero», que dificulta la autonomía del joven.

    Aprender a relacionarse con pares fuera de casa

    Según McGoldrick y Watson (2015), el reto principal del hijo único es aprender a negociar con pares de su edad, porque en casa no practica la rivalidad ni la intimidad cotidiana con un hermano. Las autoras añaden que los amigos y los primos suelen ocupar el lugar de las relaciones fraternas, y que la investigación empírica no respalda la idea de que los hijos únicos sean incapaces de compartir.

    Menos manos para cuidar a los padres mayores

    Cuando los padres envejecen o se enferman, en una familia grande el cuidado puede repartirse. McGoldrick et al. (2015) señalan que en las familias de un solo hijo la presión recae sobre una persona, y proponen armar un equipo de cuidado con primos, tíos, parejas y recursos profesionales. Pillemer (2021) cuenta la historia de su propia madre, hija única, que cuidó sola a su madre viuda. Robinson (2020) describe el estrés del cuidador único en la mediana edad como una fuente importante de malestar.

    Es la diferencia más práctica de las tres, y se puede preparar con tiempo.

    Mitos sobre el hijo único: qué está medido y qué no

    IdeaQué muestra la evidenciaQué tan firme es
    El hijo único es egoísta o malcriadoSin efecto del orden de nacimiento en los cinco grandes rasgos (Rohrer et al., 2015); algo menos de Amabilidad y Honestidad-Humildad en una muestra en línea, con efecto pequeño (Ashton y Lee, 2025); menos confianza y competitividad en China (Cameron et al., 2013)Mixto: efectos pequeños, por autoinforme o de un contexto particular
    Rinde peor o se ajusta peorIgual o mejor en logro, ajuste y carácter (Falbo y Polit, 1986); mejor rendimiento en 91.619 escolares chinos (Jia et al., 2021)Bastante firme en rendimiento
    Tiene más problemas de salud mentalMenos síntomas en varios estudios (Yang et al., 1995; Falbo y Hooper, 2015; He et al., 2025) y más ansiedad y depresión en otro (Cheng et al., 2020)Mixto: casi todo de China, de un solo momento
    Le cuesta la vida socialNingún estudio cuantitativo revisado para esta guía lo midió; McGoldrick y Watson (2015) lo describen como un reto de aprendizajeHipótesis clínica
    Cargará solo el cuidado de sus padresDescripción clínica y testimonial (McGoldrick et al., 2015; Pillemer, 2021)Plausible, sin medición en los estudios revisados

    Cómo acompañar a un hijo único

    Las ideas que siguen salen de los autores citados. Son orientaciones razonables, sin garantía de resultado:

    1. Dale oportunidades regulares de estar con otros niños. McGoldrick y Watson (2015) recomiendan promover desde temprano el contacto con pares y primos. Un deporte, un taller o juntarse con los primos cumplen esa función sin llenar la agenda. Cuando el niño crece, la guía de habilidades sociales en adolescentes puede servir.
    2. Revisa tu propia ansiedad antes de proteger de más. Pillemer (2021) sugiere examinar el estrés de los padres en lugar de volcarlo en el hijo, y Arnett (2023) propone pasar de forma gradual de supervisar a una relación de «casi iguales» en la juventud. En lo cotidiano eso se ve en tareas del hogar, decisiones acordes a la edad y consecuencias naturales de los propios actos.
    3. No concentres en él todas las expectativas. Según Pillemer (2021), los padres pueden proyectar el éxito en el único hijo y vivir cada tropiezo como un fracaso propio. Si el tema es la exigencia escolar, mira la guía sobre la sobreexigencia académica de los padres.
    4. Cuida los vínculos con tus propios hermanos. Pillemer (2021) advierte que cortar la relación con los hermanos por herencias o disputas deja al hijo único sin su red de primos y tíos.
    5. Habla del futuro con calma. McGoldrick et al. (2015) recomiendan conversaciones tempranas y explícitas sobre cómo quiere envejecer cada uno. Frases como «no quiero ser una carga para ti» tienden a generar culpa y no preparación.

    Si tienes más de un hijo, la guía sobre el hijo favorito y la de bullying entre hermanos cubren otros puntos de la vida entre hermanos.

    Si eres hijo único adulto

    Quien creció sin hermanos suele llegar a la mediana edad con una pregunta práctica: quién ayudará cuando mis padres me necesiten. Conviene responderla antes de la urgencia, con una conversación franca sobre deseos y recursos, y con una lista de quiénes pueden integrar el equipo de cuidado: primos, tíos, amistades cercanas y servicios profesionales.

    McGoldrick y Watson (2015) observan que las relaciones más parecidas a las fraternas suelen ser las de amigos y primos, así que cuidarlas tiene un valor concreto. El agotamiento del cuidador es frecuente y tiene salida; la guía sobre el síndrome del cuidador detalla las señales y el manejo. Si de niño asumiste un papel de adulto en tu casa, lee también sobre la parentificación.

    ¿Y si decides tener un solo hijo?

    Cada familia toma esa decisión por sus razones. Entre los estudios revisados, ninguno muestra que criar a un solo hijo cause por sí mismo un daño consistente. Los que encontraron desventajas son menos y vienen de contextos específicos (Cameron et al., 2013; Cheng et al., 2020). Pesan más el trato que se recibe en casa y las oportunidades de estar con otros niños.

    Cuándo consultar con un psicólogo

    Conviene consultar si un niño o adolescente se aísla de forma sostenida, muestra ansiedad intensa por rendir o por no decepcionar a sus padres, o cambia su ánimo durante semanas. En un adulto, si cuidar a los padres lo agota, le altera el sueño o el ánimo, o si arrastra la sensación de haber vivido para cumplir expectativas ajenas. Lo que justifica una consulta son los síntomas que se mantienen.

    La Organización Mundial de la Salud resume señales y recursos sobre salud mental adolescente, y la American Psychological Association mantiene una sección de recursos de crianza.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el síndrome del hijo único?

    Es un nombre popular para la idea de que crecer sin hermanos deja un carácter egoísta, dependiente o con dificultades sociales. Carece de valor diagnóstico y no figura en el DSM-5 ni en la CIE-11. Lo más cercano en la investigación es el estudio de las diferencias entre hijos únicos y personas con hermanos, que son pequeñas y mixtas.

    ¿Los hijos únicos son egoístas o malcriados?

    La evidencia no respalda ese estereotipo. Una revisión de 117 estudios encontró a los hijos únicos por encima de quienes venían de familias de tres o más hijos en ajuste y carácter. Un estudio de 2025 con más de 700.000 adultos halló diferencias pequeñas en amabilidad, que sirven poco para predecir cómo es una persona concreta.

    ¿Cuáles son las características del hijo único?

    No existe un perfil único. Las descripciones clínicas hablan de un vínculo estrecho con los padres, orientación hacia los adultos y el reto de aprender a negociar con pares. Los estudios grandes muestran ventajas pequeñas en el rendimiento escolar y diferencias mínimas de personalidad. La crianza y el contexto familiar pesan mucho.

    ¿Es malo tener un solo hijo?

    Los estudios revisados no muestran que criar a un solo hijo cause un daño por sí mismo. Hay resultados a favor y en contra según la muestra, casi todos de China. Lo que más se repite es que el trato en casa y las oportunidades de estar con otros niños importan más que el número de hermanos.

    ¿Cómo criar a un hijo único?

    Facilita el contacto regular con otros niños y con los primos, deja que tome decisiones acordes a su edad, no vuelques en él todas las expectativas y cuida tu propia ansiedad para no caer en la sobreprotección. Cuando crezca, conversen con calma sobre cómo quieres envejecer, para que no cargue solo con el cuidado.

    Elige un paso pequeño esta semana

    No hace falta cambiar la crianza de golpe. Si eres madre o padre de un hijo único, elige una actividad regular con otros niños o con sus primos y ponla en el calendario. Si eres hijo único adulto, anota quiénes podrían formar parte del equipo de cuidado cuando tus padres lo necesiten y conversa una vez con ellos. Si quieres revisar cómo se vive esto en tu familia, puedes escribirnos por la página de contacto.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

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    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Arnett, J. J. (2023). Emerging adulthood: The winding road from the late teens through the twenties (3.ª ed.). Oxford University Press.

    Ashton, M. C., & Lee, K. (2025). Personality differences between birth order categories and across sibship sizes. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122(1), Artículo e2416709121. https://doi.org/10.1073/pnas.2416709121

    Cameron, L., Erkal, N., Gangadharan, L., & Meng, X. (2013). Little emperors: Behavioral impacts of China’s One-Child Policy. Science, 339(6122), 953-957. https://doi.org/10.1126/science.1230221

    Cheng, S., Jia, C., & Wang, Y. (2020). Only children were associated with anxiety and depressive symptoms among college students in China. International Journal of Environmental Research and Public Health, 17(11), Artículo 4035. https://doi.org/10.3390/ijerph17114035

    Chi, X., Huang, L., Wang, J., & Zhang, P. (2020). The prevalence and socio-demographic correlates of depressive symptoms in early adolescents in China: Differences in only child and non-only child groups. International Journal of Environmental Research and Public Health, 17(2), Artículo 438. https://doi.org/10.3390/ijerph17020438

    Falbo, T., & Hooper, S. Y. (2015). China’s only children and psychopathology: A quantitative synthesis. American Journal of Orthopsychiatry, 85(3), 259-274. https://doi.org/10.1037/ort0000058

    Falbo, T., & Polit, D. F. (1986). Quantitative review of the only child literature: Research evidence and theory development. Psychological Bulletin, 100(2), 176-189. https://doi.org/10.1037/0033-2909.100.2.176

    Falbo, T., & Poston, D. L. (1993). The academic, personality, and physical outcomes of only children in China. Child Development, 64(1), 18-35. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.1993.tb02893.x

    He, J., Zhong, Y., Song, Y., Luo, J., Lin, C., Wu, Y., Pan, L., Cen, Y., Zhao, J., Gou, S., Wang, N., Wang, Y., Tang, L., & Luo, J. (2025). The impact of only-child status on adolescent mental health: A multi-center cross-sectional study using propensity score matching in Western China. BMC Public Health, 25, Artículo 2140. https://doi.org/10.1186/s12889-025-23383-y

    Jia, C., Yang, Z., Xin, T., Li, Y., Wang, Y., & Yang, T. (2021). Differences in school performance between only children and non-only children: Evidence from China. Frontiers in Psychology, 12, Artículo 608704. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.608704

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    McGoldrick, M., & Watson, M. F. (2015). Siblings and the life cycle. En M. McGoldrick, N. Garcia Preto, & B. Carter (Eds.), The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Robinson, O. C. (2020). Development through adulthood: An integrative sourcebook (2.ª ed.). Red Globe Press.

    Rohrer, J. M., Egloff, B., & Schmukle, S. C. (2015). Examining the effects of birth order on personality. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(46), 14224-14229. https://doi.org/10.1073/pnas.1506451112

    Yang, B., Ollendick, T. H., Dong, Q., Xia, Y., & Lin, L. (1995). Only children and children with siblings in the People’s Republic of China: Levels of fear, anxiety, and depression. Child Development, 66(5), 1301-1311. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.1995.tb00936.x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Síndrome del hijo del medio: mito o realidad

    Síndrome del hijo del medio: mito o realidad

    En la foto de familia estás justo en el centro. En el día a día, a veces sientes que también lo estás en otro sentido: el mayor estrenó todo, al menor le perdonan casi todo y a ti te tocó adaptarte a lo que quedaba. Hay quien lo llama síndrome del hijo del medio (o del hijo mediano), y quizá lo hayas leído en alguna nota que lo presenta como si fuera una condición psicológica.

    Esta guía explica qué significa el término, qué midió la investigación sobre el orden de nacimiento, la personalidad y el bienestar, por qué la sensación de pasar inadvertido puede tener una base real en la dinámica familiar y qué ayuda a cambiarla. También separa lo que está medido de lo que solo circula en redes.

    Respuesta corta: qué es el síndrome del hijo del medio

    El síndrome del hijo del medio es un nombre popular, sin valor diagnóstico, para la idea de que quien nace entre un hermano mayor y uno menor recibe menos atención y desarrolla un carácter propio. La investigación encuentra diferencias muy pequeñas entre los hijos del medio y el resto, y muestra que el trato de los padres influye en cómo se siente cada hijo.

    ¿Qué es el síndrome del hijo del medio?

    Es una etiqueta que circula en medios y redes para describir a quien creció entre un hermano mayor y uno menor y siente que su familia lo pasó por alto. No figura en el DSM-5 ni en la CIE-11, así que no tiene criterios oficiales ni un examen que lo confirme.

    En la búsqueda hecha para esta guía en Europe PMC no apareció ningún estudio que lo defina o lo mida como un cuadro propio.

    Detrás de la etiqueta hay tres ideas, y la evidencia no las respalda por igual:

    • Atención: que el hijo del medio recibe menos atención que el mayor y que el menor.
    • Personalidad: que esa posición forma un carácter propio, ya sea conciliador o rebelde.
    • Bienestar: que se siente menos feliz o más relegado que sus hermanos.

    La teoría de fondo viene de la psicología clásica del orden de nacimiento. Según describen McGoldrick et al. (2015), Frank Sulloway propuso en 1996 que cada hijo busca un nicho propio dentro de la familia: el mayor se identifica con las normas de los padres y los demás, entre ellos el del medio, buscan otro lugar donde destacar.

    ¿Existe el síndrome del hijo del medio? Orden de nacimiento y personalidad

    Los estudios más grandes encuentran que el orden de nacimiento deja poca huella en la personalidad. Las diferencias que aparecen en los hijos del medio son pequeñas, y parte de ellas puede deberse al tamaño de la familia y no a la posición.

    Un análisis de tres paneles nacionales de Estados Unidos, Reino Unido y Alemania, con más de 20.000 personas, comparó a hermanos de una misma familia y a personas de familias distintas. Los autores no hallaron efectos del orden de nacimiento en extraversión, estabilidad emocional, amabilidad, responsabilidad ni imaginación. Lo único que apareció fue una ventaja mínima de los primogénitos en inteligencia, de alrededor de 1,5 puntos de CI por posición (Rohrer et al., 2015).

    Un segundo análisis del mismo equipo con rasgos más específicos tampoco encontró efectos relevantes en satisfacción con la vida, confianza en los demás, toma de riesgos, paciencia ni impulsividad (Rohrer et al., 2017).

    Entonces, ¿por qué las notas de prensa hablan de rasgos propios de los hijos del medio? Porque un estudio de 2025 con más de 700.000 adultos sí encontró algo.

    Quienes respondieron un cuestionario de personalidad en línea (HEXACO, casi todos de países de habla inglesa) puntuaron así: los hijos del medio más alto en Honestidad-Humildad (sinceridad y modestia) y en Amabilidad, seguidos por los menores, los mayores y los hijos únicos. La diferencia entre los del medio y los hijos únicos fue de d = 0,20 o más, un tamaño pequeño (Ashton y Lee, 2025).

    Los hijos del medio solo existen en familias de tres o más hijos, así que el tamaño de la familia puede confundir el resultado.

    En una segunda muestra de más de 70.000 personas, los autores separaron ambos factores. Las familias con más hermanos puntuaron más alto en esos rasgos, y dentro de familias del mismo tamaño las diferencias por posición fueron bastante menores: los mayores quedaron hasta d = 0,10 por debajo de los del medio y los menores (Ashton y Lee, 2025).

    Con diferencias de ese tamaño, la posición casi no sirve para predecir cómo es una persona concreta. Los dos estudios también usan muestras y métodos distintos, así que conviene leerlos como una advertencia contra las generalizaciones y no como la descripción de un carácter.

    ¿Y el bienestar? Lo que midieron en niños y adolescentes

    Hay dos estudios que miraron cómo se sienten los hijos del medio, y ambos vienen de Asia, con muestras grandes y un diseño que no permite hablar de causas.

    En 3.744 niños de 9 y 10 años de Tokio, los hijos del medio declararon el nivel de felicidad más bajo de todos los grupos. La resiliencia fue más alta en los menores, luego en los mayores, después en los del medio y por último en los hijos únicos. La autoestima no cambió según el orden de nacimiento (Fukuya et al., 2021).

    En 3.581 adolescentes de 17 ciudades de China, los hijos del medio tuvieron más síntomas en la relación con sus pares y describieron estilos de crianza más negligentes. Los menores recibieron una crianza más consentidora, y los mayores mostraron más síntomas emocionales y de conducta que los hijos únicos (Qi et al., 2025).

    Ambos estudios son transversales, con datos de un solo momento, y se hicieron en contextos culturales distintos del chileno. Sirven para plantear una hipótesis (que el trato de los padres difiere según la posición y que eso se nota en el ánimo), y no para afirmar que los hijos del medio sean menos felices por serlo.

    ¿Por qué puede sentirse que te pasan por alto? Posición y trato de los padres

    Entre dos posiciones con nombre propio

    McGoldrick y Watson (2015) describen que el primogénito suele cargar con el liderazgo y los estándares de la familia, y el menor con el papel del “bebé”. El hijo del medio no tiene ninguna de las dos posiciones.

    Corre el riesgo de sentirse invisible o de perderse en la dinámica del hogar, sobre todo si todos los hermanos son del mismo sexo. Las autoras añaden que algunos hijos del medio aprenden a disfrutar esa invisibilidad, porque les deja más libertad.

    La posición intermedia también tiene un lado que las autoras destacan: por estar entre un mayor orientado al logro y un menor muy consentido, muchos desarrollan habilidades de negociación, diplomacia y flexibilidad.

    Es un marco clínico, construido a partir de familias que consultan y de la teoría de nichos de Sulloway. Describe patrones frecuentes y no mide a la población general, y por eso conviene leerlo junto con los estudios de arriba.

    Los padres no tratan igual a todos sus hijos

    McGoldrick et al. (2015) explican que los padres suelen identificarse más con un hijo que con otro, por su posición, su género, su temperamento o su parecido con algún familiar. Eso es frecuente, y según las autoras los problemas aparecen cuando se mantiene a lo largo del tiempo con comparaciones explícitas o implícitas.

    Los metaanálisis ayudan a ver el patrón general. Uno de 19.469 participantes encontró tres cosas: cuando el favoritismo se basa en la autonomía y el control, los padres tienden a favorecer a los hijos mayores; los padres declaran favorecer a las hijas; y los hijos más responsables y amables reciben un trato más favorable (Jensen y Jorgensen-Wells, 2025).

    Otro metaanálisis, de 88 fuentes y 26.451 participantes de 3 a 19 años, halló que quien recibe menos favor muestra más síntomas internalizantes (tristeza, ansiedad) y externalizantes (conducta). Los efectos fueron más fuertes cuando eran los propios hijos quienes informaban el trato, es decir, importa cómo lo vive cada uno (Jensen y Thomsen, 2024).

    Ninguno de los dos metaanálisis se centra en los hijos del medio. Muestran el mecanismo general (el trato desigual se asocia a más malestar) y dejan abierta la pregunta de cuánto se aplica a esa posición. Si el tema te toca más por el lado del favoritismo, hay una guía sobre el hijo favorito y sus efectos.

    Lo que cambia el papel de cada hijo

    McGoldrick y Watson (2015) insisten en que el orden de nacimiento no actúa solo. Interactúa con otros factores que pesan tanto como la posición:

    • Distancia de edad: entre hermanos muy cercanos suele haber más competencia y más necesidad de diferenciarse, y con diferencias grandes cada hijo crece en una etapa distinta de la familia.
    • Género: las hijas mayores suelen cargar más cuidado, y la hermana del medio tiene menos presión de cuidar pero puede sentir que debe esforzarse más para hacerse un lugar.
    • Tamaño de la familia: cuantos más hijos, más se reparten el tiempo y la atención de los padres.
    • Temperamento: un hijo puede tener un carácter distinto del que se espera de su posición.
    • Cultura: en familias donde cuidar a los hermanos es una norma compartida, el mismo gesto puede vivirse como apoyo y no como abandono.

    Por eso dos hijos del medio pueden vivir cosas muy distintas, y por eso no hay un perfil único que se pueda anunciar con un nombre.

    Características del hijo del medio: qué está medido y qué no

    IdeaQué muestra la evidenciaQué tan firme es
    El hijo del medio tiene una personalidad propiaSin efecto en los cinco grandes rasgos ni en rasgos específicos (Rohrer et al., 2015, 2017)Firme: muestras muy grandes y diseño dentro de familias
    Los hijos del medio son más conciliadoresAlgo más de Amabilidad y de Honestidad-Humildad en una muestra en línea; diferencias bastante menores al comparar familias del mismo tamaño (Ashton y Lee, 2025)Débil: efecto pequeño, autoinforme y posible confusión con el tamaño de la familia
    Los hijos del medio son menos felicesMenor felicidad en niños de Tokio (Fukuya et al., 2021) y más síntomas con pares y crianza más negligente en adolescentes chinos (Qi et al., 2025)Preliminar: dos estudios transversales de otros países
    Los padres tratan distinto según la posición y el géneroLos mayores son más favorecidos en autonomía y control, y las hijas, en algunos ámbitos (Jensen y Jorgensen-Wells, 2025)Firme como patrón general; no es específico del hijo del medio
    Recibir menos favor afecta al ánimoMás síntomas internalizantes y externalizantes (Jensen y Thomsen, 2024)Firme en metaanálisis; depende de cómo lo percibe el hijo
    El “síndrome” como cuadro propioEn la búsqueda hecha para esta guía no apareció ningún estudio que lo defina o lo midaNo existe como diagnóstico ni como constructo medido

    Señales del síndrome del hijo del medio en adultos

    No existe un test con puntos de corte para esto. Las preguntas que siguen salen de la descripción clínica de McGoldrick y Watson (2015) y de lo que muestran los estudios sobre trato diferencial, y sirven para pensar:

    1. ¿Te enteras de las decisiones familiares importantes cuando ya están tomadas?
    2. ¿Eres quien hace de puente o de mediador entre tus hermanos, o entre ellos y tus padres?
    3. ¿Sientes que tus logros se celebran menos que los del mayor, o que al menor se le perdona lo que a ti no?
    4. ¿Te adaptas con facilidad a lo que quieren los demás y dejas tus preferencias para después?
    5. ¿Te sientes más visto en tus amistades o en tu pareja que en tu familia de origen?
    6. ¿Te cuesta pedir atención o decir lo que necesitas, porque supones que debería notarse?
    7. ¿El lugar que ocupas hoy en tu familia es uno que elegiste o el que quedó libre?

    Varias respuestas afirmativas ordenan qué quieres revisar con calma. Si lo que más pesa es sentir que vales menos que tus hermanos, la guía sobre cómo mejorar la autoestima puede acompañar el trabajo.

    Qué puede ayudar si sientes que eres el hijo del medio

    En la búsqueda hecha para esta guía no apareció ningún ensayo controlado que pruebe un tratamiento para el síndrome del hijo del medio, un término sin estatus diagnóstico. Lo que sigue combina la terapia familiar sistémica de McGoldrick et al. (2015) y el libro de Pillemer (2021) sobre familias distanciadas, que recoge historias de personas que lograron reconciliarse. Son orientaciones razonables, sin garantías de resultado.

    1. Acepta que cada uno recuerda la historia a su manera. Pillemer (2021) describe que quienes lograron reconstruir el vínculo dejaron de exigir que la familia reconociera su versión del pasado y se concentraron en la relación presente.
    2. Renuncia a la disculpa total. Según Pillemer (2021), esperar que alguien se disculpe por “cómo me trataron toda la vida” suele estancar la conversación; ayudan más los cambios concretos de ahora en adelante.
    3. Define lo mínimo que aceptas y ponlo en términos concretos. Pillemer (2021) propone fijar condiciones claras: qué temas no se conversan, cuánto duran las visitas, qué conductas no toleras. Hay ejemplos en la guía de cómo poner límites.
    4. Pasa de espectador a participante. McGoldrick et al. (2015) sugieren tomar la iniciativa: invitar tú, proponer actividades sencillas y construir una relación directa con cada hermano, sobrino o padre, sin pasar por intermediarios.
    5. Sal de la triangulación. Las mismas autoras recomiendan no ser el mensajero ni el confidente de los conflictos de otros, y mantener separado lo que corresponde a los padres de lo que corresponde a los hermanos.
    6. Ponte en el lugar del otro. Pillemer (2021) propone el ejercicio de contar la historia familiar desde la perspectiva de un padre o de un hermano, para entender qué cargas o temores había detrás del trato que recibiste.
    7. Considera una terapia con enfoque familiar. McGoldrick et al. (2015) describen el genograma, un mapa de la familia, como una herramienta para ver cómo el género, el favoritismo o los mandatos moldearon la atención que cada hijo recibió.
    8. Revisa si la distancia es parte de la solución. Pillemer (2021) señala que, cuando hay abuso, adicciones u hostilidad persistente, mantener distancia puede proteger tu salud mental. Si lo que sientes es culpa por tomar distancia, mira el texto sobre la culpa por poner límites y la guía de cómo independizarme de mis padres.

    Un capítulo sobre las relaciones entre hermanos en la adultez emergente describe que el vínculo se vuelve más igualitario y voluntario, y que muchos hermanos se reacercan cuando baja la competencia por la atención de los padres (Scharf y Shulman, 2014). Para quien se sintió relegado, eso abre una posibilidad que la infancia no daba.

    Si eres madre o padre de un hijo del medio

    La posición de tu hijo no decide cómo se sentirá. Lo que cuenta es el trato concreto de cada día. Estas ideas salen de los autores citados y de lo que mostraron los estudios en niños y adolescentes:

    • Evita las comparaciones. McGoldrick et al. (2015) advierten que los problemas aparecen cuando se elogia sin parar a un hijo mientras se le reprocha a otro lo que no logra, y recomiendan tratar a cada uno según sus propias necesidades y no según un papel asignado.
    • Reserva tiempo individual con cada hijo. En los estudios de Tokio y de China los hijos del medio informaron menos felicidad y una crianza más negligente (Fukuya et al., 2021; Qi et al., 2025), así que vale la pena mirar cuánto tiempo a solas recibe cada uno.
    • Deja que cada hijo tenga su espacio propio. Scharf y Shulman (2014) aconsejan apoyar que cada hermano desarrolle una identidad distinta, en lugar de empujarlo a competir o a imitar al mayor.
    • Reparte apoyos y recursos con equidad razonable. Según los mismos autores, el trato desigual en dinero o en afecto aumenta la rivalidad entre hermanos.
    • Piensa en el largo plazo. Pillemer (2021) encontró que el favoritismo percibido como injusto es uno de los detonantes más potentes de distanciamiento entre hermanos y con los padres en la adultez.

    Si la tensión entre tus hijos pasó de la rivalidad al maltrato, revisa la guía sobre bullying entre hermanos. La American Psychological Association mantiene una sección de recursos de crianza.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Conviene consultar si hay tristeza o ansiedad persistentes, si la sensación de no importar en tu familia afecta tu autoestima o tus relaciones, si repites en tu pareja o en tu trabajo el papel de quien se adapta y se calla, o si usas alcohol u otras sustancias para aguantar.

    En el caso de un niño o adolescente, también cuando se aísla, baja su rendimiento o cambia su ánimo de forma sostenida. Un psicólogo puede ayudarte a ver qué parte viene de la posición familiar y qué parte no.

    Si alguna vez piensas en hacerte daño, llama a la Línea de Prevención del Suicidio del MINSAL, *4141, gratuita desde celulares y disponible las 24 horas.

    Preguntas frecuentes

    ¿Qué es el síndrome del hijo del medio?

    Es un nombre popular, difundido en medios y redes, para la idea de que quien nace entre un hermano mayor y uno menor recibe menos atención y desarrolla un carácter propio. Carece de valor diagnóstico, y lo más cercano en la investigación es el estudio del trato diferencial de los padres y de cómo se siente cada hijo.

    ¿El síndrome del hijo del medio existe de verdad?

    Como cuadro propio, no: no figura en el DSM-5 ni en la CIE-11, y en la búsqueda hecha para esta guía no apareció ningún estudio que lo mida. La experiencia de sentirse relegado sí es real para muchas personas, y está relacionada con el trato desigual de los padres, que la investigación asocia a más malestar en los hijos.

    ¿Cuáles son las características del hijo del medio?

    Las descripciones clínicas hablan de buena capacidad de negociación, flexibilidad y riesgo de sentirse invisible. Los estudios grandes de personalidad encuentran diferencias muy pequeñas: algo más de amabilidad en una muestra de adultos en línea y ningún efecto en los cinco grandes rasgos. La posición no define cómo es una persona.

    ¿El orden de nacimiento influye en la personalidad?

    Según los análisis más grandes, casi nada. Tres paneles nacionales con más de 20.000 personas no hallaron efectos en los cinco grandes rasgos y solo una ventaja mínima de los primogénitos en inteligencia, de unos 1,5 puntos de CI por posición. Pesan otros factores, como el temperamento, la cultura y el trato de la familia a cada hijo.

    ¿Qué hago si siento que mi familia me dejó en segundo plano?

    Define lo mínimo que aceptas y ponlo en términos concretos, toma tú la iniciativa de invitar y de armar relaciones directas con cada familiar, y sal del papel de mensajero. No esperes una disculpa total. Si la culpa o la tristeza pesan mucho, una terapia con enfoque familiar puede acompañarte.

    Elige un cambio pequeño esta semana

    No necesitas resolver la historia familiar de una vez. Elige a un hermano o a un padre con quien quieras una relación más directa y propón algo sencillo y concreto, como una llamada o un café, sin temas pendientes sobre la mesa. Si quieres revisar cómo se vive esto en tu historia y qué hacer con ello, puedes escribirnos por la página de contacto.

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    Referencias

    Ashton, M. C., & Lee, K. (2025). Personality differences between birth order categories and across sibship sizes. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122(1), Artículo e2416709121. https://doi.org/10.1073/pnas.2416709121

    Fukuya, Y., Fujiwara, T., Isumi, A., Doi, S., & Ochi, M. (2021). Association of birth order with mental health problems, self-esteem, resilience, and happiness among children: Results from A-CHILD Study. Frontiers in Psychiatry, 12, Artículo 638088. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2021.638088

    Jensen, A. C., & Jorgensen-Wells, M. A. (2025). Parents favor daughters: A meta-analysis of gender and other predictors of parental differential treatment. Psychological Bulletin, 151(1), 33-47. https://doi.org/10.1037/bul0000458

    Jensen, A. C., & Thomsen, A. E. (2024). Parental differential treatment of siblings linked with internalizing and externalizing behavior: A meta-analysis. Child Development, 95(4), 1384-1405. https://doi.org/10.1111/cdev.14091

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    McGoldrick, M., & Watson, M. F. (2015). Siblings and the life cycle. En M. McGoldrick, N. Garcia Preto, & B. Carter (Eds.), The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Qi, Y., Qiu, J., Zhang, Y., Shi, Y., Xie, C., Zhou, J., Wu, Y., & Gao, Y. (2025). Birth order and Chinese adolescent mental health within the context of the three-child policy: The roles of parenting styles and parental company. Psychology Research and Behavior Management, 18, 1621-1636. https://doi.org/10.2147/prbm.s527745

    Rohrer, J. M., Egloff, B., & Schmukle, S. C. (2015). Examining the effects of birth order on personality. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(46), 14224-14229. https://doi.org/10.1073/pnas.1506451112

    Rohrer, J. M., Egloff, B., & Schmukle, S. C. (2017). Probing birth-order effects on narrow traits using specification-curve analysis. Psychological Science, 28(12), 1821-1832. https://doi.org/10.1177/0956797617723726

    Scharf, M., & Shulman, S. (2014). Closeness, distance, and rapprochement in sibling relationships. En J. J. Arnett (Ed.), The Oxford handbook of emerging adulthood. Oxford University Press. https://doi.org/10.1093/oxfordhb/9780199795574.013.28

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Suegra tóxica: cómo poner límites sin romper con tu pareja

    Suegra tóxica: cómo poner límites sin romper con tu pareja

    Cuando tu suegra opina de cómo crías a tus hijos, comenta tu casa en cada visita o llama a su hijo para pedirle algo justo cuando ustedes están en plena conversación, el malestar sube de a poco. Primero te preguntas si exageras y si de verdad tienes una suegra tóxica. Después empiezas a llegar tensa a las comidas familiares.

    Este artículo trata de la suegra tóxica: qué señales distinguen a una suegra difícil de un patrón que daña, por qué pasa, qué dice la investigación sobre el efecto en la pareja y cómo poner límites sin que tu relación pague el costo. Si hoy piensas “mi suegra se mete en mi relación y no sé cómo parar esto”, aquí encontrarás pasos concretos para saber cómo poner límites a tu suegra.

    Una advertencia honesta: no existe un ensayo clínico sobre “cómo poner límites a una suegra”. Lo que sigue combina estudios sobre relaciones con suegros con los modelos de terapia familiar más usados (McGoldrick, Pillemer y Christensen, entre otros).

    Respuesta rápida: ¿qué hacer cuando tu suegra es tóxica?

    El límite lo pone con más eficacia el hijo o la hija de esa madre, no la pareja política. La secuencia que mejor respalda la clínica familiar es hablar primero en pareja, decidir qué quieren proteger, comunicarlo en primera persona (“yo voy a…”) y sostenerlo con calma, sin discutir cada comentario. Si hay violencia o miedo, ya no es un tema de límites.

    ¿Cuáles son las señales de una suegra tóxica y cuándo es solo una suegra difícil?

    “Tóxica” es una palabra cotidiana para un patrón que lastima, no un diagnóstico. Lo que separa el desacuerdo normal del patrón es la frecuencia, la intensidad y el efecto sobre ti y sobre la pareja. Una opinión desafortunada en Navidad es una cosa, y otra distinta es una crítica que reaparece cada semana y te deja con ganas de no ir.

    Las señales que más repiten las guías de divulgación en español sobre una suegra tóxica y manipuladora son estas:

    • Críticas constantes a tu forma de ser, de criar, de cocinar o de llevar la casa.
    • Intromisión en decisiones que son de la pareja (dinero, hijos, dónde vivir, cuándo viajar).
    • Comentarios pasivo-agresivos, indirectas y silencios que castigan.
    • Competencia por la atención de su hijo o por el lugar de los nietos.
    • Ignorar acuerdos o límites ya conversados, aunque se hayan dicho con claridad.
    • Hablarte mal con terceros o hablar mal de ti con tu pareja.

    Conviene mirar también la otra cara. En entrevistas a 46 personas de 22 familias en una aldea india, Allendorf (2017) encontró relaciones entre nuera y suegra que iban desde muy afectuosas hasta marcadas por intercambios hirientes y silencio. Es un estudio cualitativo de un solo contexto cultural, pero deja una idea útil: la relación puede ser buena, y que la tuya no lo sea no significa que tú seas el problema ni que ella lo sea por definición.

    ¿Por qué una suegra se mete en la relación de su hijo?

    Hay explicaciones que no pasan por la maldad. McGoldrick, Garcia Preto y Carter (2015) describen el triángulo hijo, esposa y madre del hijo como el más predecible de la etapa en que dos familias se unen. La madre suele temer perder el lugar que tenía, y ese miedo la vuelve más reactiva con quien percibe como el cambio.

    Hay un segundo mecanismo que ayuda a entender el conflicto sin tomar partido. Según McGoldrick et al. (2015), la familia política es el terreno donde se desplazan tensiones que nadie ha resuelto. Para una madre es más fácil resentir a su nuera (“te aleja de mí”) que admitir que su hijo no responde con el afecto que ella espera. Para una nuera es más fácil culpar a la suegra de “intrusiva” que hablar con su pareja sobre por qué él o ella no pone un límite claro.

    La suegra también tiene su lado del triángulo. En una encuesta a 267 suegras, Woolley y Greif (2019) vieron que se sentían más cercanas a su nuera cuando también estaban cerca de su hijo y él estaba contento con esa relación, y menos cercanas cuando se sentían dejadas fuera del trío. Eso no justifica las conductas, y ayuda a entender por qué a veces lo que parece ataque es miedo a quedar excluida.

    Pillemer (2021) llama a este tema “el familiar político problemático”: una de las seis rutas por las que las familias terminan distanciadas, con límites poco claros como telón de fondo. En esa ruta, el conflicto aparece cuando el nuevo cónyuge intenta aislar a su pareja de su familia o cuando la familia rechaza a la pareja por diferencias de personalidad, valores o religión.

    También cuenta la cultura. El familismo (lealtad y cercanía con la familia como valor central) es un rasgo de la cultura latina, y Barrera-Herrera y Vinet (2017) muestran que en jóvenes chilenos la independencia y la cercanía familiar conviven en vez de oponerse. Por eso “irse y no mirar atrás” puede ser una meta poco realista para mucha gente. Lo que suele servir es reordenar la cercanía.

    ¿Qué le hace una suegra tóxica a la pareja?

    La investigación disponible sugiere que el conflicto con los suegros importa para la relación, aunque casi todos los estudios son de Asia o de EE. UU. y observacionales, así que describen asociaciones y no causas probadas.

    • En matrimonios de unos 20 años seguidos en el tiempo, Bryant, Conger y Meehan (2001) vieron que la discordia de las esposas con su suegra y su suegro anticipaba una peor percepción posterior de su propio matrimonio. Concluyen que los conflictos con la familia extensa erosionan estabilidad, satisfacción y compromiso con el tiempo.
    • En 310 recién casados chinos seguidos durante cuatro mediciones, Li et al. (2026) encontraron que el conflicto con la suegra era el de trayectoria más variable en las esposas, y que cuando subía con fuerza la satisfacción de la pareja bajaba más rápido. Las parejas con trayectorias adaptativas partían con más satisfacción y la veían bajar más despacio.
    • En 164 adultos de mediana edad, Lee et al. (2020) observaron que la diferencia entre cuánto apoyaba cada uno a los padres de su pareja se asociaba con menos satisfacción en el matrimonio. Parece importar el equilibrio percibido en ese apoyo.
    • En 200 recién casadas de Nepal que vivían con su suegra, Gopalakrishnan et al. (2023) hallaron que una mejor relación con el esposo y con la suegra se asociaba a menos síntomas depresivos, y que la relación con la suegra modificaba el efecto de la pareja.
    • Entre puérperas chinas, convivir con los suegros se asoció a más depresión posparto que vivir solo con el esposo, en 1.126 mujeres (Wang et al., 2017) y en 4.813 (Peng et al., 2021). Los propios autores advierten que no pueden descartar otros factores, como la relación de pareja.

    No está medido en Chile. Aun así, el patrón es consistente: el conflicto con la familia política importa, y lo que modula el efecto es cómo lo maneja la pareja.

    ¿Quién debe poner el límite a una suegra tóxica?

    Aquí la clínica familiar es bastante clara. McGoldrick et al. (2015), citando a Carter y Peters, plantean que quienes deben manejar el problema son los miembros de esa familia, no los parientes políticos. Dicho simple: el límite con la suegra lo pone, con más eficacia, su hijo o su hija.

    La razón es sistémica. Si el hijo se retira y deja que su pareja pelee con su madre, él queda como espectador inocente y ella como la villana. La tensión sube, no baja. Pillemer (2021) llega a una conclusión parecida desde su investigación con familias distanciadas: cuando hay choque de lealtades, la prioridad del adulto es proteger la alianza con su pareja.

    Minuchin (1974) llega a lo mismo desde la terapia estructural: formar una pareja exige trazar un límite con las familias de origen. Si la familia de origen sigue tratando al hijo casado como «hijo» y no como «esposo», o un suegro o suegra interviene en la vida diaria de la casa, aparece el riesgo de triangulación: un cónyuge se alía con su familia contra el otro.

    Para Minuchin, un límite sano es claro y no rígido: protege a la pareja sin cortar el contacto con la familia de origen. Eso calza con la idea de reordenar la cercanía y no de romper.

    Tú también puedes decir lo que sientes. El “no” a una conducta concreta pesa más viniendo de su hijo o hija, y tu parte es acompañar, decir con claridad lo que necesitas y poner tus propios límites de trato directo (“conmigo, esto no”).

    Cómo poner límites a una suegra tóxica paso a paso

    1. Hablen primero entre ustedes, sin la suegra de por medio. Elige un momento tranquilo. Christensen, Doss y Jacobson (2014) recomiendan tratar el problema como un “ello” que ambos enfrentan, no como un “tú” que ataca. Contarle los problemas de pareja a tu propia madre o a tu familia puede crear coaliciones que complican todo.
    2. Decidan qué quieren proteger. Hagan una lista corta: la crianza de los hijos, el dinero, el espacio de la casa, las visitas sin aviso. No todo tiene la misma importancia, y los límites funcionan mejor cuando son pocos y claros.
    3. Que lo comunique su hijo o hija, desde el “yo”. McGoldrick et al. (2015) hablan de una “posición de yo”: decir lo que uno va a hacer en vez de acusar. Por ejemplo: “Mamá, quiero que sigamos viéndonos seguido, y no voy a aceptar comentarios sobre cómo cría a los niños”. Sin usar a la pareja como excusa (“ella no quiere”).
    4. Sean concretos. Pillemer (2021) recomienda establecer términos claros en vez de protestas vagas: cuántas llamadas, qué temas quedan fuera, si se avisa antes de venir.
    5. Sostengan sin reactividad. Cuando ella pruebe el límite (y lo hará), responder con calma y repetir lo mismo funciona mejor que una discusión. McGoldrick et al. (2015) hablan de controlar la reactividad emocional para no escalar.
    6. Diseñen válvulas de escape. Pillemer (2021) propone, por ejemplo, visitar sin quedarse a dormir, o poner un horario para terminar. Reducen la ansiedad de todos.
    7. Ajusten las expectativas. Es poco probable que ella cambie su personalidad. Pillemer (2021) sugiere definir cuál es lo mínimo aceptable para mantener el contacto sin que duela.
    8. Pidan ayuda si se atasca. Un terapeuta de pareja o familiar puede ordenar la conversación. Más abajo hay señales de cuándo.

    Frases para poner límites a una suegra tóxica

    Estas frases son ejemplos para adaptar a tu estilo y a tu familia, no una fórmula con efectividad medida.

    Situación En vez de Prueba con
    Critica cómo crían a los hijos “Tú nunca respetas cómo criamos” “Gracias por preocuparte. Esto lo decidimos entre nosotros, y vamos a seguir así”
    Llega sin avisar “Siempre llegas cuando quieres” “Nos encanta verte. Avísanos antes y organizamos un buen rato”
    Comentario sobre su pareja “Si hablas así de ella, no vengo más” “No voy a hablar de mi pareja de esa forma. Si quieres, cambiamos de tema”
    Pide algo en pleno conflicto “Ahora no, mamá, déjame en paz” “Hoy no puedo, lo vemos mañana a las seis”

    ¿Y si mi pareja no me respalda?

    Es una de las situaciones más dolorosas. Antes de pensar que a tu pareja le da lo mismo, conviene considerar que poner un límite a una madre puede dar culpa, miedo o lealtad dividida, y que puede ser una conversación muy difícil.

    Lo que sí funciona es hablar de lo que te pasa a ti, no de lo que hace su madre: “me siento sola cuando ella me critica y tú no dices nada”. Christensen et al. (2014) llaman a esto expresar emociones blandas (tristeza, soledad, miedo) en vez de reproches, lo que baja la defensa del otro. También ayuda proponer un experimento corto (un mes, una regla) en lugar de un ultimátum.

    Si pasan meses y no cambia nada, o él o ella responde con burla o enojo cada vez que lo planteas, es un buen momento para considerar terapia de pareja. Si la dificultad para poner límites es general, también puede servir leer sobre cómo poner límites, comunicación asertiva y la culpa por poner límites.

    Cuándo no es un tema de límites

    Hay casos en que el conflicto con la familia política es el síntoma visible de algo más serio:

    • Violencia o miedo. En 1.870 mujeres de Hong Kong, el conflicto con los suegros fue la característica más asociada a haber sufrido violencia de la pareja (Chan et al., 2008), y lo mismo se vio en 3.245 embarazadas, de las cuales cerca del 9 % reportó abuso en el último año (Chan et al., 2009). Son estudios transversales: no dicen que el conflicto cause la violencia, pero sí que, si hay violencia, la prioridad pasa a ser protegerte y los límites quedan en segundo plano. En Chile puedes llamar al Fono 1455 de SernamEG.
    • Aislamiento. Si te alejan de tus amistades o tu familia, controlan tu dinero o te impiden salir, busca ayuda profesional.
    • Depresión o ansiedad intensa. Sobre todo después de un parto, si la convivencia con la familia política coincide con tristeza persistente, conviene consultar.
    • Pensamientos de hacerte daño. Llama a la Línea de Prevención del Suicidio *4141 o acude a urgencias.

    Cuándo buscar ayuda profesional

    Considera consultar si el conflicto lleva meses y afecta tu ánimo, tu sueño o tu relación de pareja, si cada intento de conversarlo termina en pelea, o si los límites se rompen una y otra vez. La terapia de pareja o familiar sirve para ordenar quién habla con quién y para practicar las conversaciones difíciles antes de tenerlas. Cuando el malestar es sobre todo tuyo, la terapia individual puede ayudarte a manejar la activación emocional.

    Si el conflicto con tu suegra está desgastando tu relación o tu ánimo, puedes escribir desde la página de contacto y buscar cómo acompañarte. También puede interesarte leer sobre triangulación en la pareja y sobre qué hacer cuando tu familia no acepta a tu pareja.

    Preguntas frecuentes

    ¿Es normal que mi suegra se meta en mi relación?

    Es común que haya tensión cuando dos familias se unen, y McGoldrick et al. (2015) la describen como una etapa previsible. Que sea común no significa que haya que aguantarla: si las intromisiones son frecuentes, afectan tus decisiones de pareja o te dañan, conviene poner límites con claridad, empezando por conversarlo con tu pareja.

    ¿Debo cortar el contacto con mi suegra?

    No es lo primero que proponen los modelos revisados. Pillemer (2021) propone antes ajustar el contacto con reglas claras, como visitas más cortas o temas vedados. El corte total queda para situaciones de abuso, violencia o daño sostenido, y conviene decidirlo con apoyo profesional y no en medio de una pelea.

    ¿Quién debe hablar con mi suegra, yo o mi pareja?

    Según McGoldrick et al. (2015), lo más eficaz es que hable su hijo o hija, porque el límite tiene más peso viniendo de la propia familia. Tú puedes poner tus límites directos de trato, pero cargar con la confrontación sola suele empeorar el triángulo.

    Mi pareja siempre defiende a su madre, ¿qué hago?

    Habla de cómo te sientes en vez de criticar a su madre, propón un experimento corto con una sola regla y define qué pasará si no se cumple. Si cada intento termina en pelea o silencio, la terapia de pareja puede ayudar a hablarlo con alguien neutral.

    ¿Convivir con la suegra afecta la salud mental?

    En estudios de China, convivir con los suegros después del parto se asoció a más depresión posparto, aunque no se puede probar que la convivencia sea la causa (Wang et al., 2017; Peng et al., 2021). Faltan datos chilenos. Si la convivencia te agota, conviene hablarlo con tu pareja y buscar apoyo.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    Allendorf, K. (2017). Like her own: Ideals and experiences of the mother-in-law/daughter-in-law relationship. Journal of Family Issues, 38(15), 2102-2127. https://doi.org/10.1177/0192513×15590685

    Barrera-Herrera, A., & Vinet, E. V. (2017). Adultez emergente y características culturales de la etapa en universitarios chilenos. Terapia Psicológica, 35(1), 47-56. https://doi.org/10.4067/S0718-48082017000100005

    Bryant, C. M., Conger, R. D., & Meehan, J. M. (2001). The influence of in-laws on change in marital success. Journal of Marriage and Family, 63(3), 614-626. https://doi.org/10.1111/j.1741-3737.2001.00614.x

    Chan, K. L., Brownridge, D. A., Tiwari, A., Fong, D. Y. T., & Leung, W.-C. (2008). Understanding violence against Chinese women in Hong Kong: An analysis of risk factors with a special emphasis on the role of in-law conflict. Violence Against Women, 14(11), 1295-1312. https://doi.org/10.1177/1077801208325088

    Chan, K. L., Tiwari, A., Fong, D. Y. T., Leung, W. C., Brownridge, D. A., & Ho, P. C. (2009). Correlates of in-law conflict and intimate partner violence against Chinese pregnant women in Hong Kong. Journal of Interpersonal Violence, 24(1), 97-110. https://doi.org/10.1177/0886260508315780

    Christensen, A., Doss, B. D., & Jacobson, N. S. (2014). Reconcilable differences (2.ª ed.). Guilford Press.

    Gopalakrishnan, L., Acharya, B., Puri, M., & Diamond-Smith, N. (2023). A longitudinal study of the role of spousal relationship quality and mother-in-law relationship quality on women’s depression in rural Nepal. SSM – Mental Health, 3, 100193. https://doi.org/10.1016/j.ssmmh.2023.100193

    Lee, J. E., Kim, K., Cichy, K. E., & Fingerman, K. L. (2020). Middle-aged children’s support for parents-in-law and marital satisfaction. Gerontology, 66(4), 340-350. https://doi.org/10.1159/000505589

    Li, Q., Ma, S., Chen, Z., & Fang, X. (2026). Heterogeneous trajectories of marital conflicts involving parents/parents-in-law among newlyweds: Associations with marital satisfaction. Family Relations, Artículo fare.70295. https://doi.org/10.1111/fare.70295

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5.ª ed.). Pearson.

    Minuchin, S. (1974). Families and family therapy. Harvard University Press.

    Peng, S., Lai, X., Qiu, J., Du, Y., Yang, J., Bai, Y., Jia, Y., Meng, L., Wang, K., & Zhang, X. (2021). Living with parents-in-law increased the risk of postpartum depression in Chinese women. Frontiers in Psychiatry, 12, Artículo 736306. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2021.736306

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avid Reader Press.

    Wang, Y.-Y., Li, H., Wang, Y.-J., Wang, H., Zhang, Y.-R., Gong, L., Ma, J., Wang, Y., Wang, M.-Z., Qiu, S.-X., & Yuan, S.-X. (2017). Living with parents or with parents-in-law and postpartum depression: A preliminary investigation in China. Journal of Affective Disorders, 218, 335-338. https://doi.org/10.1016/j.jad.2017.04.052

    Woolley, M. E., & Greif, G. L. (2019). Mother-in-law reports of closeness to daughter-in-law: The determinant triangle with the son and husband. Social Work, 64(1), 73-82. https://doi.org/10.1093/sw/swy055

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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  • Peleas familiares por herencia: cómo evitar la ruptura

    Peleas familiares por herencia: cómo evitar la ruptura

    Una casa que nadie quiere vender, una joya que dos personas sienten como propia o la sospecha de que un hermano recibió más pueden convertir el duelo en una disputa. Las peleas por herencia rara vez tratan solo de dinero. También pueden concentrar años de comparaciones, cuidados desiguales, silencios y preguntas sobre quién fue más querido o valorado.

    No existe una pauta capaz de garantizar que la familia seguirá unida. Sí es posible reducir daños: separar los hechos patrimoniales de las heridas antiguas, ordenar una conversación acotada, reconocer el valor afectivo de ciertos bienes y pedir ayuda antes de que toda comunicación se vuelva una acusación.

    Respuesta corta: por qué una herencia rompe familias

    Una herencia puede romper una familia cuando sus integrantes usan criterios distintos para decidir qué sería justo. Para uno, justicia significa partes iguales; para otro, compensar a quien cuidó durante años; para un tercero, respetar una promesa verbal. Si nadie explicita esas reglas, una diferencia concreta puede sentirse como la confirmación de un agravio de toda la vida.

    La investigación disponible es principalmente cualitativa y observacional. Permite comprender factores de conflicto, pero no prueba que una técnica específica evite la ruptura. Por eso esta guía propone medidas prudentes, no una fórmula infalible.

    Peleas por herencia entre hermanos: ¿se discute por dinero o por algo más?

    El dinero importa, pero no explica todo. En un estudio exploratorio sobre 55 incidentes de herencia, las decisiones se organizaron alrededor de cuatro motivaciones: solidaridad, igualdad para preservar la unidad familiar, reciprocidad y beneficio propio. El problema aparece cuando cada persona supone que su criterio es el único legítimo (Sousa et al., 2010).

    Otro estudio, basado en 50 entrevistas familiares, encontró cuatro temas repetidos: evitar el conflicto, resistirse a hablar de las posesiones, construir suficiente confianza para conversar y lidiar con efectos que permanecen durante años. Las experiencias negativas previas también influían en cómo las personas planificaban sus propias herencias (de Witt et al., 2013).

    Esto ayuda a entender por qué un objeto de poco valor comercial puede desatar una pelea intensa. La casa, una herramienta, una fotografía o una pieza de vajilla pueden representar pertenencia, continuidad o reconocimiento. Discutir quién se queda con ellos puede convertirse, sin que nadie lo diga directamente, en una discusión sobre quién ocupaba qué lugar en la familia.

    Karl Pillemer (2021) llama “evento volcánico” al episodio visible que hace estallar presión acumulada. La firma de un documento o el reparto de un objeto puede ser el detonante, mientras el combustible real está en agravios mucho más antiguos. La guía sobre peleas entre hermanos adultos explica cómo esos papeles familiares pueden reaparecer décadas después.

    Igualdad, equidad y justicia percibida no son lo mismo

    En una disputa sucesoria suelen mezclarse tres criterios:

    Criterio Pregunta que intenta responder Riesgo de conflicto
    Igualdad ¿Cómo dividimos todo en partes idénticas? Puede sentirse injusta para quien asumió más cuidados o gastos
    Equidad ¿Cómo reconocemos aportes, necesidades o sacrificios diferentes? Cada persona puede valorar esos aportes de una manera incompatible
    Justicia percibida ¿Este resultado reconoce lo que viví y el lugar que tuve? Depende de memorias y significados que no se resuelven con una tasación

    En 36 familias vinculadas a la transferencia de una granja, la menor calidez entre hermanos y el desacuerdo sobre qué reparto era justo se asociaron con más conflicto (Taylor y Norris, 2000). En entrevistas a 18 herederos adultos, la falta de instrucciones claras, los conflictos previos, el trato desigual y las diferencias en el cuidado de los padres dificultaron la negociación; varias relaciones quedaron más distantes o se interrumpieron (Lee, 2017).

    Por eso “dividir por igual” no cierra automáticamente la discusión. Tampoco significa que la persona que cuidó tenga, por esa sola razón, un derecho jurídico diferente. Son planos distintos: el reconocimiento emocional, el acuerdo familiar y los derechos legales deben tratarse sin confundirlos.

    Cuando el reclamo se conecta con la idea de un hijo favorito y sus efectos, intentar resolver toda la historia familiar dentro de la negociación patrimonial suele empeorarla. La meta inicial consiste en acordar cómo tratar el problema presente sin decidir quién tiene la versión correcta de la infancia ni convertir cada decisión en un juicio sobre toda la vida.

    El duelo puede volver más difícil decidir

    La muerte de un progenitor reorganiza la relación entre hermanos. Un estudio longitudinal con 3.812 personas encontró que, tras la muerte del segundo padre, aumentaban por un tiempo tanto el contacto como el conflicto entre hermanos; a largo plazo, el vínculo tendía a debilitarse (Kalmijn y Leopold, 2019). Otro estudio asoció la muerte parental tardía con menor cercanía fraterna y mostró que las directivas anticipadas no siempre protegían la relación cuando eran percibidas como problemáticas (Khodyakov y Carr, 2009).

    El duelo no vuelve incapaz a una persona ni sigue etapas iguales para todos. Puede, sin embargo, aumentar la sensibilidad frente a una venta, una mudanza o el retiro de objetos que conservaban un vínculo con quien murió. También puede hacer que dos hermanos parezcan indiferentes o desbordados simplemente porque afrontan la pérdida de maneras distintas.

    No hay un plazo universal respaldado por evidencia para vender una casa o repartir objetos. Si existe margen práctico y todas las partes están de acuerdo, puede ser prudente evitar decisiones irreversibles en el momento de mayor activación. Si hay obligaciones urgentes, deterioro del inmueble, deudas o plazos legales, esperar sin orientación también puede traer problemas. En ese caso conviene separar el apoyo emocional de la asesoría jurídica.

    Cómo evitar que las peleas familiares por herencia escalen

    Los seis pasos siguientes combinan los hallazgos observacionales con recomendaciones de comunicación y terapia familiar descritas por Pillemer (2021) y McGoldrick et al. (2015). No han sido validados como un protocolo de eficacia demostrada para disputas sucesorias.

    1. Comprueba si es seguro conversar

    Si hay amenazas, intimidación, destrucción de documentos, control económico, hostigamiento o miedo a represalias, la conversación familiar queda descartada como vía inicial. Tampoco corresponde negociar a solas si sospechas fraude o apropiación de bienes.

    En esos casos, conserva la información relevante, evita confrontaciones que puedan exponerte y busca orientación profesional independiente. La seguridad y la protección de derechos van antes que la reconciliación.

    2. Separa tres conversaciones diferentes

    Escribe tres columnas antes de reunirte:

    • Hechos y decisiones: qué bienes existen, qué información falta y qué debe resolverse.
    • Significados y emociones: qué representa la casa, qué promesas conserva cada persona y qué duelos siguen activos.
    • Aspectos legales: qué exige la normativa, qué documentos tienen validez y qué necesita revisar un abogado o abogada.

    Intentar resolver las tres columnas a la vez suele producir frases como “si quisieras a mamá, nunca venderías” o “si no aceptas mi propuesta, eres igual de egoísta que siempre”. Separarlas no elimina la emoción. Evita que una emoción sea presentada como si fuera una prueba jurídica o contable.

    3. Aclara qué regla de justicia está usando cada uno

    Antes de discutir porcentajes u objetos, cada persona puede completar estas frases:

    “Para mí, un reparto justo sería…”

    “El cuidado que hubo antes de la muerte debería reconocerse de esta manera…”

    “Hay objetos que para mí tienen un valor afectivo especial porque…”

    El objetivo consiste en volver explícitas las reglas que estaban operando en silencio, sin exigir que se acepte de inmediato la propuesta ajena. En familias que discutían por el cuidado y los bienes de sus padres, el conflicto se intensificaba cuando un hermano era percibido como controlador, aislaba al progenitor o excluía a los demás de las decisiones (Lashewicz y Keating, 2009). Compartir información y participación no garantiza acuerdo, pero reduce el terreno para sospechas evitables.

    4. Haz una reunión acotada, con una sola agenda

    Una primera reunión puede durar 45 o 60 minutos y tratar un único objetivo, por ejemplo recopilar documentos, acordar una tasación independiente o definir cómo inventariar los objetos. Deja para otro espacio la discusión sobre la infancia o los cuidados pasados.

    Una pauta posible es:

    1. Confirmar el objetivo y el tiempo disponible.
    2. Enumerar hechos conocidos y datos que faltan.
    3. Escuchar qué bienes tienen valor afectivo especial para cada persona.
    4. Anotar opciones sin decidirlas de inmediato.
    5. Definir responsables y una fecha de revisión.

    Esta estructura es una recomendación práctica, no un tratamiento probado. Si alguien empieza a insultar, interrogar o traer acusaciones que no pertenecen a la agenda, recuérdale el acuerdo una vez. Si continúa, aplica la pausa.

    5. Usa una pausa que incluya fecha de regreso

    “No quiero hablar nunca más” y “sigamos hasta resolverlo hoy” son extremos que suelen cerrar alternativas. Una pausa útil especifica cuándo y cómo se retomará el tema:

    “Estamos elevando la voz y ya no estamos revisando la propuesta. Voy a detenerme aquí. Te enviaré mañana el resumen y podemos retomar el jueves con la persona mediadora”.

    La pausa no debe utilizarse para castigar ni desaparecer. Sirve para bajar la activación y proteger el proceso. Al terminar, envía una minuta breve con lo acordado, lo pendiente y cualquier desacuerdo que siga abierto.

    6. Escala la ayuda según el tipo de problema

    No todos los conflictos necesitan al mismo profesional:

    • Mediación: puede servir cuando existe voluntad de negociar, pero las conversaciones directas terminan en ataques o estancamiento. No garantiza reconciliación y requiere participación voluntaria.
    • Apoyo psicológico individual: puede ayudar a ordenar duelo, culpa, rabia y límites, incluso si los hermanos no quieren participar.
    • Terapia familiar: puede ser una opción cuando varias personas desean trabajar patrones relacionales además del reparto. No reemplaza asesoría legal.
    • Asesoría jurídica: es necesaria para interpretar derechos, documentos, plazos o sospechas de irregularidades. Un artículo psicológico no puede determinar quién tiene razón legalmente.

    Un análisis de casos judiciales ingleses encontró disputas sobre la intención del traspaso, la justicia de la distribución y el momento en que se realizaba. También mostró el peso de las interpretaciones diferentes sobre las reglas sucesorias (Izuhara y Köppe, 2019). Es evidencia de otro país y no debe usarse para inferir el derecho chileno, pero ilustra por qué conviene aclarar pronto qué es una herida relacional y qué requiere una respuesta legal local.

    Qué no hacer en las peleas de hermanos por herencia

    • No uses a parejas, hijos o familiares como mensajeros. Se forman bandos y el conflicto se extiende a personas que no pueden resolverlo.
    • No atribuyas intenciones que no puedes comprobar. Cambia “quieres quedarte con todo” por “no he recibido el inventario y necesito revisarlo”.
    • No negocies objetos simbólicos como si fueran dinero fungible. Permite que cada persona explique qué representa un recuerdo antes de decidir.
    • No exijas una confesión sobre toda la historia familiar. Puedes buscar un acuerdo presente aunque los recuerdos del pasado sigan siendo distintos.
    • No firmes ni renuncies por cansancio o presión emocional. Cuando hay consecuencias patrimoniales, revisa los documentos con asesoría independiente.
    • No confundas distancia con fracaso. A veces el resultado más seguro es un contacto limitado y formal, no una cercanía inmediata.

    Los celos entre hermanos no desaparecen automáticamente en la adultez. Pueden reaparecer como comparaciones sobre quién recibió más ayuda, quién cuidó más o quién tiene ahora poder de decisión.

    ¿Qué hacer si tus hermanos no quieren llegar a un acuerdo?

    Primero identifica qué está realmente bloqueado. Puede faltar información verificable, puede haber una diferencia legal que nadie sabe interpretar o puede existir una herida emocional que ninguna cifra resolverá.

    Si todavía hay disposición mínima, propone una acción neutral y limitada: compartir el mismo inventario, usar una tasación independiente, recibir por separado información jurídica o reunirse con una persona mediadora. Si alguien rechaza toda transparencia o utiliza amenazas, deja de intentar convencerlo mediante una conversación emocional y busca asesoría independiente.

    Aceptar que no habrá reconciliación inmediata no obliga a responder con una ruptura impulsiva. Se puede mantener un canal escrito, limitarlo al trámite y revisar más adelante si existe espacio para hablar de la relación.

    Cuándo buscar ayuda psicológica

    Considera apoyo psicológico si el conflicto ocupa gran parte del día, altera el sueño, reactiva experiencias familiares dolorosas, afecta otras relaciones o vuelve imposible participar en decisiones sin desbordarse. También puede ser útil cuando sientes culpa por poner límites o cuando la disputa por bienes mantiene un duelo detenido alrededor de la casa y los objetos.

    La terapia no decide el reparto ni certifica quién tiene razón. Puede ayudar a distinguir necesidades, preparar conversaciones, tolerar un desacuerdo y elegir límites. Si hay amenazas, abuso o posible delito, la intervención psicológica debe acompañar, no sustituir, las medidas de seguridad y la orientación legal.

    Preguntas frecuentes

    ¿Por qué los hermanos se pelean por una herencia?

    Porque el reparto puede activar criterios distintos de justicia, rivalidades antiguas, diferencias en los cuidados y significados afectivos asociados a la casa u objetos. El dinero importa, pero también importa lo que cada bien parece decir sobre reconocimiento, pertenencia y favoritismo.

    ¿Cómo repartir una herencia sin romper la familia?

    Ninguna fórmula puede garantizarlo. Puede ayudar separar los hechos patrimoniales de las heridas antiguas, compartir información, explicitar qué entiende cada persona por justicia, reconocer el valor simbólico de algunos objetos y registrar por escrito los acuerdos. Las decisiones legales deben revisarse con asesoría local.

    ¿Qué hacer si un hermano quiere quedarse con todo?

    Evita discutir solo sobre sus supuestas intenciones. Pide inventario, documentos y propuestas concretas por un canal que deje registro. No firmes bajo presión. Si falta transparencia, existe intimidación o sospechas una irregularidad, busca asesoría jurídica independiente en Chile.

    ¿Cuándo conviene acudir a mediación familiar?

    Puede convenir cuando las partes desean alcanzar un acuerdo, pero la comunicación directa termina en acusaciones o bloqueo. La mediación no sustituye consejo legal ni obliga a reconciliarse. Tampoco garantiza resultados si una persona participa bajo coerción o se niega a compartir información básica.

    ¿Una herencia puede causar un distanciamiento familiar definitivo?

    Sí, algunas relaciones quedan más distantes o se interrumpen después de disputas sucesorias, como muestran estudios cualitativos. No significa que toda pelea terminará así. Intervenir antes de que se formen bandos, establecer límites y pedir ayuda puede abrir opciones, aunque no asegure el resultado.

    Una acción concreta para esta semana

    No intentes resolver toda la herencia y toda la historia familiar en una sola conversación. Elige una acción concreta: ordenar la información disponible, escribir qué significa “justo” para ti, identificar un objeto con carga afectiva o proponer una reunión con agenda y hora de término.

    Si las peleas por herencia están afectando tu duelo, tu ánimo o tu relación con la familia, puedes contactarnos para conversar sobre una consulta. El trabajo psicológico puede ayudarte a ordenar lo que sientes y decidir cómo participar sin sustituir la orientación legal que el caso requiera.

    ¿Te gustaría conversarlo con alguien?

    Si algo de lo que leíste te tocó de cerca y quieres hablarlo con un psicólogo, puedes agendar una hora. Vemos juntos por dónde empezar, a tu ritmo.

    Agenda una hora

    Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, llama al *4141, la Línea de Prevención del Suicidio del Ministerio de Salud: es gratuita desde celulares y atiende las 24 horas, todos los días.

    Referencias

    de Witt, L., Campbell, L., Ploeg, J., Kemp, C. L., & Rosenthal, C. (2013). “You’re saying something by giving things to them:” Communication and family inheritance. European Journal of Ageing, 10(3), 181-189. https://doi.org/10.1007/s10433-013-0262-z

    Izuhara, M., & Köppe, S. (2019). Inheritance and family conflicts: Exploring asset transfers shaping intergenerational relations. Families, Relationships and Societies, 8(1), 53-72. https://doi.org/10.1332/204674317X14908575604683

    Kalmijn, M., & Leopold, T. (2019). Changing sibling relationships after parents’ death: The role of solidarity and kinkeeping. Journal of Marriage and Family, 81(1), 99-114. https://doi.org/10.1111/jomf.12509

    Khodyakov, D., & Carr, D. (2009). The impact of late-life parental death on adult sibling relationships: Do parents’ advance directives help or hurt? Research on Aging, 31(5), 495-519. https://doi.org/10.1177/0164027509337193

    Lashewicz, B., & Keating, N. (2009). Tensions among siblings in parent care. European Journal of Ageing, 6(2), 127-135. https://doi.org/10.1007/s10433-009-0109-9

    Lee, J. (2017). Inheritance in Korean families: Experiences of adult children heirs and changes in family relationships. Family and Culture, 29(1), 225-264. https://doi.org/10.21478/family.29.1.201703.008

    McGoldrick, M., Garcia Preto, N., & Carter, B. (Eds.). (2015). The expanding family life cycle: Individual, family, and social perspectives (5th ed.). Pearson.

    Pillemer, K. (2021). Fault lines: Fractured families and how to mend them. Avery.

    Sousa, L., Silva, A. R., Santos, L., & Patrão, M. (2010). The family inheritance process: Motivations and patterns of interaction. European Journal of Ageing, 7(1), 5-15. https://doi.org/10.1007/s10433-010-0139-3

    Taylor, J. E., & Norris, J. E. (2000). Sibling relationships, fairness, and conflict over transfer of the farm. Family Relations, 49(3), 277-283. https://doi.org/10.1111/j.1741-3729.2000.00277.x

    Sobre el autor

    Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

    En este blog revisa evidencia científica sobre salud mental y evaluación psicológica para traducirla en orientación clara y prudente.

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