Si llevas meses con depresión y ya probaste dos o tres antidepresivos sin mejoría suficiente, es probable que alguien te haya hablado de la estimulación magnética transcraneal (EMT, o rTMS por sus siglas en inglés). Suena a tecnología de ciencia ficción y tiene fama de milagro en algunos sitios web, así que conviene mirar qué dicen los ensayos y las revisiones.
Este artículo explica qué es, para quién está indicada, cuánto funciona según los estudios, cómo es una sesión y qué riesgos tiene. Más abajo verás por qué la cifra más repetida en internet (“efectiva en más del 70 %”) no se sostiene con los estudios.
Respuesta corta: la estimulación magnética transcraneal para la depresión es un tratamiento ambulatorio que activa con pulsos magnéticos una zona de la corteza prefrontal. Se indica sobre todo cuando la depresión no mejoró con al menos dos antidepresivos. En los estudios, cerca de 3 de cada 10 personas responden, frente a 1 de cada 10 con un tratamiento simulado.
¿Qué es la estimulación magnética transcraneal y cómo actúa?
La EMT es un procedimiento no invasivo. Una bobina que se apoya en el cuero cabelludo emite pulsos magnéticos breves que estimulan una zona de la corteza cerebral. En depresión, lo más habitual en los ensayos es apuntar a la corteza prefrontal dorsolateral izquierda. La persona está despierta y sentada, y no necesita anestesia.
Se diferencia de la terapia electroconvulsiva: la EMT no provoca una convulsión inducida ni requiere sedación, y eso explica buena parte de su atractivo. El mecanismo exacto sigue en estudio; lo que sí está medido es el efecto sobre los síntomas.
Hay varios formatos de la estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr). La rTMS clásica de alta frecuencia (10 Hz) dura unos 37 minutos por sesión. La estimulación con ráfagas theta (TBS, por theta burst stimulation) entrega el tratamiento en unos 3 minutos. También existen versiones bilaterales, de baja frecuencia y “profundas”, con otras bobinas.
¿Para qué sirve la estimulación magnética transcraneal en la depresión y a quién se indica?
El uso mejor respaldado es la depresión mayor que no remitió tras al menos dos tratamientos con antidepresivos. Es la definición de depresión resistente al tratamiento que sigue el ensayo STAR*D, y la que recoge el texto de Beck et al. (2024): se habla de resistencia cuando un episodio depresivo no remite tras dos ensayos farmacológicos adecuados.
Los datos de STAR*D ayudan a entender por qué se busca otra opción. Según esa obra, cerca de 1 de cada 3 personas alcanzó la remisión en cada uno de los dos primeros pasos, y menos de 1 de cada 6 en el tercero o el cuarto. La EMT suele ubicarse en esa etapa, después de haber probado fármacos y psicoterapia.
En una revisión de seguridad con enfoque clínico se señala que la EMT está aprobada por la FDA de Estados Unidos para depresión resistente, migrañas y trastorno obsesivo compulsivo. Un investigador de la Universidad Adolfo Ibáñez explicó a The Clinic que se indica cuando la persona no responde bien a un medicamento combinado con psicoterapia.
Se reserva para casos concretos. Si es tu primer episodio, o si aún no has probado un antidepresivo con dosis y tiempo suficientes, el camino habitual es otro. La evaluación la hace un psiquiatra, y la diferencia entre ver a un psicólogo o a un psiquiatra importa justo en este punto.
¿Cuánto funciona la EMT en la depresión? Lo que muestran los estudios
El metaanálisis más citado sobre rTMS de alta frecuencia reunió 29 ensayos con 1.371 personas con depresión mayor. Tras unas 13 sesiones, el 29,3 % respondió al tratamiento y el 18,6 % llegó a remisión. Con la estimulación simulada (placebo) fueron el 10,4 % y el 5 %. Los autores concluyeron que el efecto es clínicamente relevante y que se tolera bien (Berlim et al., 2014).
Una revisión sistemática centrada en depresión resistente analizó 18 estudios en personas con dos o más fracasos con antidepresivos. La rTMS bajó la gravedad en unos 4,5 puntos de la escala de Hamilton más que el placebo, un cambio con significado clínico. Quienes la recibieron tuvieron más de 3 veces la probabilidad de responder y más de 5 de remitir (Gaynes et al., 2014).
Una red de 81 estudios con más de 4.000 pacientes comparó las distintas modalidades. La alta frecuencia, la bilateral, la de baja frecuencia y la theta burst superaron al placebo. Las versiones aceleradas, sincronizadas y profundas no mostraron ventaja sobre el placebo en ese análisis, y todas fueron tan aceptables como él (Brunoni et al., 2017).
Hay resultados que no calzan con el relato optimista. En un ensayo con 164 veteranos de Estados Unidos con depresión resistente, el 40,7 % del grupo con rTMS y el 37,4 % del grupo placebo alcanzaron la remisión, una diferencia sin significado estadístico (Yesavage et al., 2018).
Los autores plantean que el seguimiento clínico cercano y el control de la medicación pueden haber contribuido a que el 39 % de todos los participantes alcanzara la remisión, incluido el grupo placebo.
| Estudio | Qué comparó | Resultado principal |
|---|---|---|
| Berlim et al. (2014) | rTMS de alta frecuencia vs placebo, 29 ensayos | 29,3 % de respuesta vs 10,4 % |
| Gaynes et al. (2014) | rTMS vs placebo en depresión resistente, 18 estudios | Respuesta: más de 3 veces; remisión: más de 5 veces |
| Brunoni et al. (2017) | Modalidades de rTMS entre sí, 81 estudios | Alta frecuencia, bilateral, baja frecuencia y theta burst superan al placebo |
| Yesavage et al. (2018) | rTMS vs placebo en 164 veteranos | Remisión similar: 40,7 % vs 37,4 % |
Con estos datos, la lectura honesta es que la EMT ayuda a una parte de las personas con depresión resistente, no a todas, y que el beneficio medio es moderado. De hecho, la cifra del “70 % de efectividad” que circula en algunas notas de prensa no coincide con ningún metaanálisis de los revisados aquí.
¿Cómo es el tratamiento y cuántas sesiones requiere?
Un curso estándar se aplica 5 días a la semana durante 4 a 6 semanas, según el ensayo canadiense THREE-D con 414 personas con depresión resistente. En otro estudio multicéntrico con RM funcional, los participantes recibieron 20 sesiones en 4 a 6 semanas.
La persona llega con indicación médica y se sienta cómoda. El equipo ubica la zona y ajusta la intensidad según la respuesta motora de cada paciente. Cada pulso produce un chasquido fuerte y una sensación de golpecitos en el cuero cabelludo. Al terminar, la persona puede retomar su día, porque el procedimiento es ambulatorio.
La novedad de los últimos años es el tiempo por sesión. En THREE-D, la estimulación theta burst de 3 minutos resultó no inferior a la rTMS de 10 Hz de 37,5 minutos: los puntajes de Hamilton bajaron de 23,5 a 13,4 con la rTMS y de 23,6 a 13,4 con la theta burst (Blumberger et al., 2018).
Una revisión de 10 ensayos llegó a una conclusión parecida: la theta burst superó al placebo y fue equivalente a la rTMS estándar (Voigt et al., 2021).
Esto importa para el acceso. Si cada sesión dura 3 minutos en vez de 37, los autores calculan que un centro puede atender varias veces más personas por día con los mismos equipos.
¿Qué efectos secundarios y riesgos tiene?
Los efectos más frecuentes son leves. En THREE-D, el dolor de cabeza fue el más común y apareció en el 64 % del grupo con rTMS y en el 65 % del grupo con theta burst. El dolor medido durante el procedimiento fue de 3,4 y 3,8 puntos sobre 10, y las salidas del tratamiento fueron 6 % y 8 % (Blumberger et al., 2018).
Una guía práctica para psiquiatras resume que los efectos adversos graves (convulsiones, daño auditivo, manía) son poco frecuentes, y que adolescentes, embarazadas, personas mayores y quienes tienen implantes metálicos o electrónicos requieren una evaluación especial (Taylor et al., 2018).
El riesgo de convulsión merece una mención aparte porque es lo que más preocupa. Según la revisión de la literatura sobre crisis epilépticas, el riesgo es menor al 1 %, suele ser autolimitado, y es comparable al de la mayoría de los psicofármacos (Stultz et al., 2020).
En el ensayo de 255 personas con resonancia hubo dos eventos adversos graves posiblemente relacionados con la estimulación: un episodio de manía y otro de psicosis (Morriss et al., 2024). Son datos que se dicen en voz alta antes de empezar, y por eso la evaluación previa con un psiquiatra no es un trámite.
¿EMT o terapia electroconvulsiva?
Un metaanálisis de 9 ensayos con 425 pacientes comparó directamente ambas técnicas. La terapia electroconvulsiva (TEC) tuvo más respuesta (64,4 % vs 48,7 %) y más remisión (52,9 % vs 33,6 %) que la rTMS de alta frecuencia. La ventaja fue más clara en la depresión con síntomas psicóticos; en la depresión sin psicosis, la rTMS de alta frecuencia resultó tan eficaz como la TEC (Ren et al., 2014).
En los tres estudios que midieron la cognición, la TEC se asoció a más afectación de la memoria visual y la fluidez verbal. Faltan comparaciones de buena calidad a largo plazo, y los propios autores lo señalan.
En la práctica, la TEC sigue siendo la opción más potente para depresiones graves, con riesgo suicida inminente o con psicosis (Beck et al., 2024). La EMT ofrece un perfil de tolerancia más amable y suele plantearse antes cuando la depresión es resistente pero no urgente. La decisión la toma el psiquiatra con la persona, según gravedad, historia y preferencias.
¿Funciona igual en personas mayores?
La evidencia es más heterogénea. Una revisión sistemática de depresión geriátrica encontró 7 ensayos controlados con 260 participantes y una respuesta clínica que iba del 6,7 % al 54,3 % según el estudio, con grandes diferencias en la dosis aplicada (Cappon et al., 2022).
Dicho de otra forma, en mayores de 60 años la EMT puede servir, pero todavía no hay un protocolo estándar.
Un ensayo con 172 adultos de 60 años o más mostró que una theta burst bilateral de 4 minutos fue no inferior a la rTMS bilateral de 48 minutos. Los puntajes bajaron de 25,6 a 17,3 con la rTMS y de 25,7 a 15,8 con la theta burst, con abandono del 2,3 % y del 7,1 % (Blumberger et al., 2022).
¿Reemplaza a los antidepresivos o a la psicoterapia?
En los estudios revisados, la EMT se sumó al tratamiento habitual y no lo sustituyó. En THREE-D se incluyó a personas con dosis estables de antidepresivos, y el investigador consultado por The Clinic insistió en que la EMT asiste a las terapias psicológicas y no las sustituye.
Algo que no pudimos responder con estas fuentes es cuánto mejora la EMT cuando se combina con psicoterapia. Ninguno de los estudios que revisamos para este artículo midió esa combinación, así que no hay una cifra honesta que dar.
Si tomas antidepresivos y estás pensando en cambiarlos o suspenderlos, no lo hagas por tu cuenta. Aquí hay una guía sobre cómo dejar los antidepresivos de forma segura. Y si lo que buscas es psicoterapia, esta explicación de la terapia para la depresión resume qué ofrece.
¿Cómo acceder a la EMT en Chile y cuándo consultar?
La disponibilidad es limitada. En la reciente nota de The Clinic, el investigador entrevistado afirma que en Chile están “medio desactualizados” y que no hay un organismo que fiscalice ni legisle el uso de la técnica. Entre las condiciones del primer contacto menciona la orden de un psiquiatra y, de preferencia, una resonancia para ubicar el punto de estimulación.
En la búsqueda para este artículo no apareció información confiable sobre costo ni cobertura de Fonasa o Isapres. Por eso, antes de decidir, conviene preguntar directamente al centro: quién indica y supervisa el tratamiento, qué protocolo usa, cuántas sesiones incluye y qué hace si aparece un efecto adverso.
Ante una crisis se necesita atención inmediata, no un curso de varias semanas. Si tienes ideas de hacerte daño, llama al *4141 (Línea de Prevención del Suicidio) o acude a urgencias; aquí hay una guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas. Si todavía no tienes un diagnóstico claro, parte por entender el trastorno depresivo mayor y por consultar con un profesional.
Preguntas frecuentes
¿La estimulación magnética transcraneal duele?
Suele ser una molestia moderada. En un ensayo con 414 personas, la intensidad del dolor durante la estimulación promedió 3,4 a 3,8 puntos sobre 10, y el dolor de cabeza fue el efecto adverso más común (Blumberger et al., 2018).
¿Cuántas sesiones de EMT se necesitan para la depresión?
Un curso estándar son 5 sesiones a la semana durante 4 a 6 semanas, o sea, entre 20 y 30 sesiones. En los metaanálisis de rTMS de alta frecuencia, la media fue de unas 13 sesiones por estudio (Berlim et al., 2014). El número exacto lo define el equipo tratante.
¿Es lo mismo la EMT que la terapia electroconvulsiva?
Son técnicas distintas. La EMT usa pulsos magnéticos sobre el cuero cabelludo, con la persona despierta y sin anestesia. La terapia electroconvulsiva induce una convulsión bajo anestesia. En un metaanálisis, la terapia electroconvulsiva tuvo mejores tasas de respuesta, pero más afectación de memoria visual y fluidez verbal (Ren et al., 2014).
¿Se puede hacer EMT mientras tomo antidepresivos?
Sí. En el ensayo THREE-D, los participantes mantenían una dosis estable de su antidepresivo durante al menos 4 semanas antes de empezar (Blumberger et al., 2018). Cualquier cambio de medicación debe decidirlo el médico que te trata, no hacerse por cuenta propia.
¿Cuánto dura el efecto de la EMT?
Los estudios revisados miden sobre todo semanas. Un ensayo con seguimiento de 26 semanas encontró que la mejoría se mantuvo en los dos grupos comparados (Morriss et al., 2024). Para compararla con la terapia electroconvulsiva faltan datos a mediano y largo plazo (Ren et al., 2014).
¿Dónde se hace la EMT en Chile y cuánto cuesta?
No encontramos un listado oficial ni precios confiables. Según un reportaje de octubre de 2026, el uso en Chile es acotado y sin un organismo que lo fiscalice. Lo recomendable es partir con una evaluación psiquiátrica y preguntar al centro por protocolo, supervisión y costo.
Referencias
- Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (2024). Cognitive therapy of depression (2.ª ed.). Guilford Press.
- Berlim, M. T., van den Eynde, F., Tovar-Perdomo, S., & Daskalakis, Z. J. (2014). Response, remission and drop-out rates following high-frequency repetitive transcranial magnetic stimulation (rTMS) for treating major depression: A systematic review and meta-analysis of randomized, double-blind and sham-controlled trials. Psychological Medicine, 44(2), 225-239. https://doi.org/10.1017/s0033291713000512
- Blumberger, D. M., Mulsant, B. H., Thorpe, K. E., McClintock, S. M., Konstantinou, G. N., Lee, H. H., Nestor, S. M., Noda, Y., Rajji, T. K., Trevizol, A. P., Vila-Rodriguez, F., Daskalakis, Z. J., & Downar, J. (2022). Effectiveness of standard sequential bilateral repetitive transcranial magnetic stimulation vs bilateral theta burst stimulation in older adults with depression: The FOUR-D randomized noninferiority clinical trial. JAMA Psychiatry, 79(11), 1065-1073. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2022.2862
- Blumberger, D. M., Vila-Rodriguez, F., Thorpe, K. E., Feffer, K., Noda, Y., Giacobbe, P., Knyahnytska, Y., Kennedy, S. H., Lam, R. W., Daskalakis, Z. J., & Downar, J. (2018). Effectiveness of theta burst versus high-frequency repetitive transcranial magnetic stimulation in patients with depression (THREE-D): A randomised non-inferiority trial. The Lancet, 391(10131), 1683-1692. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(18)30295-2
- Brunoni, A. R., Chaimani, A., Moffa, A. H., Razza, L. B., Gattaz, W. F., Daskalakis, Z. J., & Carvalho, A. F. (2017). Repetitive transcranial magnetic stimulation for the acute treatment of major depressive episodes: A systematic review with network meta-analysis. JAMA Psychiatry, 74(2), 143-152. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2016.3644
- Cappon, D., den Boer, T., Jordan, C., Yu, W., Metzger, E., & Pascual-Leone, A. (2022). Transcranial magnetic stimulation (TMS) for geriatric depression. Ageing Research Reviews, 74, 101531. https://doi.org/10.1016/j.arr.2021.101531
- Gaynes, B. N., Lloyd, S. W., Lux, L., Gartlehner, G., Hansen, R. A., Brode, S., Jonas, D. E., Evans, T. S., Viswanathan, M., & Lohr, K. N. (2014). Repetitive transcranial magnetic stimulation for treatment-resistant depression: A systematic review and meta-analysis. The Journal of Clinical Psychiatry, 75(5), 477-489. https://doi.org/10.4088/jcp.13r08815
- Morriss, R., Briley, P. M., Webster, L., Abdelghani, M., Barber, S., Bates, P., Brookes, C., Hall, B., Ingram, L., Kurkar, M., Lankappa, S., Liddle, P. F., McAllister-Williams, R. H., O’Neil-Kerr, A., Pszczolkowski, S., Suazo Di Paola, A., Walters, Y., & Auer, D. P. (2024). Connectivity-guided intermittent theta burst versus repetitive transcranial magnetic stimulation for treatment-resistant depression: A randomized controlled trial. Nature Medicine, 30(2), 403-413. https://doi.org/10.1038/s41591-023-02764-z
- Ren, J., Li, H., Palaniyappan, L., Liu, H., Wang, J., Li, C., & Rossini, P. M. (2014). Repetitive transcranial magnetic stimulation versus electroconvulsive therapy for major depression: A systematic review and meta-analysis. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 51, 181-189. https://doi.org/10.1016/j.pnpbp.2014.02.004
- Stultz, D. J., Osburn, S., Burns, T., Pawlowska-Wajswol, S., & Walton, R. (2020). Transcranial magnetic stimulation (TMS) safety with respect to seizures: A literature review. Neuropsychiatric Disease and Treatment, 16, 2989-3000. https://doi.org/10.2147/ndt.s276635
- Taylor, R., Galvez, V., & Loo, C. (2018). Transcranial magnetic stimulation (TMS) safety: A practical guide for psychiatrists. Australasian Psychiatry, 26(2), 189-192. https://doi.org/10.1177/1039856217748249
- The Clinic. (2026, 21 de octubre). “En Chile estamos medio desactualizados”: qué es la estimulación magnética transcraneal y cuál es su impacto médico. https://www.theclinic.cl/2026/10/21/en-chile-estamos-medio-desactualizados-que-es-la-estimulacion-magnetica-transcraneal-y-cual-es-su-impacto-medico/
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- Yesavage, J. A., Fairchild, J. K., Mi, Z., Biswas, K., Davis-Karim, A., Phibbs, C. S., Forman, S. D., Thase, M., Williams, L. M., Etkin, A., O’Hara, R., Georgette, G., Beale, T., Huang, G. D., Noda, A., George, M. S., & VA Cooperative Studies Program Study Team. (2018). Effect of repetitive transcranial magnetic stimulation on treatment-resistant major depression in US veterans: A randomized clinical trial. JAMA Psychiatry, 75(9), 884-893. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2018.1483