Te recetaron una benzodiazepina, o la toma alguien cercano, y la pregunta aparece sola: ¿cómo puede una pastilla bajar la angustia en media hora y, meses después, dejar de hacer lo mismo? Entender el mecanismo de acción de las benzodiazepinas (o benzodiacepinas, como también se escribe) ayuda a ver por qué calman, por qué producen sueño, por qué se desarrolla tolerancia y por qué dejarlas de golpe es mala idea.
Aquí encuentras lo que dicen los estudios sobre el receptor GABA-A, los efectos en el cerebro y la tolerancia, junto con las cifras del protocolo chileno de uso racional. No hay dosis ni esquemas de reducción, a propósito: esas decisiones las toma quien receta.
Respuesta corta: las benzodiazepinas se pegan a una pieza del receptor GABA-A y hacen que el freno natural del cerebro (el GABA) funcione con más fuerza. Con el uso continuado, el cerebro compensa quitando receptores y tocando otros sistemas, y esa adaptación explica la tolerancia y los síntomas al suspenderlas.
¿Cuál es el mecanismo de acción de las benzodiazepinas?
El GABA (ácido gamma-aminobutírico) es el principal neurotransmisor inhibitorio del cerebro: le dice a la neurona que baje su ritmo de disparo. Según el manual de Heather Ashton (2002), cerca del 40 % de las neuronas del cerebro responde al GABA, por eso se lo describe como el tranquilizante natural del organismo.
El GABA actúa sobre el receptor GABA-A, un canal formado por cinco subunidades alrededor de un poro que deja pasar cloruro, según una revisión de Sigel y Steinmann (2012). Cuando el GABA se une, el canal se abre, entra cloruro, la neurona se carga más negativamente y se vuelve más difícil de excitar.
La benzodiazepina no reemplaza al GABA. Se une a un sitio propio dentro del mismo receptor y actúa de amplificador (modulador alostérico positivo): sin GABA presente no abre el canal, pero con GABA lo abre más a menudo. Con imágenes de crioelectromicroscopía, un estudio de Masiulis y colaboradores (2019) mostró cómo el alprazolam y el diazepam encajan en el receptor humano.
Un detalle explica el resto del artículo: las benzodiazepinas no distinguen entre circuitos. Viajan por la sangre, llegan a todo el cerebro y potencian la inhibición en cada lugar donde haya receptores GABA-A con el sitio adecuado. Al frenar las neuronas, también bajan de manera secundaria la liberación de noradrenalina, serotonina, acetilcolina y dopamina (Ashton, 2002).
¿Por qué las benzodiazepinas calman, dan sueño y relajan los músculos?
Porque el receptor GABA-A viene en versiones. Según una revisión de Rudolph y Knoflach (2011), las benzodiazepinas clásicas actúan sobre los receptores que contienen las subunidades α1, α2, α3 o α5, y lo hacen sin elegir. Cada versión está más presente en ciertas zonas del cerebro y se asocia a un efecto distinto.
El trabajo que lo demostró fue un experimento en ratones de Rudolph y colaboradores (1999): al volver insensible al diazepam solo el subtipo α1, los animales perdieron el efecto sedante y amnésico, pero conservaron el efecto ansiolítico y el relajante muscular, atribuidos a otros subtipos (α2, α3 y α5). El manual de Ashton resume la misma división para humanos.
| Efecto | Qué se nota | Subtipo señalado |
|---|---|---|
| Ansiolítico | Baja la angustia y la tensión | α2 principalmente |
| Sedante e hipnótico | Somnolencia, facilita dormir | α1 |
| Relajante muscular | Menos tono y espasmo | α2 y α5 |
| Anticonvulsivante | Frena las crisis epilépticas | α1, α2 y α5 |
| Amnésico | Dificulta fijar recuerdos nuevos | α1 |
Fuentes: Ashton (2002) y Rudolph et al. (1999). Los datos de subtipos vienen en buena parte de modelos animales, así que son una guía, no un mapa exacto de lo que ocurre en una persona.
Como todas las benzodiazepinas de uso clínico llegan a todos estos subtipos, en mayor o menor grado, los cinco efectos vienen en paquete. Según Rudolph y Knoflach (2011), esa falta de selectividad es una de las razones de los efectos secundarios y del riesgo de dependencia, y es lo que busca corregir la investigación de fármacos más selectivos.
¿Qué efectos tienen las benzodiazepinas en el cerebro y el cuerpo, y qué riesgos traen?
El protocolo del Servicio de Salud Metropolitano Norte (2013) reconoce seis situaciones donde las benzodiazepinas ayudan: trastornos de ansiedad, trastornos del sueño, agitación psicomotora, síndrome convulsivo, movimientos anormales y privación de alcohol o drogas. Para el sueño pide, además, probar antes medidas no farmacológicas.
Los efectos adversos más frecuentes a corto plazo, según ese protocolo, son la somnolencia y la inhibición psicomotora. Eso se traduce en torpeza, reacciones más lentas, riesgo de caídas y dificultad para conducir con seguridad. En la memoria, el uso prolongado se asocia a fallas para fijar información nueva, y también a cambios en la atención.
Para el insomnio crónico, una revisión sistemática de 27 estudios (Riemann et al., 2026) evaluó los riesgos de usarlas más de 3 meses y concluye que, pasadas unas 4 semanas, aumentan las preocupaciones por dependencia, efectos secundarios y riesgos para la salud a largo plazo.
Hay una combinación que merece mención aparte. Mezclarlas con alcohol u otros depresores del sistema nervioso suma efectos: según Ashton (2002), aumenta el riesgo de depresión respiratoria y puede provocar reacciones paradójicas de irritabilidad o agresividad. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. (NIDA) advierte lo mismo para la mezcla con opioides: sube el riesgo de una sobredosis que puede ser fatal.
¿Por qué las benzodiazepinas generan tolerancia?
La tolerancia es la forma en que el cerebro se defiende del exceso de freno. Si el GABA trabaja amplificado todos los días, el cerebro reduce el número y la sensibilidad de sus receptores y activa en compensación los sistemas excitatorios (Ashton, 2002). El fármaco sigue ahí, pero el mismo efecto exige cada vez más.
En el laboratorio se ha visto con detalle. En cultivos de neuronas, la exposición prolongada a diazepam hizo que los receptores GABA-A se internalizaran y que desaparecieran sinapsis inhibitorias, según un estudio de Nicholson y colaboradores (2018). Es un resultado preclínico, pero muestra un mecanismo físico concreto detrás de la tolerancia.
Una revisión reciente (Piot y Jovanovic, 2026) suma que la tolerancia refleja una reorganización duradera de los circuitos que regulan el estrés, la activación y la recompensa, no solo un cambio en un receptor. Eso ayuda a entender por qué la recuperación tras dejarlas suele ser lenta.
No todos los efectos se gastan al mismo ritmo, según Ashton (2002):
- Sueño: la tolerancia aparece rápido, en días o en las primeras 1 a 2 semanas de uso regular.
- Ansiedad: el alivio se pierde más despacio, y hay poca evidencia de que se mantenga tras unos pocos meses de uso continuo.
- Memoria: la tolerancia es incompleta, así que el efecto sobre los recuerdos recientes persiste mientras se tomen.
- Convulsiones: la tolerancia aparece pronto, por eso no sirven para tratar la epilepsia a largo plazo.
El protocolo del Servicio de Salud Metropolitano Norte (2013) agrega una cifra que pesa: el síndrome de privación aparece en un 40 % a 80 % de las personas que toman dosis terapéuticas habituales durante apenas 3 a 4 meses.
¿Cuál es la diferencia entre tolerancia, dependencia y adicción?
Son tres cosas distintas que suelen confundirse. Se pueden dar por separado o juntas, y ninguna implica que la persona “tenga mala fuerza de voluntad”.
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Tolerancia | Hace falta más fármaco para el mismo efecto, o el mismo efecto dura menos |
| Dependencia física | El cuerpo se adaptó y, al bajar o suspender, aparecen síntomas de abstinencia |
| Trastorno por uso | Uso que se sale de control y trae daño, con búsqueda compulsiva de la sustancia |
La dependencia física puede aparecer con dosis indicadas por el médico y bien tomadas, sin ningún mal uso. La revisión de Edinoff y colaboradores (2021) explica que la dependencia suele traer síntomas de abstinencia, que obliga a retirarlas con cuidado y que algunos de esos síntomas pueden poner en riesgo la vida.
El uso prolongado es más común de lo que se piensa. La revisión de Soyka (2017) recoge que, en Estados Unidos, el 35,8 % de las nuevas recetas seguía a los 3 meses, el 15,2 % al año y el 4,9 % a los 8 años. Esas cifras son de ese país, pero muestran con qué facilidad un tratamiento pensado para semanas se alarga.
¿Por qué no se deben dejar de golpe las benzodiazepinas?
Porque el cerebro se adaptó a tener el freno puesto. Si el fármaco desaparece de golpe, el sistema GABA queda con menos receptores y menos respuesta, y los sistemas excitatorios que estaban contenidos se disparan. Ashton (2002) lo describe como un efecto espejo: la calma se vuelve ansiedad, el sueño se vuelve insomnio, la relajación se vuelve rigidez.
Entre los riesgos de una suspensión brusca figuran convulsiones, confusión intensa, crisis de pánico y alucinaciones, además de un mayor riesgo de síntomas prolongados (Ashton, 2002; Soyka, 2017). Los síntomas aparecen más rápido con fármacos de vida media corta (2 a 3 días) que con los de vida media larga (5 a 10 días), según Soyka.
La vida media también explica una molestia frecuente en quien las toma a diario: la ansiedad que vuelve entre una toma y otra. Con los fármacos de acción corta, los niveles en sangre suben y bajan con más fuerza, y ese vaivén se siente como mini abstinencias durante el día.
Qué hacer con eso es una decisión de equipo con quien receta. Si quieres seguir leyendo, aquí se explica qué es el síndrome de abstinencia de las benzodiazepinas, qué conviene saber antes de dejar el clonazepam y cómo es el protocolo chileno de deshabituación. Para conocer los distintos fármacos y sus vidas medias hay una guía de ejemplos.
¿Quién puede recetarlas en Chile y qué papel tiene el psicólogo?
En Chile la receta es el documento con el que un profesional habilitado para prescribir indica un medicamento a una persona previamente evaluada (Código Sanitario, arts. 100 y 101). Para las benzodiazepinas, receta un médico, general o psiquiatra.
El mismo código describe el trabajo del psicólogo como la aplicación de procedimientos psicológicos para asistir, aconsejar o hacer psicoterapia (art. 113); recetar fármacos no está entre esas funciones.
La Ley 21.331 (2021), sobre derechos en la atención de salud mental, dice en su artículo 10 que la prescripción solo puede hacerse a partir de evaluaciones profesionales pertinentes y que la persona debe ser atendida periódicamente por el profesional competente. En la práctica significa que una benzodiazepina se revisa con control, no se renueva de forma automática.
El psicólogo sí puede acompañar el proceso: evaluar, dar psicoeducación y trabajar las causas de la ansiedad o del insomnio que llevaron a tomar el fármaco. Si te interesa saber a quién acudir según tu caso, esta guía compara al psicólogo y al psiquiatra, y aquí se revisa qué funciona para la ansiedad, con y sin medicamentos.
¿Cuándo conviene consultar?
Pide una cita con quien te receta, sin suspender el fármaco por tu cuenta, si notas alguna de estas señales:
- Sientes que ya no te hace el mismo efecto o que necesitas tomarlo antes de lo indicado.
- Aparece ansiedad o inquietud entre una toma y la siguiente.
- Tienes somnolencia que afecta tu trabajo o la conducción, tropiezos o caídas.
- Notas lagunas de memoria o dificultad para concentrarte.
- Las combinas con alcohol o con otros sedantes.
- Llevas varios meses con ellas y nadie ha revisado si todavía las necesitas.
Si alguien que las toma, o que las dejó de golpe, tiene una convulsión, confusión intensa o alucinaciones, es una urgencia médica: llama al número de emergencias o acude al servicio de urgencia más cercano. Para orientación de salud, Salud Responde atiende en el 600 360 7777.
Preguntas frecuentes
¿Cómo actúan las benzodiazepinas en el cerebro?
Se unen a un sitio propio del receptor GABA-A y potencian la acción del GABA, el principal freno natural del cerebro. Al abrirse más el canal de cloruro, la neurona se vuelve más difícil de excitar. El resultado es menos ansiedad, más sueño y menos tono muscular.
¿Por qué las benzodiazepinas dejan de hacer efecto con el tiempo?
Por tolerancia. Con el uso continuado el cerebro reduce sus receptores GABA-A y activa sistemas excitatorios para compensar. El efecto para dormir se desgasta en días o semanas, y el efecto contra la ansiedad se pierde más despacio.
¿Las benzodiazepinas dañan el cerebro?
Según el manual de Ashton (2002), los cambios son sobre todo funcionales, y los estudios de imagen no han demostrado de forma concluyente un daño estructural irreversible con dosis terapéuticas. Sí pueden afectar la memoria y la atención mientras se toman, y por eso se vigilan sus efectos.
¿Cuánto tiempo se pueden tomar sin riesgo?
Las guías las plantean para periodos breves. El protocolo del Servicio de Salud Metropolitano Norte (2013) fija un máximo de seis meses en pacientes nuevos, con consentimiento informado, y reevaluación si se quiere continuar. El plazo concreto lo define tu médico según tu caso.
¿Se puede tomar alcohol con benzodiazepinas?
Conviene evitarlo. Ambos refuerzan la inhibición del sistema nervioso y los efectos se suman, con más riesgo de somnolencia intensa, depresión respiratoria y reacciones paradójicas. Si bebes con regularidad, díselo a quien te receta.
¿Un psicólogo puede quitarme las benzodiazepinas?
No. Recetar, ajustar o suspender un medicamento corresponde a un médico. El psicólogo puede acompañar con psicoterapia y psicoeducación, y trabajar contigo lo que sostiene la ansiedad o el insomnio mientras el médico decide cómo bajar el fármaco.
Referencias
Ashton, C. H. (2002). Benzodiazepines: How they work and how to withdraw (The Ashton Manual). University of Newcastle. https://www.benzo.org.uk/manual/
Chile. Ministerio de Salud. (2021). Ley 21.331: Del reconocimiento y protección de los derechos de las personas en la atención de salud mental. Biblioteca del Congreso Nacional. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=1159383
Chile. Ministerio de Salud. (1967). Código Sanitario (DFL 725). Biblioteca del Congreso Nacional. https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=5595
Edinoff, A. N., Nix, C. A., Hollier, J., Sagrera, C. E., Delacroix, B. M., Abubakar, T., Cornett, E. M., Kaye, A. M., & Kaye, A. D. (2021). Benzodiazepines: Uses, dangers, and clinical considerations. Neurology International, 13(4), 594-607. https://doi.org/10.3390/neurolint13040059
Masiulis, S., Desai, R., Uchański, T., Serna Martin, I., Laverty, D., Karia, D., Malinauskas, T., Zivanov, J., Pardon, E., Kotecha, A., Steyaert, J., Miller, K. W., & Aricescu, A. R. (2019). GABAA receptor signalling mechanisms revealed by structural pharmacology. Nature, 565(7740), 454-459. https://doi.org/10.1038/s41586-018-0832-5
Nicholson, M. W., Sweeney, A., Pekle, E., Alam, S., Ali, A. B., Duchen, M., & Jovanovic, J. N. (2018). Diazepam-induced loss of inhibitory synapses mediated by PLCδ/Ca2+/calcineurin signalling downstream of GABAA receptors. Molecular Psychiatry, 23(9), 1851-1867. https://doi.org/10.1038/s41380-018-0100-y
Piot, A., & Jovanovic, J. N. (2026). Synaptic correlates of benzodiazepine tolerance. Molecular Psychiatry, 31(7), 3775-3785. https://doi.org/10.1038/s41380-026-03512-8
Riemann, D., Baglioni, C., Nissen, C., Nevière, A., Irfan, O., Le Nouveau, P., Leontiou, C., & Léger, D. (2026). Risks associated with benzodiazepine long-term use in chronic insomnia: A systematic review and (network) meta-analysis. Journal of Sleep Research, 35(5), e70352. https://doi.org/10.1111/jsr.70352
Rudolph, U., Crestani, F., Benke, D., Brünig, I., Benson, J. A., Fritschy, J.-M., Martin, J. R., Bluethmann, H., & Möhler, H. (1999). Benzodiazepine actions mediated by specific γ-aminobutyric acidA receptor subtypes. Nature, 401(6755), 796-800. https://doi.org/10.1038/44579
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Sigel, E., & Steinmann, M. E. (2012). Structure, function, and modulation of GABAA receptors. Journal of Biological Chemistry, 287(48), 40224-40231. https://doi.org/10.1074/jbc.r112.386664
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