Bulimia nerviosa: síntomas, consecuencias y tratamiento

Quizás llegaste aquí porque tú o alguien cercano come en secreto cantidades enormes, se va al baño después de cada comida o vive pendiente del peso, y no sabes si eso tiene nombre. Lo tiene. La bulimia nerviosa casi siempre se vive con vergüenza y en silencio, y por eso mucha gente tarda años en contarlo. Lo que cuesta creer desde adentro es que tiene tratamiento con respaldo y que la mayoría de las personas mejora.

Aquí vas a encontrar qué es la bulimia nerviosa, cuáles son sus síntomas, qué le hace al cuerpo, qué tratamiento funciona y cómo acompañar a quien la tiene. Las cifras salen de revisiones sistemáticas, metaanálisis y ensayos clínicos, y donde la evidencia es débil o escasa, lo decimos. Si buscas la visión de conjunto de todos los trastornos alimentarios, tienes la guía sobre los trastornos de la conducta alimentaria.

En breve: la bulimia nerviosa es un trastorno de la conducta alimentaria en el que se repiten los atracones (comer una cantidad claramente excesiva con sensación de perder el control) seguidos de conductas para compensarlos, como vomitar, usar laxantes, ayunar o hacer ejercicio en exceso. La persona juzga su valor casi por completo según su cuerpo y su peso. El peso suele estar dentro del rango habitual o por encima, así que desde fuera casi nunca se nota. Tiene tratamiento: terapia cognitivo-conductual en adultos y terapia familiar en adolescentes. Y como las purgas pueden alterar los electrolitos y afectar el corazón, ante mareos, palpitaciones o desmayos la primera consulta es médica.

¿Qué es la bulimia nerviosa? Definición y criterios diagnósticos del DSM-5

La bulimia nerviosa es un trastorno de la conducta alimentaria que combina atracones recurrentes con conductas compensatorias para evitar subir de peso, en una persona cuya autoestima depende de forma desproporcionada de su figura y su peso. Se trata de un cuadro clínico con un mecanismo bien descrito, que la gula o la falta de voluntad no alcanzan a explicar.

El DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013), según lo resumen Fairburn (2008) y Agras y Robinson (2018), pide cumplir todos estos criterios:

• Atracones recurrentes: comer, en un período breve (por ejemplo, dos horas), una cantidad de comida claramente mayor que la que la mayoría de las personas comería en circunstancias similares, con la sensación de no poder parar ni controlar qué o cuánto se come.
• Conductas compensatorias recurrentes para evitar el aumento de peso: vómito autoinducido, uso indebido de laxantes, diuréticos u otros fármacos, ayuno o ejercicio excesivo.
• Frecuencia: los atracones y las conductas compensatorias ocurren, en promedio, al menos una vez por semana durante tres meses. El DSM-IV exigía dos veces por semana.
• Autoevaluación influida de forma desproporcionada por la figura y el peso.
• Exclusión: el cuadro no aparece solo durante un episodio de anorexia nerviosa.

El DSM-5 también gradúa la gravedad según cuántos episodios compensatorios hay por semana: leve (1 a 3), moderada (4 a 7), grave (8 a 13) y extrema (14 o más) (Agras y Robinson, 2018).

Fairburn (2008) propone que el centro del trastorno es una forma de medir el propio valor, más que la comida en sí. La mayoría de las personas se evalúa en varios frentes (relaciones, trabajo, aficiones). Quien tiene bulimia lo hace casi solo por la forma y el peso del cuerpo, y por su capacidad de controlarlos. De ahí nacen las reglas rígidas sobre la comida que sostienen todo lo demás. La Asociación Americana de Psiquiatría ofrece una descripción general en inglés y MedlinePlus una en español.

¿Qué diferencia hay entre bulimia, anorexia y trastorno por atracón?

La diferencia más clara es el peso y la presencia de purgas. En la bulimia hay atracones y compensaciones, con un peso habitual o elevado. En la anorexia con atracones y purgas hay las mismas conductas, pero con un peso significativamente bajo. En el trastorno por atracón hay atracones sin compensaciones regulares.

	Bulimia nerviosa	Anorexia con atracones y purgas	Trastorno por atracón
Atracones	Recurrentes	Pueden aparecer	Recurrentes
Conductas compensatorias	Regulares	Regulares	No son regulares
Peso	Habitual o por encima	Significativamente bajo	Con frecuencia por encima
Fuera de los atracones	Restricción rígida de comida	Restricción extrema	Tendencia a comer de más
Regla de precedencia	Si cumple criterios de anorexia, se diagnostica anorexia	Prevalece sobre la bulimia	Sin purgas ni restricción extrema

Esa regla de precedencia importa: si alguien cumple el criterio de peso bajo de la anorexia, el diagnóstico es anorexia, y no se dan los dos a la vez (Fairburn, 2013; Agras y Robinson, 2018). Si te interesa la anorexia, la desarrollamos en esta guía sobre la anorexia nerviosa. Para los atracones sin purgas, el nivel subclínico es la ansiedad por comer.

¿Cuáles son los síntomas y características de la bulimia nerviosa?

Los síntomas y características de la bulimia nerviosa son un conjunto de cambios en la forma de comer, en los pensamientos sobre el cuerpo, en la salud física y en la vida social, que se sostienen en el tiempo. Ninguno por sí solo confirma el diagnóstico. Como es un trastorno que se oculta con mucho cuidado, muchas veces se detecta recién cuando lleva años (Fairburn, 2008; GuiaSalud, 2009).

En la conducta

• Atracones, muchas veces a escondidas y con comida que se compra o se esconde para ese fin.
• Ir al baño apenas termina una comida, a veces con el agua corriendo o con perfume o ambientador para tapar el olor.
• Restos de laxantes, diuréticos o pastillas “para adelgazar”, o consumo habitual de infusiones depurativas.
• Períodos de dieta muy estricta o ayuno que se alternan con episodios de comer sin freno.
• Ejercicio rígido e intenso para “pagar” lo que se comió.
• Desaparición de comida de la despensa en poco tiempo.

En los pensamientos y las emociones

• Preocupación constante por la figura y el peso, con un valor personal que sube y baja según lo que marca la balanza o lo que muestra el espejo.
• Miedo intenso a engordar y terror a perder el control.
• Culpa, vergüenza y asco después de comer o de un atracón.
• Cambios de ánimo, irritabilidad y ansiedad.
• Pensamiento de todo o nada: una galleta “prohibida” se vive como un fracaso total.

En el cuerpo

• Peso inestable, que sube y baja por los cambios de hidratación.
• Mejillas hinchadas, indoloras y a ambos lados (por la inflamación de las glándulas salivales).
• Callosidades o cicatrices en los nudillos por inducir el vómito con los dedos (el llamado signo de Russell).
• Desgaste del esmalte en la cara interna de los dientes, caries y sensibilidad.
• Dolor o irritación de garganta, ronquera, reflujo y ardor.
• Mareo, cansancio y calambres, que pueden venir de un potasio bajo.

En la vida social

• Evitar comidas familiares, cumpleaños o restaurantes.
• Excusas para no comer en grupo (“ya comí”) y poder atracarse o purgar a solas.
• Mentiras sobre la comida y gastos que no se explican.

Existe un cuestionario breve de cinco preguntas, el SCOFF, que se usa para detectar riesgo de trastorno alimentario. Una revisión sistemática para el grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos halló que, con un corte de 2 o más respuestas afirmativas, tuvo en adultos una sensibilidad agrupada de 84 % y una especificidad de 80 %. Los mismos autores señalan que no hay ensayos de tratamiento en personas detectadas solo por cribado (Feltner et al., 2022). Sirve para orientar y no reemplaza una evaluación profesional.

¿Qué mantiene la bulimia? El círculo de dieta, atracón y purga

La bulimia se mantiene por un círculo que se alimenta a sí mismo: reglas de dieta muy estrictas, atracón cuando se rompe alguna de esas reglas, purga para compensar, y culpa que lleva a reglas aún más estrictas. Fairburn (2008, 2013) lo describe en cuatro pasos:

1. Por la importancia que tiene el peso en la autoestima, la persona adopta reglas rígidas y muy específicas (qué comer, cuándo, cuántas calorías, qué alimentos están prohibidos).
2. Esas reglas son tan duras que romperlas es casi inevitable. Cuando ocurre, aunque sea con una porción pequeña, aparece el pensamiento de todo o nada: “ya lo arruiné, da lo mismo”.
3. Viene el atracón, que además de la privación acumulada sirve para distraerse de un malestar emocional y apagarlo por un rato.
4. Viene la purga, que produce alivio inmediato. Pero al creer que vomitar o usar laxantes borra lo comido, la persona se permite atracones más grandes. La culpa vuelve, aumenta la preocupación por el cuerpo y el círculo arranca otra vez.

Los atracones no ocurren solo por la dieta. Fairburn (2008) subraya que también aparecen con los problemas del día a día (una discusión, la soledad, el aburrimiento), porque comer en exceso, vomitar o hacer ejercicio intenso amortigua la emoción durante un rato.

Lo que la purga sí y no logra

Vomitar no elimina lo que se comió. Fairburn (2013) recoge estudios de laboratorio en los que, tras atracones que promediaron 2.131 calorías, el vómito recuperó 979, es decir, cerca de la mitad. Por eso la mayoría de las personas con bulimia no adelgaza y mantiene un peso habitual. Tampoco sirve el truco del “alimento marcador” (comer algo visible al empezar y vomitar hasta verlo salir): el estómago mezcla la comida, de modo que su reaparición no indica que esté vacío.

Los laxantes y los diuréticos actúan donde ya no hay nada que quitar. Los nutrientes se absorben en el intestino delgado, y el laxante estimula el colon, más abajo. El peso que baja en la balanza después de usarlos es agua, y vuelve apenas la persona se rehidrata (Fairburn, 2013). Entenderlo no cura el trastorno, pero le quita al ciclo uno de sus pilares.

Consecuencias de la bulimia en el cuerpo: qué le hacen las purgas

Las consecuencias de la bulimia en el cuerpo vienen sobre todo de las purgas, y dependen de cuál se usa y con qué frecuencia. Una revisión de las complicaciones médicas señala que el vómito autoinducido y el abuso de laxantes explican más del 90 % de las conductas de purga, y que algunas de sus complicaciones pueden ser muy peligrosas (Mehler y Rylander, 2015). El capítulo de Mehler en el Oxford Handbook las ordena por sistemas (Agras y Robinson, 2018):

• Sangre y corazón. El vómito y los diuréticos hacen perder líquidos y minerales, lo que produce potasio bajo (hipopotasemia), sodio bajo y alteraciones del equilibrio ácido-base. El potasio bajo altera la actividad eléctrica del corazón y es la principal causa de arritmias potencialmente graves. El abuso de laxantes causa además una pérdida de líquidos por diarrea que altera la química de la sangre en otra dirección. Las guías piden un electrocardiograma en quienes purgan (GuiaSalud, 2009; NICE, 2017).
• Dientes y boca. El ácido del estómago desgasta el esmalte de la cara interna de los dientes, favorece las caries y puede agrietar las comisuras de los labios. Una revisión sobre salud bucal concluye que el vínculo entre vómito y erosión dental es claro, que la relación con las caries es menos nítida pero existe, y que el agrandamiento de las glándulas parótidas está presente en una minoría de los casos (Rosten y Newton, 2017).
• Glándulas salivales. La hinchazón indolora de las mejillas (“cara de ardilla”) puede empeorar unos días después de dejar de vomitar. Es un efecto conocido y pasa.
• Garganta y esófago. Reflujo, ardor, dolor al tragar y, con vómitos intensos, pequeños desgarros que pueden dar sangre en el vómito. La irritación crónica requiere control médico.
• Estómago. Después de un atracón muy grande, el estómago puede dilatarse de forma aguda, una urgencia médica con dolor abdominal intenso.
• Intestino. El uso continuado de laxantes puede causar sangre en las heces, hemorroides y un estreñimiento de rebote al suspenderlos, y sin sentido calórico, como vimos antes.
• Ipecacuana. El jarabe de ipecacuana, usado a veces para provocar el vómito, puede dañar de forma grave el músculo del corazón. No se usa nunca.

Un consejo práctico que recogen las guías: después de vomitar, evitar cepillarse los dientes de inmediato (el esmalte queda sensibilizado por el ácido), enjuagarse con agua o con un colutorio con flúor sin ácido, y mantener revisiones periódicas con el dentista (NICE, 2017; GuiaSalud, 2009).

¿Cuándo hay que ir a urgencias?

Se necesita atención médica urgente ante desmayos, palpitaciones o latidos irregulares, dolor en el pecho, confusión o convulsiones, debilidad muscular marcada, deshidratación importante, sangre en el vómito o en las heces, dolor abdominal intenso y repentino tras un atracón, o dificultad aguda para tragar. Una persona con purgas frecuentes también necesita controles periódicos de electrolitos y función renal, aunque se sienta bien (Agras y Robinson, 2018; NICE, 2017). Lo hace un médico: ningún artículo reemplaza ese examen, y por eso aquí no encontrarás cifras de peso o de laboratorio para “saber si es grave”.

¿Qué tan frecuente es la bulimia nerviosa y a quién afecta?

La bulimia nerviosa es poco frecuente, pero no rara, y es más común en mujeres que en hombres. Un metaanálisis de 33 estudios en población general calculó una prevalencia a lo largo de la vida de 0,63 %, aunque sus autores advierten que la cifra puede estar subestimada (Qian et al., 2022). La encuesta nacional de comorbilidad de Estados Unidos estimó 1,5 % en mujeres y 0,5 % en hombres, encontró que el riesgo aumentó en las cohortes de nacimiento más recientes y que solo una minoría de las personas con bulimia había buscado tratamiento (Hudson et al., 2007).

Para la región hay un metaanálisis de 17 estudios con datos de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Venezuela. La prevalencia puntual media de la bulimia fue de 1,16 %, mayor que la de la anorexia en esa misma región (Kolar et al., 2016). No usamos una cifra única para adolescentes chilenos, porque los números que circulan en la prensa no se pueden rastrear hasta un estudio concreto.

Suele empezar al final de la adolescencia o al comienzo de la adultez, alrededor de los 18 a 20 años (Fairburn, 2008). También ocurre en hombres, donde es menos reconocida y por eso se consulta aún más tarde.

Sobre el riesgo de muerte, un metaanálisis de 74 tamaños de efecto halló una razón de mortalidad estandarizada de 2,20 para la bulimia nerviosa, menor que la de la anorexia (5,21) pero superior a la de la población general (Krug et al., 2025). Las muertes se explican por las complicaciones de las purgas y por suicidio (Agras y Robinson, 2018).

¿Por qué aparece la bulimia nerviosa? Causas y factores de riesgo

La bulimia no tiene una causa única. Las guías describen factores que predisponen, factores que la desencadenan y factores que la mantienen una vez instalada (GuiaSalud, 2009).

Dieta y presión por la delgadez. Fairburn (2008) y Agras y Robinson (2018) identifican como terreno fértil las dietas estrictas, la interiorización del ideal de cuerpo delgado y la insatisfacción con el cuerpo, que se intensifica en la pubertad.

Experiencias difíciles. Una revisión paraguas de nueve metaanálisis que evaluó 50 factores de riesgo de los trastornos alimentarios encontró que ninguna asociación alcanzó evidencia convincente. La asociación más sólida para la bulimia fue con el abuso sexual en la infancia (OR 2,73), y los autores concluyen que los eventos traumáticos y estresantes tempranos son los factores de riesgo más creíbles (Solmi et al., 2021). Son asociaciones y no explican por sí solas ningún caso. Si el trauma es parte de tu historia, esta guía sobre trauma de infancia puede servir.

Temperamento y emociones. El perfeccionismo, la dificultad para tolerar emociones intensas y la impulsividad aparecen con frecuencia (Agras y Robinson, 2018). Si el perfeccionismo te suena familiar, tienes esta guía sobre perfeccionismo.

Lo que la sostiene. Lo que desencadena el trastorno no siempre es lo que lo mantiene. Una vez instalada, la bulimia se sostiene a sí misma por el círculo que describimos arriba (Fairburn, 2008).

¿Qué otros problemas suelen acompañar a la bulimia?

La bulimia rara vez viene sola. La encuesta de Hudson et al. (2007) halló que los trastornos alimentarios se asocian de forma significativa con muchos otros trastornos psiquiátricos. Halmi, en el Oxford Handbook, recoge que la mayoría de las personas con bulimia tiene al menos otro diagnóstico a lo largo de la vida, con depresión y ansiedad como los más frecuentes, y consumo de alcohol u otras sustancias en cerca de un tercio (Agras y Robinson, 2018).

Fairburn (2008) añade un matiz útil: parte de la tristeza y la desmoralización es consecuencia de los atracones, de la culpa que dejan y del secreto, y mejora a medida que mejora el ciclo alimentario. Hay también un grupo con depresión previa que necesita ser tratada por derecho propio.

Si el ánimo está muy bajo, la guía sobre depresión en adolescentes y la de ansiedad en adolescentes pueden ayudar a reconocerlo en quien esté en esa etapa. Si el alcohol se está volviendo un recurso para sobrellevarlo, mira cuándo el consumo es problemático. Y cuando aparecen ideas de hacerse daño, que en la bulimia ocurren con más frecuencia que en la población general según los manuales (Agras y Robinson, 2018), la prioridad es esta guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas.

¿Cuál es el tratamiento de la bulimia nerviosa y qué dice la evidencia?

El tratamiento de la bulimia nerviosa es sobre todo psicológico, y las guías recomiendan terapia cognitivo-conductual en adultos y terapia familiar en adolescentes. Los medicamentos tienen un papel secundario, y la parte médica (electrolitos, dientes, corazón) se atiende en paralelo. La evidencia respalda estas opciones con matices que conviene conocer.

Adultos: autoayuda guiada y terapia cognitivo-conductual

La guía NICE recomienda considerar como punto de partida la autoayuda guiada con un manual basado en terapia cognitivo-conductual y entre 4 y 9 sesiones breves de apoyo. Si no hay respuesta a las cuatro semanas, o la persona no la acepta, se ofrece terapia cognitivo-conductual individual enfocada en trastornos alimentarios (NICE, 2017).

La versión más conocida es la TCC mejorada (CBT-E) de Fairburn. Para adultos con bulimia son 20 sesiones de 50 minutos a lo largo de 20 semanas: dos por semana al comienzo y espaciándose hacia el final (Fairburn, 2008). Avanza en cuatro etapas:

1. Empezar bien (semanas 1 a 4). Se arma junto con la persona un esquema personal de cómo se mantiene su problema, se introduce el registro en el momento de lo que come y lo que ocurre (hora, lugar, pensamientos, emociones) y se parte por la alimentación regular: tres comidas y dos o tres colaciones al día, sin dejar pasar más de cuatro horas entre una y otra. Eso reduce la urgencia biológica y desplaza buena parte de los atracones.
2. Balance (semanas 5 y 6). Se revisa qué avanzó y qué se atasca, y se decide si hace falta ampliar el foco (perfeccionismo, autoestima baja, problemas con otras personas).
3. Núcleo (semanas 7 a 14). Se flexibiliza la dieta, se reintroducen los alimentos que estaban prohibidos, se trabaja la sobrevaloración de la figura y el peso, y se aprende a atravesar los malos momentos sin recurrir al atracón ni a la purga.
4. Terminar bien (semanas 15 a 20). Se consolidan los cambios y se arma un plan escrito para el futuro, que distingue un tropiezo puntual de una recaída.

¿Cuánto funciona? Un metaanálisis de 45 ensayos halló que, tras la psicoterapia, 35,4 % de quienes terminaron el tratamiento (29,9 % si se cuentan todos los que empezaron) dejaron por completo los atracones y las purgas, con cifras mejores en los tratamientos conductuales como la TCC. Más del 60 % no logró la abstinencia completa (Linardon y Wade, 2018). Es una vara exigente (cero episodios) y no significa que el resto no haya mejorado, pero sirve para no esperar milagros.

Otro metaanálisis de 42 ensayos que junta bulimia y trastorno por atracón encontró que la TCC superó claramente a la lista de espera en remisión, pero que la ventaja se acortó mucho al compararla con la autoayuda (Sioziou et al., 2026, publicación anticipada). Y una revisión de comparaciones directas entre terapias halló poco respaldo a la idea de que una terapia específica sea mejor que otra bien hecha: la TCC superó a otras en conjunto, pero muchos estudios tenían problemas que limitan esa conclusión (Spielmans et al., 2013). En simple: la TCC es la mejor respaldada, y lo que más pesa es que el tratamiento sea estructurado, esté bien aplicado y se sostenga.

En el largo plazo importa qué se recibe. En un seguimiento de casi seis años, quienes habían recibido terapia cognitivo-conductual o interpersonal estaban claramente mejor que quienes habían recibido una terapia solo conductual (Fairburn et al., 1995).

Adolescentes: terapia familiar

Para niños y adolescentes con bulimia, NICE recomienda como primera línea la terapia familiar enfocada en bulimia, de 18 a 20 sesiones en unos seis meses, y ofrece terapia cognitivo-conductual individual si la familiar no es aceptable o no funciona (NICE, 2017). En esta terapia la familia es un recurso y nadie busca culpables: los padres acompañan al adolescente para cortar el ciclo de atracón y purga y recuperar una alimentación regular, y el control vuelve poco a poco a él o ella a medida que mejoran los síntomas.

El respaldo viene de ensayos como este, con 80 adolescentes de 12 a 19 años: al terminar, 39 % de quienes recibieron terapia familiar había dejado atracones y purgas, frente a 18 % con psicoterapia de apoyo, y a los seis meses de seguimiento 29 % frente a 10 % (Le Grange et al., 2007). Otro ensayo con 130 adolescentes comparó la terapia familiar con una terapia cognitivo-conductual adaptada: la familiar logró más abstinencia al terminar (39 % frente a 20 %) y a los seis meses (44 % frente a 25 %), pero a los 12 meses la diferencia ya no fue significativa (49 % frente a 32 %) (Le Grange et al., 2015). Las dos opciones sirven, y la familiar acelera el comienzo de la mejoría.

Medicamentos: tratamiento farmacológico de la bulimia

Los fármacos no se recomiendan como único tratamiento de la bulimia (NICE, 2017). El único que ha mostrado eficacia sostenida es la fluoxetina a dosis alta. En un ensayo multicéntrico con 387 mujeres, 60 mg al día superaron al placebo en reducir la frecuencia semanal de atracones y vómitos, la dosis de 20 mg tuvo un efecto intermedio, y hubo más insomnio, náuseas, debilidad y temblor con el fármaco (Fluoxetine Bulimia Nervosa Collaborative Study Group, 1992). Se considera cuando la psicoterapia no está disponible, la respuesta es incompleta o hay una depresión importante (Agras y Robinson, 2018). Esa decisión siempre es de un médico.

Dónde se atiende

Si no tienes claro con quién partir, esta guía compara psicólogo y psiquiatra y esta otra, terapia online y presencial. La terapia psicológica puede hacerse a distancia cuando no hay riesgo médico. Si hay signos de alteración de electrolitos o del corazón, la evaluación médica presencial va primero.

¿Cómo acompañar a un familiar con bulimia nerviosa?

Acompañar bien significa mantener la calma, ser consistente, no juzgar y trabajar junto con el equipo tratante. El método Maudsley para cuidadores de Treasure y colaboradoras (2007) y el manual de terapia familiar de Lock y Le Grange (2012) coinciden en varios puntos.

Lo que suele ayudar:

• Hablar del trastorno como algo separado de la persona. Las mentiras y los atracones escondidos son conductas de la enfermedad, no de su carácter, y decirlo reduce la culpa.
• Validar la emoción antes de discutir la conducta (“parece que hoy estás muy desbordada”) en lugar de dar órdenes.
• Planear actividades tranquilas después de las comidas, porque el impulso de purgar suele ser más fuerte en la primera hora (Treasure et al., 2007).
• Abrir el tema del secreto con calidez. La vergüenza alimenta el ocultamiento, y el ocultamiento mantiene la conducta. Cuando la familia demuestra que conoce el problema y lo aborda sin castigos, esa barrera cae.
• Aceptar sus propios errores con calma: los padres que lo hacen modelan la flexibilidad que la persona necesita frente al perfeccionismo.

Lo que suele mantener el problema:

• Discutir, gritar o amenazar, o tratar el síntoma como un capricho. La crítica y la hostilidad se asocian a peor evolución (Lock y Le Grange, 2012).
• Hacer comentarios sobre el cuerpo o el peso, incluso los que parecen halagos (“te ves mejor”), porque el trastorno los procesa como una prueba de que algo cambió.
• Responder cien veces a “¿me veo gorda?”. Treasure y colaboradoras lo llaman la trampa de la tranquilización.
• Acomodarse al trastorno: comprar comida en cantidades enormes para los atracones o limpiar todo en silencio para evitar el conflicto.
• Desbordarse o culparse delante de la persona, o al revés, hacer como si nada pasara.

Cuánto control ejercer sobre la comida y el baño depende de la edad y del plan que acuerde el equipo tratante. En un adolescente se hace dentro de la terapia familiar, y en un adulto se conversa y se pacta con la propia persona. Si el hijo o la hija además está muy desanimado o ansioso, puede servir revisar cuándo llevar a un niño al psicólogo y los trastornos psicológicos más frecuentes en la adolescencia.

¿Se puede salir de la bulimia nerviosa? Pronóstico y recaídas

Sí, la mayoría de las personas mejora, y la bulimia tiene mejor pronóstico que la anorexia. Según el capítulo de Keel sobre curso de los trastornos alimentarios en el Oxford Handbook, en seguimientos de cinco años o más entre 65 % y 70 % se recupera, alrededor de 20 % mejora pero sigue con síntomas y cerca de 10 % tiene un curso crónico (Agras y Robinson, 2018). Son cifras de seguimiento largo y varían entre estudios.

Un estudio de seguimiento de más de 10 años con 173 mujeres coincidió en lo central: a los 11,5 años de media, 11 % todavía cumplía todos los criterios de bulimia y casi 70 % estaba en remisión completa o parcial. Cerca de 30 % seguía con atracones o purgas recurrentes. Predijeron peor evolución una mayor duración del trastorno antes de consultar y antecedentes de problemas de consumo de sustancias, y el tipo de tratamiento inicial no se asoció con la remisión a ese plazo (Keel et al., 1999).

De ahí la importancia de consultar temprano. Fairburn (2008) observa que quienes buscan ayuda suelen llevar entre cinco y diez años con el problema, y en el estudio de Keel et al. (1999) la duración del trastorno al llegar a consulta fue uno de los dos predictores de peor evolución.

Las recaídas son parte del camino para mucha gente. Un metaanálisis de 35 estudios sobre trastornos alimentarios halló que mayor motivación para el cambio y mejor respuesta al tratamiento se asociaron con menos recaídas, mientras que mayor nivel de cuidado, comorbilidad psiquiátrica y mayor gravedad se asociaron con más, y que los predictores varían según el diagnóstico (Sala et al., 2023). Con el paso de los años, además, quien no logra la remisión completa tiende a pasar a una forma parcial del trastorno en lugar de mantener todos los criterios (Agras y Robinson, 2018). Fairburn (2008) distingue entre un tropiezo puntual y abandonar el esfuerzo por completo: tratar un traspié como un fracaso total puede alimentar el mismo círculo del que la persona intenta salir.

¿Cuándo consultar y con quién?

Consulta cuando los atracones o las conductas para compensarlos se repiten, cuando el peso y la figura ocupan buena parte de tus pensamientos o cuando empiezan a afectar la salud, el ánimo o las relaciones. No hace falta esperar a “estar muy mal” ni a tener un diagnóstico: iniciar el tratamiento antes se asocia a mejor evolución.

• Urgencia médica (servicio de urgencia): desmayos, dolor en el pecho, latidos irregulares, confusión, debilidad intensa, sangre en el vómito o en las heces, o dolor abdominal intenso tras un atracón.
• Consulta médica pronto: vómitos o uso de laxantes o diuréticos con frecuencia, mareos repetidos, calambres, dolor persistente de garganta o de dientes.
• Consulta psicológica: atracones que se repiten, miedo intenso a engordar, reglas rígidas sobre la comida, vergüenza que lleva a esconderse.
• Si hay ideas de hacerse daño: consulta de inmediato y mira esta guía sobre cómo ayudar a alguien con ideas suicidas.

Una primera consulta psicológica sirve para evaluar el cuadro, medir el riesgo y decidir si hace falta un equipo especializado o una evaluación médica antes de partir. Si quieres dar ese paso, puedes agendar una consulta. También sirve ir solo o sola a preguntar, o ir con tu hijo o hija. Para ordenar la decisión, esta guía te ayuda a elegir psicólogo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la bulimia nerviosa en palabras simples?

Es un trastorno de la conducta alimentaria en el que la persona tiene atracones repetidos y luego intenta compensarlos vomitando, usando laxantes, ayunando o haciendo ejercicio en exceso, mientras su autoestima depende casi por completo de su cuerpo. Es una enfermedad con un mecanismo conocido y con tratamiento (Fairburn, 2008).

¿Cuáles son los síntomas de la bulimia nerviosa?

Atracones con sensación de perder el control, ir al baño después de comer, uso de laxantes o diuréticos, ejercicio compulsivo, reglas rígidas sobre la comida, culpa y vergüenza, y preocupación constante por el peso. En el cuerpo pueden verse mejillas hinchadas, cicatrices en los nudillos y desgaste dental (GuiaSalud, 2009; Fairburn, 2008).

¿Qué consecuencias tiene la bulimia en el cuerpo?

Las purgas pueden causar potasio bajo y arritmias, desgaste del esmalte dental, caries, hinchazón de las glándulas salivales, reflujo, irritación del esófago, estreñimiento por laxantes y, en casos graves, riesgo para el corazón. Muchas de estas complicaciones mejoran al dejar de purgar (Mehler y Rylander, 2015).

¿Se puede tener bulimia con un peso normal?

Sí, y es lo más habitual. En la bulimia el peso suele estar en el rango habitual o por encima, y justo por eso es difícil de detectar desde fuera. Cuando el peso es significativamente bajo, el diagnóstico pasa a ser anorexia nerviosa (Agras y Robinson, 2018).

¿Cuál es el mejor tratamiento para la bulimia nerviosa?

En adultos, la terapia cognitivo-conductual enfocada en trastornos alimentarios, a veces precedida por autoayuda guiada. En adolescentes, la terapia familiar. La fluoxetina puede añadirse en algunos casos, pero no se usa sola (NICE, 2017).

¿La bulimia nerviosa tiene cura?

Muchas personas se recuperan. En seguimientos de cinco años o más, entre 65 % y 70 % alcanza la recuperación, y consultar temprano mejora el pronóstico. Las recaídas son posibles, por eso el seguimiento después del alta importa (Agras y Robinson, 2018; Keel et al., 1999).

Referencias

• Agras, W. S., & Robinson, A. (Eds.). (2018). The Oxford handbook of eating disorders (2nd ed.). Oxford University Press.
• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed.). American Psychiatric Publishing.
• Fairburn, C. G. (2008). Cognitive behavior therapy and eating disorders. Guilford Press.
• Fairburn, C. G. (2013). Overcoming binge eating (2nd ed.). Guilford Press.
• Fairburn, C. G., Norman, P. A., Welch, S. L., O’Connor, M. E., Doll, H. A., & Peveler, R. C. (1995). A prospective study of outcome in bulimia nervosa and the long-term effects of three psychological treatments. Archives of General Psychiatry, 52(4), 304-312. https://doi.org/10.1001/archpsyc.1995.03950160054010
• Feltner, C., Peat, C., Reddy, S., Riley, S., Berkman, N., Middleton, J. C., Balio, C., Coker-Schwimmer, M., & Jonas, D. E. (2022). Screening for eating disorders in adolescents and adults: Evidence report and systematic review for the US Preventive Services Task Force. JAMA, 327(11), 1068-1082. https://doi.org/10.1001/jama.2022.1807
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Sobre el autor

Ps. Nicolás Alcayaga, Psicólogo Clínico especializado en Terapia Cognitivo-Conductual (TCC), inscrito en el Registro Nacional de Prestadores Individuales de Salud de la Superintendencia de Salud.

En este blog revisa la evidencia científica disponible sobre salud mental y desarrollo. Los artículos se actualizan cuando aparecen datos que cambian su interpretación.

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